Возвращение Смотрителя (бывш. Пая)

С головокружительной высоты открывался великолепный вид. Магия даже не выравнивала давление и температуру — для принявших суть иилгов окружающая среда не представляла угрозы. Эвита с лёгким любопытством наблюдала за совместной эволюцией боевых платформ, расходящихся во все стороны и строящихся гигантским куполом. Рядом хмурился Виссо.

— Главное — успеть эвакуироваться, — молвил он.

— Ты думаешь, мы проиграем? — повернулась она к кузену.

— Вряд ли, — хмыкнул он, охватив взглядом армаду. — Но это сражение, чую, принесёт немало неприятных сюрпризов. Не знаю, зачем отец настоял на твоём присутствии.

— Сайнур всё рассчитал, — заметила Эвита, без труда вычленив дальнюю платформу, где знакомым чувством отзывался то'э Куидэ и мерно пылал то'э Саат. Второй сейчас даже превосходил по количеству духовных связей дядю. Он и командовал сегодняшним сражением, несмотря на возражения Аян и Кортус.

— Сайнур не всеведущ. И в последнее время с ним что-то... не так.

— Андра?

Это имя вызывало противоречивые эмоции, но скорее положительные, чем отрицательные. Андра — отличный собеседник на практически любые темы, живо обсуждающий как наряды на Балу Середины Лета, так и расследование, которым всё закончилось. Однако по сравнению с первым общением, Андра неуловимо далеко отдалился от наследницы Куидэ. Иногда интуиция, не та, что шла от Кристалла, но присущая всем женщинам рисовала на месте парня равнодушного седого старца, глядящего на неё, как на мошку. Девушка поёжилась. И откуда только возник этот образ?

— Дело не в нём, — нахмурился кузен. — Или не только в нём. Но отец отмахнулся, тем более, Сила Рода молчит. Что-то грядёт.

— Это и так понятно, — Эвита проводила грустной улыбкой лихо пролетевшую платформу с портальной аркой. — Угораздило наследовать Куидэ во время перемен.

— Да уж, — сочувственный взгляд.

— Хорошо, что ты рядом, — тихо молвила Эвита. Последние из флотилии платформы занимали свои места.

— Всегда, кузина, — тепло улыбнулся Виссо. — Приготовься! — и сжал поручни. Тысячи синхронных ритуалов разорвали пространство. Дикие леса сменились городским пейзажем с башней Цээ в центре. Началось.

"Гранд-координатор всем — минутная готовность", — это транслируются приказы Сайнура атакующим платформ, а также его комментарии мне, которые могут быть необходимы как ориентир.

Запахнувшись в плотный алый плащ, собственноручно зачарованный, я прошёл порталом в Ризань, где располагались основные войска и базы Сайнура. Ровно те, что не будут принимать участия в сражении. Отец убедил Элтара, что следует продемонстрировать мощь Куидэ с помощью всех свободных сил Саат, приберегая остальные, менее известные, силы про запас. Это позволило мобилизовать их без всяких подозрений. Однако Сайнур не мог отдать приказ к подготовке на Ризань — это-то подозрения бы вызвало точно. Зато это могу сделать я, а делегирование нужных мне полномочий совершенно естественно. Как и паранойя отца, запланировавшего на время атаки предбоевую готовность.

Ризань. Мир, населённый людьми, пошедшими по пути маготехнического прогресса. Однако дальше зачарованных ружей с усиленным порохом не ушли, и неожиданная атака войск Саат через тайно построенные ритуальные порталы попросту смела всякое сопротивление. Ещё бы, магически развитый мир, перешагнувший в постиндустриал! Собственно Ризань имела для Куидэ двоякое значение: шахты с рудами, долгое время пробывшими в насыщенном духовном фоне — весьма важный компонент некоторых разработок высокой артефакторики — и база для дальнейших действий в этом секторе. Дело в том, что ритуальные порталы Лиодора не могут дотягиваться дальше определённого расстояния между мирами или, что точнее, их стабильности не хватало для синхронизации слишком далёких точек. А группа миров с плотным духовным фоном имела единственный достижимый за один "прыжок" мир, причём достижимый только Куидэ, открывшими новый способ синхронизации порталов.

Таким образом, Ризань имела статус стратегически важного мира, будущего оплота для колонизации сектора. Ну, колонизация — это очень дальняя перспектива, ближняя же — полезные ископаемые и влияние на ближайшие миры. Однако этот мир являлся и перманентным источником головной боли Элтара и Сайнура. Местное население, мягко говоря, было недовольно подчинённым положением, и только качественное превосходство армии Саат не позволяло им начать всеобщую партизанскую войну. Локальные же вспыхивали довольно часто, быстро подавлялись и, зачастую, вредили больше именно аборигенам, попавшим под "дружеский огонь" или площадные контратаки иилгов.

Собственно, человеческий ресурс или культура ризанцев вообще не волновали Куидэ. "Пусть сидят тихо, через сотню-другую лет одумаются, поймут выгоды и интегрируются" — таково мнение Элтара, полное почти расового превосходства над не прошедшими принятия сути. Моё же звучало проще: "не следует плодить врагов попусту". Иначе говоря, выбранная стратегия в корне ошибочна. Даже после интеграции, которая, быть может, и не состоится, Ризань станет источником всяческой напряжённости и терроризма. Будь воля Сайнура, он бы захватил шахты, окружил их мощной обороной, развернул бы планетарную сеть наблюдения, взял бы ничейную землю для баз и будущих городов — и всё. Никакого гнёта и контроля, по мнению Сайнура — бесполезная трата ресурсов. Я продвигал бы идеи мягкой интеграции, обмена технологий на шахты, всяческой благотворительности, включая мнимую, вроде предложенного Виссо дарования Кристаллов Рода вместе с вассалитетом. Теперь нам оставалось действовать в атмосфере стеснённости.

Я прошёл порталом, держа в руке ярчайший духовный огонь, по странной прихоти принявший форму прозрачно-розового камня. Воплощённая Сила Рода, Кристалл Саат, кусочек звезды. Внутри него — непонятные процессы, обращающие дух так, что он производит сам себя. Не представляю, как возможен энергетический источник такой мощи, даже осмотрев его лично. Слишком ярок, слишком плотен — и при этом хранит в себе ещё и информацию. Пять кубических дециметров объёма, один килограмм веса — невероятно.

Меня охватывало глубокое уважение, восхищение искусством и идеями того, кто впервые сотворил подобное и желание исследовать Кристалл. Можно не этот, а другой — мне нужен принцип. Этот Кристалл сравним с атрибутом Младшего по силе, когда есть время направить её всю — вещь, за которую любой современный мне волшебник отдал бы половину души. Даже держать на ладони такой источник — непередаваемое ощущение. Твёрдое термоядерное пламя, ещё и не фонящее гамма-лучами, как должна бы настолько концентрированная энергия. Изумительно!

— То'Са... — начал было кланяться приветствие Вэйсор то'э Лоддар, занимающий должность мастер-координатора — на шаг ниже гранд-координатора. Он — заместитель Сайнура и самое доверенное лицо... после меня, конечно. Не самый сильный или умный, в войсках отца присутствуют и магистры, но самый доверенный, а потому имеющий право отдавать приказы от лица то'э Саат. — О Основательница...

— Хватит глазеть, — раздражённо бросил я. — Сайнур начинает операцию "Горящие мосты".

— Да, то'Саат, — последнее название привело Вэйсора в чувство. — Прошу за мной, я покажу место, где Кристалл будет в безопасности.

"Гранд-координатор всем — перенос".

" Гранд-координатор ­— ­Архиссо: начать ритуал".

Летающая платформа с Элтором и Сайнуром выскользнула из общего построения.

— Именем Владыки и Пророчицы! — прогремел над городом голос Сайнура. — Высший Совет постановляет рода Цээ и Царрус расформированными. Всем иилгам немедленно деактивировать щиты и выйти из зданий. Отказавшиеся повиноваться будут ликвидированы на месте. Время на размышление — полчаса.

— Зачем они выдвинулись? — почему-то тихо спросила Эвита, сжимая бортик платформы. — Их же...

— Всё будет хорошо, — так же тихо ответил Виссо, не отрывая взгляда от платформы своего отца. — Смотри.

Внизу, где блистало архитектурное великолепие из камня — дворец Цээ и Царрус — продолжалось движение волшебства. Тысячи переплетённых ритуалов и чар — могучая колдовская защита — продолжали меняться по непонятным алгоритмам. Неожиданно магия сосредоточилась в зеленоватой сфере, венчающий один из шпилей дворца, и разрядилась духовным импульсом. Вообще-то, такие атаки невидимы, но в этой концентрация энергии перешла все пределы, и зелёный луч будто бы неторопливо прошёл путь до выдвинувшейся платформы...

— ...! — нецензурно воскликнула Эвита, в то время как третья фигура на платформе, в которой можно было узнать Радану то'Архиссо, взмахнула рукой. Платформа странным образом сдвинулась, словно попала в большую оптическую линзу, и луч попросту обогнул её, устремился в небеса.

— Не думаю, что их сейчас достанешь хоть чем-то, — заметил Виссо. — Архиссо обеспечили всю возможную поддержку, даже не представляю, чем можно сокрушить столько пространственных ритуалов сразу.

— Поэтому они и не сбегут? — спросила девушка, немного расслабившись.

— Именно, — кивнул Виссо. — Осмотрись, — Эвита послушно обернулась. — Приглядись. Видишь — далёкая округа будто дрожит? — и действительно, облака, город, далёкий горизонт — всё чуть мерцало, хаотически смещалось.

— Что это?

— Архиссо изолировали дворец от всего и вся. Отрезали даже ритуальные порталы, уж не знаю, как. Никакой помощи у них не будет, своя защита запускается сразу, так что мы можем проявить милосердие и дать им время на раздумье.

— Да уж, — Эвита уже с меньшим страхом наблюдала, как несколько зелёных лучей, но их постигла та же участь. На этот раз то'Архиссо даже руками не двигала — первый раз был скорее демонстративным. Причём отражены был даже десяток одновременных импульсов в разные платформы.

— Радана сейчас держит всю систему Архиссо, кроме внешнего барьера, — прокомментировал Виссо.

"Гранд-координатор — мастер-координаторам: развернуть АБЧ-комплексы!"

Платформы не сдвинулись с места, в видимом простым людям диапазоне ничего не произошло, кроме закрывших глаза и сосредоточившихся операторов, а в магическом плане сотни тысяч боевых чар, связанных в единые системы, разлетелись над защитой дворца множеством слоёв. Эвита скорее с болью в сердце, чем восхищением чародейской мыслью наблюдала за этим. Очень скоро всё здесь превратиться в филиал ада.

"Гранд-координатор — всем: переход на прямой мысленный контроль".

Теперь закрыли глаза, отсекая себя от окружающей обстановки, не только операторы АБЧ-комплексов, но и большинство остальных. А вот Сайнур, Элтар и Радана, несмотря на то, что перерабатывали громадные объёмы информации, всматривались вниз. Несомненно, инфопоток они пропускали сквозь свои Кристаллы Рода, сознавая лишь малой частью. Виссо напрягся, неотрывно смотря на Сайнура. Кажется, он ожидал неведомой выходки. Тянулись минуты — все замерли в напряжении.

— Тридцать минут истекли, — возвестил Сайнур.

Затем главенствующие рода призвали Силы своих Кристаллов, и картина кардинально поменялась. Секунду назад картина развёрнутых чар затмевала всё прочее — теперь их буквально засвечивали видимые ауры Глав. Элтор, окружённый желтоватым сиянием, Эмина то'э Аллос, светящаяся нежно-розовым светом, окутанная зелёным Онора, пышущий белым Владыка, переливающийся голубым Аскорт то'э Аян — и множество мелких звёзд Глав подчинённых родов. А вот Радана и Сайнур Силу Архиссо и Саат не призывали — у них иная задача.

"Кристалл Цээ, направление... — сложный мыслеобраз. — Огонь!"

Тысячи игл-лучей сорвались с рук Глав синхронно, играючи проткнули защиту дворца, явно не рассчитанную на такие объёмы энергий, и взорвались где-то под зданием. Платформы тряхнуло от мощной ударной воздушно-духовной волны. На месте дворца вспыхнуло маленькое солнце и тут же погасло. А затем изнутри ринулось оранжевой сияние, ударило в перестроившийся порядок АБЧ, смело пару слоёв и угасло. Для дворца же всё прошло гораздо хуже: на месте величественного сооружения остались руины камня и хаотически бушующей магии.

"Кристалл Царрус, направление... — гранд-координатор снова указал мыслеобраз. — Огонь!"

Тысячи лучей прокололи, на этот раз, колдовскую бурю, вонзились под землю... будто в никуда. Никакого эффекта, и...

"Повторно, коррекция координат... Огонь!"

Снова залп, на этот раз чуть слабее: даже душа иилга не способна проводить такое количество энергии часто. Руины дворца как-то аккуратно сложились внутрь себя, оставив лишь кучу камня. Раздался странный звон, и весь этот камень разом полетел вверх, несомый ударной волной. Словно мошки от огня, платформы ринулись вверх и вбок, пропуская около себя каменный град, заряженный магией до предела. АЧБ выстроилось около отдельных платформ, совмещая волшебные щиты. Эвита вцепилась в перила, пусть инерция и не ощущалась. Одна из летящих рядом платформ накренилась и, беспорядочно вертясь, устремилась вниз. Девушка успела увидеть ужас на лице стоящего на ней волшебника.

— Какой ... конструировал эти ... ...! — воскликнул Сайнур, видимо, забыв, что его голос всё ещё усилен волшебством. — Я этих ... заставлю ... ... через ...!

— И действительно, кто их делал? — тихо вопросил Виссо. Эвита проследила за его взглядом: на груду камней будто выпал дождь. Дождь из сбитых платформ. Более сотни. Выжить в бушующей внизу магической стихии не мог никто.

"Операция "Горящие мосты" — старт", — я представил себе, как эти непонятные непосвящённым слова разнеслись возле павшего дворца вместо приказа возвращаться. Тысячи "красных плащей" сейчас осознали выплывший из глуби памяти секретный пакет приказов. И, верные Саат, начали действовать, активируя тайно встроенные в летучие платформы ритуалы перемещения, которые вели на промежуточные базы, принадлежащие вассалам Сайнура. Те, в свою очередь, заканчивали собирать родных и близких этих воинов. Родовые же Кристаллы были эвакуированы заранее — об этом Сайнур позаботился лично.

Я же, в свою очередь, координировал развёртку сил планетарной обороны. Небеса наполнялись АБЧ, разворачивалась громадная сенсорная сеть, занимали места боевого дежурства, эскадрильи флаеров барражировали над местами порталами с Лиодора, АБЧ-комплексы наполнялись энергией запускаемых силовых кристаллов, а их операторы проводили тесты перед запуском... Разумеется, как и в любом мероприятии подобного масштаба, случались накладки и ошибки. Именно ими и занимался я при помощи Вэйсора. Помимо прочего, я нужен был на случай непредвиденных...

— Перемещение сил противника! — сотня с лишком докладов одновременно стукнули внутри головы. Я перешёл на непосредственное восприятие сенсосети. Чтобы осознать, что происходит, потребовалось пара секунд. Силы Элтара и Оноры перемещались с помощью давно заготовленного ритуала прямо от разрушенного дворца и иных ключевых объектов операции по ликвидации Цээ и Царрус. Он знал. Всё это время то'э Куидэ знал и готовил контрплан. Но что он собирается делать? Давать сражение подготовленным силам на своей территории, учитывая поднятую боевую тревогу, подготовленным, пусть и уступающим в числе силам, верным Сайнуру... Верным. Вся эта верность висит на единственном связывающем звене — Кристалле Саат. Следовательно...