Отдать долги. Книга 2

-Моя очередь, — широко улыбнулся Костя. — Или ты увлекся?

Проигнорировав очередную остроту приятеля, Влад возбужденно махнул рукой:

-Входи! У меня к тебе важный разговор!

Костя переступил порог, озадаченно поглядывая на друга.

-А что? Что-то случилось?

Влад невольно усмехнулся. Минут десять назад он задал Николя аналогичный вопрос.

-Да... случилось... почти. Поэтому у меня к тебе просьба.

-Та-а-ак... — напрягся Костя, присаживаясь на угол кровати. — Начало меня пугает.

-Ничего пугающего, — успокоил Влад и покосился на Мишель. Та по-прежнему спала, свернувшись калачиком в глубоком кресле. Понизив голос, он продолжил: — Я обдумал предложение Назара. Наверное, он прав. Стоит поискать Хуана. И Таисия наверняка сможет найти деревню жрецов. Но одну Таю я не отпущу... В общем... — парень долю секунды колебался, потом, пристально глядя на озадаченного Костю, который явно не мог угадать, куда клонит собеседник, спокойно завершил: — Будешь ее сопровождать?

-Что?! — опешил тот. — Я?! И снова Нику увидеть?! Ни за что! И почему ты сам ее не проводишь? Зачем тебе я?!

Влад вздохнул:

-Я не могу.

-Почему?!

-Я вновь говорил с Николя. Он уверяет, что сюда направляется Эльза. Ты помнишь ее?

Костя невольно поежился. Да, он явно помнил эту яркую и грубоватую женщину с короткими светлыми кудрями и сильным поджарым телом. Такую, впрочем, сложно забыть...

Влад, удовлетворенный реакцией друга, продолжил более уверенно:

-Я попробую ее остановить. Таисию, само собой, брать не буду. И не хочу, чтобы она оставалась тут с Мишель, когда меня рядом не будет. И одну к Хуану не отпущу. Понимаешь?

-Понимаю, но мне не хочется видеть Нику... — жалобно повторил, уже сдаваясь, Костя.

-Да при чем тут Ника?! — взорвался Влад. Мишель сонно застонала, и он заговорил тише и напористее: — Неужели ты не можешь понять разницу между нашими страхами?! Я боюсь за жизнь любимой, а ты прячешься от какой-то девчонки! Я, конечно, мог бы попросить Назара... но ему я меньше доверяю, чем тебе.

Костя покраснел:

-Ну, ладно. Убедил. Я согласен. Хотя Таисия не обрадуется... — помолчав, он с надеждой добавил: — Может, она даже наотрез откажется.

-Ты прав, это вполне может произойти, — с тревогой признал Влад. — Надо как-то этого избежать. Я с ней поговорю.

Юноша наморщил лоб, пытаясь лихорадочно сочинить причину, которая убедит Таисию согласиться на почетный эскорт в виде Кости. Сказать правду нельзя... Тая придет в ужас! «Милая, я планирую убить одну твою знакомую... Эльзу, помнишь такую?». Нет уж, надо срочно выдумать что-нибудь максимально правдоподобное.

-Ладненько, сейчас быстро соображу, что делать, — пробормотал Влад, поднимаясь с табурета. — Оставайся тут, а я пошел к Тае!

Покидая спальню, парень бросил задумчивый взгляд на Жозефа. Его худое восковое лицо казалось совершенно безжизненным...

«Могу ли я осуждать Мишель за столь понятное желание вернуть к жизни любимого? Пускай это и повлекло столько проблем? — размышлял Влад, следуя по коридору к собственной комнате. — Нет... нет...»

Все еще пребывая в состоянии рассеянной задумчивости, юноша переступил порог своей спальни.

-Тая, малышка... — начал он неестественно-бодрым тоном, однако тут же умолк, сообразив, что собрался говорить с пустотой. Таисии в спальне не было.

«И куда, спрашивается, она отправилась в такую рань?!» — рассердился Влад. Взгляд его заскользил по помещению и уперся ослепительно-белый прямоугольник на прикроватном столике. Письмо?

-Ох, не к добру... — покачал головой парень, торопливо пересекая комнату. Развернув послание, он принялся спешно читать, мрачнея с каждой секундой.

«Влад, милый!

Я слышала часть вашего разговора — уж извини. Идея найти Хуана хороша, но... я пойду сама. И объясню, почему.

Я хочу, чтобы ты остался с Мишель и Жозефом. Я не доверяю внимательности Кости и Назара. Боюсь, за время нашего отсутствия произойдет что-нибудь непоправимое. Лучше я сама займусь поисками.

Да... еще одно. Я люблю тебя!

Твоя Тая».

Влад выругался сквозь зубы, комкая письмо. Чертова девчонка! Что за упрямство?! Значит, выхода нет: нужно отыскать Эльзу и... О Господи, к чему подыскивать обтекаемые формулировки?! Ему придется отыскать Эльзу и убить.

-Убить... — вслух повторил он, словно пробуя на вкус звучание слова. И вкус этот ему совершенно не нравился.

ХХХ

Влад отправился в путь ближе к обеду, после того, как обсудил все с Назаром и Костей и попытался забить голод фруктами.

-Может, я пойду с тобой? — без особого энтузиазма предложил Костя, когда спустился в холл проводить друга. Назар остался наверху, с Мишель.

Влад покачал головой:

-Нет, лучше проследи за нашими героями-любовниками... — и он угрюмо искривил губы, кивнув на лестницу, которая вела на второй этаж, к спальням. — Я не хочу оставлять их вдвоем.

-Втроем, — поправил Костя, хмуро посматривая на приятеля.

-Жозеф пока не в счет, — пренебрежительно махнул рукой парень. — Даже когда он был в силе, и то не сумел помешать... а уж сейчас...

Костя еще секунду помолчал, а потом вдруг не выдержал и взорвался:

-Влад, ты не должен идти никуда!

-Что?! — изумился тот. Он уже собрался выходить, даже коснулся ручки двери, но сейчас замер и удивленно обернулся к собеседнику. Последний раскраснелся и нервно кусал губы.

-Да, да! — подтвердил он. — Это будет самоубийством. Тебе не победить Эльзу.

Влад и сам так думал, однако не хотел, чтобы его мысли озвучивали.

-А я должен делать?! — раздраженно осведомился парень.

-Ждать Хуана! — воодушевленно воскликнул Костя. — Таисия его приведет, и он все решит!

Влад уставился на друга с испепеляющей ненавистью.

-Хуан все решит! — зло передразнил он. — Мне осточертела твоя присказка! Ведешь себя, как двухлетка!

-Ничего подобного! — возмутился Костя. Краска на его щеках стала гуще. — Я просто пытаюсь спасти твою жизнь!

-А я пытаюсь спасти жизнь Таисии! — огрызнулся Влад и сердито распахнул дверь. — Все, хватит болтовни! Я пошел.

Дверь с грохотом захлопнулась. Оставшись в одиночестве, Костя печально покачал головой. Он не был уверен, что увидит своего лучшего друга вновь.

ХХХ

Влад надеялся, что правильно понял подробные указания Николя и движется в верном направлении. Хотя, с другой стороны, юноше было почти все равно — лишь бы идти, куда угодно идти; лишь бы занять мышцы этой прогулкой, а мысли — простирающимся вокруг пейзажем! Лишь бы не думать о ссоре с Костей и нависшей над Таисией опасности...

Влад разрешил себе остановиться и передохнуть только под вечер. Отыскав более-менее чистый и сухой участок травы, окруженный разлапистыми деревьями, парень расстелил на земле прихваченный из замка старенький плед и разложил скучные запасы еды: три яблока и вареный картофель. Впрочем, аппетита не было совсем. Настроения — тоже.

Влад пару секунд взвешивал в ладони самую крупную, сваренную в «мундире», картофелину, словно решая, стоит ли ее есть, потом, вдруг разозлившись, резко и с чувством швырнул плод в дерево. Съедобный «снаряд» попал в шершавый ствол и размяк, рассыпавшись на светлые комки.

-Легче?

Влад подскочил на месте от неожиданности, хотя успел уже привыкнуть к внезапному появлению своего кошмара. Придя в себя, юноша угрюмо пожал плечами и потянулся за второй картофелиной. Эту он предпочел съесть.

-Нет, не легче, — наконец заговорил парень. — Паршиво.

Николя молча смотрел на него сверху вниз. Влад раздраженно попросил:

-Я понимаю, тебе все равно, сидеть или стоять, но будь добр сядь! Неудобно постоянно шею задирать!

Николя усмехнулся и послушно сел. Его сероватый силуэт прекрасно вписывался в вечерний полумрак, и Влад даже подумал, что бывший страж сейчас очень похож на обыкновенного человека.

-Ты переживаешь из-за Таисии или из-за Кости? — спросил Николя.

-Ты и о Косте знаешь? — поморщился Влад, сдирая с картофеля тоненькую кожуру.

-Конечно, — пожал плечами Николя. — Я почти все о тебе знаю. Вынужденно...

-Вот черт! — прокомментировал ситуацию юноша. — Я предпочитаю об этом не думать.

-Лучше думать, — не согласился собеседник. — Ты можешь мне помочь — и заодно освободишься от моего навязчивого присутствия. Подари мне свободу.

-О боже, — закатил глаза Влад. — Я уже объяснял: я не знаю, как это сделать! Ну, не знаю!

-Но если я выясню — поможешь?

Парень ответил не сразу. Врать не имело смысла — Николя хорошо чувствовал его настроение, а иногда и мысли угадывал... Поэтому Влад честно признался:

-Я боюсь дарить тебе свободу. Просто боюсь.

-Почему?

-Я и это уже объяснял! — разозлился Влад. — Мы были с тобой врагами, и я не уверен, что ты не начнешь мне мстить.

-Но я ведь помогаю тебе, — напомнил призрак.

-До поры до времени. Пока тебе это выгодно.

-А если ты ошибаешься? Если ты не врага получишь, а друга?

-Друга! — скептически хмыкнул Влад. — Не представляю нас друзьями.

-Но разве мы не стали уже друзьями? Или хотя бы неплохими знакомыми?

Влад растерялся. Друзья? Они с Николя — друзья?

-Ты ведь больше не испытываешь ко мне ненависти, правда? — вкрадчиво настаивал Николя. — Ты мне не доверяешь, это факт. Побаиваешься. Но ненависти нет. Ведь так?

Влад заколебался.

-Я пока не знаю, что тебе ответить.

-Хорошо, не отвечай. Просто подумай над моими словами, — помолчав, Николя спросил: — Полагаю, мне лучше уйти? Я тебя наверняка напрягаю, так ведь?

-Напрягаешь. Но мне не хочется сидеть в одиночестве в этом лесу, да еще и ночью… — и Влад деланно засмеялся, удивляясь собственным словам. Но ему на самом деле не хотелось оставаться наедине с темнотой. Обычно рядом был Костя, а сейчас — никого. Только Николя.

-Я тоже не прочь подольше побыть живым, — улыбнулся Николя. — Надоело быть тенью.

-А каково это? — со смущенным любопытством поинтересовался Влад, вгрызаясь зубами в сочное яблоко.

Николя выдержал паузу, размышляя.

-Это похоже на сон... сумбурный обрывочный сон... Иногда я сознаю себя собой, а иногда — тобой.

-Мной?! — ужаснулся Влад, перестав жевать. Яблоко застряло у него в горле.

-Да. А еще я чувствую движение окружающего пространства... чужие голоса, обрывки бесед... даже мысли! Так я узнал про Эльзу. Это трудно объяснить.

Воцарилась тишина, разбавленная стрекотом ночных насекомых и шумом ветра в листве. Влад с усмешкой подумал, что уже привык к сюрреализму и наверняка заскучает, если его повседневная жизнь обретет рамки стандартной реальности. Впрочем, вряд ли это произойдет в ближайшем будущем. Пока до «нормальности» далеко... Представить только, сидит ночью в лесу, поджидает эльфа, планирует убийство, беседует с приведением и еще считает, будто все происходящее НОРМАЛЬНО!

-Расскажи о своей прошлом жизни, — попросил Влад, завершив свой скромный ужин. — Ну, когда ты был еще человеком.

-Это ведь и твоя прошлая жизнь, — усмехнулся Николя.

Влад равнодушно пожал плечами:

-Возможно, хотя я в это слабо верю. В любом случае я не помню той жизни. А ты помнишь.

-У нас общее прошлое — забавно, не находишь?

-Забавно, — без тени улыбки согласился юноша. — Особенно если учесть, какие мы разные.

-Не такие уж мы разные... — протянул Николя. — Но это пустяки. Ладно, о чем конкретно тебе рассказать?

-Ну, просто, как ты жил... — широко зевая, пояснил Влад и растянулся на подстилке. Его начинало клонить в сон, а речь становилась все бессвязнее. — Чем ты жил... И Хуан с Жозефом тоже. Мне интересно, а от них не допросишься.

-Хорошо, — легко согласился Николя и, помолчав, приступил к длинному и немного отвлеченному монологу.

Он говорил, а Влад сонно слушал, иногда вставляя ленивые реплики.

Николя рассказывал об охоте. О пьяных вечерах в тавернах, «интеллигентных» посещениях театрах и «полуинтеллигентных» визитах в варьете, завершавшихся жаркими ночами любви с хорошенькими и доступными актрисками. Об азартных карточных играх... О дуэлях...

Влад уснул минут тридцать спустя, убаюканный размеренным голосом рассказчика. Сны юноши были навеяны красочными историями Николя и полны схваток и полуобнаженных танцовщиц варьете.

В одной из грез шею Влада обвила томная красотка в чулках сеточкой и корсете, расшитом блестками. Парень потянулся к ее ярко-алым, густо накрашенным, губам, но поцеловать деву не успел — на его плечо легла чья-то ладонь и с силой потрясла. Юноша раздраженно обернулся, собираясь послать куда подальше незваного свидетеля чужой любви, и обнаружил за спиной Николя — причем не призрака, а вполне живого человека.

«Тебе чего?!» — взвился Влад, взбешенный столь бесцеремонным вмешательством.

«Влад, ты что, не узнал?! — горячо заговорил Николя. — Это Эльза!»

Влад с испугом оглянулся на свою несостоявшуюся любовницу и с ужасом увидел, что это действительно Эльза. Короткие светлые кудри, сильное тело и скуластое лицо с тяжелыми чертами могли принадлежать только ей!

Поняв, что разоблачена, женщина зло оскалилась и потянулась к горлу юноши когтистыми руками. Влад отшатнулся и... проснулся. Тяжело задышал, приходя в себя, однако мгновение спустя понял, что сон не закончился, — кошмар продолжился наяву! Эльза не исчезла вместе с ночной грезой, она по-прежнему была рядом!

Парень торопливо сел, от всей души надеясь, что просто сошел с ума, и эльф ему привиделась. Его сердце колотилось, как безумное, в горле пересохло, а на лбу проступил ледяной пот.

Эльза сидела на корточках в нескольких метрах от Влада, напоминая изготовившуюся к прыжку дикую кошку. Ее короткие светлые волосы торчали во все стороны, а красивое лицо было искажено ненавистью...

-Какая милая встреча! — прохрипела она и сузила светлые глаза. — Я тебя помню. Хорошо помню.

Влад ничего не ответил, шаря рукой по траве. Где его кинжал?!

-Ты это ищешь, мальчик? — ласково поинтересовалась Эльза и нежно погладила рукоять крупного ножа, лежащего у самого ее колена.

Влад выругался, ощутив себя невероятно беспомощным. До другого оружия ему тем более не добраться...

-Ты случайно не ко мне шел? — невинно продолжала эльф, поигрывая ножом Влада.

Парень хмуро пожал плечами:

-Зачем бы я к тебе шел? Просто путешествую.

-Ага, конечно! — саркастично подхватила Эльза. — Я полагаю, ты планировал меня убить. А, малыш?

Влад сжал кулаки. Что делать, что делать?! Как глупо вышло! Не хватало погибнуть от острия собственного ножа!

-Как ты намеревался разделаться со мной? — с издевкой осведомилась эльф и кивнула на кинжал. — Этой вот игрушкой? Наивно!

Да, наивно. Влад тоже так считал, однако времени придумывать подробный и обстоятельный план у него все равно не было. Парень рассчитывал на эффект неожиданности. Рассчитывал застать Эльзу врасплох. Вышло все наоборот: врасплох застали его!