ветер перемен

— Хорошо. Я, Эфа, Императрица Империи тыс-с-сячи с-с-солнц. И на мое с-с-слово ты можешь положитьс-с-ся.

Гелена тихо ахнула и недоверчиво уставилась на невысокую стройную женщину, стоящую перед ней. Она помнила, как проклинал дядя какого-то герцога Оттори, который при помощи генетического монстра, имеющего кровную связь с правящим домом, захватил власть в Империи. 'Значит, эта женщина и есть генетический монстр? Но она не показалась Гелене ненормальной. Скорее уж Императрица была чересчур нормальной. Ситуация напоминала бредовый сон. Однако кое-что теперь прояснялось. Империя давно нуждалась в реформе космических сил, а у Императрицы было предостаточно возможностей узнать о ней все что нужно. Но как теперь поступить самой Гелене? Рискнуть? Снова довериться совершенно незнакомому человеку, который даже не совсем и человек? А если опять ее предадут, только на этот раз с императорским размахом?' Императрица стояла неподвижно, спокойно ожидая, пока Гелена примет решение. И вдруг девушка поняла, что давно уже все решила, а все ее размышления — это только дань страху перед неизвестностью. Она решилась в тот момент, когда узнала, что ей будет позволено превратить космический флот Империи в боевой флот своей мечты.

— Я согласна. — Гелена постаралась, чтобы ее голос не дрожал, и с удовольствием ощутила, что в душе просыпается прежняя уверенность в своих силах. В конце концов, она не какой-нибудь кабинетный теоретик. Она была в бою, и на своей шкуре знает, как дорого обходятся ошибки командования простым солдатам, а Императрица не производит впечатления существа, легко меняющего свое мнение. Вместе они смогут осуществить задуманное!

— Прекрас-с-сно! Тогда с-с-слуга с-с-сейчас-с-с проводит тебя в твои апартаменты. А подробно обо вс-с-сем мы поговорим завтра.

Эфа смотрела на дверь, за которой только что скрылись слуга и ее новый командующий флотом, и улыбалась. Улыбка как обычно больше напоминала боевой оскал, но Императрицу это не волновало. Очередной поединок выигран. Снова противник сдался на милость победителя. Совсем недавно она обнаружила, что борьба разумов тоже доставляет ей удовольствие, и теперь во всю эти пользовалась. Эфа не до конца понимала свою последнюю противницу, и с предвкушением ждала новых сражений с ней. Ведь нет ничего неприятнее, чем предсказуемый оппонент. Но насчет Гелены она не беспокоилась, если испуганная, усталая, едва пришедшая в себя после наркотика командующий Тор была способна защищаться, пусть и неуклюже, но достаточно эффективно, уж в этом Эфа постаралась убедиться, без всякого стеснения читая ее мысли, то после хорошего отдыха и обеда она станет великолепным партнером по поединкам! Конечно, старая аристократия взвоет, как двигатель перехода при трехкратной перегрузке, но в открытую противостоять Императрице они сейчас не осмелятся. После провалившегося мятежа и скандала с герцогом Ростемским их просто не поддержат.

Эфа довольно фыркнула, представив всю глубину бешенства герцогов, после того как они узнают, кто станет командующим флотом Империи, и задумчиво прикусила коготь. Может быть стоит... Нет. Хотя... Эфа призналась себе, что тоже не свободна от стереотипов, свойственных всем имперцам. Несмотря на то, что она сама была женщиной, Императрица все равно не могла представить себе, как женщины могут служить в армии или полиции. А ведь Гелена наглядно продемонстрировала ей, — каких высот карьерного роста могут достигать человеческие женщины, если им не препятствовать в этом. Хорошо, если им не очень сильно препятствовать. Можно представить все как идею нового командующего флотом. Дескать, она не знает местных традиций, а Императрица опрометчиво пообещала иностранке поддержку в любом ее начинании. В это никто, конечно, не поверит, но официально придраться будет сложно. А пока герцоги надуваются от возмущения и плетут заговоры, у нее появится серьезная поддержка в лице женщин-офицеров, которым после относительной свободы военной службы вряд ли захочется снова оказаться в полной власти своих родственников-мужчин. Рискованно, конечно, но зато какой выигрыш сулит этот риск! Стоит попробовать.

Обнаружив себя шагающей из угла в угол комнаты и грызущей коготь, Эфа нахмурилась. Ей просто необходим отдых, иначе инстинкты возьмут верх над разумом в самый неподходящий момент, и дело закончится большим количеством трупов. Так она не сможет эффективно выполнять свои обязанности. Скривившись от отвращения к самой себе, Эфа подошла к панели управления климатической установкой и задала ей комфортные для себя условия. В окна лился яркий солнечный свет, и когда температура поднялась сразу на двадцать градусов, Императрица почувствовала себя лучше. Свет и жара всегда доставляли ей удовольствие и настраивали на мирный лад. Включив коммуникатор, Эфа щелкнула по нужной кнопке и коротко бросила:

— Хиза, зайди ко мне, и прихвати с-с-с с-с-собой меч. — После того как динамик прохрипел что-то утвердительное, она выключила коммуникатор и села посредине комнаты, ожидая, когда появится ее спарринг партнер. Хиза не заставила себя долго ждать, и Эфе наконец-то удалось расслабиться и как следует отдохнуть.

Забравшись в ванну с головой, Императрица блаженствовала, смывая пот после четырехчасовой тренировки. Настроение зашкаливало за отметку 'отлично'. И даже люди не казались ей добычей, которую просто необходимо немедленно прикончить. По меркам Эфы — это был верх благодушия, и она сама это прекрасно понимала. Горячая вода приятно обжигала кожу век, настраивая на веселый лад. Хотелось лежать не шевелясь, впитывая в себя тепло и позволяя мыслям лениво кружить в голове, обдумывая очередную тактическую задачу. До полного счастья не хватало только какой-нибудь дичи под боком, живой и способной сопротивляться. Поймав себя на подобном противоречии, Эфы фыркнула, и тут же скривилась от попавшей в рот воды. Фыркать под водой оказалось несколько опрометчивым занятием, но даже это не вызвало у нее привычного желания кого-нибудь убить. Эфа блаженствовала. Но не долго.

Внезапно вода в ванной стала обжигающе холодной, а из повсеместно скрытых в ее покоях динамиков зазвучал сигнал тревоги. С яростным рычанием Эфа одним прыжком переместилась на потолок и, зацепившись когтями за декоративные панели, принялась оглядываться, выискивая угрозу. Но в комнатах никого не было. Озадаченная, Императрица уже приготовилась спрыгнуть вниз, когда в помещение вломился Рейт в сопровождении десятка своих гвардейцев. Ее муж диким взглядом окинул ванну и замер, обнаружив Эфу, живую и невредимую... на потолке.

— С тобой все в порядке? — казалось, он никак не может поверить в то, что с ней ничего не случилось. Эфа озадаченно насторожила уши и, продолжая висеть вниз головой в собственной ванной, поинтересовалась:

— А с-с-с чего ты взял, что с-с-со мной что-то с-с-случилос-с-сь?

— Компьютер подал сигнал тревоги высшей категории. Он зафиксировал девяностопроцентную вероятность сердечного приступа от перегрева. — Эфа тихо зарычала, наконец, спрыгнула с потолка, и закуталась в халат, которым обычно пользовался ее муж. На гвардейцев, старательно отводящих от нее глаза, она просто не обратила внимания.

— С-с-со мной вс-с-се в порядке, а эту С-с-сааном проклятую штуку нужно перепрограммировать! — Рейт вздохнул, и Эфа с удивлением ощутила его облегчение и радость, сумасшедшую искрящуюся радость от того, что его жена жива и здорова. Она молча подошла к нему и потерлась макушкой о его плечо, стараясь не задеть голую кожу. Человек постоянно вел себя странно, когда дело касалось ее безопасности, и Эфа не всегда могла разобраться в его мотивах, но то, что этот жест действовал на него успокаивающе, она уже успела заметить. Рейт прижал ее к груди, и Эфа довольно заворчала, не забыв многообещающе оскалиться в сторону гвардейцев. Те поняли намек, и поторопились покинуть покои Императрицы. Так-то лучше. А то шастают тут, как у себя в спальне.

— Зачем ты их притащил? — поинтересовалась Эфа, проводив задумчивым взглядом неестественно выпрямленные спины гвардейцев, и сморщила нос, когда холодная капля скатилась с волос за воротник халата. — Ты же знаешь, что у меня прос-с-сто не может быть никакого с-с-сердечного прис-с-ступа от перегрева.

— Я-то знаю, а вот убийца мог быть и не осведомлен об этой маленькой особенности твоего организма. — Рейт, продолжая удерживать ее одной рукой, другой протянул ей полотенце.

— Ну да. И я ему позволила подобратьс-с-ся к с-с-себе нас-с-столько близко, что он с-с-смог ввес-с-сти мне препарат, и при этом еще и не с-с-сопротивлялас-с-сь, дабы не с-с-среагировала с-с-сис-с-стема контроля. Ты издеваешьс-с-ся? — человек покраснел, но насколько ощущала Эфа, остался при своем мнении. 'Вот ведь упрямец! — Сердито фыркнув, она вывернулась у него из рук, и выскользнула из ванной. — Ну, надо же было ей связаться с человеком, который вместо того, чтобы, как и полагается более слабому существу, прятаться за ее спину, норовит наоборот заслонить свою жену от опасности. И добро бы чем-нибудь посторонним, так нет же, собственной шкурой, которая, между прочим, ей очень дорога именно в неповрежденном состоянии! Что за странные выходки? Она же не лезет в его финансы и прочие заморочки экономики, так почему он вмешивается в дела безопасности, в которых мало что смыслит, и постоянно подвергает себя опасности?!'

Эфа принялась одеваться, демонстративно не обращая внимания на прислонившегося к косяку мужа. Настроение стремительно портилось, она терпеть не могла, когда посторонние видели ее без капюшона, а тут толпа гвардейцев, которым и в голову не пришло сдерживать эмоции по поводу открывшегося им зрелища. Внезапно на нее повеяло теплом и юмором. Это еще что? Эфа удивленно насторожила уши, пытаясь определить, где находится диин, услышавший ее, мягко говоря, нерадужное настроение, и попытавшийся его исправить. Хотя на диинов это не похоже. Они обычно стараются не вмешиваться в чувства других существ. Тогда кто? Следуя за потоком эмоций, Эфа внезапно наткнулась на сознание собственного мужа, и от удивления зашипела в слух. — 'Что происходит, в конце концов?! Человек же не умеет управлять своим сознанием и не обладает паранормальными способностями!' Рейт, словно поняв причину ее замешательства, улыбнулся довольной улыбкой съевшей птичку змеи, и заявил:

— Нечасто мне удается удивить тебя. — Эфа прижала уши к голове, показывая, что сейчас с ней лучше не шутить и тихо прорычала:

— Как тебе это удалос-с-сь?

— Хальзар меня научил. Конечно, твоих способностей у меня нет, но на небольшие расстояния транслировать свои эмоции мне удается. Иногда. — Рейт весело посмотрел на жену, которая растерянно переводила взгляд с него на коммуникатор явно не в силах решить, требовать ли ей объяснений от своего мужа, или вызвать Хальзара, чтобы вытрясти все подробности из него, и добавил. — Но слышат меня только диины и ты. Обычные люди на мои эмоциональные посылы не реагируют, уж не знаю почему.

Эфа несколько секунд задумчиво смотрела на него, а затем беспечно пожала плечами и продолжила вооружаться. В конце концов, ничего сверхъестественного не произошло. Просто ее муж слегка освоил ментальный контроль, могло быть и хуже.

Глава 10.

Лотан оторвался от электронной книги, которую читал вот уже несколько часов, пытаясь выяснить, то ли автор обладал невероятно развитым интеллектом, не позволяющим обычным людям понять его умозаключения, то ли страдал его полным отсутствием, и тоскливо воззрился на Хизу, сосредоточенно полирующую меч после недавней тренировки с Ее величеством. Ничто сейчас в ее поведении не указывало на недавнюю схватку с одним из сильнейших бойцов в Империи, хотя когда он увидел женщину-диина сразу же после учебного поединка, то чуть было не поднял тревогу, решив, что на нее напали неизвестные злоумышленники. Однако Хиза отнеслась к своим ранам более чем легкомысленно, и даже не удосужилась забраться в биорегенератор, просто смыла кровь и переоделась в новый костюм, после чего сочла меры, принятые для ликвидации последствий тренировки, достаточными и больше к этому вопросу не возвращалась. Лотан невольно поморщился, представив, какую боль ей причиняют многочисленные порезы, но вслух ничего не сказал. За то недолгое время, которое он провел под опекой неофициальной главы службы имперской безопасности, Сел крепко усвоил единственно правило: если дело касается женщины-диина, то удивляться не нужно даже самым невероятным поступкам. Логику этих нелюдей человеку понять просто не дано ни при каких обстоятельствах. Например, Хиза поселила его в своих собственных апартаментах, — поступок, который даже на его родине сочли бы, по меньшей мере, опрометчивым, а среди диинов — это в порядке вещей. Одинокая женщина без страха готова разделить кров с малознакомым мужчиной! Хотя в данном случае, нужно быть справедливым, опасность угрожала скорее малознакомому мужчине, а не хозяйке дома.

Лотан вздохнул и снова уставился в книгу. Больше всего на свете он не любил ждать. Ждать неизвестно чего. Хиза до сих пор так и не сказала ему, что это за событие, и где оно должно произойти прежде, чем он официально попросит гражданства Империи. Лотан подозревал, что вредному диину доставляют удовольствие его мучения. Хотя в этом случае он вполне мог принять воображаемое за действительное. В конце концов, приписывать человеческие эмоции существу, которое даже с натяжкой невозможно отнести к роду человеческому...

— Не хочешь пойти со мной? — Лотан не поверил своим ушам — впервые за все время, что он жил в ее покоях Хиза предложила ему пойти с ней, раньше ему даже за пределы комнат, которые она занимала, выходить запрещалось под страхом немедленной смерти!

— Куда? — в своем голосе Лотан услышал удивление пополам с подозрением, и поморщился. — 'Ну нельзя же так демонстрировать свои чувства — тоже мне дипломат!' Хиза задумчиво посмотрела на его растерянную физиономию, и ухмыльнулась, явно довольная произведенным на него впечатлением.

— В суд. Я сегодня в первый раз буду выступать в качестве судьи альтернативного суда. — Лотан улыбнулся ничем не прикрытой гордости, прозвучавшей в ее словах, и поспешил согласиться, пока это непредсказуемое создание, не приведи Саан, не поменяло свое решение.

— Конечно, хочу. Только я не думал, что ты настолько хорошо знаешь законы Империи...

— А я и не знаю. — Хиза полюбовалась бритвенно-острой заточкой меча и отложила его в сторону. Лотан несколько секунд пытался вникнуть в то, что она сказала, но пришел к неутешительному выводу — он все равно не сможет понять ее, как бы не старался. Хиза не переставала его удивлять с самого первого дня их знакомства. Даже на 'ты' она перешла с ним по каким-то только ей одной известным причинам, и требовала того же самого от него, просто игнорируя правила этикета. И совсем недавно Лотан осознал, что ее чрезмерная вежливость во время их первого разговора была просто данью его расшатанным нервам, но теперь она не считала нужным учитывать привычки бывшего посла. До сих пор он не мог без усилий разговаривать с малознакомым существом так фамильярно. Все его инстинкты дипломата кричали о недопустимости подобного обращения с особой, занимающей высокое положение в другом государстве, которая, к тому же, еще и не является человеком! И вот новая демонстрация вопиющего пренебрежения требованиями здравого смысла — выступать в роли судьи, не зная законов, на основании которых необходимо вынести решения! Интересно, как она собирается это осуществить?