Невольные герои

-Извини, я должна была о тебе позаботиться...

-Забываешь, хозяйка, боевой единорог перед тобой. Не страшны мне такие супротивники.

-Неважно! Ты мой друг, столько помогал, да если бы не ты — ребята вовек в лесу меня не сыскали, так бы и сгнила в логове лихоманок. — Перебирая рыжую гриву, пробормотала я, и тут же с любопытством заглянув в сиреневые глаза, поинтересовалась. — Кстати, как тогда след нашел?

Единорог насмешливо фыркнул. Его всегда забавил резкий перепад моего настроения.

-Ты — хозяйка. Знаю всегда, где и с кем находишься. Не зря ведь мой род сказочными существами называют, — он тихонько вздохнул, посмотрев в сторону грифонов. — Я помог тебе, вызвав подмогу, долг вернул.

-Так это ты призвал грифонов? Но каким образом? Погоди — какой долг? — я запуталась окончательно, единственно, понимая: этот разговор — своеобразное прощание. Так отец говорил с Черным Гаем, покидая его, так Нарька расставалась с родственниками, уходя к Вольным.

-На торжище — ты освободила меня, потом смогла разделить боль уничтоженного леса, простила обман. Тяжело принимать ложь тем, кто всегда говорит правду.

-Но все это...

-Не пустяки, отнюдь. Чистая душа — редкость в мире, где за добро чаще всего отплачивают злом. Нас осталось мало, очень мало — и мне надо возвращаться, потому что так требует другой, более сильный зов, чем желание помочь тебе. Но что бы ни случилось, верь в себя, верь друзьям, они не подведут, и главное, верь своему сердцу. Оно подскажет справедливый путь. Удачи, маленькая хозяйка!

-Вьюн? — я вскрикнула от неожиданности, потому что единорог под моими руками стал таять, превращаясь в золотистые искорки, найдя идеальный способ избежать всех моих вопросов. — Вьюн! ВЬЮН!!!

-Не надо звать духа, рысенок, он ушел, — мелодично раздалось над ухом, что я отскочила на сажень, автоматически вытаскивая ятану. Сказывалось напряжение дня.

Всадник грифона держал в руке догорающую искру и смотрел на меня с жалостью.

-Он один из Вечных*, да? — потерянно спросила я, чувствуя, как слезы оставляют на щеках соленые дорожки. Нервы были на пределе.

-Самый молодой из них, — парень улыбнулся, немного грустно. Звякнули браслеты на тонких руках, на секунду соприкоснувшись, и вот искорка на протянутой мне ладони превратилась в янтарную бусину. — Возьми. Последний дар бога.

Я приняла ее с трепетом, бережно убрала в один из плотных замшевых мешочков на поясе. Такими вещами не разбрасываются.

-Кто ты?

Шутовски поклонившись, вызвав у меня смешок (близкий к истерическому), всадник поспешил представиться:

-Мое имя Илан Ли'ин. Я небесный пастух, посредник меж двух миров.

-Случаем не родственник Демара?

Парень от моих слов побелел, хотя, казалось, куда больше, итак кожа как у кровососущей ночной нежити.

-Издеваешься? Мы по разные стороны...

-Добра и зла? А кто-то говорил мне, что грань между ними не такая и явная.

-Лира, прекрати, — одернул меня Дион, устало прислонился к мачте, глядя на небо, где запад успел окраситься алым огнем. — Скажи лучше, Илан, сколько у нас времени?

-Даже боги этого не ведают, — пастух пожал плечами. — Странно, что они вообще решили вмешаться. Обычно дела смертных их не волнуют.

-А вот меня беспокоит другое, — тихо произнес Лис, подошел, слегка прихрамывая, присел на облюбованную ранее мной бочку. — Либо мы опережаем нашего противника на шаг...

-Что сомнительно, — с мрачной уверенностью усмехнулась я.

Друид согласно кивнул, вычерчивая ножом на палубе какую-то схему.

-Либо впереди грамотно расставленная ловушка. Причем, как вижу, все склоняются ко второму мнению. Пессимисты, однако.

-Скорее, реалисты, — заметила Нарька, покуда мы болтали, успевшая долечить Мака и помочь тяжело раненым. Теперь эльфийка удобно устроилась на ящике около мачты, переплетая растрепавшуюся косу. Саламандр улегся у ее ног, подставив нежное пузо лучам заходящего солнца.

-Но лететь к Заоблачному все равно придется — твердо сказал Ди, ткнув кинжалом в нарисованный Лисом остров, и мы все уставились на не ожидавшего такого внимания Илана.

Парень смущенно кашлянул, встрепал русые кудри и указал нам на витающих над кораблем грифонов, причем двое из них поддерживали своего подбитого товарища.

-Грозо... Вьюн, не рассчитал, что слуа окажется так много. Мои грифоны могут выдержать двоих человек. Я знаю, где расположен остров и доставлю вас к нему. Но сейчас, боюсь, могу дать вам только пару. Кому-то придется остаться.

Мы переглянулись. Разлучаться, когда путь почти пройден до конца, а где-то злобный некромант готовит свои коварные планы, и кто знает, может, именно твоя помощь окажется необходимой другу...

-Нет, если лететь, то всем, — алад качнул головой, отгоняя дурные предчувствия. — Я отправлюсь вслед за грифонами и доберусь туда своим ходом.

-А ты выдержишь??? — вопрос получился слаженным, все рассмеялись, немного развеяв удручающую обстановку.

-Есть иные предложения? — Дион ехидно приподнял бровь, но желающих задержаться на "Каллоринхе" не нашлось, и мы ватагой отправились расплачиваться с капитаном и прощаться...

...А потом я летела на грифоне, оставляя позади превращающийся в точку корабль и нового хорошего приятеля Мака, пообещавшего приготовить нам шикарную встречу в Мурмане, когда мы вернемся, ощущая бьющий в лицо ветер и невероятное чувство полета, я сжала искру Вьюна и поняла, что еще не устала удивляться.... Значит, жизнь продолжается!

— Глава 11.

Все гениальные планы просты. Увы, не все простые планы — гениальны (наблюдение неизвестного историка).

Все-таки я задремала, поскольку очнулась уже у весело потрескивающего костра, в компании всех людей-нелюдей. Нарька мирно посапывала, свернувшись калачиком и с ног до головы укутавшись в плащ, Дион пил что-то из фляги, по запаху терпкое и острое, друид дежурил с Иланом, поляна невдалеке была занята усталыми спящими грифонами и посвистывающим во сне Рэганом. Абсолютная идиллия, не находите? Я зевнула, потянулась, посмотрела на ясное небо, осознала, что в скором времени не усну, и решила хотя бы перекусить. Благо, в походном мешке завалялось яблоко... Правда, оно давно там лежало, помнится, с появления в моей жизни Вьюна...

Сердце кольнуло и сжалось, посылая по телу горячую волну тоски. Когда он ушел, больно не было. Было обидно. Конечно, никто из богов не имеет права находиться среди простых смертных, тем более заявляя о своем присутствии, слишком велика жажда последних обрести неограниченную Силу. Но ведь Вьюн меня знал. Неужели предполагал, что я могу им воспользоваться?

А разве бы не стала? — ехидный голосок прорвался сквозь туман досады, подобно змее-искусительнице. Но в этот раз ответ был один.

Никогда. Потому что страшнее предательства греха не существует. И нет прощенья тем, кто предает товарища, а тем самым и себя, ни на земле, ни за Гранью.

Хм... Красиво сказано, да вот действенно ли? Неужели тебе не было бы интересно, что ждет впереди, ведь он древний?

Но не пророк же!

Яблоко попалось, наконец, под руку, и я легла на спину, глядя на звезды, подкидывая его на ладони. Сияющий медвежонок махнул мне лапкой, вновь распадаясь на искорки под сердитым взором мамаши, черный бархат переливался, а серебряный месяц так и манил к себе мою рысью натуру.

-Что, Лира, не спится? — рядом опустилась серая тень, но я чудом удержалось от желания запустить в наглеца яблоком. Хотя за полтора часа кошмара, именуемого полетом, которые я провела за его спиной, это было бы самой малой, и, пожалуй, справедливой местью. — Любуешься таинством ночи?

-Нет, собираюсь поужинать, все жду, когда еда уснет, — мрачно пошутила я, показывая клыки, краем глаза следя за тем, как меняется выражение лица Илана. Догадавшись, что над ним издеваются, он добродушно улыбнулся в ответ, сверкнув рядом жемчужно-белых зубов, и словно в сторону негромко заметил, — И за что он тебя полюбил? Вредная, сердитая колючка.

-А еще я неплохо варю зелья и летаю в полнолуние на помеле.

-Скорее бегаешь по лесам за дичью.

Как холодной водой окатил. Я качнула головой и отвернулась — на душе противно скребли кошки. Так всегда случается, когда человеку указывают на его внешний недостаток. Суть своей внутренней среды мы воспринимаем значительно спокойнее. Видимо, парень догадался, что сморозил глупость и еле заметно покраснел.

-Извини.

-Да ладно, что уж. Слово не воробей, вылетит — не пристрелишь.

Судя по сжатым кулакам и подрагивающим уголкам губ, он явно боролся с желаниями придушить меня или рассмеяться. Победила дружба. То есть пастух всего лишь сверкнул прекрасными серыми глазами в обрамлении длиннющих ресниц и сердито буркнул:

-Злая ты!

-Какая есть. Можно подумать, ты ангел! Хотя... подумать вполне можно, — я подарила ему очередной хищный взгляд, но, чего греха таить, парень и впрямь был загляденье. Ладный, стройный как эльф, но без их напряженности в фигуре. Уютный, так сказать.

Он, наконец, сел, прямо на землю, не опасаясь, что испортит тем самым свой кипенно-белый костюм. Пришлось тоже приводить себя в вертикальное положение, ибо, судя по решительно поджатым губам — просто не отстанет. А покуда "посланник небес" собирается с мыслями... где там мой поздний ужин?

Пастух, отказавшись от яблока, посмотрел на меня с таким ехидством, что я чуть не подавилась, и теперь быстро догрызала фрукт, оказавшийся на удивление вкусным.

-Поразительные тебе попадаются существа на пути. Притягиваешь их, что ли, как неприятности?

-И не говори, чем дальше, тем чуднее и чуднее, — вернула шпильку я, заставляя собеседника призадуматься — а не нанесли ли ему только что оскорбление? Ведь и Пастух не относится к людской расе.

-Гу-у-ух.

Над нашими головами пролетел филин, удовольствовался произведенным эффектом и скрылся в лесу.

-Слежка? — кажется, мой вопрос перехвачен. Что ж, тогда проверим: я осмотрела местность внутренним зрением, и магических хвостов не обнаружила.

Ручной филин?

Очень смешно — люди на острове фей. А насчет остальных... Только оборотни и эльфы способны настолько ладить с животными, чтобы отсылать их на дальние расстояния с поручениями. Но эльфы не пользуют черной магией.

А оборотни?

Они ее вообще не употребляют.

Странно, одна моя знакомая рысь...

Я уже говорила, что ты — язва?

-Просто птица, — поспешно ответила, дабы не вводить парня в большее недоумение. Ну да, спутники к моим отключениям привыкли, а вот незнакомому человеку явно не по себе от пронизывающего насквозь взгляда. Даже если я смотрю сквозь него.

-Ты бы хотела с ним поговорить?

-С филином? — хмыкнула, но притвориться дурочкой не получилось. Мою насмешку попросту проигнорировали.

-Не вини его. Он был в праве.

-В праве? — в голосе скользнула опасная хрипотца, так и до шипения с выпуском когтей недалеко. Поверьте, я не специально. Разве что чуть-чуть. Не надо было злить. — Каком? Сильного? Крови? Или, может, Творца?

-Простого существа, вынужденного скрывать свое истинное имя даже перед друзьями. Стараясь тем самым защитить их. Тебе ли не знать? — Илан выдержал мою ярость, не отводя взор. А древние не оплошали, отправив сюда этого паренька. Далеко пойдет, если будет куда, конечно...

-Защитить? — я зацепилась за нужное слово, вдруг ощущая странное головокружение. Да и в горле было сухо, как будто весь день не пила. — От кого?

-Может, лучше спросить у него самого? — Пастух улыбнулся, и с неодобрением посмотрел куда-то в темноту за моей спиной. Жалобно заскулив, Рэган вылез из-за дерева, плюхнулся рядом, уложил голову мне на колени и лизнул руку теплым языком. Затем снова воззрился на Ила немигающим взглядом.

-Если ты так настаиваешь, малыш... Думаю, проводник ей не помешает, — вынув из моих немеющих ладоней огрызок яблока, парень протянул его саламандру.

А вопросы "как" и "куда" так и остались незаданными, потому что тьма любезно предоставила мне свои объятия. Хорошо, хоть земля не такая жесткая... и почему-то пахнет земляникой.

-Хозяйка! — мне снится странный сон — я лечу по туманным просторам Грани, рядом несутся две тени, и одна из них изрекает знакомым мягким голосом. — Странный эффект вызвало яблоко, путь отворяющее...

Какой смешной говор. Им были написаны древние трактаты, пророчества, легенды. Так кто-то разговаривал в той жизни. Кто-то бесконечно дорогой, но потерянный...

Стоп! Резкая вспышка вышвыривает меня обратно в реальность, и я развожу крылья, замедляя движение.

-Что?!

-Пришла в себя. Испугался я за тебя, хозяйка. Часто ли такое бывает?

В смысле, просвечивает иная сущность?

Расскажешь о наших беседах?

Мечтай.

-Как я здесь очутилась? — прозвучало глухо и испуганно — оказаться без подготовки так близко к черте... Неужели некромант сумел зацепить?

-Съела яблоко врат, только и всего! — Вьюн выглядит изумленным. А вот усталым или огорченным — нисколько. Да и единорог ли передо мной? Самое меньшее, смесь с пегасом — в довесок крылья со сложным плетением магии. Как иначе — ведь он последний древний своего рода!

-А ты?

-Это мой дом.

-Ясно.

Что темно. Милая у меня жила зверушка, не правда ли — с самой грани привезла! А о том, что подобное может поколебать равновесие мироздания, никто из богов не подумал. Тоже мне, наимудрейшие!

Единорог, точно подслушав мои мысли (а, вероятно, так оно и было) легонько фыркает.

-Я не должен оправдываться.

-Никто и не ждет.

-Но решение верным было, — как ни старался, а сомнение все-таки проскальзывает. Эх ты, чудо мое! И кто же тебя, такого юного, назначил в хранители Рода? Разве дозволено старшим проявлять при прочих свою неуверенность?

-Мы квиты, Вьюн. Я не держу на тебя зла. Но и забыть не смогу.

-Ты обиделась? — наивно распахнутые глаза, он глядит на меня, аки голодный кот на крынку молока.

-Разумеется, — пожимаю плечами, мол, зачем скрывать очевидное. Чувствую, что вес крыльев начинает давить, и недовольно морщусь. Недолго мне здесь оставаться...

-Почему?

-Догадайся сам.

Я могу объяснить. Показать, как сильно ты задел меня тем, что пренебрег доверием, обманул, если не больше. Посчитал, что я брошу друга ради мимолетной власти. Но... зачем? Ты и так все знаешь. Без меня. Иначе бы не был древним.

-На тебе чары, — единорог переводит тему, кончик его рога светится изнутри, словно бродячий огонек.

-Знаю. Ты за этим меня позвал?

-Ты пришла сама, — справедливо замечает он, склоняет голову набок. — Я могу попробовать их снять.

Беспечно отмахиваюсь.

-Не стоит, они не причинят мне вреда. Всего лишь эхо магии Марлена — у меня на нее что-то типа аллергии. Что тебе нужно?

-Я помочь хочу.

-Уже помог. Вызвал грифонов, спас нас, разве нет?

Он смотрит почти умоляюще.

-Пусть так неправильно, но я вину за собой чувствую. И обязан ее исправить. Я хочу сделать тебе подарок. Позволишь?