Младший брат дракона

Маг ошибся. Разведывательный отряд оказался целым полком. Сквозь поднимаемые копытами лошадей клубы пыли Дилль разглядел пехотинцев, шагавших по почтовому тракту вслед за конницей. Последними тащились высокие крытые фургоны.

— Ничего себе, патруль! — присвистнул Дилль.

Маг только озадаченно пригладил бородку.

Навстречу им ехали конные сотни. Тяжёлые рыцари вальяжно покачивались в сёдлах, а их доспехи тащили запасные кони. Сами рыцари были одеты в расшитую малиново-зелёным униформу. Лёгкие кавалеристы, державшие торчащие вверх пики, на остриях которых развевались разноцветные флажки, с интересом смотрели на Эрстана и Дилля. Пехотинцы, тащившие на себе кроме оружия ещё и походный инвентарь, напоминали вьючных осликов. Да и обречённые взгляды этих солдат очень напомнили Диллю выражение глаз этих животных.

Сопровождающие остановились и коротко доложили какому-то человеку о задержанных. Дилль удивлённо отметил, что командир такого большого отряда и, по словам старшего разведчика, графа, ничуть не выделяется из толпы прочих всадников: такой же малиново-зелёный камзол, такие же буро-зелёные штаны и коричневые ботфорты. И перевязь обычная кожаная, а не ушита золотом или хотя бы серебром. А ножны и рукоять меча безо всяких каменьев... Странный какой-то граф. Другие на его месте не преминули бы выделиться из толпы. Вот взять хотя бы того же наместника короля в Неонине — так был разодет и расшит златотканой вязью, что глазам было больно на него смотреть...

От этих мыслей Дилля оторвал Эрстан, который ткнул его кончиком хлыста. Маг направил коня к командиру и, поскольку тот не пожелал слезть с коня, Эрстан также не стал спешиваться — в конце концов, маги не обязаны подчиняться военным согласно эдикта от какого-то далёкого года после Величайшей битвы...

Против ожиданий мага, командир не только не рассердился нарушению негласного этикета, но и первым представился:

— Граф Улистан, командующий особым полком. С кем имею честь?

— Эрстан, королевский маг. Сопровождал отряд драконоборцев.

Граф посмотрел на Дилля, затем снова обратился к магу:

— Ваш отряд не слишком-то велик. Дозорные доложили, будто вы утверждаете, что дракона в Неонине больше нет?

— Именно так, ваше сиятельство, — Эрстан решил не нарываться на неприятности и стал обращаться к графу как положено.

— Вы это точно знаете?

— Со мной человек, который и освободил Неонин от дракона, — маг сделал жест в сторону Дилля.

Граф Улистан повернулся к гарцующему рядом всаднику:

— Вадиль, вели протрубить привал, — и обратился к Эрстану и Диллю: — Я желаю узнать подробности.

Дилль тихонько вздохнул. Вот так вот: "я желаю". И попробуй возрази! Эрстан, тем не менее, попытался:

— Ваше сиятельство, мы чрезвычайно торопимся. Нужно доставить это известие в Тирогис...

— Я имею полномочия от Его Величества решать все вопросы, касающиеся провинции Неонин и засевшего в городе дракона, — негромко сказал граф и спешился, бросив поводья подскочившему Вадилю, который уже успел вернуться.

Эрстану и Диллю ничего не оставалось, как последовать его примеру. По приказу графа на обочине дороги быстро расстелили тканый ковёр, на который поставили походный столик и три раскладных стула. Не успели вынужденные гости усесться, как несколько солдат под руководством Вадиля уже поставили на стол угощение.

— Извините за оловянные кубки, но мы в походе, — сказал граф. — Прошу.

Дилля от одного взгляда на еду и вино затошнило. Маг, поняв, что с ним творится, попросил принести чистой воды.

— Ему сейчас хмельное нельзя, — пояснил он удивлённо поднявшему бровь графу. — Последствия знакомства с драконом.

Граф Улистан подождал пока гость напьётся и вопросительно посмотрел на мага. Эрстан откашлялся и быстро пересказал всё, что раньше ему поведал Дилль. Граф подпёр рукой подбородок, размышляя о чём-то своём. Молодой парень, которого граф звал Вадилем, не сводил восхищённых глаз с тощего рыжего драконоборца, осмелившегося сунуться в драконью пасть.

— Ваше сиятельство, а теперь отпустите нас, — напомнил о своём существовании маг. — У нашего героя осталось только два дня на то, чтобы пройти обряд инициации.

— А что будет потом?

— Господин маг утверждает, что если он не найдёт десяток магистров из Академии, то я умру, — решил высказаться до сей минуты молчавший Дилль. — Ваше сиятельство, не окажете ли любезность: дайте нам свежих коней. Боюсь, наши лошади не выдержат долгой скачки. А до Тирогиса ещё далеко.

— Коней я вам не дам — всё равно за два дня до Тирогиса вам не успеть.

При этих словах лицо Эрстана пошло гневными красными пятнами, а Дилль, наоборот, почувствовал себя абсолютно умиротворённым. Казалось бы, на глазах рвутся нити его жизни, а он спокоен, как бизонобык после случки. Граф невозмутимо продолжил:

— Зато у меня есть человек двадцать магов. Их старший утверждает, что все они не меньше, чем магистры.

— Маги? В этой глуши? — воскликнул Эрстан. — Граф, пожалуйста, отведите нас к ним!

— Незачем, я вижу, что магистр Бертефо уже идёт сюда. Видимо, хочет узнать причину остановки.

— Бертефо? Здесь? — Эрстан подскочил, будто подброшенный пружиной. — Дилль, ты спасён! Граф, если вы не возражаете, мне нужно переговорить с коллегой.

Он бросился навстречу подошедшему магу, обменялся рукопожатием и отвёл его в сторону. Граф Улистан посмотрел на Дилля таким взглядом, словно собирался пробуравить в нём дырку.

— Значит, вы, сударь, драконоборец?

В другое время Дилль не преминул бы "загнуть" что-нибудь эдакое, но сейчас он чувствовал какую-то опустошённость. В его голове царил туман, и все выдумки, на которые Дилль всегда был горазд, куда-то испарились. Поэтому он ограничился лёгким кивком.

— И вы готовы поручиться жизнью, что дракона в Неонине больше нет?

— Тринн улетела, — пожал плечами Дилль. — Когда мы втроём покидали Неонин, в городе из живых были только одичалые кошки да стервятники. Не думаю, что с тех пор, как мы ушли, в Неонине объявился ещё какой-нибудь дракон.

Граф перестал буравить взглядом собеседника и устало потёр переносицу.

— Если то, что вы рассказываете — правда, то мои солдаты вас будут на руках носить, — сказал он. — Всё-таки не каждый день тебя призывают, чтобы вступить в смертельную схватку с Великим драконом — умирать-то никому не хочется.

— Поверьте, ваше сиятельство, я знаю об этом не понаслышке, — сухо сказал Дилль.

— Ах, да! — граф всплеснул руками. — Извините. Но всё равно, я обязан выполнить приказ короля и обследовать город. Хотя гномов мы спровадили, но найдётся немало других желающих пограбить. Те же хиваши...

— Куда вы их спровадили? — удивился Дилль, забыв про "ваше сиятельство".

— Кого?

— Гномов.

— Обратно в Подгорье, куда же ещё!

Дилль поднял брови. Интересно, он с графом говорит об одних и тех же гномах? А как же караван, который он с Эрстаном недавно встретил?

— Наверное, мы говорим о разных гномах, — медленно проговорил Дилль. — Пару часов назад мы встретили на Неонинской дороге гномий караван, и он явно двигался в сторону города, а вовсе не в Подгорье, которое находится совсем в другой стороне.

— Караван? — граф прищурился. — Гномы? Вы уверены?

— Я их видел так же, как сейчас вижу вас. И у них огневики — когда мы проехали мимо, один из этих огнестрелов смотрел нам вслед. Словно раздумывал: пристрелить или не надо.

Граф издал такое длинное и замысловатое ругательство, что Дилль только подивился — оказывается, этот представитель знати умеет ругаться не хуже скорняка Явига. Тот, помнится, очень умело выражался, особенно когда попадался на выдумки Дилля. А поскольку попадался он частенько, Дилль имел представление, насколько широк размах ругательств Явига.

— ...хитрозадые колченогие коротышки, — закончил граф. — Проклятье, нас обвели вокруг пальца, как последних болванов! Два часа назад, говоришь? Чума на их головы! Вадиль!

— Незачем так кричать, ваше сиятельство, здесь я, — молодой парень, показавшийся Диллю весьма похожим на графа, подошёл и вытянулся в струнку. — Команду на ускоренный марш?

— Схватываешь, — кивнул граф. — Вели трубить.

Вестовой умчался, и вскоре взревели боевые рога. Кавалеристы запрыгивали в сёдла, пехотинцы поспешно подбирали оружие и амуницию. Маги — Эрстан и Бертефо, что-то оживлённо обсуждавшие, с удивлением заозирались.

— Что случилось, ваше сиятельство? — крикнул Бертефо. — Кто на нас напал?

— Никто на нас не напал, из нас просто дураков сделали. Магистр, велите своим возчикам ускориться так, как только возможно. Я с рыцарями догоню гномов и задержу их, а вы постарайтесь не сильно задерживаться.

— Каких ещё гномов? — удивился магистр.

— Тех, о которых мы с вами не знали. Эти мелкие засранцы послали второй караван. И вот этот господин утверждает, что в нём есть огневики, — граф указал на Дилля.

Маг обратил на Дилля вопросительный взгляд, Дилль кивнул.

— Но, граф, в Неонине ведь уже нет дракона...

— Мы об этом знаем только со слов людей, которые пока ничем не доказали правоту своих слов, — холодно сказал граф.

— Но мы договорились с магистром Эрстаном... Нам нужно произвести инициацию, иначе этот молодой человек погибнет...

— Я запрещаю вам тратить свои магические силы на что-либо не связанное с предстоящей битвой, — отрезал граф. — Думаю, не мне вам объяснять, что с нами сделает король, если дракон окажется в Неонине, а гномы поспеют туда раньше нас. К тому же, жизнь одного человека по сравнению с интересами целого королевства — ничто.

Все осознали правоту его слов: магистр Бертефо посмотрел на Эрстана и с сожалением развёл руками, лицо Эрстана окаменело, а сам Дилль... снова остался спокоен. Словно речь шла не о нём и его жизни. Наверное, всё дело в том, что он просто устал от известий о предстоящей неминуемой смерти. Последний месяц он только и делает, что готовится к смерти от разных причин...

— Единственно, чем я могу вам помочь, — граф Улистан обратился к Диллю, — это пообещать, что как только вопрос с Неонином и гномами решится, я разрешу магам сделать всё для вашего спасения. Или, если вы предпочитаете ехать в Тирогис, я распоряжусь дать вам свежих лошадей.

— До Тирогиса нам не успеть, — встрял в разговор Эрстан. — Дилль, поедем с ними.

* * *

*

— Попей, — Эрстан протянул Диллю фляжку.

— Не хочу, — поморщился Дилль.

Несмотря на пригревающее солнце и быструю скачку, Дилля слегка морозило. И мысль о воде вызвала новый приступ дрожи и головокружения. Он крепче сжал поводья, чтобы не свалиться с лошади.

— Может, нам надо было остаться в фургоне с магами? Вдруг Берт передумал бы и согласился провести инициацию...

— Ты же прекрасно знаешь, что он не согласился бы, — поморщился Дилль. Приступ прошёл, голова вновь стала ясной, а дрожь в руках пропала. — Ты чего останавливаешься? Давай, пришпоривай, не то отстанем.

Впрочем, Дилль напрасно волновался — в это самое время передовые разъезды донесли, что искомый караван обнаружен. Граф Улистан скомандовал, и конные сотни двинулись на перехват каравана, обхватывая его живыми клещами. Гномы, как и следовало ожидать, немедленно поставили фургоны в круг.

Когда Дилль и Эрстан догнали группу всадников со штандартами третьего особого кавалерийского полка, самого графа они там не обнаружили. Вестовой Вадиль, встретив вопрошающий взгляд мага, пояснил, что его сиятельство направился к гномам, и если всё пройдёт нормально, то драки с подданными подгорного короля не будет.

— А если не нормально? — спросил маг.

— Тогда будем драться, — просто сказал вестовой. — И за смерть графа порвём этих коротышек голыми руками. Но, надеюсь, они из ума ещё не выжили.

— Впервые вижу, чтобы командир выступал в роли парламентёра, — поделился с Диллем Эрстан.

Видимо, дипломатические таланты графа были весьма высоки, потому что гномы его не прикончили. Мало того, обратно к своим подчинённым Улистан вернулся в сопровождении двух коротышек, обвешанных оружием и закованных в доспехи.

— Вот тот человек, который утверждает, что изгнал дракона из Неонина, — едва подъехав, сказал граф, указывая на Дилля.

Оба гнома уставились на Дилля неприязненными и недоверчивыми взглядами.

— Он не выглядит героем, — наконец буркнул один.

— У него нет ни меча, ни топора, — сказал второй коротышка. — Он свалится даже от удара самого хлипкого гнома.

— Разве такому слабаку по силам совладать с Великим драконом? — гном патетически вскинул ручонки. — Поведай правду, человече, что ты просто соврал, а Великий по-прежнему бесчинствует в Неонине.

Дилль, с любопытством разглядывавший гномов, очнулся. Он, конечно, любил приврать по поводу и без, но сейчас, когда он не сказал ни слова лжи, эти коротышки, увешанные железяками, обвиняют его во вранье! Да как они смеют!

Волна негодования захлестнула Дилля — он с трудом удержался от того, чтобы не наговорить резкостей и лишь сказал:

— Дракона в Неонине нет. Если хотите встретить Тринн — ищите её в Запретном пределе.

Гномы переглянулись, в их взглядах Дилль увидел замешательство.

— Откуда тебе известно имя драконицы? — наконец спросил один из них.

— Сама сказала.

Гномы о чём-то пошушукались, затем тот, на броне которого поблёскивали золотые вставки — командир, наверное, повернулся к графу Улистану.

— Слушай, граф, у нас есть к тебе деловое предложение. Мы должны доехать до Неонина и убедиться, что дракона там нет. Тогда наши старейшины будут свободны от долгового обязательства.

— Ты сказал "деловое предложение", — ничуть не оскорбился таким фамильярным обращением граф. — В чём моя выгода?

— Как в чём? — искренне удивился гном. — Мы не будем с вами драться.

— А мне кажется, что кое-кто из моих ребят не прочь поддеть на копьё особо наглых гномов, — невозмутимо сказал Улистан. — Так что выгода сомнительна. Предложи мне ещё что-нибудь.

Гном, насупившись, посмотрел на графа.

— Мои огневики сожгут две трети твоих рыцарей ещё до того, как они сумеют подобраться к нам на сотню шагов. Разве сохранить жизни своих солдат — это слишком мало для тебя?

— Солдат рискует своей жизнью каждый день, — пожал плечами граф. — Оставшиеся в живых доберутся до вас. И тогда лучшим выходом для вас будет выпустить самим себе кишки.

— Ты мне не угрожай! — вскинулся гном. — Где это видано...

Граф и командир гномьего каравана принялись сыпать угрозами. Эрстан, наклонившись в седле, шепнул Диллю:

— Чувствую, это надолго. Давай отъедем в сторону и спешимся.

Дилль согласился, вот только отъезжать не стал. Он слез с коня и разлёгся на жухлой придорожной траве. Кавалеристы третьего особого полка, заметив его выходку, недовольно хмурились, но молчали. Затем лежащего Дилля увидел граф и замер на полуслове. Удивлённые его поведением гномы обернулись и тоже уставились на Дилля.

— Продолжайте, не останавливайтесь, — поощрил их Дилль, подперев голову рукой. — Вы так занимательно спорите о том, чего нет.