Все листки блокнота склеились в его воображении в один, тот самый, где Мария и Чезаре целуются, а затем их нарисованные фигурки превратились в живых, настоящих мисс Венченсо и синьора Финеллу. Таких, какими он их видел счастливыми на балу. И какие они были до приезда на Панау. И сейчас он смотрел на таких Марию и Чезаре, какие были в его воображении. Целые и невредимые... живые... такие, какими и должны быть.
— Convertem horologii!
Недостающую энергию он принялся брать из... о нет, не из Аблы, ни в коем случае не из Аблы, такая энергопотеря просто убьет ее. Из самого окружающего пространства. Оно само по себе пропитано энергией, а в храме древнего божества ее особенно много. И забирая ее, он рассыпался в благодарностях перед тем, кому она принадлежала.
Перед Дагоном. Да, Дагон не был выдумкой дикарей. Сейчас Алистер ясно чувствовал Его присутствие и Его силу. Древний бог слышал его. И заинтересовался. Заинтересовался наглым вором и потянул к себе.
Колдун ощутил, как его мозг плотно обхватывают невидимые щупальца. А затем сознание покинуло его.
— Ч... ч... Чезаре? — Мария испуганно оглядывалась по сторонам, сжимая ладонь мужчины так, будто бы боялась провалиться в ту реальность, дыру в которую открыл колдун. Колдун? А, какой, кстати, колдун это сделал?
Как они вообще тут оказались? Они только что летели на поиски "миссис Икс"... И вдруг оказались здесь, в каком-то подвале. Воспоминания путались... Чезаре четко понял, что не помнит чего-то важного. Очень важного. Критически важного.
— Что случилось? — паладинка явно была ошарашена происшедшим не меньше, чем шпион.
— Не... знаю, — задумчиво ответил он, левой рукой продолжая обнимать Марию, а правой доставая из-за пояса больверк.
Оглядевшись, он увидел, как Абла бросается к лежащему без сознания Алистеру. Был шанс, что они точно так же внезапно оказались в этом подземелье. Но больше похоже было на то, что Алистер только что потратил очень много сил и рухнул от истощения.
— ...зато, кажется, догадываюсь, кто знает.
С этими словами кардинал чуть отстранился от Марии и подошел к ведьмочке, грозно нависая над ней.
— Итак, что тут произошло?!
— Что вы делаете?! — Абла встала между Чезаре и Алистером и развела руки в стороны, — Он без сознания и не сможет ответить на ваши вопросы о том, как он спас ваши жизни!
— Тогда расскажите вы, — невозмутимо ответил он, понимая, что предположение подтвердилось, — Немедленно.
— Вы оба были при смерти! — не опуская руки ответила Абла, — Да ещё и бросались в друг друга обвинениями, кто в этом больше виноват, вместо того, чтобы быстро решать проблему... сигма-проектора не было, ритуал, который был доступен жрицам, занимал слишком много времени. Нужно было срочно вас лечить, пока, либо кто-то не взорвался, либо сюда не ворвался спецназ, — тараторила альбиноска, — Вот мы с Алистером и решили попробовать откатить вас до того момента, пока вы не получили смертельные ранения.
— По порядку, — поморщился Чезаре, — Какой спецназ? Где мы находимся? И что мешало нам, вместо экспериментов со временем, банально долететь до базы?
Одновременно он выслал запрос Нулевому отряду:
"Вышлите мне последний бекап модуля памяти"
Однако тут его ждал облом. Связи не было. От слова "совсем". Запрос встал в очередь на отправку, ожидая первой попавшейся возможности.
— Собственно... тот факт, что мы сейчас в храме Дагона, который окружён где-то сотнями тремя, если не больше, вояк Мендозы, лидера которых побила Мария, спасая Алистера.
— Кого-чего-что?! — изумлённо спросила Мария, поднимая на руки лишившегося сознания колдуна. Кажется, её не меньше, чем Чезаре, изумлял тот факт, что они вообще воюют с Мендозой, — То есть, взрыв отеля перерос в конфликт?!
— Похоже на то... — задумчиво ответил шпион, — За откатанное время кто-то нарушил нейтралитет. И стараниями Алистера мы не знаем, ни кто это был, ни что конкретно он сделал, ни что можно исправить. Но сейчас важнее другое. Итак, мы окружены, и скоро к нам ворвется спецназ. Расположение черных ходов? Расположение постов охраны? Что мы планировали делать и где бросили мотолеты?
— Я понятия не имею, где вы бросили мотолёты, — ответила Абла, но затем указала в сторону какой-то незнакомой Чезаре девицы, стоящей в стороне, — Но вот она должна знать.
Девица, может, и была незнакомкой, но в модуле памяти небольшая запись о ней была. Совсем небольшая. Итак, Удина Мемфис, двадцать лет, родом из США. Официально рок-гитаристка, но прибыла в свите Вэйна Файруса, так что, вероятно, работает на АТА. Отметилась несколькими скандальными выходками. Бисексуальна. В общем-то, и все: отметиться серьезным делом или продемонстрировать свои способности она не успела, по крайней мере к моменту, на котором обрывалась его память.
— Хаюшки, — помахала рукой она, — Ваши мотолёты раздолбаны были в говно, уже когда я вас встретила.
— Ты... сигма-зомби? — удивлённо и настороженно нахмурилась Мария.
— Я предпочитаю называть себя сигма-американкой, — кивнула Удина, — А ты, между прочим, моя ведущая.
— И разумеется, как мы собирались выбираться отсюда, никто не знает, — проворчал Чезаре, — Мне нужно получить доступ к сети. Может быть, тогда удастся восстановить часть потерянной информации. Это можно сделать, не привлекая внимания военных?
— Я знаю место, где кое-как берёт сотовая связь, — быстро сказала Абла. — Но нам нужно действовать быстро. Не думаю, что жрицы простят нам тот факт, что мы подвергли опасности верховную жрицу.
— А конкретно, он, — ткнула "сигма-американка" пальцем в Алистера, после чего указала на Чезаре, — Пытаясь заморозить вот его.
— Твоим словам, наверное, надо верить, — оскалилась арабка, — Учитывая, что профессор Финелла всё это время на тебя волком смотрел.
— И догадываюсь, почему, — хмыкнул профессор, — Если мне не изменила моя способность складывать два и два, то вы перебежчица. Вероятно, от АТА и почти наверняка, невольная. Однако, с этим разберемся потом, как и с тем, кто кого пытался заморозить. Сейчас — отведите нас туда, где можно поймать сеть. Посмотрим, какую часть памяти удастся восстановить... Потому что того, что у меня есть сейчас, категорически недостаточно для разработки плана. По пути расскажете все, что вам известно о выходах из храма, расположении охраны и транспорта.
— Идите за мной, — жестом велела Абла, после чего двинулась вниз по коридору.
Коридор был узким, мрачным и каким-то... нездешним. Чезаре не мог четко сказать, с чем это связано. Как будто это место было ДРУГИМ. Не таким, как остальной мир. Казалось, оно не подчиняется законам привычной геометрии, но как это определить, если не с чем сравнить?..
— Это место выглядит запутанным, — нахмурилась Мария, — Быть может, мы здесь можем спрятаться от спецназа? Не верю я, что в таких местах нет чёрного хода.
— Это зависит от многих факторов, — ответил кардинал, — Например, как они снаряжены: к примеру, хорошим сигма-локатором нас можно найти, даже несмотря на толстые стены. Что же до черного хода... Меня тоже это интересует. Как и вообще, возможные выходы. За дверями почти наверняка следят, так что открывать их не стоит, но могут быть, к примеру... Потайные ходы? Окна? Или может, вентиляционные шахты?
— У вас с Алистером был план, включавший использование невидимости, — сообщила ведьма.
— Вполне вероятно, — согласился Чезаре, — А что еще он включал? Понимаю, что всего плана, я как всегда, не рассказал, но хоть что-то должен был?..
Однако ответить она не успела. Мария, непобедимый паладин со сверхчеловеческой силой, вдруг завизжала. Чезаре кинулся к ней, готовый защитить от внезапной угрозы... Но причина ее реакции находилась у нее в руках. И от взгляда на то, что творилось с Алистером, кардинала тоже передернуло.
Кругом была лишь тьма. Тьма и холод. Казалось, что Алистер провалился в космическую бездну. Не было даже кислорода, но почему-то он не задыхался. Может быть, потому что не дышал?.. Он не дышал, и у него не билось сердце. Он ясно слышал это: тишина вокруг была настолько подавляющей и сводящей с ума, что любой звук, включая биение пульса в висках, был бы слышен и звучал бы, как божественное благословение.
"Я умер?" — подумал Алистер.
Ответом ему был ужасный, потусторонний смех и ощущение чьего-то могущественного и подавляющего присутствия. Присутствия чего-то, существовавшего до начала времен, более древнего и великого, чем хрупкий человеческий разум в состоянии вообразить.
Эта сила поневоле заставляла склониться перед собой. Алистер вспомнил, что он осмелился взять у Него силу. Ну да, он Его благодарил... но человек, ограбленный в переулке, едва ли будет счастлив, если воры вежливо поблагодарят его за украденное имущество.
С другой стороны, разве может жалкое смертное существо ограбить Его? Разве комар грабит человека, пытаясь присосаться к его телу? Комаров не ищут и им не мстят. Их просто прихлопывают, когда совсем достанут.
— Д-дагон? — решился подать голос молодой колдун.
— ДА!
Из потоков силы перед ним соткалась огромная фигура. Это не был сам Дагон: Алистер почувствовал это четко. Дагон слишком велик, могущественен, чудовищен и подавляющ, чтобы представать перед смертными во всей своей первозданной мощи. Тот, кто узрел бы Его величие, несомненно сошел бы с ума. Это была лишь аватара.
Невозможно было описать словами существо, явившееся ему. В человеческих языках просто не было слов, способных описать эти очертания, не подчинявшееся законам геометрии, — потому что он существовал до этих законов и стоял выше их. Невозможно было найти слова для обозначения того жуткого цвета, который имела Его плоть, бывшая одновременно и материей, и энергией, и чем-то еще, непостижимым для разума смертного. В какой-то момент Алистер начал различать в Нем человеческие черты, но это была не более чем попытка удержать то, что за гранью понимания, в рамках доступной для восприятия картины мира. Самообман, соломинка для сознания, дававшая призрачную надежду удержаться по эту сторону от грани безумия.
— Ты задолжал мне, помнишь?!
Этот голос не был зловещим: Он был попросту выше понятий добра и зла. Он существовал, когда эти понятия некому было придумать. Этот голос обжигал пламенем Бездны и космическим холодом.
— Да, — пролепетал Алистер, — Помню. Благодарю тебя за силу. Как я могу вернуть тебе долг?
Наверное, его речь звучала не совсем так, как ожидал Дагон, но Алистер не мог ничего с собой поделать. Он говорит с божеством! Это... это... так круто! Страх уступал место исследовательской жилке ученого. Познавательному интересу. Но всё равно было страшно.
— Мне нужна страховка, — ответил бог.
— Страховка от чего? — не понял колдун.
Неожиданно щупальца Дагона схватили его за шкирку и подняли высоко в небеса. Хотя то, что он видел вокруг себя, походило на космос, Дагон именно поднял его, показывая Панау откуда-то из стратосферы.
Панау ли это было? Очертания островов легко узнавались. Но в то же время прямо из земли росли тысячи колоссальных щупалец, пытавшихся поймать хрупкую человеческую фигурку. Алистеру показалось, что эта фигурка ему знакома, но здесь и сейчас он не мог вспомнить ни одного имени, принадлежавшего миру людей.
Фигурка казалась маленькой и ничтожной перед величием древнего бога, но это был уже не комар. Это была злая оса, беспощадно жалившая огромное тело огнем и молниями. Даже хуже осы, ведь оса, один раз ужалив, умирает, а этот достает новые и новые жала, отобранные у других ос.
— Страховка от молний в человеческих руках, — последовал ответ, — От смерти. Поэтому мне нужна женщина. Самая сильная из тех, что ты сможешь найти за этот час.
Приплыли. Несомненно, колдун был знаком с ритуалами человеческих жертвоприношений. Некоторые из них можно было приспособить, чтобы направить жертву любому божеству на свой выбор. Но "был знаком" — не значит "одобрял". Он находил такую практику порочной и аморальной. Тем более что самой сильной женщиной, какую он знал, несомненно была Мария, которая слишком няшка, чтобы поступить с ней так...
— В жертву? — уточнил юноша, — А может... я смогу помочь тебе по-другому? Кто хочет твоей смерти?
— Как ты можешь помочь по-другому, жалкий червяк, заимствующий силу прежде, чем услышишь цену?!
— Ну, например, защитить тебя от смерти, — осторожно ответил колдун, — Извини, что взял без спросу. Очень понадобилась.
Это были явно неудачные слова. От чудовищного воплощения Дагона отделилось острое щупальце. Быстрее, чем юноша успел среагировать, оно ударило его в живот. Второй раз за короткое время, но при всем уважении к профессору Финелле, Дагон бил гораздо больнее...
— Защитить меня от смерти? — щупальце начало медленно, очень медленно, возвращаться на место, но Алистер ощущал, что это самое щупальце сжимает нечто, что сжимать не должно было.
Алистер захлебнулся криком. Вот теперь боль и ужас отодвигали на второй план даже любопытство исследователя. Он ясно видел, как щупальце, покрытое кровью и слизью, выходит из его живота, вытаскивая кишечник. Ему как будто что-то мешало, но что такое это "что-то" перед мощью Дагона?
— Ты себя-то защитить не можешь.
Говорить с вынутым кишечником было тяжело, но колдун понял, что если будет молчать, будет еще хуже.
— Что... что мне делать... с женщиной? — вырвалось у него с трудом.
Ну и сволочь ты, Дагон. Тебя бы так подергали... Он снова задергался, потянулся руками к щупальцу, пытаясь избавиться от него.
— От тебя требуется найти кандидатуру, а остальное уже — моя забота.
— А как ты узнаешь, кого я выбрал? И что, если я не успею? — с замиранием сердца спросил колдун. Сопротивляться Дагону было всё равно что мухе пытаться вырваться из лап паука, уже скрутившего ее в паутине.
— Ты приведёшь жертву в храм, — ответил бог, — А если не успеешь, умрёшь.
Итак, какой у него выбор? Соображай же, голова, соображай!
Если он откажется, то умрет немедленно. Если согласится, у него будет час времени... всего один час... Что он теряет? Да ничего. Но за час можно успеть сделать... Да хоть что-нибудь.
— Приведу — и всё? Ладно!
— Но если она убежит до окончания ритуала, я не буду считать сделку завершённой, — усмехнулся Дагон, показывая всем своим видом, что он не так прост.
— Это понятно, — хмыкнул Алистер, — Извини за вопрос: а чем тебя твои жрицы не устраивают?
— Они слабы, — ответил бог, — Мне нужна сильная.
Брайсу было не по себе от такой сделки. И даже не то, что он ее не собирался выполнять, его смущало, а сам факт ее заключения.
— Хорошо... я попробую кого-то найти.
— Пробуй.
Щупальца разжались, и Алистер начал падать с небес. Все быстрее и быстрее. Это было похоже на прыжок с парашютом, только вот парашюта у него не было. Все быстрее и быстрее. Внизу была твердая земля, которая на самом деле была плотью Дагона. Да. Панау и было Дагоном. И приплыв сюда, они вручили Ему свои судьбы.
Он увидел сверху вертолет на крыше, который обещал Финелла, и лагерь военных. Это тоже была сила. Те самые молнии в руках людей были не только даром одного амагуса, или кто он там. В эпоху сигмы люди держат в руках божественные силы... Или думают, что держат их в руках, пока не столкнутся с настоящими богами. Так и он сам — разве не подумал на миг о своем всемогуществе, когда ему удалось обратить время вспять? Но лишь несколько мгновений спустя ему довелось узреть истинное всемогущество...
