Сверившись с картой, я продолжил путешествие. Потапыч, то мирно шел позади, то резво убегал вперед или куда-то в сторону. Но не удалялся дальше пяти метров и тут же возвращался по первому зову.
Вскоре путь нам перегородил довольно широкий ручей или скорее небольшая речушка, шириной метра в полтора и где-то с полметра глубиной. Когда-то через нее был перекинут небольшой мостик. Но теперь от него осталась только груда камней.
Увидев такое чудо — вода течет сама по себе, Потапыч осторожно подошел к реке. Боязливо тронул сверкающий на солнце поток лапой, понял, что ничего страшного не произошло, и сделал осторожный шаг прямо в воду. Тут прямо перед его носом серебряной стрелой проскользнула мелкая рыбешка, замерев возле камней.
Глаза Потапыча расширились, рот открылся. Он склонил голову к самой воде, не отрывая от рыбки взгляд, но та лишь дразняще покачивала плавниками и не думала уплывать. По внешнему виду она походила на мелкого сома, только без усов и с красными, словно у окуня плавниками. Облизнувшись, Потапыч радостно взревел и ударил по воде лапой. Результат — куча брызг, а наглая рыбешка отплыла в сторону, присоединившись к целой группе своих товарок. Медведь бросился за ней.
Пока он с ревом баламутил воду, пытаясь поймать верткую добычу, я умылся и заполнил флягу.
Рядом раздался обиженный рев. Мокрый и грустный Потапыч сидел прямо в реке, с горечью наблюдая, как вокруг резвится такая близкая, но слишком верткая добыча. Он посмотрел на меня, словно жалуясь на подобную несправедливость мира.
— Извини, приятель, удочки у меня нет.
В его глазах появилась такая детская обида, что мне стало стыдно за свою непредусмотрительность.
— Куплю я тебе рыбу, при первой возможности куплю, — пообещал я.
Он вновь посмотрел на реку и шумно вздохнул. Понимаю. Покупка, когда она еще будет, а рыбки хочется уже сейчас. Хоть список составляй, что купить нужно. А то опять что-нибудь случится и рвану на поиски приключений без должного количества припасов и нужного снаряжения. Как это произошло в этот раз. Расслабил меня долгий отдых в медицинских застенках, сильно расслабил.
Неожиданно мой нос уловил явно не лесной запах. Пахло дымом, вернее костром. Запах костра хорошо отличим от запаха лесного пожара. Ветер, я послюнявил палец, северный, а это значит, где-то впереди кто-то развел костер.
— Ко мне! — приказал я Потапычу. — Держись сзади.
Схватив рукоять Демократизатора, я достал молот и перехватил левой рукой возле бойка. Не знаю, друг впереди или враг, но вот лично меня человек с изготовленным к бою оружием сразу бы насторожил. А безоружный — насторожил бы еще больше.
Долго идти не пришлось. Миновав ручей, я обошел неглубокий овраг, с поросшим колючими кустами дном и вышел к небольшой лесной полянке. На ней горел костер, а возле него прямо на земле сидели двое. Игроки. Гном Бинлун (уровень сто, воин) лениво подбрасывал в костер свежие ветки, судя по обилию дыма и треску еще сырые. Человек Джума (уровень девяносто два, судя по легкой броне, лучник или разбойник) сидел неподвижно с широко открытыми глазами. Верный признак того, что игрок ползает по форуму.
Что два игрока столь высокого уровня забыли в такой глуши? В Лавене я никого выше пятидесятого не видел, а тут, самая граница провинции и такие монстры. Имена без красноты, значит они не убийцы игроков. Хотя, вполне возможно, уже отмылись от метки убийц в этой глуши и вот сейчас как раз готовятся вновь идти резать новичков. А тут я на огонек, и никого искать уже не надо — добыча сама пришла в руки.
Ладно, кто не рискует, тот не валяется по госпиталям. Сейчас все узнаю. Приподнимаю ветку, и делаю смелый шаг на поляну.
Бинлун потянулся было к оружию, но окинул меня внимательным взглядом, отметил скромный уровень и отсутствие красноты в имени, и тут же расслабился.
— Привет, жрец, — дружелюбно улыбнулся он, продемонстрировав открытую ладонь. Опытный игрок, сразу правильно определил мой класс. Многие путают жрецов с паладинами или даже с воинами. Хотя из последних с двуручным оружием ходят только несколько классов престижа. — А кто это там с тобой? А-а, питомец. Какая громада. Проходи, садись. Мы люди мирные, не пэка какие.
— Можно подумать, что пэка признается, что он пэка, — заметил я, убрав молот, и присел к костру. Потапыч предпочел к огню не подходить и остался под деревьями.
— И то верно, — согласился гном, ловко отпихнув веточкой вылетевший уголек обратно в костер. — Ты по заданию что ли?
— Да, — не знаю, какое именно задание и где он имеет в виду, но формально в моих словах нет лжи. Я ведь действительно по заданию в форт Волка.
— Дохлое дело, — тут же поспешил просветить меня он. — Королевской стоянки больше нет.
— Да не может быть! — почти искренне удивился я, навострив уши.
— Не веришь, сам сходи да посмотри. Чертова лавина! Такая цепочка накрылась! — он зло сплюнул в костер.
Уже после слов королевская стоянка, догадаться о том, что гном имеет в виду, было несложно. А после слов о лавине у меня отпали последние сомнения. Так тот лагерь охотников за головой дракона был еще и источником цепочки заданий. Надеюсь, Бинлун и этот молчаливый Джума никогда не узнают, кто послужил причиной той лавины.
— Ну, награда не впечатляла, — я неопределенно пожал плечами.
— Зато репутации с Эрилиией неплохо так давали. Поверь мне! Репутацию с целой провинцией повышать — это тот еще геморрой. А тут сам король Эрилии, да еще не в замке. В замке то к нему без уважения в шкале репутации и не пробиться. Эх! — он сокрушенно покачал головой.
— А форт Волка, далеко? — я решил, как можно скорей съехать со скользкой темы. А то чего доброго скоро гном заинтересуется, чего это я иду со стороны заброшенного перевала.
— Так ты клановый разведчик что ли? — тут же влез в беседу Джума, выбравшись из форумного транса. — А какой клан? Названия вон чего-то нет. Кандидат на вступление?
— Клановый разведчик?
— Совсем нуб что ли? — спросил он, видя непонимание в моих глазах.
— Что-то типа того, — не стал отрицать я.
— Скоро все местные замки станут доступны для захвата, — лекторским тоном пояснил он. — Вот по провинции клановые и шныряю. Выясняют, где какие замки находятся, что за гарнизоны. И какие бонусы можно получить за захват.
— Бонусы?
— Какие в ближайших окрестностях ресурсы есть, шахты, торговые пути, элитные монстры, босы или подземелья. Все это приносит деньги и деньги немалые.
— Интересно. И сколько всего в провинции замков?
— Спроси чего полегче, — он неопределенно пожал плечами. — Я знаю о пяти. Если судить по более старым провинциям, то их должно быть больше двух десятков.
— А что, замок обязательно захватывать, — заинтересовался я.
Джума снова пожал плечами.
— Ну, в теории можно кланом прокачать репутации у замковой фракции до обожания. А потом выполнить очень сложную и долгую цепочку заданий. Тогда они тебе замок сами отдадут, может еще и с бонусами. Но никто так не делает — долго это и муторно. Провести нормальный штурм гораздо проще, даже с учетом дорогой и долгой подготовки. Да и фракции замковые по большей части мелочь всякая. Бывают исключения, но редко. Рыцарские ордена, различные мелкие племена орков или гоблинов. Кто с ними станет считаться? Нежить и демоны еще бывают, с этими вообще мирно разойтись не получится.
— Темно-эльфийские дома забыл, — добавил Бинлун. — Помнится, видел я один такой замок в Эрилии. Там на стенах стояли такие красотки, — он выразительно изобразил руками перед собой нечто похожее на пару футбольных мячей и мечтательно причмокнул губами.
— Да, темно-эльфийские дома еще, — согласно кивнул Джума. — Так вот, когда с замки откроются для захвата игроками, в провинции такая движуха начнется, просто ад. А еще через месяц сюда и топ кланы подтянутся. Так что, в ближайшие полгода, в Аванаксе будет жарко. Если не хочешь оказаться между молотом и наковальней — вали отсюда. Или в новую провинцию для новичков, тогда выше тридцатого пока не лезь, или в более старые провинции. Там уже все это дело успокоилось, если кланы или фракции войну не ведут. Правда, в таком случае будь готов на клановых землях с долей добычи распрощаться. Система ее часть в пользу владельца территории будет отбирать. Добыл ты, к примеру, десять кусков руды, так два уйдут клану. Выбил из монстра десяток монет, так две уйдет клану. И так далее. Процент "налога" может меняться, но обычно он не больше двадцати.
— А выбитые предметы? Их как делить?
— Нет, предметы все тебе. Правда, особо наглые кланы, могут еще и за вход в подземелья на своей территории плату брать. Но таких немного. Кто слишком завирается, так того быстро сносят. Или перестают ходить на их земли, лишая доходов.
Все сказанное я крепко мотал на ус. Мысль, промелькнувшая на задворках сознания еще в Лавене, начинала обретать форму. Никто нам не поможет, кроме нас самих. Но и по одиночке мы ничего не добьемся. Мы снова должны собраться под одно знамя. А там — кто знает? Что невозможно за деньги, возможно за очень большие деньги.
— Интересно, сколько средний клан может зарабатывать? — я и сам не заметил, как озвучил эту мысль вслух.
— Не знаю как средний, а все топ кланы в последнее время постепенно выкупаются крупными корпорациями. Вот и сам думай, какие там должны крутиться средства.
— И сколько стоит создать клан.
— Хе, быстрый какой, — усмехнулся Джума. — Вот что я тебе скажу, дохлое это дело.
— Даже не пытайся сотворить такую глупость, парень, — поддержал товарища Бинлун. — Деньги на ветер, — на его лицо упала тень, словно он вспомнил что-то неприятное.
— Это еще почему?
— За регистрацию просят всего восемь тысяч золота, — вновь взял слово Джума. — Сумма не маленькая, но для удачливого игрока вполне подъемная. Но это только начало! Даже на первичное развитие и набор рекрутов придется выбросить тысяч пятьсот, тогда есть хоть какой-то шанс. Девяносто процентов кланов разваливаются в течение первого года игры, еще восемь процентов в следующие два года. Да и где ты будешь набирать рекрутов? Ладно, положим, у тебя есть сотня друзей, которые захотят в один клан. Допустим, вы сможете навербовать еще сотни три новичков. Да даже пару тысяч! Это же все равно ни о чем! Остальные новички предпочтут вступить в уже развитые кланы, а не в какой-то новый. Там бонусы, зарплаты, надбавки за редкие классы и развитое ремесло, помощь в прокачке. Представители топов уже во всю вербуют перспективную малышню.
Восемь тысяч для меня не проблема. А вот деньги на развитие... Тут даже со всеми сбережениями в реале не хватит. Но клан, штука хорошая. Надо будет обговорить это с Или. Робура еще подтянуть и Лима. Да всех моих знакомых по монастырю. Должны же эти лентяи уже десятку взять! Тайна одержимых недолго останется тайной. А когда все откроется, мы станем изгоями. Пусть это всего лишь игра, но кто захочет водиться с неадекватом, способным в любой момент напасть на тебя в приступе безумия? Как такого возьмешь в рейд или на сложную цепочку заданий? Скрывать свое прошлое — это не выход, а только отсрочка неизбежного. С каждым из нас хотя бы раз в течение года случаются приступы.
— Ладно, засиделись мы что-то, — Джума поднялся, и подобрал с земли лук. — Ты в форт Волка вроде шел? — спросил он меня. — Так давай с нами. Мы к реке, надоело в горах задницу морозить, но мимо проходить будем. А то для твоего шестнадцатого этот лес слишком опасен. Тут минимальный уровень монстров около пятидесяти. И ветеранские попадаются.
Игрок Джума приглашает вас в группу.
Приглашение я принял. Хоть опыта из-за разницы в уровнях мне будут давать немного, но если монстры тут и вправду такие сильные, то сопровождение не помешает.
Лесная прогулка вышла продолжительной, но пустой. Ни зверей, ни монстров нам по пути не попалось. Наконец зеленая стена леса расступилась. Мы оказались на открытом пространстве. По левую руку высились горы. По правую — сверкала серебряной дорогой гладь широкой реки.
— А вот и он... — качнул головой Бинлун.
— Форт Волка, — добавил Джума.
Крепость впечатляла. Небольшая по размерам, она была столь искусно вписана в горный массив, что казалась составной его частью. Квадратная башня центрального донжона словно вырастала из склона горы, между двух точно таких же башен располагалась выгнутая в форме подковы стена. Широкая пропасть, через которую был перекинут подъемный мост на толстых железных цепях, отделяла крепость от всего остального мира.
— Штурмовать такую цитадель весьма проблематично, — добавил Бинлун. — Таран не подвести, лестницы не поставить. А осадные машины, это слишком долго. Плюс пропасть все портит. Это не ров, ее не засыпать. Тут магами работать придется. И в случаи ошибки все атакующие улетят в бездну.
— А что за гарнизон? — заинтересовался я, внимательно изучая укрепления.
— Нет, ну ты точно разведчик клановый, — хмыкнул Джума, но все же ответил: — Орден Драконоборцев тут засел. Сильные ребята.
— И нужные, — поддакнул ему гном. — Этот замок только отмороженный на всю голову клан брать будет.
— Да нет, — возразил Джума, — скорее кто-то из топов создаст клан однодневку и пошлет на штурм. Потом все дружно меняют клан, оставляя в однодневке только лидера. И отбирают замок уже у клана. Так основной клан не понесет репутационных потерь с предыдущими владельцами. Правда, индивидуальные штрафы у участников первого штурма останутся. Но если общий клановый с фракцией больше, то учитывается именно он. А если задания дают, то восстановить репутацию не проблема. Схема проверенная и давно работает... Тук, ты чего застыл?
— А? Да нет, ничего. Просто задумался, — быстро ответил я.
Драконоборцы! Вот ведь засада! Надо срочно смотреть, сколько у меня там с ними штраф за инцидент с лавиной.
— А место ничего так, перспективное, — продолжал вещать Джума. — Столь близко от судоходной реки замки редко бывают. Охота неплохая, да и шахты можно поискать.
Мы вышли к дороге.
— Тут наши пути расходятся, — Джума кивнул в сторону замка. — Тебе туда, а нам к реке.
— Спасибо за помощь, — мы обменялись рукопожатиями.
— Да ерунда, удачи.
Когда мои неожиданные спутники удалились, я спешно открыл полное описание персонажа, ища нужную строчку. Репутация... Репутация... А вот и Драконоборцы, очков репутации минус четыре тысячи девятьсот. Не-при-язнь.
Фух-х-х, я смахнул со лба несуществующий пот. Сто очков репутации! Всего один убитый драконоборец отделяет меня от "Ненависти" с фракцией Драконоборцы, когда о заданиях можно забыть. Неприязнь, тоже не сахар, в крепости мне будут не рады, но внутрь пропустят. И не для того чтобы заточить в ближайшей темнице.
Но вести себя надо предельно корректно. На провокации не поддаваться, норов не демонстрировать. Глупые шутки, а иногда на меня находит, не шутить. Пару часиков придется побыть паинькой. Главное задание сдать и получить продолжение цепочки.
К воротам я подходил с некоторой опаской. За подъемным мостом дежурил десяток стражников, в доспехах цвета ночи. На груди у каждого из них красовался искусно нарисованный белой краской драконий череп, от чего драконоборцы выглядели несколько зловеще. Такие же черные прапоры, с вышитым белым шелком драконьим черепом развевались над башнями. А один, особенно большой, висел прямо над аркой ворот.
