Легенда Элидианы

— Какой ужас! Не может быть! Думаешь, она обманула нашего Диона? Что же делать, если ты прав?! Принца-то наш Орельен воспитывал, он ведьм на дух не переносит. Думает про них одно плохое. Сейчас он в неё влюблён, это сразу заметно. Если открыть ему глаза… Ой, что будет! А вдруг мы попали пальцем в небо и она не ведьма?

Егерь махнул на жену рукой:

— Не шуми! Ведьма — не ведьма, нас это не касается. Если принцу любо — то и нам мило. Это Орельен и такие, как он, думают, что от ведьм всё зло. Но мы-то с тобой не дураки которые каждому слову верят. Мы-то помним, что от них пользы было гораздо больше. Если это настоящая ведьма, то, считай, нам повезло. Уговорим её наших коровок заклясть на плодовитость и молочность, мне, глядишь, прострел вылечит. А принц… Пора парню узнать, что от ведьм не только зло.

Так что, когда начались вечерние посиделки, семейство Эдгара готово было выслушать и принять любые известия.

Эдгар начал разговор как полагается. Сначала коротко изложил, как они с сыном проверяли силки и что туда попалось, а затем обратился к принцу, предлагая рассказать, как ему удалось вернуться, да ещё на драконе.

Ещё недавно Дион не знал бы как начать, что сказать, а о чём умолчать, но опыт пересказа увлекательных книг дал свои плоды. Сегодня его речь лилась бойко и связно. Он не врал, но излагал факты так, что они воспринимались именно с теми эмоциями, которые ему хотелось пробудить. Конечно, принц не стал вдаваться в подробности, но общую канву донёс до слушателей образцово, в результате чего все они с удовлетворением кивали в такт его словам.

Если верить Диону, то выходило, что похитивший его дракон унес принца к себе в пещеру, которая находится очень далеко отсюда, в Драконьих горах. Дракон не собирался его есть, драконы вообще не едят разумных. Он просто перепутал его с сестрой Дианой. Хотел похитить принцессу, потому что слышал, что она очень красива. Увидев, что похищенный — принц, а не принцесса, дракон страшно расстроился, запер Диона в пещере и улетел. Он бы так там и погиб от голода и жажды, если бы не Элидия.

Она вытащила принца из пещеры, отвела к себе домой, накормила, напоила, обогрела и помогла пережить суровую горскую зиму. А когда пришла весна, взяла все свои сбережения и потратила их на то, чтобы вернуть Диона домой. Заодно и с драконом договорилась. Выяснила, что он не просто так похитил принца. Его подговорил некий тип, который служит кортальскому принцу. Он же и обманул дракона, подсунув ему юношу вместо девушки. А всё это вместе взятое — заговор кортальцев против нанарской короны.

Драконы очень не любят, когда их обманывают, поэтому Грар, которого все присутствующие видели, теперь готов помогать Диону.

Эли сидела гордая и довольная. Её милый мальчик вёл себя как будущий король: умно, расчётливо, толково. Пел Эли дифирамбы, при этом ловко обходил вопрос: кто такая сама Элидия и откуда взялась. А заодно внушал будущим подданным патриотические чувства и ненависть к Корталу, который хочет захватить прекрасную, цветущую Нанарию.

Но вот вопрос про ведьм он зря обходит стороной. По сути, сейчас он станет ключевым. По крайней мере, она, Элидия, должна ставить его именно так: Нанария и ведьмы или Кортал и гибель. Особенно после того, как они с Дионом подслушали излияния магов-вредителей. Поэтому, когда Мелания с невинным видом спросила:

— А вы, Элидия, правда дочь графа?

Эли не стала обращать внимание на семафорящего ей принца, а ответила честно и прямо:

— Да, это верно. Мой родной отец — граф Эсорский. Но моя мать не была ему законной женой: ремольские ведьмы не ступают в брак. Так что я скорее не графиня, а всё же ведьма.

Дети Мелании и Эдгара, до той поры с интересом внимавшие рассказам принца, вдруг притихли и вытаращились на Эли с непритворным ужасом. Видно, им прожужжали все уши страшилками про ужасных, злобных, коварных ведьм. Но ни егерь, ни его жена не казались испуганными. Эдгал даже прицыкнул на деток:

— Ну что уши прижали? Страшно стало? Глупые вы ещё. Что худого в ведьмах? То, что их господин Орельен боится до дрожи? Ну и пусть боится, это он не от большого ума. Вот ты, Мартин, на свет бы не появился, если бы ведьма твоей маме не помогла, да и брат твой тоже. Раньше в каждой деревне была своя ведьма. Её, может, не очень любили, но с любой бедой к ней шли. И она помогала получше, чем эти дурацкие проповедники, от которых пользы не больше, чем от быка молока.

Мартин хотел было открыть рот и возразить, но взглянул на мать и понял, что ему лучше помолчать и послушать, что скажет папа.

Эдгар закончил свою краткую речь и засмущался. Ему никогда не доводилось вслух осуждать законы своей страны, а тут… Пусть закон против ведьм был принят совсем недавно, но его утвердил король, а он, выходит… Нет, королевский егерь не может идти против своего короля. Пусть в мыслях он сожалел о ведьмах, но никогда бы не решился высказать своё несогласие политикой короны вслух. Но вот принц… Наследник, тот, кто будет следующим королём, как оказалось, не считает ведьм злом. Из его речи даже можно заключить, что вредные заречные кортальцы обошли старого короля, внушив ему ненависть к полезным гражданам, и тем самым ослабили государство.

А тут Элидия радостно его поддержала:

— Браво, господин Эдгар! Вы умный человек! Кстати, если вам надо что-то зачаровать в хозяйстве, или хворь какую полечить, только скажите! С вас я ничего не возьму.

Егерь был бесконечно тронут словами ведьмы, а его жена только что не плакала от радости. Она представила себе всё, что требовало ведьминского вмешательства, и поняла, что с этой Элидией им несказанно повезло.

Мартин молчал, пытаясь переварить новые знания, а девчонки просто обрадовались. Ведьмы, которыми их пугали, оказались совсем не страшными! Зря на них наговаривают! Если они такие, как Элидия, то господин Орельен просто дурак! И теперь понятно, почему с ней дракон дружит!

После того, как принц рассказал про свои приключения, а Элидия открыла свою сущность, всем стало легче и остаток вечера прошёл веселее. Эли приятно было узнать, что в государстве полно людей, которые ещё помнят, как было, когда в каждой деревне жила своя ведьма. Выходит, проповедники задурили головы королю и богатым людям, тем, кто не пользовался благами ведьминского лекарского искусства и не беспокоился о том, сколько молока даст единственная корова. Но народ ещё помнит и если завтра Дион отменит внушённый врагом закон, то люди в городах и сёлах только обрадуются.

Осталось пережить завтрашний визит Дионова наставника.

* * *

Завтракали все по-отдельности. Эдгар с сыном проснулись рано, перекусили остатками от вчерашнего ужина и, так как драконово заклинание не позволяло отойти от дома, полезли на чердак чинить свои снасти. Девчонки встали вслед за ними и отправились на задний двор. Там ощенилась сторожевая собака и девчонкам не терпелось посмотреть на щеночков. Мелания встала вместе с дочерьми, но за ними не пошла, в неё и в доме было много дел, к тому же она хотела переговорить с ведьмой.

Дион за вчерашний день так вымотался, что не желал вставать даже тогда, когда поднялась Эли. Она потребила его, не добилась ответа, махнула рукой и пошла на кухню к Мелании. Получив от хозяйки пару кусков пирога и кружку молока, она устроилась у окна, из которого отлично просматривалась дорога к королевскому малому охотничьему дому. Если на ней появится Орельен или хоть кто-нибудь, Эли успеет активировать драконью ловушку.

Мелания же, увидев, как гостья расправляется с пирогом, решила, что сейчас самое время подъехать с просьбами. Пожаловалась, что глупая королевская политика лишила их многих благ и напомнила, что Эли обещала помочь. В чём? Да вот… И пошла перечислять: мужнин прострел и боли в колене, свою поясницу и нелады с циклом, перхоть у девочек и прыщи у Мартина, яловость коров, плохие надои, скудный урожай с огорода…

Элидия слушала вполуха. Она, конечно, обещала, но тётка могла бы и честь знать. И потом, ей было не до того: наставника никак нельзя было упустить. А вдруг он как раз кортальский шпион и есть? Тот, которого заслали, чтобы настроить всех против ведьм? Может, конечно, он честный человек, просто семя упало на удобренную почву, но его вину это не уменьшает.

Мелании же Эли ответила так:

— Милая моя… Со здоровьем я вам всем помогу как обещала. Вылечу и прострел, и прыщи, без вопроса. От перхоти бальзам могу прямо сейчас дать: три раза девчонки с ним голову помоют и забудут, что это слово значит. Но вот коровы и огород… Нельзя это делать даром, пользы не будет, а я откат словлю. Так что подумайте, что вам нужно в первую очередь и чем готовы расплатиться.

Жена егеря хотела что-то сказать, но тут на тропинке показались двое и Эли сделала знак рукой: мол, не мешай. Хоть до ловушки идти этим людям было ещё далеко, но ведьма желала рассмотреть своего врага поподробней, чтобы понять, что он такое.

Уже можно было отличить: Мики, мальчик лет шестнадцати, высокий, как брат, но пока не раздавшийся в плечах, шёл на полшага сзади, а тот, кого называли господином Орельеном, наставником принца, важно шествовал впереди. Это был немолодой мужчина, по виду бывший военный. Выглядел он очень внушительно: высокий, подтянутый, с великолепной осанкой, свойственной кавалеристам, которую не скрывало простое траурное платье горожанина. Черты лица Эли издалека разобрать не могла, видела только короткие, курчавые, седые волосы и чёрные широкие брови на смуглом, загорелом лице. Вся фигура Орельена дышала достоинством.

Эли хихикнула. Ей всегда нравилось сбивать спесь с напыщенных господ и хотелось посмотреть: сохранит ли этот тип своё достоинство, когда повиснет в сетке головою вниз?

Наконец Мики с Орельеном поравнялись с деревом, на котором Грар установил свою ловушку. Эли опасалась, что, если наставник Диона — засланный, то может оказаться магом, поэтому попросила дракона сделать сеть помощнее. Даже сильному магу было бы практически невозможно её избежать, а уж обычному человеку и подавно. Так что стоило путникам ступить в тень дерева, Эли прищёлкнула пальцами, стягивая узел, а в сияющей золотым светом сети забарахтались двое пойманных.

— Мики! — завопила Мелания, — Мики!

— Успокойся, — пробурчала Эли, — не вопи. Всё с твоим Мики в порядке, сейчас я его выпущу. Ну не могла я поймать одного, слишком близко они шли.

Она позвала с чердака Эдгара с Мартином и они отправились к пленникам. Так как дерево с ловушкой находилось вне круга, за который Грар никому, кроме Эли, не разрешил выходить, пришлось хитрить. Элидия развязала свой плетёный поясок, прикрепила одни концом к запястью и велела всем за него взяться. Только так они воспринимались защитным кругом как часть ведьмы и могли выйти наружу.

То же самое пришлось проделать и на обратном пути.

Эли легко освободила Мики и тот бросился к отцу, умоляя выпустить и доброго господина Орельена. Эдгар осадил отпрыска:

— Это буду решать не я. Сейчас наше дело — поднять его и отнести в дом. А там разберутся.

Мужчина в сетке между тем сверкал глазами, но молчал. Эли смогла рассмотреть его лицо. Ну что ж, в молодости он был красив. Да и сейчас производил впечатление. Особенно глаза: синие-синие, как васильки на лугу. Обычно к его возрасту такая синева выцветает, но, видимо, Орельен не злоупотреблял вином и сохранил яркий цвет молодости. А вот злобное выражение лица показывало, что он отлично понял, в чьи руки угодил. Сразу распознал в Элидии ведьму.

Его втащили в кухню и сложили как тюк на большой ларь, в котором Мелания хранила муку и крупы. Пока Эдгар с сыновьями волокли своего знатного постояльца в сетке, они просто выполняли работу, не задумываясь, чем им это грозит. Но когда Орельен наконец оказался в доме, вдруг испугались. Бросили сетку и поспешили выйти от греха подальше. Бывший наставник остался с Элидией один на один.

* * *

Легко поймав потенциального врага, ведьма задумалась о том, что теперь с ним делать. Побить палкой за то, что он всю жизнь старался натравить принца на таких, как она? Глупо. Вытрясти всю возможную информацию, а потом придушить по-тихому? Практично, но не подходит. Следовало учесть то, что Дион как-никак уважал своего наставника и вряд ли обрадовался бы его смерти. Одно ясно: выпускать его было бы огромной ошибкой. До сих пор он не орал и не ругался просто потому, что выбранная для Орельена ловушка стягивала очень туго, человек в ней с трудом дышал. Эли чуть ослабила сеть, чтобы пойманный мог свободно дышать и говорить. Он тут же этим воспользовался.

— Ведьма! — прорычал он глухо, — Проклятая ведьма!

А затем вылил на девушку такой поток ругательств, что она слегка опешила. Дион её уверял, что наставник сильно против плохих слов и никогда их не употребляет. Употребляет, да ещё как!

Ещё не смолкли последние матюки, как в зал ввалился улыбающийся принц Дион. Босой, в штанах и незастёгнутой рубашке, лохматый и с полотенцем в руках. Он только что встал, умылся и, не успев вытереться, отправился искать свою подругу, а нашёл её вместе с наставником.

Орельен первым заметил принца.

— Дион! — воззвал он, — Дион! Освободи меня, мой мальчик!

А тот, вместо того, чтобы послушаться, обнял ведьму, пристроил свой подбородок ей на плечо и ласково спросил:

— Вам удобно, наставник? Сеть не очень тугая? Не жмёт?

Эли украдкой выдохнула. Она была не уверена, чью сторону примет принц, когда увидит наставника связанным. Всё-таки ученикам свойственно уважать учителей, и, даже если очень хочется бунтовать, то фигу они предпочитают показывать в кармане. Но злоключения сделали Диона старше и зависимость от наставника ослабла настолько, что тот смог пойти наперекор. Она ошиблась, или вид связанного Орельена вызвал у принца некое злорадство?

Спелёнутый как дитя в свивальниках мужчина смотрел на своего бывшего ученика с болью и укором.

— Как ты мог, Дион? Забыл всё, чему я тебя учил? Пошёл на поводу у ведьмы? Продался за дешёвые ласки?

Принц теснее прижал к себе Эли и сморщился, как от кислого.

— Я имел случай познать на практике, насколько правдиво то, чему вы меня учили. И знаете, что я вам скажу? Половина — враньё. Причём враньё очень и очень неприятного свойства: полуправда. Вы меня вечно натравливали на ведьм, а на деле вышло, что только ведьма хорошо ко мне отнеслась, спасла и помогла вернуться.

И тут до Орельена дошло, кого и что он видит перед собой! Пропавшего больше полугода назад принца, которого все сочли погибшим! Откуда? Как?

Хорошенькая ведьма тряхнула своими рыжими косами и хихикнула, после чего с невинным видом произнесла:

— Смотри, Дион, до него только сейчас дошло, кто перед ним. Про ведьму он сообразил сразу, а на тебя просто наехал. Забыл, видимо, что его воспитанника похитили. Или ему кажется, что это сон. Однако мужик так ненавидит ведьм, что обо всём забывает, стоит ему увидеть хоть одну. Это наводит на мысли…