Армагеддон объявлен

Пропутешествовав несколько лет и отчаявшись обнаружить хотя бы одного собрата по разуму, кроме, любопытных говоруш, я решил осесть вблизи северного полюса планеты на бережку понравившейся мне реки. Построил хижину, рассадил фруктовый сад и огород. Пытался заниматься металлургией и кузнечным ремеслом — довольно успешно, как видите. В качестве сырья использовал магнитный железняк и самородную медь. Но поскольку особой надобности в металлах я не испытывал, изготовив необходимое количество посуды, топоров, пил, гвоздей и прочей скобяной утвари, забросил это дело. Также пытался одомашнить некоторые виды травоядных, но безуспешно — в неволе местные свиньи и лани напрочь отказываются размножаться. К тому же, праздношатающейся дичи вокруг видимо-невидимо, а в озерах и реках полно рыбы, раков и съедобных моллюсков. Кстати, в раковинах местной пресноводной устрицы очень часто попадаются изумительные по красоте жемчужины. Да что я вам все рассказываю, у меня же целая коллекция разнообразнейших образцов.

С этими словами Эксилас Ноумен выскочил из-за стола и пулей помчался в свою хижину. Через пару минут он вновь показался на пороге с увесистым кожаным мешочком в руках. Подойдя к столу, он освободил от закусок и баклаг часть его поверхности и высыпал содержимое кошеля прямо на столешницу. Наградой его стараниям стал дружный восхищенный возглас присутствующих. Здесь были самородные золото и платина, крупные алмазы, рубины, сапфиры, опалы и множество других камней. Среди этого великолепия буквально приковывали к себе взгляд несколько черных жемчужин размером с перепелиное яйцо.

— Чудесно! — Нежная ручка эльфийки нерешительно дотронулась до одной из жемчужин.

— Вам понравилось, уважаемая Эниэль? — широко улыбнулся Ноумен.

— Нет слов, дорогой Эксилас.

Хозяин с загадочным видом вновь направился в свою избушку и вскоре вновь стоял у стола с еще одним кожаным мешочком в руках.

— В таком случае, — радостно провозгласил он, протягивая свою ношу даме, — прошу вас принять вот это в подарок.

Основательно заинтригованная девушка тут же развязала кожаный ремешок, стягивающий горловину кошеля, сунула руку внутрь, а когда снова вытащила и разжала кулачок, на ее ладони лежали с полдюжины темных туманных капель — великолепных жемчужин, достойных украсить корону самого великого монарха. Какое-то время Эниэль восторженно любовалась перламутровыми переливами, затем, тяжело вздохнув, высыпала жемчужины обратно в мешочек и протянула его назад.

— Извините, Эксилас, но это очень дорогой подарок, я не могу принять его от вас.

— Полноте, Эниэль, — радостно улыбнулся геолог, — у меня этого добра пруд пруди. Видите ли, мясо этих устриц просто восхитительно на вкус, а жемчужины встречаются практически в каждой раковине. Выбрасывать жалко, вот у меня и скопился приличный их запас. Так что умоляю не побрезговать этим скромным подарком. Примите как память о старом отшельнике, которого вы случайно обнаружили на бескрайних просторах Данаиба.

На этот раз Эниэль возражать не стала и со словами благодарности положила увесистый кошель в карман своей куртки.

— Насчет "случайно обнаружили", — положив на стол один из образцов из коллекции отшельника, заговорил Зур эр Шуур, — ты, скорее всего глубоко заблуждаешься. Не удивлюсь, если окажется, что нашу встречу подстроил один молодой, но очень шустрый божок по имени Федя — внебрачный сынишка нашего Парацельса. Кстати, это именно ему принадлежит идея отправить нас на северный полюс... — После чего, как-то невпопад поинтересовался: — Значица, ты, Эксис, утверждаешь, что к куполам невозможно приблизиться?

— Ну да. Во всяком случае, я несколько раз пытался, но у меня ничего не вышло. Может быть, у вас что-нибудь получится.

— Будем надеяться, что получится, — наконец-то Эниель вспомнила о своем начальственном статусе и перехватила инициативу в свои руки. — Кстати, Эксилас, далеко ли отсюда до купола?

— Километров двадцать пять, не более. Ежели завтра с утреца выйти, часа через два доберемся, а к обеду и вернуться успеем, в том случае, конечно, если нам не удастся проникнуть внутрь.

— А почему бы нам ни отправиться туда прямо сейчас? — задал вопрос Зенон. Юноше прямо-таки и не терпелось отправиться в путь, чтобы побыстрее покончить со всей этой бодягой, связанной с предстоящим вторжением, и приступить к поискам любимой. — Время еще довольно раннее, мы успеем засветло "слетать" туда и в случае необходимости вернуться назад.

Эксилас Ноумен криво ухмыльнулся и, покачав головой, дескать, молодо — зелено, ответил:

— Я, конечно, понимаю и вполне разделяю ваше стремление, молодой человек, как можно быстрее спасти жителей Ультана от невиданной напасти. Но, к величайшему моему сожалению находиться на Каменной Глади можно лишь на протяжении пяти часов после наступления очередного дня.

— Это почему же, уважаемый Эксилас? — поинтересовался Парацельс.

— Чертовщина всякая мерещится, как бы попадаешь прямиком в кошмар сумасшедшего, и вырваться оттуда нет никакой возможности. Это хорошо, что вы встретили меня, а не отправились сразу в это воистину дьявольское местечко. Помнится, однажды я там почти на целые сутки заторчал помимо собственной воли. Что видел и что делал — конкретно не помню, но смутные ощущения остались. До сих пор едва моя нога ступает на Каменную Гладь, такой необъяснимый ужас накатывает, что злейшему врагу не пожелал бы.

— Ну что же, завтра, так завтра, — согласилась Эниэль и, в очередной раз вспомнив о том, что на ее хрупких плечах лежит весь груз ответственности за судьбы подчиненных, громко скомандовала: — Всем отдыхать! Завтра с утра отправляемся к енергостанции.

На что Зенон и Зуур эр Шуур со значением переглянулись и, не сговариваясь, сочувственно покосились на Парацельса. Впрочем, землянин не заметил и не оценил заботливых взглядов товарищей, поставив на стол свой ноутбук, он самозабвенно объяснял хозяину функциональные возможности данного устройства.

Чтобы не отвлекать от дела занятых людей, поручик и шаман решили прогуляться вдоль берега реки с целью выкупаться и позагорать. Хозяйственная Эниэль, прибрав со стола объедки и грязную посуду, уселась рядышком с землянином, разглагольствующим на темы грядущей научно-технической революции и тех благ, кои как из рога изобилия обрушатся на жителей Ультана...

После традиционного проливного дождя, который переждали в уютной хижине добрейшего Эксиласа, вновь развели костер, испекли на углях целую гору устриц, добытых Зеноном и Зууром во время купания. Хозяин принес несколько баклаг с разнообразной выпивкой. И вновь за дружеским столом потекли неспешные беседы о том, что произошло на благословенном Ультане за двадцать лет отсутствия Эксиласа, о незавидной доле анахоретов поневоле и прочих интересных вещах. Спать легли далеко за полночь: Зенон, Зуур эр Шуур и хозяин — у костра на мягких охапках сухого тростника, Эниэль и Парацельс — в хижине на полу на удобных матах.

Глава 9

Нестерпимо яркий косматый шар дневного светила над испещренной широкими трещинами бездонных провалов поверхностью планеты скользит по небу, усыпанному неправдоподобно огромными звездами. Вокруг сюрреалистический пейзаж, где место всего лишь для двух цветов: ослепительного белого и абсолютного черного. Унылая невыносимо-тоскливая безмятежность царит в этом мире. Тишина и покой лишь изредка над поверхностью поднимается небольшой фонтан пыли — это очередной небесный скиталец — метеорит стал неотъемлемой частью небесного тела, которое через многие-многие тысячелетия разумные существа нарекут звучным именем Данаиб, что в переводе с наречия темных эльфов означает Всевидящее Око.

Неожиданно ярко вспыхнуло, и по пыльной поверхности спутника Ультана растеклась идеально-круглая лужица метрового диаметра, отливающая зеркально-ртутным блеском. Затем сверкнуло еще и еще, и как результат неведомо откуда одна за другой начали появляться точно такие же образования. Вскоре вспышки прекратились, а в результате неведомой атаки поверхность Данаиба была буквально испещрена загадочными зеркальными лужами. Однако на этом странные трансформации вовсе не закончились. Очень скоро лужицы стали покрываться морщинистой рябью, будто от сильного ветра или сотрясания почвы. Но данная метаморфоза не имела никакого отношения ни к ветру, ни к внутренним планетарным процессам, поскольку сами понятия "атмосфера" и "геотектоника" абсолютно чужды для этого мертвого мира, остывшего миллиарды лет назад и тогда же потерявшего свою весьма скудную газовую оболочку. В какой-то момент неведомая субстанция, напоминающая своим внешним обликом жидкую ртуть, высоко взбугрилась и помчалась от периферии к центру. Как результат произошло скачкообразное увеличение площади каждой отдельно взятой лужи, и очень скоро вся поверхность Данаиба была покрыта тонкой зеркальной пленкой. Далее стало твориться нечто, еще более невообразимое. Рельеф обтянутой "ртутью" планеты буквально на глазах начал выравниваться: высокие горные пики под воздействием неведомых сил стали оседать, глубокие трещины затягиваться и очень скоро Данаиб превратился в практически идеальную сферу без каких-либо особенно выдающихся форм рельефа.

Выполнив поставленную задачу, ртутная пленка разорвалась на отдельные фрагменты. Часть ее устремилась к полюсам, часть начала концентрироваться вдоль линии экватора. В свою очередь обтягивающий экваториальную зону планеты пояс распался на шесть одинаковых частей, каждая из которых продолжала сжиматься вокруг своего геометрического центра. В конце концов, на поверхности спутника Ультана осталось восемь идеально круглых областей, покрытых блестящей пленкой; две на полюсах и шесть вдоль линии экватора.

Когда вышеозначенные зоны окончательно позиционировались, пленка, накрывавшая их начала весьма интенсивно светиться в видимой и инфракрасной областях спектра электромагнитного излучения. Как результат, под влиянием высокой температуры планетарная кора потекла подобно воску зажженной свечи. После того, как зона плавления распространилась на глубину двух десятков километров, ртутная пленка рассосалась, оставив после себя восемь гигантских озер раскаленной лавы. Но странная отливающая ртутью субстанция вовсе не исчезла бесследно, а всосалась в расплавленные планетарные недра, где продолжала свою загадочную деятельность, о чем однозначно свидетельствовали энергичные поверхностные бурления, волнения, периодические вспучивания и прочие внешние признаки активной деятельности эндогенного характера.

Постепенно раскаленная пышущая жаром поверхность начала покрываться темной коркой застывшего камня. Лишь в самом центре каждого из лавовых озер, будто рана на теле гигантского зверя продолжала выделяться кроваво-красная зона, расплавленного до текучего состояния камня. Именно здесь из кипящих недр Данаиба всплыли восемь обтянутых ртутной пленкой пузырей: пара размерами побольше — на полюсах и шесть — вдоль линии экватора. Вспучились, да так и застыли правильными полусферическими куполами в самом центре идеальной плоскости.

Далее последовал очередной акт фантастического по своим масштабам действа. Покровы как бы сами собой сползли, являя взору идеально гладкие золотые купола. В тот же самый миг пейзаж вокруг преобразился кардинальным образом, будто в унылый скучный мир, не знавший до этого никаких цветов кроме черного и белого, добрый волшебник щедрой рукой плеснул толику золотистой радости.

Какое-то время вновь образованные купола никак не проявляли себя. Это длилось относительно недолгий срок. Очень скоро над полярными куполами поднялись два огненных столба. Светящаяся прозрачная субстанция золотисто-оранжевого цвета, истекающая из куполов, начала распространяться над Данаибом и очень скоро подобно огромному покрывалу, полностью накрыла его. Со стороны полог выглядел как легкая золотистая дымка, но с поверхности Данаиба это был плотный оранжевый купол, источающий свет и тепло на дневной стороне и темный усыпанный звездами и планетами небосвод на ночной. Собственно понятия "день" и "ночь" из-за особенностей чрезвычайно сложной траектории движения Данаиба вокруг Ультана — с одной стороны и вокруг центрального светила — с другой были весьма условными и задавались как в планетарии все теми же куполами. Создатели попросту пожелали, чтобы сутки здесь равнялись суткам на Ультане и с помощью могучей техники воплотили это свое желание в жизнь. Силовой кокон, заключивший внутрь себя Данаиб, не только защищал планету от губительных внешних факторов: жестких космических излучений, метеоритных потоков и даже гравитации Ультана и прочих его спутников, но играл роль огромной солнечной батареи, поставляющей всю поступающую на ее поверхность энергию на полярные распределительные станции. Значительная доля полученной энергии использовалась для поддержания планетарного защитного экрана, умеренной силы тяжести, а также мощного магнитного поля — важного фактора, обеспечивающего само существование жизни. Другая ее часть распределялась между остальными куполами, выполнявшими функции более тонких преобразований безжизненной планеты в вечно цветущий сад.

Следующим актом творения стало создание плотной кислородно-азотной атмосферы и достаточно мощной гидросферы. Могучие атомарные масс-конверторы довольно быстро справились с этой задачей, превратив часть планетарной массы и метеоритного вещества в необходимые для этого химические элементы. Таким образом, на поверхности все еще безжизненного каменного шара появились обширные водные пространства, а сам Данаиб окутало покрывало пригодной для дыхания атмосферы.

И, наконец, наступило то, для чего собственно и затевалось это немыслимое по своим масштабам действо. Сначала почва и водоемы были "заражены" простейшими микроорганизмами. Под влиянием благоприятных условий на поверхности суши очень быстро образовался достаточно мощный слой почвы, куда очень скоро упали семена трав и древесных растений. Водоемы Данаиба также постепенно заселялись более сложными организмами, формируя устойчивые трофические цепочки. По мере роста трав и деревьев с Ультана поступали все новые и новые виды животных. При этом видовой состав как растительный, так и животный подвергался тщательнейшей селекции. Например, сюда не взяли ни крупных хищников, ни назойливых кровососущих насекомых, ни ядовитых гадов и многих-многих других тварей, способных одним своим присутствием основательно отравить жизнь всем прочим обитателям этого мира. Какой-нибудь высокообразованный член многих академий тут же укажет на вопиющую нежизнеспособность данного планетарного биоценоза и в какой-то степени окажется прав. При отсутствии достаточно крупных хищников травоядные животные очень быстро деградируют и повымирают от ожирения и заразных болезней, к тому же, каждому комару, мухе и даже кусачей блохе Создателем определено какое-то полезное и, более того, сугубо индивидуальное назначение. Впрочем, не стоит раньше времени упрекать творцов этого райского уголка в глупости и недальновидности, ибо все вышеперечисленные регулирующие факторы были ими учтены заранее и возложены на мощные "плечи" планетарных машин. К примеру, в спектре излучения оранжевого неба присутствовали линии, препятствующие возникновению любых мутаций, а также распространению опасных инфекций. Кроме всего прочего, планетарный магнитный фон способствовал значительному усилению жизнестойкости всякой твари господней. Регулирование численности животных также осуществлялось "умной" автоматикой путем тонких полевых воздействий на психику и гормональное состояние каждой отдельной особи...