Хан? У лорда уже есть своя наложница. Или это часть какой-то игры? Было бы странно, если бы хозяин города не знал о такой продаже... Что-то я запуталась со всем происходящим. И что-то я вообще ничего не понимаю!
Предложение лорда подняло торги на новый уровень. Те, о ком бы я никогда не подумала, как о богачах, начали делать ставки.
— Тысяча сто.
— Тысяча триста.
— Две тысячи.
— Четыре тысячи.
— Пять, — тихий голос из угла заставил меня дёрнуться. Али вступил в торги?! Но цена...
— Пять тысяч — раз. Пять тысяч — два, — голос Астагарда дрожал. Сейчас совершалась сделка, подобной которой не было уже очень давно! — Пять тысяч — три. Продано!
И в тот самый момент, как рука моего "продавца" стукнула в барабан, в помещение ворвался человек в белом. Посланник императора. Но... он опоздал.
Чего бы он ни хотел, чего бы он ни планировал — он не успел добраться вовремя.
Али, встав со своего места, резко приказал:
— Приведите её во дворец. Я буду ждать там. Стража, за мной.
И вышел.
Комната стала пустеть. Я стояла на подиуме, не зная, куда приткнуться, пока рядом не оказался Рамир. На мои плечи опустился плотный плащ. На голову он тут же накинул капюшон, скрывая меня.
Я не шевелилась, пока Астагард надевал на мои ноги босоножки.
— Моя леди, — шепнул он тихо, — что мне делать дальше?
— Город Шести ветров. Жди там императорского каравана, — отозвалась я, ещё находясь в пугающем меня саму заторможённом состоянии. — Я пришлю за тобой Рамира, и ты войдёшь в город Тысячи сердец.
— Это ...
Взглянув на него сверху вниз, я улыбнулась:
— Только что понятие "невозможно" прекратило своё существование, Астагард. Проводи меня до дворца, сдай на руки той страже.
— Да.
По дороге мы ехали очень медленно. Таких фигур как я в плащах тут было больше, намного больше. Взгляд ни на ком не останавливался, и я могла не беспокоиться, что привлеку чьё-то внимание.
Но волновало ли меня это на самом деле? Не знаю.
Пока в мои планы входило добраться до дворца, занять комнату рядом с комнатой Али, поговорить с Ханом и подумать о том, что делать дальше.
На моей стороне был Рамир. К городу Тысячи сердец отправится Астагард. Там его встретит доверенный человек, он поможет Гарду устроиться в неплохом месте и позаботится о его безопасности. А ещё о нужных документах.
Моему защитнику предстояло попасть в столицу Аррахата с весьма специфической задачей. По особому пропуску убийцы отверженного. Капля моей крови на документе доказывала подлинность такого пропуска, а вместе с ним даровала его обладателю беспрепятственный вход куда угодно.
Насколько было известно на Аррахате, отверженные ненавидели императора. Обычно они старались держаться подальше от столицы. Но было известно уже точно о трёх попытках убить его, и попытки эти были как раз делом рук отверженных.
Именно поэтому охотники на таких "тварей" ценились очень высоко. Астагард был достаточно силён, чтобы доказать своё право в местном офисе убийц. А подготовленный пропуск обещал открыть перед ним врата города без проблем.
С Рамиром всё было сложнее. Проехать в своём человеческом виде он не смог бы, поэтому уже завтрашним утром, моему личному привидению предстояло перейти в свою внетелесную форму. Впрочем, сначала, он собирался соблазнить пару служанок из дворца и выяснить у них последние новости.
Такой путь добывания информации был ничем не лучше и не хуже любого другого.
Не сказать, чтобы я одобряла. Но... не сказать, чтобы я была особо против этого. Информация была нужна, а девушки, обслуживающие господ, знали зачастую куда больше, чем кто-то ещё. Оставались ещё стражники, но к ним Рамиру хода не было.
И было кое-что ещё, что заставляло меня то и дело терять нить рассуждений. Со мной происходило что-то, чему я не могла найти объяснений. Я терялась в окружающем мире. Растворялась в нем. Сливалась с ним и таяла в окружающем меня мареве. Редкие порывы ветра совершенно не спасали. Тонкие шелка охлаждали кожу, но грудь сдавливало неприятным ощущением чего-то грядущего.
Это был страх?
Но ведь у меня сильная воля. Я смогу. Я справлюсь. Я должна! У меня ведь... есть только дед, Али с Еном и Тайпан.
Тайпан... Где он сейчас? Этот вредный ха-змей. А вдруг я навсегда потеряла свои силы? Вдруг я больше никогда не смогу его услышать?! И Царь змей ошибся? И...
Амулет на груди обжёг кожу.
Что я? Что я думаю?! Ведь я же — Зеон! Я змеиный проводник, которому незнакомо слово "невозможно". Так что, выше голову. Сегодня мне придётся сделать ещё многое.
Под лапами верхового ящера чуть поскрипывали песчинки. Вокруг теснились двухэтажные домики, где-то шумел родник, отовсюду слышались голоса. Всё было так обычно и обыденно, что мне не хотелось верить, что где-то рядом уже притаилась новая партия убийц для Али.
Я двигалась к дворцу, ещё не зная, что жизнь уже внесла коррективы в мои планы. Ведь посланник императора прибыл за лордом Ханом, и пока я двигалась ко дворцу своего "хозяина", Хан на верховой змее удалялся всё дальше и дальше, прочь от града, открывая убийцам вход в собственный город.
Али мне предстояло защищать в одиночестве...
Я узнала о том, что Хан покинул город, одной из первых. Рамир, отлетавший на разведку, сообщил мне об этом ещё даже до того, как меня сдали с рук на руки распорядителю дворцового гарема.
Планы... От планов ничего не осталось. Теперь мне предстояло находиться рядом с Али неотлучно, тем более что интерес юного лорда к экзотической игрушке в глазах окружающих был оправдан.
А годы... Какая разница? Для забав они уже давно не были помехой. Распорядитель гарема обошёл меня с одной стороны, потом с другой. Маленькие, глубоко посаженные глазки, заплывшие жиром щеки, толстые губы, пока он про себя что-то повторял.
И при этом внимание этого человека неприятным мне не было. Снова шутки моя сущность шутит?
— Когда боги хотят сделать нам подарок — они дают нам друга, когда боги хотят ослепить нас — они посылают женщину. В гаремах не спрашивают старых имён, здесь всегда дают новые. Но у тебя я спрошу, как тебя зовут, янтарная красавица?
Соблазн соединить себя с именем янтаря был очень высок, но... У меня было имя, отказываться от него я не хотела, ведь оно было моим, оно было созвучно моей душе и моей натуре.
— Я Змеиное дитя.
— Зеонна.
Да. Зеон — было мужским именем, женским вариантом "Змеиного дитя" было бы Зеонна. Сына пустыни называли "Наоз", а дочерям пустыни давали имя Наоли.
— Зеоннала.
Распорядитель басовито хохотнул, качнулись тройные подбородки, колыхнулся огромный живот. Картина уютного добродушия во всей её красе. Только глаза — холодные, рыбьи, теплее не стали.
— Я запомню, Змеиное дитя пустыни. Господин сказал ни в чем с тобой не спорить. Такая жемчужина как ты требует особого отношения. Не в моих правилах вмешиваться в дела лордов, но если ты здесь, чтобы принести погибель лорду Али, ты умрёшь быстрее, чем поймёшь это.
— Впечатляющая верность, — моя ухмылка была под стать Зеону, а не трогательной Зеонналы, но мы же раскрываем карты? Краплёные, правда, но кого сейчас это волнует? Игра пошла по таким ставкам, что лучше не зевать. На карте не только моя жизнь, а значит — отступать мне некуда.
— Наш лорд лучшее, что случилось с Аррахатом за последние циклы. Я хочу, чтобы ты это знала.
— Я учту, — обращение ко мне, как к женщине покоробило слух, и изображать нежелание идти на контакт даже не пришлось. Мне до сих пор было больно думать о том, что я отринула свою маскировку, о том, какой опасности я добровольно подвергла себя. О том, что впереди череда попыток убийств — я тем более старалась не думать.
Я была тренированным воином, но всегда был шанс, что появится кто-то ещё более умелый. Император не поскупится на убийц, особенно, когда поймёт, что его прикормленные шавки бессильны. Я не была человеком... С этим я смирилась. Я могла выстоять за счёт того, что дали мне родители, но в прямом столкновении. Я могла проиграть из-за того, что оставалось бесчисленное множество мне неизвестного...
— Не рано ли думаешь о поражении? — это было первым, что ждало меня в комнате Али. Чудесного ребёнка здесь пока не было, зато муравьиный лев смотрел на меня недовольно. Снова щёлкнуть его по носу? Или не ссориться, ведь теперь нам очень долго быть вместе...
— Это не пораженческий настрой, Ен. Это немного другое. Чтобы победить — мало адекватно оценить противника. Не менее важно оценить адекватно себя.
— Себя? Но... — спесь с песчаного детёныша слетела мгновенно. — Зачем? Они ни о чём таком не говорили.
— Они — это духи твоих предков?
— Да... Приходят, учат, учат, учат.
— Скажи спасибо, что не поучают. А ответ на свой вопрос, тебе лучше найти самостоятельно. Можешь порассуждать вслух, порой это хорошо помогает.
Мальчишка посмотрел на меня, прищурившись, но я говорила совершенно серьёзно, и пока он думал, следовать ли моим словам, двинулась по комнате в обход. Мне нужно было знать, откуда могут появиться неприятные гости.
— Смелее, — подбодрила я детёныша.
— Если надо оценивать себя... Если себя недооценить, ты можешь проиграть там, где выиграл бы? Просто из-за того, что спасуешь перед противником, — решил Ен самую простую задачу.
— Верно.
— Если переоценишь свои силы... Проиграешь, потому что свяжешься с противником, чьи силы превосходят твои!
— Отлично. Ещё? Здесь же, чем чревато переоценивать свои силы?
— Ещё?
— Да. Кое-что очень важное. Хотя и не в столкновении с противником. Для тебя самого.
Вот здесь песчаного муравьёнка я озадачила от души. Кажется, я понимаю почему. Судя по всему, его сейчас активно натаскивают только на одну — военную тему. А вот все остальное — в рамках обучения уже Али...
— Не понимаю.
— Запас сил. Представь себе, что кто-то может поднять только один валун, а он кричит, что поднимет три. Что будет?
Мальчишка хлопал на меня глазами, я же, закончив круг по комнате, избавилась от доставучих шелков шаохе и тряхнула головой, вспоминая, куда дела ленты. Эту всю непослушную янтарную массу волос нужно было срочно заплести. По ряду причин.
— Хорошо. Другой пример. В деревне живёт тридцать человек, чтобы их на сезон накормить нужно шесть больших змей или тридцать барашек. В деревне только четыре охотника.
— Значит каждому нужно поймать по одной змее и затем ещё две вместе, — игра в загадки начала Ену нравиться.
— Теперь представим, что один из охотников переоценивает свои силы и говорит, что добудет две змеи. Охота на гигантских змей — это длительная охота. К концу сезона охотник возвращается вообще без змей. Что произойдёт дальше?
— Будет деревня жить впроголодь, потому что сезон охоты уже закончился, поймать двух змей остальные охотники уже не успеют.
— Значит?
— Недооценить себя — подвести только себя. Но если переоценить себя — то это... Подвести других?
— Молодец! — обрадовалась я. — Переходим к третьей части. Если оценить себя правильно?
Чтобы получить правильный ответ, нужно было сложить обе части вместе и вывести вывод. Ен молчал, и тогда я подсказала ещё немного, апеллируя уже к его собственным знаниям.
— На поле боя ты не можешь быть везде. Но, тем не менее, осуществляется и разведка, и атака, и успешная защита. Почему?
— У меня есть воины, которые это делают, — пробормотал Ен, потом расплылся в довольной улыбке. — Всё просто! Ты тоже можешь что-то переложить на других! А взять на себя то, что тебе по силам и что получается у тебя лучше всего!
— Отличная работа, — протянув руку, я потрепала мальчишку по светлым вихрам. — Теперь ты знаешь, что важно не только оценивать верно врага, но и себя тоже.
— Я запомню... Как тебя мне называть?
— Как все, Зеоннала.
— Красивое имя...
— Спасибо.
Взгляд Ена был внимательным, острым, ему не нужно было объяснять, что имя значит.
— Зеоннала, — повторил он.
Из коридора донёсся сердитый мальчишеский голос:
— И до утра не беспокоить!
Дверь хлопнула, Али вошёл в комнату, закрыл осторожно дверь. Рядом сквозь стену втянулся Рамир. Он уже перешёл в свою призрачную форму сегодня утром.
— Хвост был, — сообщил призрак, — теперь полежит немного, поспит, сны хорошие посмотрит.
— Не убил?
— Дело было в людном коридоре, не стал рисковать, — отчитался мой напарник.
— Хорошо. Али...
Мой светлый мальчишка смотрел на меня сердито и исподлобья. Я могла пойти и обнять его, сказать, что все будет хорошо. Но сейчас ему нужно было другое. Не моя женская нежность и опека. Ему нужна была информация и мой воинский меч.
— Хана...
— Во дворце больше нет, — кивнула я. — Я уже знаю.
— Они сделают все, чтобы я не добрался до города Тысячи сердец.
— Им придётся делать все, чтобы это произошло в замке Хана. Как только ты покинешь его территорию, тебя будут защищать змеиные проводники. Соответствующий приказ уже дан и оплачен, и не подлежит отмене.
— Брат?
— Нет. Я.
— Тебя послушали проводники? — уточнил Ен.
— Меня? Никогда бы. Но Зеона — более чем. Я предупредила, что ты — под моей охраной. Для окружающих это уже показатель того, что стоит задуматься о целесообразности нападения.
— Твоя слава работает на тебя, — пробормотал муравьёнок.
— Да. Несколько первых ... эпизодов моей богатой жизни... Хорошо показали, что некоторые личности обладают ядовитой сущностью, делающей их совершенно несъедобными.
Ен и Али переглянулись.
В их глазах неожиданно я увидела то, чего раньше не было. В глазах моего солнечного ребёнка появились золотые искры, точно такие же, как в глазах муравьёнка, и то же самое было наоборот.
Как часто и как плотно эти двое общались телепатически для таких изменений? Они что, постоянно на связи друг с другом?!
— Какие у нас будут планы и действия? — спросил Али.
— Торжественно о вашем существовании — наследников, объявят не раньше, чем через три дня. Пока нам предстоит выживать. Цель у императора сейчас может быть одна-единственная — уничтожить вообще всех наследников. Это позволит ему быть регентом при новорождённом ребёнке до его совершеннолетия, а там придумает, что-нибудь ещё. Итак.
— Итак? — хором откликнулись мальчишки.
— Давайте начнём с самого, что ни на есть простого.
— Простого?
— Да. Али, ты хорошо знаешь грязную подоплёку всего этого... мира светлых лордов. Вопрос, каким путём тебя могут попытаться убить?
— Во-первых, яд; во-вторых, подкараулить в тайных ходах; в-третьих, подослать убийцу; наконец, нанять шамана.
— Последний вариант отпадает, — Ен даже головой покачал, — после того, как мы стали побратимами, шаманство людей на тебя не подействует. Кару на твою голову они могут призывать хоть бесконечно, толку не будет.
— Не менее легко обстоит вопрос с тайными ходами, — подхватила я. — Рамир будет следовать с тобой постоянно, врасплох не застанут, а числом не возьмут. Им нельзя привлекать к себе внимание.
