Со скотного двора уже доносились звуки. Это Фрося, соседская девчушка возилась с их коровой. Когда они покупали у крестьян буренку, Саша заметила, как старшая дочка украдкой утирает слезу. Тогда она позвала девочку с собой и спросила, что ее так расстраивает. Ребенок не стал упираться и совсем раскис — оказалось, что она растила несчастное животное с самого рождения, и ласковая корова была ее любимицей. Саша даже обрадовалась такой ситуации. Она сразу же договорилась, что девочка может ухаживать за коровой, а взамен забирать большую часть молока, так как было трудно представить, зачем им двоим столько молочных продуктов. Всех это устроило. Только потом Саша поймала себя на забавной мысли: "И зачем спрашивается, корову заводить? — и сама же себе ответила: Для сохранения высокого статуса крестьянина!"
Девочка, на радостях, помогала и с двумя лошадьми, которых Саши оставили в хозяйстве. Так что молодежь могла себе позволить поваляться в кровати и отлучаться на прогулки по окрестностям, а главное, заняться немного живописью и музыкой. Сашеньке было больно глядеть на Алекса — его пальцы явно не были приспособлены к тяжелому труду, который быстро убивал в нем талант скрипача. Поэтому она старалась оградить его от тяжелой работы, но тот постоянно пытался сделать все сам, словно доказывая ей и себе, что на него можно положиться в любой ситуации.
Сегодня выдался домашний день. Не надо было никуда ехать по делам, и никакой прогулки они тоже не запланировали, так что Саша занялась разными хозяйственными делами — их все равно в деревне всегда было невпроворот. Уже за полдень девушка услышала топот копыт по дороге и, выглянув из дверей дома, почувствовала, как у нее подкашиваются от страха ноги. Но она быстро заставила себя собраться и спряталась обратно. По улице со стороны Изанры ехал десяток вооруженных всадников.
Алекс был в конюшне — возился с поломанными яслями. Она хладнокровно выждала, пока вся процессия минует дом. Конечно, солдаты могли скакать по своим делам, но какие дела могут оказаться у них в этой глуши? У нее не было почти никаких сомнений, что это за отряд, и по чьи души они здесь.
Саша метнулась через двор к конюшням. Алекс, видимо, не расслышав топота копыт, как ни в чем не бывало, ковырялся режуще-колющими орудиями труда в деревянной конструкции ясель. Девушке и хотелось бы подшутить над его упражнениями, но сейчас было не до того. Она, запыхавшись, крикнула прямо с порога:
— Скорей! На дороге солдаты!
Больше ничего объяснять не требовалось. Алекс бросил инструменты и кинулся к ней.
— Они у дома?
— Нет, поехали в центр деревни — но у старосты спросят и вернутся сюда.
— Тогда бежим в дом! Надо вооружаться. Главное обезвредить мага. Я говорю "слово" первым, ты второй. Третьего шанса не будет, — все это Алекс отрывисто выкрикивал уже на бегу.
Они успели достать оружие и выйти во двор, как туда уже нагрянули всадники. Все произошло мгновенно и, если бы в отряде имелся только один маг, или ребята успели бы уйти невидимыми со двора, а не бегали за оружием, то все бы, может, и обошлось, но спешка — плохой советчик...
Маг впереди отряда не таился — его можно было сразу распознать по свойственной волшебникам пышной одежде и дорогой сбруе. Алекс сходу выкрикнул останавливающее слово и тот застыл в седле, как памятник своей самоуверенности. Сашенька обрадовано оглянулась на остальных, но все выглядели на одно лицо. Только один оказался пониже и угрюмее других и чем-то вызывал подозрение. Девушка, на всякий случай, повернулась к нему и крикнула то же слово: "си-на-сэйс!" Но произошло непредвиденное — она сама вдруг застыла, словно ее "слово" отразилось от невидимой стены и вернулось назад. Алекс, увидев, что девушка начинает валиться с ног, бросился к ней, выхватывая на ходу меч. Но добежать ему было не суждено — он наткнулся на какую-то невидимую стену...
Откуда им было знать, что первый маг оказался только подсадной уткой, а второй, гораздо опытнее, быстро оценил ситуацию и применил универсальное средство: "слово" ставящее невидимую зеркальную стену. Смог он использовать и второе, спеленав, но не убив Алекса. Правда, для этого ему пришлось использовать силы двух пришедших, взятых в отряд специально для такого случая. И как оказалось, дело того стоило. У него в руках были два из трех, разыскиваемых верховным магом беженцев — живых и невредимых, по крайней мере, для того, чтобы допросить их с пристрастием. Честно говоря, после того, что они вытворили в Изанре, порешив целый отряд преследования, он не ожидал такого успеха. Однако был еще где-то и третий, но о нем никто ничего не знал, кроме того, что он то ли умер, то ли ослеп и пропал бесследно.
Спеленутых заклинанием пленников уложили как два полена, в найденную на дворе телегу, и отряд незамедлительно двинулся обратно. Пришлось, правда, сунуть в ту же телегу и незадачливого помощника мага, который потихоньку оттаивал от действия останавливающего "слова"...
* * *
Женя запрыгнул на коня и пришпорил бедное животное, которое чуть не стало на дыбы от такого обращения. Из сбивчивых объяснений крестьянина стало понятно, что ребят связали и увезли в большой спешке. Женька натурально психовал. Если бы он не остался рассказывать сказки в предыдущей деревне, то мог бы оказаться здесь вовремя, а сейчас его отделяло от Саш почти сутки пути, и он никак не успевал догнать их до Изанры... Вдруг до него дошла вся его глупость, и он натянул поводья, чуть не перелетев через голову измученной лошади.
"Какой же я идиот!" — не сходя с коня, Женька закрыл глаза, отрешаясь от окружающей действительности и переносясь на второй уровень мира. Оглянувшись снова, он увидел полупрозрачный сельский пейзаж и себя, наполовину завязшим в крупе лошади. Что думало, замученное его выкрутасами животное, он, к счастью, не мог понять — мешала кодировка мира. Так что оставалось только проследовать над дорогой в сторону Изанры и выследить отряд, сопровождающий телегу с Сашами.
Чудес не бывает — он со стопудовой необратимостью нашел конвой, пыливший по дороге в дне пути от него. Женя сходу вспомнил, что ему нужны две легких катаны, и вывалился прямо перед первыми всадниками.
Ехавший впереди маг затормозил, чуть не перелетев через гриву коня. Женька удивился: "Неужели я так устрашающе выгляжу?" — и оглядел себя. Тут настал момент то ли пугаться, то ли плакать со смеху ему самому. Про катаны-то он не забыл, и теперь стоял в красивой воинственной позе, но полинялые спортивки и до любви заношенные домашние тапочки никак не придавали весомости имиджу. Но это еще бы прокатило — кто тут знал о современных воинских нарядах? Однако, когда увидел свои красивые руки, покрытые шелковистой шерстью, явно принадлежавшие нечеловеческому образу, то понял, что маг испугался вовсе не его тапочек и даже не катан.
"Ну что ж, иногда неконтролируемые мысли бывают полезны!" — оптимистично подумал Женька о своем невольном желании принять воинственный образ инопланетного родича Лэи, и спросил у расфуфыренного мага:
— Эй, ребята! Кажется, у вас в телеге знакомые мне люди. Я очень мечтал с ними пообщаться! Может, устроим пикник на обочине и поговорим по душам? — Женька по какой-то из своих стародавних и подзабывшихся привычек нес всякую ерунду, а сам лихорадочно просчитывал ситуацию:
"Это, скорее всего маг, но, наверно, слабенький — слишком уж на павлина смахивает. Остальные — солдаты из "рожденных". Что-то не сходится. Саши бы с таким всяко справились. Надо бы поосторожнее. И арбалеты с луками у них есть. Интересно, а что со мной будет, если они во мне дырку сделают? Если по их правилам помереть, то снова должен бы очнуться в зиндане, но я-то вроде как не включен в систему этого мира — вот уж головоломка..."
"Кстати, а вот и настоящая "головоломка" начинается... Как бы и в самом деле не успели голову проломить!" — из-за мага выкатила пара хорошо вооруженных воинов с самыми, что ни на есть неласковыми мордами.
— Ну, значит, не хотите по-дружески, — вздохнул Женька.
— Ты кто такой? — наконец сообразил спросить маг.
— Да так, человек прохожий, а точнее, не человек — Сэйл, — ответил Женька и начал прикидывать план дальнейших действий. Судя по воинственному настрою, даже его шерстяная внешность их не пугает. Да и как красота может испугать? Ведь, хоть ему и далеко до Лэиной изящности, но по сравнению с теми же крестьянами, он выглядел красавцем, разве что необычной внешности.
Отвлеченные мысли не довели его до добра, и противник первым перешел к активным действиям. Женька почувствовал, что его ноги как будто связало вязким киселем. Это маг успел сказать какое-то "слово". "Инопланетянин" только поблагодарил судьбу, что заклинания на него почти не действуют и, сделав шаг вперед (чем привел мага в немалое замешательство), шепнул свое веское останавливающее "слово". Он сдерживал себя, понимая, что может легко переборщить, и тогда враг превратится в свежеокоченевший труп.
Кажется, он попал в самую точку. Несчастный маг только медленно пилькал глазами, пытаясь выразить свое возмущение произошедшим конфузом. А вот Женьке пришлось сразу приступать к активным физическим упражнениям, и шуточки тут пришлось отставить в сторону. Два конных богатыря, увидев, что маг в опасности, выхватили мечи и кинулись на пешего незнакомца, невзирая на его странный вид. Ему пришлось покрутиться. Несмотря на свою неплохую подготовку, недавние метаморфозы в разные тела сказались на скорости и отточенности движений, к тому же пришлось сражаться сразу на два фронта.
Жене удалось парировать первый удар, но вывернуть меч своим коронным приемом не получилось, поэтому левую катану он машинально подставил под удар второго наседавшего воина. Новоявленному сэйлу помог конь первого наездника. То ли испугавшись лязга стали, то ли еще чего, лошадь пошла боком, подставив стремена прямо под лезвие. И пока вояка делал свой богатырский замах, Женька попросту аккуратно, чтобы не покалечить животное, чиркнул по сбруе и воин с яростным криком атаковал затылком землю с другой стороны животинки.
К сожалению, наблюдать столь красивое приземление летающего как топор всадника, было некогда, поскольку его коллега по оружию опять обратил свое пристальное внимание к Женькиной голове, пытаясь снести ее, как кочан перезревшей капусты. Вот тут-то у инопланетного воина и включилась вся его прыть. Он, наконец, не только сумел подставить под удар катану, но и вывернул из рук всадника меч. Здоровенный детина только возмущенно таращил глаза от такого "нечестного" приема, и Жене ничего не оставалось сделать, как приземлить замешкавшегося соперника тем же методом, что и первого.
Но в принципиально, расседлывание двух воинов диспозиции не меняло. В атакующего метило сразу три арбалета, и ему удавалось только чудом избежать болта в бок, за счет того, что его все время прикрывали кони или вояки, размахивавшие мечами. Он понял, что остались доли секунды на принятие решения, а ничего путного в голову не приходило. И тут он краем глаза заметил, что один маленький и подозрительно плохо вооруженный воин лезет в телегу, где по идее должны находиться Саши, и правильное решение пришло само собой.
Женя вынырнул на изнанку и пронесся к телеге, на ходу превращаясь в человека и одеваясь в жилет с прочными панцирными пластинами из пластикового кевлара, который вспомнился ему из прежней жизни.
"Что с тобой, астральный путешественник?" — донеслась до него мысль Лэи.
"Ты вышла в астрал?" — мгновенно спросил он и, не дожидаясь ответа, послал ей пакет информации: "У нас тут небольшая физкультурная разминка. Саш повязали местные парни, и я восстанавливаю справедливость, но эти ребята почему-то возражают! В общем, мне нужна твоя любовь. Ну, не в прямом смысле, а в том, что поддерживай меня энергией, если что. Все, я иду в бой, пока не поздно! Читай прямой репортаж с места событий из моей головы".
Все это не заняло и пары секунд, пока Женька перемещался к новой позиции. Он знал, что не успеет дождаться Лэиного ответа из-за разницы во времени, но на ее поддержку, в случае чего, рассчитывал.
"Случай чего" чуть не свалился прямо на голову, когда он проявился в реале, мирно сев на край телеги и невинно покачивая катанами перед носом мелкого воина. Опешивший солдат, почему-то не стал хвататься за оружие или убегать, а только что-то испуганно буркнул себе под нос. Женька почувствовал, как его оплела какая-то вязкая масса, похожая на ту, которая только что была вызвана павлинообразным красавцем, но гораздо эффективней. До Женьки дошло, что перед ним маг, который гораздо сильнее первого, и стало понятно, как ребята оказались в западне.
Женя с трудом успел подставить меч под неумелый, но опасный удар небольшого клинка, и выкрикнул:
— Си-на-сэйс!
Однако малый не среагировал на просто убийственной силы "слово". Вместо этого Женя почувствовал, как его почти окончательно сковала сила собственного приказа. Он понял, что маг применил, что-то вроде зеркала, отразившего заклинание. Доли секунды ему хватило, чтобы понять, что сейчас его голова будет отделена от туловища, и он титаническим усилием снова выбросил себя на изнанку, успев просигналить: "Спасибо Лэя!" Без ее поддержки ему явно не хватило бы мобильности. Ведь сил он тратил, как какая-нибудь магическая электростанция.
"Как же этот кудесник сумел два раза подряд шарахнуть?" — подумал незадачливый вояка и опять прыгнул в реал поближе к врагу. Бесшумно прорисовавшись у того за спиной, он постучал по плечу замаскированного знатока "слов" и, когда тот резко обернулся, шарахнул рукояткой катаны по его магической башке так, чтобы тот не мешал дальнейшему развитию боевых действий.
Постоянные исчезновения и перемещения нападавшего, а так же выключение из борьбы обоих магов не прибавили боевого духа отряду. Женя для профилактики тихонько сказал останавливающее слово, держа в поле зрения сразу всю группу воинов. Это сработало — два, и без того выглядящих устало воина, не меняя поз, начали потихоньку валиться с коней. "Уф-ф! На двух меньше!" — облегченно вздохнул Женька и крикнул оставшимся:
— Ребята! Я же просил побеседовать, а не драться! Если сейчас остановитесь, обещаю, что все поедут домой целыми и здоровыми. Ну что, согласны?
Наступила вязкая тишина. Солдаты балансировали на грани исполнения долга и очевидной бессмысленности сражения с этим джином, выскакивающим в разных местах под разными личинами. Было видно, что им попросту страшно.
И все-таки Женька прошляпил. Звякнул тетивой арбалет, невидимый за спиной одного из всадников, и сильный удар чуть не повалил зазевавшегося нападающего на землю. Астральный разведчик поймал равновесие, мельком взглянул на отскочившую от кевлара стрелу и несколько секунд обводил ледяным взглядом испуганно притихших воинов. На самом деле он судорожно пытался вернуть себе сбитое ударом дыхание и его страдальчески скорченная физиономия, как нельзя лучше сошла за свирепый лик непобедимого героя. Видя непробиваемость противника, бойцы магического фронта окончательно потеряли боевой дух, и после тихого, якобы надменно-задумчивого вопроса: "Вам что, жить надоело?" — послышался звон кидаемого на землю оружия.
