Человек, находящийся за другой дверью, выглядел не намного лучше. Старый, с обвисшим животом, буйной бородой, он смотрел на меня широко раскрытыми глазами.

— Здравствуй, сынок, — сказал он. — Ты пришёл, чтобы обнять папу?

Он безумен.

Я перезарядил арбалеты. Двери открывать я и не собирался. Ещё бросится на меня... он же, скорее всего, непредсказуем.

— Оружие, — произнёс Нервил, вслушиваясь. — У тебя оружие?

— Да.

— Ты хочешь меня убить?

— Да.

— Это хорошо. Я заслужил это. Знаешь, что я хотел? Просто стать лучшим правителем. Я всегда заботился о своих людях. А что до детей... никто не безгрешен. Тем более, за ними следили. За мальчиками воины, за девочками сестра. И всё было нормально. Пока не ушли боги. Я хранитель осколка. Я видел такое, что невозможно вообразить. Зло пришло в этот мир. И я решил выбрать меньшее зло. Или... древнее забытое зло. Этих ведьм, служительниц культа Гаспа. Вернувшегося Гаспа. Ты же знаешь, что он возвращался? О нет, откуда тебе знать, ты слишком молод. Гасп возвращался, да. После того, как его нашёл Корд. Он совсем обезумел, этот старый долбанутый бог. И тогда Корд наказал его и лишил сил. Как лучше всего наказать бессмертное существо? Конечно же, обречь его на бесконечные муки. Во время битвы Корд лишил Гаспа левой руки, левой ноги, распотрошил ему живот. Когда Гасп сдался, Корд бросил его таким в один глухой, всеми забытый мирок... Мирок, который терзали бесконечные войны. В родной их мир, изначальный мир.

Но Гасп потерял не все силы. Безумный, никчёмный, он всё больше и больше сходил с ума, становился всё злее и злее. Злоба придала ему сил. После десятилетий мук он нашёл людей и убил их, а после начал создавать себе новое тело. Потом он нашёл себе новых учеников. Учениц, вернее. Кто же, кроме женщин, способен выращивать в себе новые тела? Но тут всё было наоборот, Гасп всегда имел извращённые представления об этом мире. Женщины, которые должны были рожать, наоборот забирали себе жизни детей, чтобы приобрести силы и жить вечно.

Но Корд вернулся. Как всегда в самый последний момент. Он разгромил культ Гаспа, а самого бога куда-то дел. Куда — я не знаю. Но культ не мог исчезнуть просто так. И я его нашёл... — Конунг хихикнул и прикоснулся к своему виску. — Вернее, она меня нашла. И залезла вот сюда.

Он замолчал.

— Сынок, ты пришёл, чтобы обнять меня? Иди к папочке. Просто меня, хорошо? И пусть твоя мама простит, я не хотел...

Я застрелил его. Тело конунга дёрнулось и затихло.

"Задание Безумец выполнено. Вы получаете двадцать первый уровень. Вы можете выбрать, как вам развить свою способность "Скрытность" — "Тень" или "Невидимка". Тень, помимо уже имеющихся бонусов, увеличивает вашу сопротивляемость к магии, а так же делает откат способности равным нулю. Невидимка способен становиться абсолютно невидимым, но только на полторы минуты из пяти. Так же вы получаете два очка ловкости и по одному очку других атрибутов".

Я выбрал "Невидимку". Надо будет сразу опробовать...

Мой правый глаз пронзила чудовищная боль. Кожа на лбу и скуле пылала, там, где её не прикрывала маска. Я закричал, роняя арбалеты, потянулся к тесаку, но правая рука неожиданно упала плетью. Я слышал, как хрустят мои кости. Понимал, что лишился глаза, а мою правую руку терзает когтистая лапа.

"Остановите кровотечение. Вы заражены трупным ядом".

— Молодец, человечек, молодец, — прошипел знакомый голос. Мальчишка. — Теперь люди конунга — мои люди. Но... пошли.

Меня рвануло в сторону. Ведьма вытащила меня из подвала. Я чувствовал, как по правой руке стекает кровь. Открытый перелом.

— Как бы не было слишком поздно, — пыхтела ведьма. — Вот тогда-то ты мне и пригодишься...

Я увидел, как с её лица слазят лоскуты кожи. За ней виднелись швы. Маленький курносый нос, где-то на щеке. Рядом второй. Просто мешанина из лоскутов кожи. Вонючая, отвратительная мешанина. Меня затошнило.

Ведьма тащила меня за собой, как тряпичную куклу, мои ноги волочились по полу. Я практически потерял сознание, каким-то образом цепляясь за крохи злобы, оставшиеся во мне.

Ведьма вытащила меня улицу... Шёл дождь, полыхал пожар...

Да, для неё уже всё было слишком поздно. Остатки людей конунга стояли у крепости. Человек двадцать пять или тридцать, не больше. Оружия не было ни у кого. А наши, почти в полном составе ждали нас.

— Отпусти его, — холодно сказала Гая.

— Хрен вам! — пискнула ведьма и рванула к причалу.

У меня никогда не было такой пробежки. Вернее, бежал-то не я. Так, наверное, могли себя чувствовать банки, привязанные на верёвочку к велосипеду. Я разве что не громыхал.

А потом я поднялся в воздух и упал, оставшись тупо смотреть на свою ногу, неестественно вывернутую. Когтистая лапа продолжала цеплять меня за плащ.

— Отпусти его.

Это Гая. Шустрая бабушка...

— Если вы не уйдёте, он умрёт.

— Если он умрёт, тебя уже ничто не спасёт.

Ведьма зашипела. Она была сильна, но с таким количеством врагов она не справится. Отпусти меня, злобная тварь, отпусти...

И она отпустила. Или, скорее, зашвырнула в Гаю.

Мой полёт резко остановился, я с глухим стуком упал на доски. Наверное, это было больно, но я почти ничего не чувствовал.

А Гая тем временем приканчивала ведьму. По-другому это никак не назвать. Волосы старухи развевались, несмотря на дождь. Её глаза полыхали, рот кривился в ухмылке. Она терзала ведьму, вырывая из её тела огромные куски плоти. Служительница культа Гаспа визжала. Но вскоре она затихла.

Гая тяжело вздохнула. Полыхание в её глазах исчезло, мокрые волосы облепляли голову.

— Так и сдохнуть не долго, а, служитель Гаспа?

— Что? — тупо спросил я, шаря на поясе в поисках зелья.

— Злоба. Я чувствую твою злобу.

Тем временем к нам прибежали остальные. Вся наша пати и Заг.

— Живой? — быстро спросил меня Паша.

— Угу, — промычал я, приканчивая второе зелье. С каждым глотком я всё больше и больше чувствовал боль. Наверное, так ко мне возвращалась жизнь.

— Всё кончено, — угрюмо произнёс Заг. — Нам надо добить безумцев.

— Безумцев? — переспросил я.

— А ты думаешь, что я оставлю этих ублюдков, выполняющих приказы Нервила в живых?

Я истерично рассмеялся.

— Ты молодец, — сказал Паша, присаживаясь рядом. — Нас уже почти разорвали. Мы начали отступать, но ты убил Нервила, и его люди бросили оружие.

— Таков и был план?

— Да. Извини.

— Всё нормально.

Павел ободряюще улыбнулся и помог мне лечь на спину, выправив ногу.

— Я займусь тобой позже, — сказала мне Гая.

— Отлично.

Наши выстроились. Воины впереди, поддержка сзади. Пожалуй, в этот раз они справятся без меня.

— Ладно! — Павел хлопнул в ладоши. — Добиваем безумцев.

Николай двинулся вперёд... Но сделал лишь шаг. Александр обрушил на его спину удар своей секиры. Паладин упал и задёргался, поливая кровью настил. Никто не пошевелился. Ни Антон, ни Михаил.

— Нам же нужен бонус к опыту за мобов, — тихо произнёс Владимир. Кому?

Николай порывался ползти, но двумя следующими ударами Александр снёс ему голову.

— Ублюдки, — прохрипел я, дёргаясь.

— Это должно было произойти, — холодно ответил Павел. — Должно.

— Должно? — я расхохотался. — А знаешь, что должно произойти после этого? Идите-ка вы на хер со своей пати! Суки, дайте только встать...

Я плохо оценил обстановку. Но понял это только в тот момент, когда вышел из пати.

"Вы находитесь под действием заклинания Слежка".

— Я знал, что так будет, многовато ты о себе думаешь, — сказал Владимир.

— Эй, вы чего! — как-то беспомощно крикнул Алексей, но Александр с Константином мягко взяли его под руки.

— Лёха, не дёргайся, — сказал я, облизывая в миг пересохшие губы. — Паша... ты... так это...

— А ты теперь не в моей пати.

— Да и двойной бонус не помешает, — добавил Владимир, поднимая лук.

Я набросил Плащ Теней и перевалился через бок. В мой живот вошла стрела. Я ещё раз перевалился, ещё. Перед моим лицом вонзился топор. Я лягнул Александра. Топор поднялся.

Матерился Алексей.

— Не дёргайся! — рявкнул я ещё раз. В моём животе засела вторая стрела.

Но я уже перевалился через край причала.

Вода была холодной и чёрной. Я видел отблески пожара на поверхности, видел стрелу, медленно опускающуюся в воде вслед за мной.

И красный туман. Но на этот раз это не Злоба, а моя кровь.

Интерлюдия. IRL?

В послеобеденный час кафе было полупустым. Но высокий человек в деловом костюме в большой и шумной компании не нуждался, ему нужен один-единственный человек, женщина. И она была здесь, сидела в дальнем углу, уткнувшись в ноутбук.

— Привет, — буркнул он, усаживаясь. На его пышной шевелюре блестели тающие снежинки, рукава плаща потемнели от влаги.

— Привет, — рассеянно ответила девушка, ни на миг не оторвав глаза от бегущих строк. Мужчина видел их отражение в её глазах.

Возможно, будь здесь кто-то из игроков, её голос показался бы им знаком.

— Всё хорошо?

— А что может быть хорошего?

— У тебя.

Девушка фыркнула.

— Что-то ты сегодня необычайно вежлив. Даже ни разу спросил, чего это я засела в этой дыре.

Мужчина ещё раз огляделся.

— Здесь довольно уютно. Не лучшее место, но и далеко не худшее. Далеко не худшее.

— Пф-ф. В прошлом было не так тепло и уютно?

— И не так безлюдно.

— Через пару часов будет очень людно. Поэтому я и здесь. Знаешь, нравится, когда вокруг много народу, не чувствуешь себя одинокой. — Она слабо улыбнулась. — Ко мне даже подходят знакомиться парни.

Мужчина сморщил свой крупный нос. Судя по всему, ему не слишком-то это понравилось.

— И что же? Сколько сердец ты уже разбила?

— Немного. Мне ведь нравятся далеко не все.

— Ладно, хватит меня дразнить. Как обстоят дела?

— Двадцать девять тысяч восемьсот сорок три игрока живы.

— Ставки?

— Какие ставки, когда в живых столько народу? Подожди пару месяцев. В лучшем случае пока ставят на партии, да и то большинство ещё мнётся. Северяне пользуются наименьшей популярностью — слишком уж разошлись местные, но, уверена, что на выживших много кто поставит. Наибольшая популярность у восточных и южных партий, но и на них пока почти никто не ставит. На кону слишком много энергии.

Мужчина криво усмехнулся, обнажая правый клык, выглядящий крупноватым... да и островатым для человека.

— Властелины никогда не спешили, да?

— О, ещё как.

— Что со второй партией?

— Там живы восемьсот тридцать два из девятисот пятидесяти. Они же не размякшие дети цивилизации. Думаю, до конца дойдёт примерно половина. Из местных, — девушка театральным жестом обвела кафе, — тысячи четыре, вряд ли больше.

— Четыре тысячи против четырёхсот, а? Не слишком-то честно... для четырёх тысяч.

Девушка слабо улыбнулась в ответ.

Мужчина огляделся и, облизав пересохшие губы, придвинулся к девушке. Их никто не слушал, да и зачем? Но он всё равно опасался.

— Скольких выбрал Корень?

— В первой партии семнадцать. Пока семнадцать, ещё у пятидесяти-шестидесяти есть шанс. Если доживут, конечно.

— Маловато, — несколько разочарованно произнёс он. — Я рассчитывал, что будет раза в два больше.

— И правильно рассчитывал. Тридцать пять человек выбрало Сердце. Сам понимаешь — стресс, негативные эмоции... Тебя это не беспокоит, Шулер?

Шулер скривился.

— Пока они пешки в нашей игре, меня ничего не беспокоит. Если... всё пройдёт удачно, их можно будет убрать. Легко убрать.

— Сила...

— Не говори мне про силу. У меня она есть. Властелины питают их, убивая второго зайца... Пока не будем об этом. Что со второй партией?

— Двадцать два и семнадцать, ещё около полусотни в кандидатах.

— Как бы было хорошо, если б выжила хоть половина, — задумчиво проговорил Шулер. Но его глаза, странного, золотистого цвета уже через миг расширились. — Хрен с ним. Сколько выживет, столько выживет. — Он звонко хлопнул по столу раскрытой ладонью. — Ладно, работай, я пошёл. Встретимся через десять дней.

— Я работаю, — кивнула девушка.

— И...

— И буду знакомиться с тем, с кем захочу. Я уже не ребёнок. Четыреста лет как не ребёнок. Не забудь, именно из-за излишнего беспокойства обо мне ты всё просрал.

— Помню... Ладно, до встречи, Алу.

Шулер зачесал назад волосы и вышел на морозный воздух. Он был слегка расстроен и задумчив. Но уж явно не из-за всякого дерьма. Просто дочь ни разу не оторвала взгляд от монитора за всё время разговора.

Он прошёл пару кварталов и зашёл в какую-то забегаловку, грязноватую и вульгарную. Такие ему нравились куда больше. Ему, но дочь в таких находиться не должна. Купил пиво, немного закуски и уселся напротив бормочущего телевизора.

— ... вспышка сумасшествия и самоубийств, начавшаяся в начале декабря, по всей территории бывшего СССР предположительно связана...

Шулер не слушал. Он и так всё знал. Девяносто восемь сумасшедших, сорок два самоубийцы. Скоро таких будут сотни. Из тех, что стали просто оболочкой, а игроки погибли. Больше всего повезло тем, кто покончил с собой сразу там, их прототипы, по крайней мере, до сих пор чувствовали себя людьми, не то, что другие.

Но он не беспокоился из-за всяких мелочей.

— Нет бонуса, — резко сказал Владимир, зачёсывая назад свои чёрные сальные волосы.

— Утонул, — пожал плечами Александр. Он уселся на пристань как ни в чём не бывало и принялся точить топор.

— Он же не рыба, — кашлянув, подал голос Антон.

— Не рыба? — рявкнул Алексей. Он сидел на причале. Его лицо, ранее расслабленное, со взглядом в никуда, перекосилось от злости. — Да вы совсем все здесь охерели?

— Это был крайний случай, — поморщился Павел. — Крайний. Никто не собирался доводить дело до такого. Но подумай, что было бы, если бы он оставил пати и присоединился к другой? Алексей стал... слишком опасен.

— Опасен? — переспросил друид. — Опасен? Да он за всех нас...

Александр резко провёл по лезвию топора точилом и с глухим стуком уткнул рукоять в доски.

— Хочешь присоединиться к нему? — спросил он. — Он кинул нас...

— После того, что вы сделали с Николаем!

— Николай был готов расколоть пати в любой момент, — успокаивающе произнёс глава пати. — Мы не могли этого допустить. И Алексей, скорее всего, был с ним. Где он пропадал вечерами? Скажешь мне? Нет, не скажешь. Он отреагировал на смерть паладина... и другого выбора у нас не осталось. Вспомни, как он убил того паренька. Фактически, ни за что. Думаешь, он пожалел бы кого-то из них? — Павел указал на Владимира и Александра. — Не думаю. И, повторяю, если бы мы дали ему уйти, нам пришёл бы конец с ещё большей вероятностью.

— С чего ты это решил?

— С того. Он не останавливается, это я понял прекрасно. И он стал слишком жесток. Слишком даже для нас. Даже для этого ублюдочного мира. Слишком. Жесток.

— Если ты хочешь присоединиться к нему, валяй, — сказал Владимир. — Мы не против выбросить из пати истеричку. Здесь, мать твою, надо выживать. Так, как придётся. Мы, — он провёл вокруг рукой, — пати. Единое целое. Слабые звенья нужно выдирать безжалостно, иначе всё развалится. Всё. Мы сдохнем. Все. Ты этого хочешь? Если нет, пошли, закончим работу с мобами.