Бальтазар. Специалист по безопасности.

— Все системы номинальны.

— Ага, — снова кивнул я. Мне почему-то показалось, что эта реплика требует ответа.

Первый таймер заморгал, сигнализируя о десятисекундной готовности.

— Даю энергию на главный двигатель.

Когда таймер показал 00:00, меня на долю секунды вдавило в кресло, а перед глазами поплыли разноцветные пятнышки. Впрочем, очень быстро это прекратилось, когда перегрузку скомпенсировали антигравитационные установки.

— Во, сразу чувствуется армейская конфигурация, — фыркнула Кати. — Даже а-гравы не могут настроить на старте.

Ну да, на лайнере я такого старта не замечал. Наверняка сугубо армейское решение — чтоб не расслаблялись.

Тёмно-фиолетовое ночное небо на обзорном экране медленно сменялось звёздным полотном космоса, на котором сплошной чёрной полосой было с трудом различимо кольцо планетарной обороны.

Семиминутный таймер уже показывал четыре минуты, когда Кати сказала:

— Всё. Мы в космосе, стелс-режим активирован. Через две минуты минуем кольцо. Скрестите пальцы.

Очередное многотысячелетнее суеверие. Как говорил Блейз, скрещивание пальцев 'на удачу' работает только если скрещивать их в глазницах врага. Хотя Лекса, помнится, утверждала, что работает против злых духов, если влить достаточно энергии Смерти в скрещенные пальцы. Но тогда, собственно, жест особой роли не играет уже, можно хоть фигу показать.

Кстати, вот тоже занятная мысль — почему духи боятся энергии Смерти? По логике, они должны бояться энергии Жизни, но, видимо, магия не всегда штука логичная. Я знаю с десяток ритуалов экзорцизма и прочих противопризрачных уловок, но все они используют энергию Смерти.

Блин о какой только фигне не думаешь, когда нервничаешь... Я перевёл взгляд с экрана на Кати — по её виску стекает одинокая капелька пота, нижняя губа прикушена, взгляд мечется по голоконсоли, будто она хочет уследить за всеми индикаторами одновременно. Но руки спокойно и твёрдо лежат на штурвале, или как там этот пилотский джойстик называется.

Громада кольца, ощетинившегося 'противометеоритными' пушками, проплывала мимо нас с величавостью и, как мне показалось, пофигизмом айсберга. Через полчаса, когда наш коридор на поверхность будет не востребован, думаю, включатся огни тревоги и начнётся всепланетный поиск пострадавшего корабля, но сейчас планетарной обороне было плевать на пролетающий мимо неё кораблик, исправно отвечающий корректным на кодом 'свой-чужой'. Предназначенный для отстрела метеоритов и мелких нарушителей орудийный лазерный комплекс грозно повёл стволом, следя за нами — подозреваю, что так, для пущей острастки. А может, на случай внезапной атаки с нашей стороны — хрен его знает, что за параноик из СБ настраивал протоколы безопасности.

Тишина стояла такая, что, казалось, я слышал скрип механизмов лазерной туррели.

— Кажись, пронесло, — сказала Кати с облегчением.

— Нэ кажы гоп, — непонятно выразился как обычно невозмутимый Дед.

— Чего?

— Не торопись с выводами, — перевела Лекса. — В любой момент может случиться что-то из ряда вон...

— Входящий запрос на канал связи, — спокойно сказал Джахи.

— ...Выходящее, мать его за ногу сверху вниз через коромысло, — закончила демонесса.

— На радаре пусто! — доложила Кати.

— Нас вызывают со станции?

— Нет.

— А откуда?

— Судя по сигнатуре исходящего источника — это корабль.

— В базах данных 'Экскалибура' есть эта его сигнатура, — удивилась Лекса, а затем её лицо лишилось каких-либо эмоций. — Крейсер 'Томаззо де Торквемада', планета приписки — Новый Рим.

— Тормазо чё? — выгнул я бровь. — Дурацкое название.

Джахи и Кати посмотрели на меня с каким-то странным выражением. Как на сумасшедшего.

— Ага, — усмехнулась Лекса. — Посмотрела бы я на тебя лет эдак тысячу назад. Небось, сразу же затрепетал бы от ужаса, забился бы под ближайшую кровать и не вылазил бы оттуда даже если б тебя пивом выманивали.

— Это почему? — нахмурился я.

— Томаззо де Торквемада, первый Великий Инквизитор Испании.

Ах да, Инквизиция. Когда я искал сведения о Мерлине, Блейзе, Моргане и прочих магах моего времени, я натыкался на это название. Религиозно-фанатическое подразделение христианской Церкви. Занималось преимущественно охотой на ведьм и народно-развлекательными аутодафе. Возможно, именно Инквизиция положила конец магии на Земле.

— Неприятное совпадение, — пробормотал я.

— Совпадение? Серьёзно? — скривилась Лекса. — Я не верю в такие совпадения. К тому же...

— Орудия приведены в боевую готовность, — флегматично перебил Джахи. — Источник сигнала триангулирован по эху. Я готов поражать цель.

— А крейсер — это большая штука? — уточнил я.

— Раз в восемь больше нас, — ответила Александра. — Это если стандартный флотский, а не это непонятно что, но с такими же защитными полями, как у нас.

— Ээ, наверное, всё-таки не надо тогда никого поражать, — сказал я. — С крейсером тягаться нам не по размерам. Отвечайте на вызов.

— Есть!

Кати провела рукой по консоли и на главном обзорном экране возник торс капитана крейсера. А ничего такой торс, внушительный, с третьим размером.

— 'Экскалибур', на связи капитан крейсера 'Томаззо де Торквемада'. Приказываю лечь в дрейф и отключить орудийные системы, — произнесла жгучая брюнетка в красивой флотской форме. — В случае сопротивления у меня есть санкция на открытие огня.

— Блефует, — категорично заявила Александра. — Если они откроют огонь вблизи планетарной обороны, кольцо будет действовать как в случае нападения.

Красивое лицо брюнетки искривилось в хищной улыбке, что, впрочем, нисколечко не испортило её красоты.

— Иерей, дать предупредительный залп.

Пространство вокруг нас вспыхнуло ослепительно оранжевым светом плазменных установок дальнего действия. Планетарная оборона флегматично проигнорировала стрельбу.

— А может, и не блефует, — прищурилась демонесса. Я посмотрел на неё с выражением 'Да ты что?!'

— Повторяю, у меня есть санкция на открытие огня на поражение. Лягте в дрейф и отключите орудийные системы.

— Лекса, есть хоть один шанс удрать? — мысленно спросил я.

— У меня — да, я и в космосе могу жить, — грустно ответила демонесса. — У вас — ни единого.

— Выполняй, Кати, — вздохнул я. — Похоже, нас таки переиграли.

Кати отключила двигатели, а перед вампиром погасла оружейная консоль.

— Готово, что дальше?

— Подготовьте шлюз к приёму шаттла, — приказала брюнетка. Хоть бы представилась, что ли.

— Абордаж? — прищурился я.

— Пока наш контакт носит мирный характер, если вы, конечно, не собираетесь сопротивляться.

— То есть вы хотите поговорить? — удивился я.

— Совершенно верно.

— Под дулом плазменной пушки?

— Считайте это гарантией своего прилежного поведения.

— Могу я подумать?

Лицо брюнетки выразило удивление. По-моему, она не привыкла даже к таким вот слабеньким возражениям.

— У вас есть десять минут. После этого мы открываем огонь. Конец связи.

— Что думаете? — спросил я.

— Это не флот Содружества, — решительно заявила Александра. — И нашивки мне незнакомы.

— Пираты? — спросил я.

— Стали бы они разговаривать. Сначала выбили бы нам главный двигатель, потом связались бы. Хотя если это пираты, то наличие у них таких стелс-технологий многое объясняет.

— Может эти? Охотники? Которые Сирилла завалили?

Джахи покачал головой.

— Охотники — это маленькая организация ведьмаков, им нет никакого смысла охотиться на нежить на космических крейсерах.

— Тогда кто это? — озадаченно спросила Кати.

— Церковь. — ответил Дед.

Все повернулись к нему.

— Католическая церковь, — уточнил домовой. — Помните, как она назвала своего подчинённого?

— Иерей? Я думала, это фамилия такая.

— Это церковное звание. А заодно и звание Крестоносного Флота Внешей Дуги, соответствующее, если мне помнится, флотскому лейтенанту.

— Серьёзно, что ли? — не поверил я.

— Вполне, — ответил Дед. — И планета приписки — Новый Рим, это тоже на Внешней Дуге.

Я задумался.

— Они адекватные люди?

— Фанатики, — скривился Дед. — По крайней мере, командный состав.

— Ты говоришь, как будто хорошо с ними знаком.

— Церковь никогда не одобряла нелюдей, — хмыкнул Дед. — У меня с ней старая история. Не всегда ж я на Норде сидел.

— Если подумать, магов Церковь тоже не одобряет, — пробормотала Лекса. — А про демонов вообще молчу. Как бы отсюда исчезнуть? Бальтазар, сумеешь накрыть иллюзией весь корабль?

— А смысл? Решили бы, что мы стелс включили, да и жахнули бы в пустоту пару залпов. А вот коконом может и сумел бы, — вздохнул я и огорчённо посмотрел на культю на месте мизинца. — Будь у меня все пальцы целы. Такое тонкое плетение без одного пальца не осилю.

— Фигово, — резюмировала Александра.

— А что, можно целый корабль накрыть заклинанием? — удивилась Кати.

— Угу, — кивнул я. — Мне ж не надо весь объём корабля заполнять магией, мне только тонкую сферу вокруг него надо... Но вот чтоб установить защиту такого диаметра, мне надо вдолбить в стандартное заклинание ещё два-три усиляющих контура, а вот этого без хирургически точной работы руками я не сумею.

— Блейза бы сюда, — буркнула демонесса.

Я кивнул — этот наполовину сумасшедший параноик один раз накрыл весь Авалон во время метеоритного дождя. Причём по щелчку пальцев и без магии жестов. Я долго тогда к нему приставал, научи, мол, контурам... Научить — научил, но заставил на его пивоварне три месяца батрачить... а там та-а-акая вонь!.. И всё равно без жестов повторить не смог...

— Время подходит к концу, надо решать, — напомнил Джахи.

— А что, у нас есть что решать? Вот ты, чародей, можешь что-то сделать? — спросил Дед.

Я покачал головой.

— Ну тогда либо мы сдаёмся, либо нас размажут по пространству, как мёд по свежей булке. И будут блохастые радостно выть на очередной звездопад, целиком из нас с вами сделанный.

Кати бросила сердитый взгляд на домового, но тот флегматично пожал плечами.

— Ладно, — вздохнул я. — Выходите на связь с этим крейсером. Надо только заставить их без оружия к нам на борт подняться.

— Станут они слушать, — буркнула Лекса. — Эх, надо было сразу грохнуть их чем-нибудь эдаким...

— Файерболлом, — хмыкнул я. — В космосе.

— Метеоритом! — воинственно выпятила челюсть вперёд демонесса.

— А они по нам плазменной торпедой.

— Не, торпедой не надо, — огорчённо вздохнула Лекса. — Торпеда — это больно.

Я снова хмыкнул.

На экране появилось давешняя брюнетка.

— Вы пришли к решению?

— Да, — ответил я. — Разумеется, мы согласны принять твоих людей на борт, если всё будет в рамках дружелюбной атмосферы и взаимопонимания.

Дед громко фыркнул.

— И никакого оружия, — добавил я.

По её губам скользнула едва заметная улыбка.

— Я поняла. Подготовьте шлюз к приёму шаттла.

Экран погас.

— Шлюз, шаттл, — буркнул домовой, поглаживая бороду. — Они нас могли бы в грузовой отсек затянуть, на крейсерах класса 'Пакс' два таких кораблика, как наш, поместить можно.

Я бросил на Деда удивлённый взгляд, но решил пока вопросов не задавать.

— Джахи, займись шлюзом. Заодно позаботься о безопасности. Я сейчас подойду.

— Слушаюсь, мэтр, — кивнул вампир, поднялся с кресла и исчез в коридорах корабля.

— Дед, ты сможешь, если что, протаранить этот крейсер?

— Смочь-то смогу, токмо давай я лучше с тобой в шлюз пойду, а Каштанку тут оставим. Негоже девице кровушку-то лить, а мне не привыкать.

Кати с негодованием повернулась к нам, а я оценивающе смерил домового взглядом.

— Ты не смотри, что я росточком не вышел, есть ещё порох в пороховницах, — ухмыльнулся дед.

— Пороховницы? — выгнул я бровь. — Контейнеры для пороха?

— Эх, молодо-зелено... — Домовой вытащил из-за пояса шорт угрожающего вида оружие, отдалённо похожее на игольник и поправил стволом свою белую панамку.

Видимо, взгляд у меня был уж очень растерянный, потому что Дед улыбнулся и добавил:

— Идём-идём, чародей, с тебя доброе слово, с меня пистолет. Не плазмомёт, конечно, но пару дырок сделать может.

Разумеется, я узнал это доисторическое оружие. Револьвер фирмы 'Кольт'. Хотя, конечно, может и не 'Кольт', но точно револьвер. И я настолько не ожидал увидеть его в руках домового, что в самом деле растерялся.

Хлопая шлёпанцами по полу, Дед уверенно направился к выходу из рубки.

Мы с Лексой переглянулись, одновременно пожали плечами и двинулись за ним.

По пути я старательно перебирал все доступные мне варианты нападения и защиты — получалось не ахти. Из-за отсутствующего мизинца мне будут доступны только самые простые энергоформы, например 'шандарахнуть файерболлом побольше'. Хотя нет, файерболлом тоже не потяну, сложно... Тогда просто 'поджарить'. Но я боюсь, что банальной термообработкой оперативников не испугать. Да и армейские броньки тоже не особенно заметят простого огня. Вот если бы в тонкую иголку...

Я ещё раз грустно посмотрел на левую руку.

К шлюзу мы подошли молча. Джахи кивнул нам, мол, всё готово и забегал пальцами по голоконсоли шлюзового контроля, направляя стыковку шаттла. У меня возникло и тут же пропало мгновенное желание угробить шаттл к чертям собачьим — и будь что будет, но я понимал, что после этого уже не будет ничего. Ни пива, ни магии, совсем ничего.

Когда дверь с тихим шелестом ушла в стенку, я ожидал увидеть всё что угодно: отряд спецназовцев; дуло тяжёлого плазмомёта, направленное мне в лоб; или даже банальную газовую бомбу. Всё, что угодно, кроме того, что я увидел.

Из шлюза вышел всего один человек, одетый в богато украшенный золотом белоснежный мундир, со множеством медалей, планок и двумя большими крестами на погонах.

— Т-ты?.. — потрясённо выдавил я из себя.

— И вам здравствуйте, Бальтазар, — слегка улыбнулся Соломон Веллер.

Глава 22.

Через несколько минут мы сидели в кают-компании 'Экскалибура' — кстати, надо бы заняться его исследованием, я даже не знал, что тут есть кают-компания — и 'мирно' беседовали.

Точнее, молчали, а не беседовали. Я настороженно хмурился, Дед зло щурился, держа Соломона на мушке, сам Соломон благостно улыбался, не обращая внимания на оружие, а вот что за выражение лица было у Джахи под этой его неизменной маской — я не имел ни малейшего представления. Лекса вообще предпочла оставаться невидимой.

— Та-ак, — протянул я. — И кто же ты такой?

Соломон довольно прищурился, будто кот, наложивший лапы на ведро со сметаной.

— Ой-вей, как эт кто? Конеч-чно же, твой старый знакомый Шлёма Веллер.

Я поморщился.

— Оставь этот маскарад. Я не идиот.

— Да? — удивился Соломон. — А так и не скажешь.

'Мочи мерзавца!' — кровожадно шепнула у меня в мыслях Лекса. Взгляд церковника дёрнулся в сторону невидимой демонессы.

'Молчи!' — быстро ответил я.

Дед флегматично взвёл курок своего револьвера. На месте Веллера я бы чувствовал себя как минимум неуютно, а тому хоть бы хны. Только улыбнулся ещё шире.