— Мы ничего не смогли сделать... — сказала она срывающимся от рыданий голосом. — Бегите! Это чудовище... оно не из нашего мира и никакая магия не помогает! Он пришел уничтожить всех! Всех!
— Наши воины! — выкрикнула какая-то женщина из толпы. — Что с теми, кто ушел сражаться?
— Он убил почти всех! — ответила Эльза, самым наглым образом изображавшая умирающую русалку. — Тот взрыв... хозяин озера, старейшины и пятеро хранителей погибли! Вся наша магия... даже не ранила огненного духа! Вы должны бежать! Разгромив нас, чудовище направилось сюда! Бегите в лес! Бегите же!
— Без паники! — воин-саламандра снова повысил голос, не позволяя страху затмить рассудки перепуганных йокай. Сейчас, конечно же, не хватает только чтобы все вокруг начали давить и топтать друг друга в паническом бегстве. — Отступаем к лесу! Мы успеем убраться побережья, прежде чем...
Многогласый хор ужаса заглушил его выкрики, когда у горизонта полыхнула яркая вспышка, и столб огня, перечеркнув затянутый дымом небосвод, обрушился на берег Туманного озера. Дыхание дракона очертило широкий полукруг, отсекая озерных йокай от спасительного леса. Пожар взметнулся до небес.
— Он приближается! Он идет сюда! — рыбы-йокай, саламандры и русалки валом повалили обратно к воде. Бежать в лес не получится. Спасение в воде! Но... передние ряды коснулись волн и, вдруг, с кромкими криками, отпрянули. Вода, напитавшаяся магией падшего ангела, вскипела под ногами пойманных в ловушку жителей Генсокье. — Назад! Все назад!
Задние ряды йокай, не понимающих, почему передние не ныряют в спасительное озеро, полезли вперед и опрокинули своих собратьев в кипяток. Поднялся плеск, истошные вопли огласили побережье. Йокай барахтались в воде и вопили, чувствуя как та жжет их кожу. Мгновение, второе...
Опомнившись, озерные жители ошалело примолкли. Вода жгла не огнем. Холод! Кипяток почему-то вдруг превратился в обжигающе холодную воду! На поверхности даже начал образовываться лед!
Теряя энергию, схлопнулся и погас пожар в лесу. В воздухе закружились хлопья снега.
Спасены! Йокай бросились во все стороны, ища пути к бегству.
Эльза, выходя из образа умершей русалки, приподнялась и оглянулась по сторонам. Добыча ускользает? Кто посмел вмешаться?
Магия холода распространялась, буквально вытягивая из воздуха и воды смертоносную энергию демонического жара. Йокай спасались бегством.
Огненный дракон Андрона яростно взревел и, взмыв под небеса, нацелился на лагерь беженцев. Еще несколько мгновений и пламенный гигант с грохотом приземлился в самый центр паникующей толпы.
— Не уйдете! — покатился над побережьем гневный рев демона. — Всех убью! Всех, до единого!
Разинув пасть, дракон выдохнул струю жаркого пламени и провел широкую черную борозду по лагерю беженцев. Заполыхали горки имущества, которое жители озера вынесли из своих подводных домов. Вскипела вода в только что устроенных самодельных бассейнах, жизненно необходимых для водных обитателей. Обугленные тела русалок и тритонов устлали землю.
Андрон умел сеять панику. Безжалостно истребляя жителей озера, демон был уверен что после столь жестокого избиения они взмолятся о помощи высшим силам и те придут им на помощь. Разве могут хранители этого мира не разъяриться и не воспылать жаждой мести безумному изуверу? Молитвы выживших в нещадной резне жителей Генсокье донесутся до дома Юкари и возмездие обрушится на кровожадного духа. Хранительница камня барьера вполне способна прикончить такого слабого ангела, как Андрон. Затея верная, еще бы знать, когда эти проклятые упрямцы наконец взмолятся своим защитникам о спасении!
Но есть и еще одна причина, по которой Андрон напал на лагерь беженцев. Феи. В особняке Скарлет в служанках было немало фей и эти духи природы не потянулись за магической силой "Сердца Зимы" в руках Чирно. Они сейчас здесь, на побережье, парализованные болью и теряющие рассудок от терзающего их души Черного Ветра.
— Возьми мое оружие! — истекающая кровью золотая русалка протянула молодому парню-человеку круглый щит, усеянный россыпью магических кристаллов и меч, украшенный драгоценными камнями. — У меня не хватило сил высвободить их мощь, но я чувствую в тебе силу воли! Ты сможешь!
Дракон повернул голову, направляя поток огня, бьющий из его пасти, на маленькую группу людей, фей и йокай, что сгрудились у самой воды и были лишены даже малейшей возможности спастись.
Магическое поле развернулось, накрывая слуг особняка Скарлет. Огонь ударил в барьер и бессильно отхлынул.
Андрон удивленно поднял бровь.
"Эльза, ты зачем врагов вооружаешь? Я, между прочим, Гарольда на диверсию отправил, а не тебя"!
"Это не диверсия. Господин, разве вы ничего не чувствуете? Я разочарована"!
"Ты о чем"?
Андрон присмотрелся к тому, кого вооружила лиса стащенными из сокровищницы демона артефактами и огненное чудовище, беспощадно сжигающее мечущихся по побережью йокай, потрясенно замерло. Эльза права. Как он сразу не заметил?
"Бог здесь, господин. Тот истинный бог, которому вы служите, и о котором столько говорили"...
Мальчишка был лодочником, каждый день возившим свежие продукты из селения людей в особняк. Сын крестьян, родившись в мире, где мужчины были обделены магическими силами, он сильно рисковал, отправляясь в путешествие по Туманному озеру и потому феи-служанки особняка поочередно сопровождали лодку, своим присутствием защищая ее от водных йокай и других фей, живущих в этих местах. К одной из фей, любившей сидеть на носу лодки и слушать незатейливые сказки, которые мальчишка сочинял сам, молодой лодочник питал особенные чувства. Любовь? Мальчишка действительно любил ту фею, тем более что, прожившие по триста-четыреста лет, служанки Алого особняка уже выглядели лет на семнадцать, а не на семь или восемь, как "дикие" феи.
Но как он мог проявить себя и стать достойным ответной любви? Между ним и той, что заставляла таять его сердце, была чудовищная пропасть. Пусть даже фея отвечала на его чувства, легко было понять, что этим двоим вместе не быть никогда.
Бог — есть любовь.
Андрон поднял руку и, сквозь сияние горячей плазмы, посмотрел на свои костлявые пальцы, увенчанные кривыми когтями. Ему ли, обращенному в серую костлявую образину за влюбленный взгляд на приближенную к богине нимфу, не понять горечь и глубину чувств этого мальчишки? Жизнь обратится в серую, тоскливую муть и бессмысленные будни, проносящиеся перед глазами как лишенный реальности сон. Будет много горя и тоски, но останется память. Память о присутствии в душе бога и знание того, что на самом деле зовется любовью.
Дракон потерял подвижность. Андрон крепче стиснул зубы и крупная дрожь пробежала по телу серого ящера, выдавая бурю терзающих его эмоций. Боль от множества ранений, тошнотворное чувство катастрофической потери энергии, все отошло для падшего ангела на второй план. Он был плохим воином и еще более паршивым разрушителем, но нисколько этого не стыдился и, в бою, легко отвлекался на то, что грозные воители не замечали, верша судьбы целых миров.
"Спасибо, Эльза. Бог — есть любовь. Помните эти слова и продолжайте мое дело в мирах смертных, пока у вас останутся силы. Это не приказ. Это просьба".
— Бей его, бей! — охранники лагеря направили оружие на тушу огненного дракона. Магические круги разворачивались над наконечниками трезубцев и посохов, струи воды вылетали из центров пентаграмм. Со свистом рассекая воздух, они бессильно разбивались о магический барьер-шкуру дракона. — Сильнее напор! Вода победит огонь!
Надо продолжать. Как бы ни было больно и гнусно на душе, надо действовать!
— Жалкая мелюзга! — Андрон замахнулся лапой пламенного гиганта и занес ее над целой семьей впавших в панику, сжавшихся на земле, человекообразных саламандр. — Ни в ком из вас нет силы, способной мне повредить!
— Берегитесь! — один из стражей лагеря бросился на помощь саламандрам и попытался вынести из-под удара хоть кого-нибудь, но все, что он успел — подхватить на руки двух маленьких детей.
Огромная ступня дракона прихлопнула стража вместе с теми, кого он пытался спасти. Земля содрогнулась и алые пятна густо оросили магический барьер.
— Умрите! — снова взревел огненный монстр и замахнулся хвостом. — Здесь нет того, кто мог бы вас спасти! — удар хвоста вбил в землю еще несколько сотен озерных йокай. Когда хвост снова взлетел в небо, на месте удара осталась широкая алая полоса. — А раз здесь нет достойного противника, я могу творить все, что хочу!
Топтать и давить толпу конечно внушающее и жутко, но спалить ее огнем будет намного быстрее. Времени мало.
Дракон разинул пасть и сделал глубокий вдох, намереваясь залить пламенем все побережье. Несколько озерных жителей уже сбежали. Они донесут слова чудовища до спешащих сюда воинов, которые, увидев разгромленный лагерь и свои погибшие семьи, в глубоком горе начнут искать того самого воителя, который мог бы стать достойным противником ненавистному разрушителю. Тогда-то диверсия Гарольда и направит их на правильный путь, заставит жителей Генсокье помочь чужакам. Все идет как должно. А что до тех, кто попадет под пламя? Ничего не поделать. Замышляя месть богам, готовься замарать руки.
Адрон направил магические потоки в глотку чудовищного пламенного зверя и дракон, склонив морду, выдохнул пламя на заслонившихся руками саламандр и русалок, на оцепеневших в ожидании смерти, змеев и рыб.
Крошечная, легкая фигурка поднырнула под удар. Не теряя ни мгновения, молодая женщина в бело-фиолетовой одежде вскинула руки, над которыми развернулся широкий магический круг, усеянный малыми печатями и тысячами рун. Дыхание дракона ударило в этот круг и, пройдя сквозь него... обратилось в дым, в магические всплески и газы, которые потеряли вдруг способность к горению.
— Нет того, кто бы мог их спасти? — защитница приложила усилие, и магический круг, сводящий пламя на нет, устремился вперед, ударил в пасть дракона и, сияя ярче солнца иссиня-белым светом, запечатал его глотку. — Можешь творить все, что пожелаешь? Подумай еще раз, мразь!
"Кто такая"? — задал Андрон вопрос Зигфриду, что тотчас просканировал новую действующую персону, отправил запрос в базу данных и выдал хозяину необходимую информацию.
"Летти Уайтрок. Обретшее душу воплощение сильнейших зимних морозов. По понятным причинам в хороших отношениях с Чирно".
"Разве она не должна отсиживаться в горах до прихода зимы"?
"Во время заморозков этот йокай иногда покидает свое убежище весной или осенью. Видимо, ледяные бури этого дня побеспокоили и заинтересовали ее, она покинула убежище и летела к своей знакомой, желая разузнать что к чему. Столкновение с нами случайно, агрессия обусловлена огнем, который вы распространяете, господин. Смерть от сжигания наводит на зимних йокай невероятный ужас".
"Ясно. Надеюсь Чирно не почувствует, что с ее подругой что-то не так. Эта фригидная дамочка... сильна"?
"Сильнейшая из ей подобных. Магия на уровне артефакта, подаренного фее".
"Вопросов больше нет. Похоже, многие из этого лагеря спасутся, пока я буду разбираться с ней. Тем лучше".
Обмен мыслеобразами меж демоном и его слугой занял долю мгновения.
— Не стой на моем пути, йокай. — прорычал дракон, втягивая в свою спину крылья и отращивая вместо них с десяток длинных, гибких щупалец, представляющих собой, как и все остальное его тело, горячую плазму, заключенную в "шкуру" магического барьера. — Иначе я основательно взгрею тебя! Подарю все тепло моей души, и твое холодное сердце, точно тебе говорю, растает!
— Любишь играть словами, дух огня? — Летти ни на миг не стушевалась перед грозным противником. — Тогда скажу, что к подобным тебе типам я отношусь с известной прохладцей и уверю, что у меня хватит сил постудить твой пыл!
— Ну что же, проверим! — с готовностью отозвался Андрон и, не медля больше ни мгновения, атаковал.
Пламенные щупальца на спине огненного чудовища пришли в движение и стеганули в сторону воплощения мороза. Летти произвела стремительный маневр и щупальца, пронесшись мимо нее, лишь попусту вспороли землю далеко за пределами побережья.
— Хочешь сбить меня такими очевидными атаками? — Летти с сарказмом улыбнулась и вдруг вынуждена была снова метнуться в сторону.
Щупальца, вонзившиеся в землю своими вершинами, начали извиваться, с сокрушительной силой сталкиваясь и грозя раздавить все, что могло попасть между ними. Ерунда! Просто увернуться от первых ударов и взлететь повыше...
Дракон низко склонился, разинул пасть и начал пожирать землю, словно ковшом землечерпальной машины загребая прибрежный песок нижней челюстью и отправляя его себе в брюхо.
— Увернись от этого! — рыкнул Андрон.
Из туши пламенного зверя ударило нечто, напоминающее непрестанные залпы картечи. Расплавившийся до стекловидного состояния песок, вылетая за пределы барьера и попадая под действие магии воплощения мороза, почти сразу застывал и обращался в капли стекла, прошивающие все на своем пути.
Стеклянные пули изрешетили побережье, разбили в щепки обугленные стволы деревьев близлежащего леса, а Андрон только пасть в изумлении разинул глядя на то, как его противница лавирует под смертоносным шквалом и ловко подставляет под пули ледяные щиты. Стеклянные пули пробили бы ее защиту, если бы удар был прямым, но Летти, понимая это, держала щиты под углом и пули рикошетили, выбивая из щитов только искристые ледяные брызги.
Защищаясь и маневрируя, воплощение зимней стужи пошло в атаку. Скользнуло к самой земле и промчалась под ногами чудовища, окутав его волнами своей сильнейшей магии.
— Ах, зараза! — восхитился и возмутился Андрон, поняв что задумала его противница.
Магический барьер не позволял магии Летти проникнуть в бешеное буйство горячей плазмы и остудить ее, но брюхо дракона покрыла быстро растущая корка льда. Корка льда распространялась, сковывая движения огненного чудовища и создавая непроницаемый, толстый ледяной щит на пути стеклянных пуль.
— Вы посмотрите, что творит! — рассмеялся серый ящер, когда Летти начала кружить вокруг демонического пламенного творения и пеленать его целыми пластами смерзшегося воздуха. — Она же сейчас меня вчистую разделает! Вот паршивка!
"Используйте автономные сферы, господин".
— Спасибо за совет, Зигфрид. Сейчас...
Из спины и шеи дракона, где еще оставались свободные от льда участки, взмыли два десятки пламенных сфер, заключенных в такую же "шкуру" магического барьера, как и тело огненного зверя. Магия Летти не могла погасить их, а сферы...
Сферы несли в себе большой запас расплавленного песка. Самостоятельно находя цели, они начали стремительно вращаться и поливать шквалами стеклянных пуль все живое. Оцепеневшие от ужаса, пытающиеся атаковать, или неповоротливые жители озера, до сих пор не успевшие доползти до воды — Андрон разил без пощады всех. Пули свистели, выбивая фонтанчики песка при попадании в широкую прибрежную косу, с громким глухим звуком входили в ледяную кору на земле, и настигали живые мишени одну за другой.
