— И что дальше?
— А тебе не ясно? Благородный Гийом вызвал ловчего на поединок — повезло ему, не прикончил на месте — и свалил с пятого выпада. Поговаривают, долго не разрешал добивать. Я, пожалуй, помолюсь за него, — неожиданно добавила предсказательница.
— А жену? — Жан скормил Датчанке кусочек сахара, теперь очередь Ласточки, надо полагать, не укусит.
— А супругу заточил в замковую темницу. Молодая была здоровая, вот и промучалась года четыре. Влиятельной родни у неё не имелось, а иначе отослал бы её к родичам, кто же опозоренную замуж возьмет? — предсказательница шумно вздохнула.
— Будто он ей не изменял, — задумчиво протянул мальчик.
— Только со служанками помоложе. Говорят, предпочитал рыженьких, — фыркнула Даниэль. — Частенько и в деревни наведывался, не обходил вниманием и пригожих купчих. Потому его и прозвали Лосем. Он ведь был в своём праве, рыцарь, как ни крути, и вдобавок полноправный барон. Только Шарлю не говори! — спохватилось девчонка. — Обещаешь?
Жан послушно кивнул, с этой Даниэль не соскучишься.
— Та злосчастная баронесса всё-таки дура, не могла по-умному наставить рога! — девчонка всё никак не могла успокоиться. — Разболтала своей подружке — разумеется под большим секретом — та как водится не удержалась... и дошло до его высочества, он ведь тоже повеса не из последних. В скором времени Жюстен Молния прислал в подарок Гийому позолоченные оленьи рога. И себя, и ловчего погубила. Хоро-ошенького — мне показывали миниатюру — он на Шарля похож.
— М-м... — выразил согласие Жан.
— Снова на бутерброды набросился! — искренне возмутилась красавица. — Ничего ты толком не чувствуешь, как и все вы, мальчишки!
— Ага.
— Оставишь мне половину, я с сыром больше люблю. Тот надкусанный можешь докончить, так и быть разрешаю. А печенье, Жан, уступи даме. И ещё, — госпожа предсказательница сунула свой шлем Жану и со вкусом принялась за еду.
— Как прикажет высокочтимая, — слуга отвесил поклон.
— Ну вот, опять дразнишься. — Даниэль неспешно откусила кусочек ватрушки, чуть ли не половину сластей у трактирщицы выгребла... повезло ещё, что вьючного ослика не додумалась прихватить. Или того почище — коня. — Тебя бы... как я раньше-то не подумала? Вспомни, как десятник твои доспехи разглядывал! Не иначе принял за баронского отпрыска.
— Придержи коней, Даниэль, у меня физиономия подкачала.
— Да смахну я твою татуировку, дня на два, но смахну. Если выживешь, последствий не будет.
Что?! — Жан шагнул к предсказательнице.
— Да шучу я, конечно шучу! — девчонка продемонстрировала розовый язычок. — Нечего меня за уши хватать, я тебе не Ксавье! Риск понятно имеется, но ведь ты вроде мальчишка?
Недавний ватажник закусил губу.
— Ты пойми, Жан, в Лаоне нас будут искать. Слышал о голубиной почте? Ой, а если Бешеный сообщит городской страже... Хотя нет, Мадлен успела поведать о слугах Создательницы. И не только Мадлен, слуг ведь тоже допрашивали, — приободрилась девчонка. — Орденских паладинов и Гийом побаивается. Верно спустит с цепи своих псов... Жан, а может, мы в Лаон не пойдём? Как подумаю о людях барона...
— Не тяни, говори толком!
— Гийом Бешеный — если верить слухам — тайком прикармливает ватажников. Не то лесное отребье, что едва с рогатиной управляется, а битых жизнью кольчужников. Э т и х даже Гийом Бешеный не рискнёт зачислить в свою свиту, собственная шкура дороже! Наши крепко допрашивали Гийома но прямых улик, к сожалению, не было и барон сумел отвертеться. Да они... не хочу я в лапы к кольчужникам... это не для порядочной девушки! — Даниэль залилась краской.
— Ты уверена, что гонец в Лаоне?
— Да конечно, не занудничай, Жан!
— Настоящий, не тот, что с пустышкой? — продолжал настаивать мальчик.
— Это он сперва малость запутался, а потом мы заставили вспомнить.
— Мы?
— Ну, заставил, Жан, он ведь такое о маркизе рассказывал...
— Надо полагать под видом приказчика... — пробормотал Жан. — Действительно изобилие сведений. Потом изменим текст письма герцога — добраться бы до самого гонца — и подкрепления останутся на лангедокской границе.
— Скрутим, если понадобится! — бодро заявила красавица.
— Кого, гонца?
— Мы всё же волшебники, — мило улыбнулась девица. — Только ты пойдёшь к гонцу первым.
— Даме — первое место, — поддразнил Жан.
— Так то даме, я ещё маленькая, — сообщила волшебница. — Всё равно пойдёшь первым, а то жизни не дам.
— Ага, с тобой, на верёвочке.
— Почему на верёвочке? — оскорбилась красавица.
— Чтобы ты в Монкотур не удрала, — пояснил Жан. — Или в ближайшую подворотню. Найти бы гонца сперва.
— Мы отыщем, Жан, у нас есть приметы. Один шрам гонца дорогого стоит.
— На спине, — уточнил мальчик.
— Что?
— Тот кривой шрам у гонца на спине. Уже успела забыть?
— Всё равно найдём, Жан, в Лаоне всего восемь трактиров, — горячо заверила предсказательница. — Или девять, не помню точно.
— Правильно хорошая девочка.
— Может, куклу подаришь? — привычно ощетинилась Даниэль. — Фарфоровую, как Шарль обещал? Соглашайся. Жан, а то я и разреветься могу!
— Только в слонопотама не превращай, — угрюмо попросил мальчик.
— Разве что в недоделанного, — вредная девчонка хихикнула. — Прислонись к дереву Жан, да нет, пожалуй присядь, как бы не напортачить.
— Напортачишь — отшлёпаю! — Жан показал кулак.
— Если жив останешься!
Даниэль по-девчоночьи мягко прижала ладошки к его лицу. Щёки начало заметно покалывать... быть может и впрямь получится? Вредная девчонка работала на нескольких уровнях, причём на редкость уверенно, в ордене похоже учат всерьёз, впрочем, на то и орден! Вот она забралась поглубже, надо же, словно играючи. Не всякий взрослый потянет, и не всякая предсказательница... Жан невольно расслабился. От ладошек Даниэль внезапно повеяло холодом.
— Поднимайся ты, соня.
— Это всё?
— Могу и с бубном сплясать, если это тебя успокоит, — ехидно предложила девчонка. — На, держи.
Даниэль протянула мальчику зеркальце.
— Потускнели... — ошеломлённо выдохнул Жан. — А когда...
— Через полчасика самое большее шрамов вообще никто не увидит. Как себя чувствует высокородный Жан? — Даниэль склонилась в церемонном поклоне. — Кстати, из какого вы рода?
— Знаешь, щиплет по-прежнему. Что ты говорила о риске?
— Чесаться будет с неделю, боюсь, до крови станешь расчёсывать. Это если я всерьез напортачила.
— С неделю? — Жан как-то по-особому оглядел Даниэль.
— А может с декаду, — девчонка было попятилась. — Не хватай за шиворот, Жан, девушек шлёпать нельзя!
— Тебе до девушки ещё расти и расти!
— Все равно пальцем не тронешь, разве что выпорешь. Только не сейчас Жан, моя Ласточка умеет кусаться! — внезапно зачастила девица. — Ну вот, сам виноват... Получил? Не рычи, пожалуйста, Жан, ведь она как тигра кусачая...
* * *
* * *
Жан обрубил ветку акации — приставучая, так и лезет в глаза — и вбросил кинжал в ножны
— Волки! — Даниэль приподнялась на стременах и указала на мелькавшие в отдалении силуэты.
— Всего лишь шакалы — снисходительно поправил подросток, — у страха, знаешь ли, глаза велики.
— А лошадки почему беспокоятся? — предсказательница потянулась было к своему арбалету, но под пристальным взглядом Жана — он показал кулак — со вздохом отдёрнула руку. — Ну вот, опять... — вредная девчонка что-то зашептала Ласточке в ухо, и кобыла мало-помалу успокоилась. — Почему всё-таки, Жан, ведь лошадка всёрьёз боится...
— Унюхали волчьи следы Ночные, а то и вечерние. Нашла о чём толковать, — Мальчишка протяжно зевнул. — Твоя Ласточка и косолапого закусает, бедный мишка сам в реку полезет, лишь бы с тобой не связываться.
— Ласточка ведь не в полную силу, только для вразумления...
— Мне и того хватило.
— Вредина.
— Только не вздумай заряжать арбалет, — сухо предупредил Жан, — мне жить почему-то хочется. Чудом лошадь тогда не свалила и меня грешного заодно. А ведь бельт между прочим калёный, в самый раз для моих доспехов... Ты вообще из арбалета когда-то стреляла?
— Стреляла и попадала! — вспыхнула Даниэль.
— Другое дело куда, — мягко добавил мальчик.
— Не преувеличивай, Жа-ан, меня однажды хвалили.
— Уточни, пожалуйста, за что именно?
— Я... это...
— Продолжай, смеяться не буду. Богиня всё видит, так что лучше тебе особо не врать, — строго предупредил Жан.
— Я в наставника не попала, — наконец призналась волшебница.
— Совсем?
— Та-а-ак, чуток по доспеху скользнуло. Он ведь сам потом мне спасибо сказал!
— Разве?
— Ну... потом нашлёпал по-родственному. Не дразнись, пожалуйста, Жан! Предсказательнице и не такое простительно.
— Ты пожалуй почище Ксавье!
— Почему Ксавье? — заинтересовалась красавица.
— Помнишь, что Мадлен говорила недавно? Тоже ведь насчёт арбалета. Что-то он сумел сотворить...
— Я же не нарочно тогда... — умоляюще протянула девчонка.
— Ты это Датчанке скажи.
— Я же перед ней извинилась!
— Так Великому и передам, — не без удовольствия согласился подросток. — И не вздумай язык показывать, всё равно я на тебя не смотрю.
Предсказательница не нашлась что ответить.
Дети миновали очередной поворот — тропинка хоть немного расширилась — и приблизились к лаонскому тракту.
— И не думай! — предупредил Жан, перехватив взгляд Даниэль. — По второму кругу подорожная не сработает. Будь я хоть немного постарше!
— Ты уверен? Я им такого наговорю... — воодушевилась было девчонка.
— Ты в тюрьме давно не сидела?
— К-какой?
— Городской. В вольном городе Лаоне темница надёжная. В надзирателях люди барона.
— Не хочу в тюрьму, там крысы кусачие... — буркнула Даниэль.
Жан только вздохнул.
Шум отряда на марше — это явно не почтовая эстафета — заставил девочку вздрогнуть.
— Здесь одних коней не менее полусотни, — боязливо зашептала девчонка. — Явились по наши души?
— Ага, ага, на телегах — отозвался Жан. — И притом изрядно нагруженных
Дети переглянулись.
— Ты что, о том же подумал? — нерешительно осведомилась волшебница.
— Здесь и думать нечего, — отрезал Жан — отцепись сперва, ты, липучка!
— Извини, я нечаянно
— Ты не заболела случайно?
— То-оже мне, благородный нашелся, — Даниэль надула губки.
Не тратя лишних слов, Жан направил Датчанку к лаонскому тракту.
— Меня не забудь! — Даниэль пришпорила Ласточку и дети понеслись через кленовое редколесье.
Предсказательница вскоре вырвалась вперёд. Вредная Датчанка послушно следовала за Ласточкой будто привязанная, что она в ней только нашла, не иначе девчонка приворожила. Рыбак рыбака... Жан показал кулак. Даниэль обожгла его взглядом, пробормотала что-то очень хорошее — верно с крокодилом сравнила — но всё же сбавила ход. Неспешной рысью, по-другому нельзя, если не хочешь загубить лошадей.
— Не забудь, ты из древнего и знатного рода! — бросила напоследок девчонка.
— Не могла поскромнее придумать — проворчал Жан
— Так играть интереснее, — беспечно отозвалась волшебница.
— Ты как ребёнок.
— А что не похожа? — усмехнулась девчонка. — На себя погляди!
Примерно в полусотне шагов от дороги Жан велел приостановиться. Девица почти что не пререкалась и послушно укрылась за развесистой ивой.
— А ты? — подала голос волшебница
— Пока что чуток подальше, там очень удобный просвет, — рассеянно отозвался подросток.
Жан тронул Датчанку — девчонка протестующе пискнула — и подъехал к молодому дубку, только его голова и видна.
На изрядно нагруженных возах — мальчишка приподнялся в седле — снежно-белые номера обведены синей краской, как принято у почтенных торговцев. Жан жестом успокоил волшебницу, а то ещё примется его окликать, как водится у девчонок. Благородных вроде не наблюдается, уже хорошо.
Растянувшуюся цепочку возов стережёт крепкий конвой — два десятка охранников, а вполне возможно и больше, поди разбери. В толстых кожаных куртках с нашитыми железными пластинами, не всякий бельт прошибёт, смотря ещё, какая пластина... Кое-кто с пехотными гладиусами, для боя в плотном строю, если конечно эти недоростки можно назвать мечами. Но копья, похоже, метать умеют, у каждого по три, по четыре. У сёдел, разумеется, не в руках же копья таскать. Или нет, скорее длинные дротики, Хуан бы за уши оттаскал за такую промашку. А главное — арбалетов хватает, при желании доставят хлопот и кольчужникам...
— Нас пока не заметили? — тревожно зашептала девчонка
— Тебя-то точно. Где я тебе велел сидеть?
— Я лошадку не смогла удержать, — заканючила Даниэль.
— Так я тебе и поверил. Жаль, пороть тебя не ко времени. Да не дёргайся ты, до Лаона неблизко. Поправь волосы, а то совсем растрепались.
— Не ври! А что — правда? — тут же заволновалась волшебница. — Ну, скажи по-честному, Жан, почему ты такой бессовестный!
Жан послал Датчанку вперёд. Даниэль на сей раз держалась сзади, хоть на это ума хватило, девчонка и есть девчонка! Последние деревья леса остались за спиной и дети мирно подъехали к лаонскому тракту. Теперь их не разглядывал только ленивый... мальчишка зябко передёрнул плечами.
— Эй, вы там! — звонко выкрикнула Даниэль. — Подождите высокородных, а то Гийому пожалуюсь!
Возглавлявший колонну здоровяк в зеркальном пластинчатом панцире повернулся в сторону нахальной девчонки и обречённо выругался, чем он собственно прогневал Создательницу?
Нетерпеливый жест Даниэль и купец протрубил в рог, с э т о й лучше не спорить, будь она трижды соплячкой. Один только шлем тонкой работы стоит не дешевле боевого коня, а вернее всего — дороже!
Конские подковы дробно простучали по каменным плитам, и дети приблизились к голове обоза.
— Андре из рода Винсен, — чинно представился купец.— Удостоен...
— Катрин! — перебила его Даниэль. — Повезло ещё, что мы вас повстречали, — немедля затараторила предсказательница, — а то страху натерпелись, если по-честному...
— Говори за себя! — огрызнулся Жан.
— А кто меня поторапливал и всё грозился отшлёпать? Случайно не вы, кузен? — девчонка поклонилась в седле.
— Выпороть!
— Невелика разница.
— Помолчи, Катрин.
— Как скажешь Эжен, — с готовностью согласилась девица. — Нас лошадки выручили, если совсем уж по-честному...
Купец наконец раздвинул губы в улыбке, он ожидал худшего. Охранники и погонщики помоложе подтягивались к голове обоза, чтобы не упустить бесплатного зрелища. Быть может и награда какая выйдет, детишки-то благородные стоит только взглянуть на доспехи. Хозяин понятно себя не обидит, но и прочим достанется кое-что, в самый раз на приличную выпивку. И в карманах ещё позванивает серебро... не разнести бы трактир ненароком. Да и девица больно уж хороша, залюбуешься, пусть её и не сравнить с горячительным.
— Если высокородную не затруднит... — начал было Андре....
— А о чём я сейчас толкую? Мы совсем ненамного отъехали, и едва не угодили к ним в лапы! Мой кузен успел свалить одного...
