Набрав высоту, "голубь" легко и спокойно скользил в чистом, удивительно прозрачном небе. Тоненькая нитка петляющей внизу дороги, главный Вовкин ориентир, на удивление быстро вывела пилота к переправе, к подпаленному им мосту. Светлое пятнышко свежетёсаных брёвен, которыми кто-то залатал прореху в настиле, издалека бросалась в глаза на фоне протянувшейся между двумя берегами закопчённой полоски. Ещё чуть дальше темнел лес. Вовка вспомнил бешенную скачку от погони и последующее долгое ковыляние усталого отряда в сгущающейся темноте, которому казалось не будет конца. А ведь всё это немалое расстояние "голубь" преодолел за неполную половину часа сонного слалома вверх-вниз! Разительное отличие, что ни говори.

Володя попробовал прикинуть, сколько времени займёт перелёт из Западного баронства в Ровунну, но быстро запутался в расчётах. Не зная точного расстояния между этими двумя пунктами, опираться только на скорость бега лошади оказалось явно недостаточно. Ведь лошадка то шагом плетётся, то трусцой бежит, да тракт не по линейке проложен, а вьётся причудливыми изгибами. И где тут взяться точности, если даже сейчас скорость полёта Вовка оценивал в буквальном смысле "на глаз" — по размеру слезы, которую ветер выжимал из этого самого глаза. Не отрываясь от управления, он долго умножал, делил, складывал в уме и на пальцах, пока не получил более-менее похожий на правду результат. Очень-очень грубо, "на военно-морской выпуклый", получалось что-то около семи часов. Немало. А если ветер встречный, то ещё больше. Проболтаться световой день в воздухе, не имея возможности встать и размять затёкшие ноги, в продуваемой всеми ветрами открытой кабине — подобное удовольствие разве что мазохистам придётся по вкусу. Но если начать сравнивать с недельной тряской в седле или на жёстком облучке неподрессоренной повозки, то подобный перелёт сразу представал в другом, гораздо более привлекательном свете.

Пока Вовкина голова была занята запутанной математикой, его руки и ноги самостоятельно давили на рычаги с педалями, ведя летательный аппарат вдоль змеящегося под крылом торгового тракта. В подсчётах время промелькнуло незаметно, и Володя был здорово удивлён, увидав внизу чуть в стороне от наезженной дороги населённый пункт. "Ба, да это то самое село, где нас с Лёшкой Палый привечал, будь он неладен! Точно, вон и характерный выступ лесной опушки, и луг, по которому за нами конные гнались, и яблоневые сады сразу за околицей".

Вовка направил "голубя" вниз, намереваясь совершить запланированную ранее промежуточную посадку, чтобы расспросить местный люд о дороге на Залесье. Сколько до него и в какую сторону направляться. Вот только туда ли он прилетел? Но по мере снижения Володя замечал всё новые и новые приметы, подтверждающие точность попадания. "Вон и пустырь в центре села, где на месте разваленного взрывом накопителя дома хозяин уже начал новое строительство. А вон и приметный двор, где нас пытались поймать рыболовной сетью. Точно, он. А там курятник рядом с будкой кабыздоха щеголяет новой крышей. Помнится, старую-то Палый проломил, доведя кур до истерики. Ох, и знатно же он тогда грохнулся!"

Окончательно убедившись, что он попал по нужному адресу, Вовка уже повёл было "голубя" к земле, но решил повременить, удивлённый нездоровой суетой селян. "Странно — подумал он — день вроде будний, а селяне хозяйством не занимаются, сбор зачем-то на площади устроили. Или это не собрание?" Володя поднял аппарат повыше и заставил его зависнуть, удерживаясь в воздухе на одной левитации. Достал из-за спинки сиденья ружьё, и через приближающий камень принялся рассматривать происходящее на сельских улочках.

Да, сборище имело место, вот только ни разу не добровольное. Разбившись на тройки и пары, какие-то вооруженные люди обшаривали дома и тычками сгоняли селян в одно насмерть перепуганное стадо. Всех, и старых и малых, без разбору. Внезапно из одного домишки на краю села, во двор которого только что нагрянули воины, выскочили три фигурки и бросились бежать. Мальчишка лет двенадцати и две девчонки постарше перелезли через забор и скрылись из вида под развесистыми кронами садовых деревьев. Один вояка обнажил саблю и остался во дворе стеречь хозяев дома, а двое других, повинуясь его командному жесту, вскочили на коней и понеслись за беглецами.

Зависший без движения "голубь" медленно сносило ветром в сторону от разыгравшейся внизу драмы. Чертыхнувшись, Вовка вынужден был отложить ружьё и опять взяться за управление. Пока он разгонялся, пока разворачивался и подлетал поближе к садам, мальцы пробежали сады и что есть мочи неслись через луг к лесу, точь-в-точь как когда-то, задыхаясь от натуги и хрипя загнанными лошадьми, мчались через этот же луг сам Володя с верным Лёхой. И также позади беглецов грохотали конские копыта, вселяя в души ужас. Вовка ещё круче опустил нос голубя, разгоняя аппарат до гула в проволочных растяжках. Он торопился догнать всадников, пока не случилось что-то страшное, но... не успевал. Самую малость опаздывал — всадники почти настигли детей. И в этот момент беглецы разделились: одна девчонка метнулась влево, а мальчишка вместе с другой девахой рванули направо. Такой маневр оказался слишком резким для несущихся во весь опор разгоряченных коней, и они пронесли наёздников мимо, как те не дергали уздечки.

Запутавшись в длинном подоле, одна девчонка споткнулась и упала навзничь, но тут же вскочила на ноги и вновь побежала вслед за мальчишкой. Секундная заминка дорого ей обошлась — преследовавший пару всадник оказался слишком близко и с первого же броска накинул на неё петлю аркана. Отточенным движением руки дёрнул конец грубой верёвки, повалил с ног девчонку и, не останавливаясь, погнал коня дальше за следующей жертвой. В это время второй молодчик настиг другую беглянку и прямо с седла пнул её между лопаток тяжелым сапогом, отчего та покатилась кубарем по траве. В полной уверенности, что добыча от него никуда уже не денется, он описал круг, постепенно осаживая коня, подъехал шагом к испуганно сжавшейся девочке, и не торопясь спешился. Завернув ей руки за спину, резкими, грубыми движениями спутал их ременной петлёй, потом намотал тугую косу на кулак и потянул вверх, вынуждая девчонку встать на колени. Ухватив за подбородок, он поднял вверх её заплаканное лицо, внимательно рассмотрел, довольно осклабился и принялся тискать едва оформившуюся девичью грудь. Девчонка забилась, задёргалась, начала вырываться, но только раззадорила своего поимщика. Тот швырнул её в траву на спину и хозяйским движением задрал подол сарафана выше головы пленницы.

Вовка терпеть не мог любое насилие, а тем более насильников, и при виде этой картины просто взъярился. Он одной рукой полностью убрал подачу маны, а другой вздыбил "голубя", заставляя аппарат мгновенно потерять скорость. Потом добавил ману вновь, чтобы тот завис на месте, вскочил ногами на сиденье и приник к прицелу ружья. Молодчик спустил штаны и уже готовился полакомиться сладеньким, когда его башка разлетелась кровавыми брызгами. Так он и рухнул на завизжавшую пленницу — без портков и с половиной черепа. А Вовка уже выцеливал второго всадника, который извернувшись в седле с жестоким весельем наблюдал, как хромая семенит за бегущей трусцой лошадью мальчонка, пытаясь на бегу ослабить стягивающий тонкую шею аркан. И как волочится по траве девичье тело на другом аркане. Садист недолго наслаждался мучениями подростков — глухо стукнуло ружьё, выбрасывая облачко серо-коричневой пыли, и мразь с простреленной грудью кулём вывалилась из седла.

Володя:

Я не испытывал никаких сомнений спуская курок. Не смотря на все пакости остроухих, у меня даже к эльфам не возникало такой обжигающей ненависти, как к этим двум человекообразным. С ушастых что взять? Другая раса, другие жизненные ценности, совершенно иная, чуждая нам мораль. А эти же сволочи...

Блин, у меня для них просто слов не находилось от злости! Так издеваться над кем-то, и только лишь потому, что он заведомо слабее тебя...

Слов не было, междометий тоже, а вот пули нашлись. Об одном только жалею — подлые твари слишком легко отделались, ведь детишкам от этих уродов досталось ой как не слабо! Одной девчонке о траву изрезало руки и ноги, в кровь посбивало локти с коленями, изодрало одежду в лохмотья. Да вдобавок всё лицо оказалось покрыто ссадинами. Другой девахе перепало как бы не больше: на её залитом кровью сарафане между лопаток красовался грязный отпечаток сапога, а по спине разливался багровый след удара, обещавший превратиться в болезненный синяк. Но больше всего девчонки рыдали от испуга. В голос, навзрыд, на грани истерики. По сравнению с сёстрами, парнишка ещё неплохо держался, даром что самый младший из троих.

Девчонок я отправил в лес, велел им сидеть там и не высовываться, пока из села пришлых не изгонят. А мальчишке наказал садиться на трофейного коня, брать второго заводным и мчаться в Залесье, к Леяне за подмогой. Сам же принялся перезаряжать ружьё, меняя серебряные пули на свинцовые. Я сомневался, что среди напавшего на село вооруженного сброда отыщется маг, а тратить ценный метал на обычных разбойников не считал нужным. Да и потяжелее будет свинцовая пуля, быстрее и доходчивей объяснит злодеям всю их неправоту. Пока я набивал обойму, перед глазами упрямо стояла картина ковыляющих к лесу девчонок, прихрамывающих, со вздрагивающими от рыданий худенькими плечиками.

Зевс свидетель, всё же правильно я сделал, что нажал на спуск — без этой мрази мир хоть чуть-чуть станет чище! Вот только насколько очистилась земля со смертью этих двух отморозков? Я сильно сомневался, чтобы остальные члены их отряда были сплошь агнцы. "Блин, а ведь в руках той банды сейчас все жители села! Мои люди, из моего села, которое я просто обязан защищать, раз называюсь бароном Залесским!" Подхлёстнутый этой мыслью, я влез в кабину "голубя" и тут же взлетел, чтобы сверху взглянуть на сельскую площадь.

Увиденное через каменную "оптику" меня не порадовало. Две группы по пять всадников перегородили селянам обе ведущие на площадь улочки, угрожающе наставив копья на волнующуюся толпу. Самая многочисленная часть отряда собралась позади увешанного цацками типчика в богатой одежде. Толстяка явно не воинственного вида, несмотря на подвешенную к поясу саблю в дорогих ножнах. Это кадр что-то с важным видом вещал согнанному люду под одобрительные смешки откровенно бандитских рож за его спиной. На очередную реплику толстяка один из селян что-то ответил, и этот ответ пришелся не по вкусу организатору собрания. По его жесту двое всадников направили коней прямо в толпу и принялись охаживать дерзкого плётками. А когда женщины заголосив, попытались прикрыть собой несчастного, то град ударов обрушился и на них. Вид дюжих мужиков, наотмашь хлещущих слабых женщин стал последней каплей, переполнившей моё терпение. Стиснув зубы, я разогнал "голубка", направляя его на стоящего в центре банды толстяка.

"Отличная мишень, захочешь — хрен промажешь! Вот только для ружья малость крупновата, тут впору из жезла ударить. Хотя, что мне мешает сменить оружие? Что ж, господа бандиты, вижу, вы знаете толк в нанесении побоев? Ну, тогда вы по достоинству оцените мой Воздушный Кулак. Надеюсь, он вам придётся по вкусу!"

Правая рука у меня была занята управлением, так что жезл пришлось взять в левую. Блин, вот тут-то я с непривычки и промазал! Нет, не по сброду промазал, а по активатору — не на тот нажал. Вместо Кулака с навершия жезла слетел огнешар, превратив в дымящиеся головёшки толстяка и половину свиты, а остальных с грохотом раскидав по соседнему подворью вперемешку с обломками жердей от плетня. Народ и без того был взволнован до крайности, а тут ещё гром с небес! На площади воцарилась паника. Забыв про недавний страх перед копьями, селяне хлынули вдоль улиц, снеся массой шеренги растерявшихся всадников. А одного из них опрокинули вместе с конём, едва не затоптав насмерть. Обезумевшие люди как катком прошлись по банде, словно бы и не дрожали минуту назад овечьим стадом, не прятали малодушно глаза и не вжимали испуганно голову в плечи.

Всё это я заметил краем глаза, закладывая крутой вираж с набором высоты. Вышел-то я из пологого пике почти над самыми печными трубами, а для второго захода следовало хоть немного оглядеться. Но вместо неторопливого наблюдения за земной суетой я был вынужден лихорадочно перекладывать рули и спешно уносить ноги. Хоть вид и замашки у вояк были откровенно бандитские, выучка у них оказалась отменная. Даже подвергнутые неожиданному, уполовинившему их отряд нападению, они растерялись буквально на секунды! Чётко и сноровисто отставив в сторону бесполезные копья, ратники вынули луки и выпустили вслед "голубю" десяток стрел. Конечно, большей частью мимо, но две дыры в полотняной обшивке крыла они провертеть сумели. Вот же собаки страшные, маму их об тейбл!

Я сразу вспомнил, что смонтированный под сидушкой накопитель ничем не бронирован, кроме натянутой холстины. Ну, а как он может взорваться от удара острым предметом, нам с Лёхой уже доказали. Причём, в этом же самом селе... Блин, как моей заднице стало неуютно рядом с таким-то соседством, за перегородкой из всего лишь тоненькой дощечки! Очень неуютно. Со сжавшейся в кулачок пятой точкой я пулей вылетел за село и только оказавшись за околицей смог перевести дух. Ладно — думаю — господа хорошие, потанцуем, только плясать вы будете под мою музыку! Я вам не какой-нибудь безоружный селянин, и с позиции силы разговаривать у вас со мной не выйдет.

Я ввинтил "голубя" спиралью в небо, поднялся метров на сто пятьдесят и повернул обратно. Гляжу, а на площади меня уже поджидает комитет по встрече. Пока двое вояк оказывали первую помощь покалеченным при разрыве огнешара подельникам, остальные девять боеспособных выстроились в ряд в центре свободного пространства с луками наизготовку. Даже стрелы наложили, осталось лишь растянуть тетиву. Но стрелять они не спешили, видимо пологая, что я сейчас снижусь до уровня крыш, как сделал это в первом заходе. Ну, тут они ошиблись, причём здорово: дураков нет подставлять свою горячо любимую задницу под острые наконечники, тем более что ружьё и жезл штуки весьма дальнобойные, для них сто метров не расстояние. Что я и продемонстрировал местным Робин Гудам, взяв их в вилку из двух выпущенных подряд Воздушных кулаков. Заметить голубоватый шар сгущённого воздуха на фоне синего неба довольно сложно, да и ждали они пламенных мячиков, поэтому парочка догоняющих друг друга взрывов оказалась для расчёта ПВО полной неожиданностью. Как и две ударные волны — спереди и тут же сзади — покатавшие бравых вояк туда-сюда шариками перекати-поля в уличной пыли. В результате к числу покалеченных добавилось ещё пять неудачников с переломами рук и ног. Оставшиеся шестеро уцелевших поспешили укрыться в ближайшем доме. Ну, и правильно сделали, ведь иначе они бы или отправились в мир иной, или пополнили б собой ряды увечных. Третьего им не дано.

Посидев смирно минут десять — я к тому времени уже устал над селом круги нарезать — гарнизон избы вспомнил про раненных. Двое безоружных вышли на крыльцо и принялись старательно демонстрировать пустые руки. Видя, что страшная птица кружится в вышине, но не нападает, они собрались с духом и взялись перетаскивать своих пострадавших товарищей под крышу. Я им не препятствовал. Во-первых, то, что они не стали спасаться бегством сами, бросив своих без помощи, чуть повысило в моих глазах оценку противника с уровня "банда" до статуса "враги". Во-вторых, занятые полезным делом, они теперь не станут шарить по деревне, грабя моих селян, а будут сидеть на месте, что существенно упрощало мне задачу. Ну, и третье, оставлять людей совсем без медицинской помощи, пусть даже врагов, как-то не по-человечески.