— Нариа, иди домой, я сама тут всё уберу.
Русоволосая девушка, помотав головой, всё-таки забрала часть одежды и быстрым шагом направилась обратно в дом. На пороге её встретил высокий молодой мужчина и, улыбнувшись, поцеловал в лоб. Нариа весело рассмеялась и, поцеловав мужчину в ответ, скрылась за дверью.
Микаэла сидела в кустах ещё несколько минут, пока Анви не ушла. Лишь оказавшись во дворе совершенно одна, девушка выбралась из укрытия и побрела через деревню. Орман нашёл себе жену... Нет, Микаэла часто об этом думала после того, как покинула деревню. Орман, конечно же, был взрослым мужчиной, да ещё и красавцем в придачу. Но девушка и предположить не могла, что без неё жизнь в Фаргеше действительно наладится...
"Им, видать, хорошо без меня..." — подумала Микаэла и вздрогнула от неожиданности, когда за спиной её прозвучал голос:
— Эм... Простите, вы что-то хотели?
Девушка резко обернулась и побледнела, увидев перед собой Ормана. Он, вероятно, заметил, что она кругами бродила возле их дома, и решил поинтересоваться, в чём дело. Но стоило Микаэле поднять на юношу глаза, и всё волнение как рукой сняло. Он её не узнавал.
— Ой, а у вас в деревне есть ведьма? — спросила девушка первое, что пришло на ум. Орман, бросив беглый взгляд на деревенскую площадь, коротко кивнул головой.
— Это вам на другой конец деревни. Домик с оленьими рогами на крыше. Только будьте осторожны — Ярика сегодня не в духе.
Микаэла отрывисто кивнула головой и хотела было быстрым шагом уйти прочь, как Орман неожиданно вновь окликнул её:
— А как вас зовут?
Микаэла удивлённо вскинула брови и, на мгновение растерявшись, пробормотала:
— Ми...шель. А что?
— Мишель... — повторил Орман, помрачнев. На мгновение в его глазах промелькнул странный огонёк. Выпрямив спину, мужчина неожиданно улыбнулся и покачал головой:
— Да нет, ничего. Вы мне просто одного человека напомнили. У вас цвет волос одинаковый, и глаза такие же красивые.
— Правда? — улыбнулась Микаэла и сделала лёгкий поклон. — Благодарю за комплимент. Чтож, я спешу. Благодарю за помощь.
Орман кивнул на прощание и быстро скрылся за дверью, после чего Микаэла облегчённо выдохнула. А ведь он почти узнал. Или... Ох, не к добру был тот огонёк в его глазах. Обернувшись, девушка ещё раз посмотрела на дом и вжала голову в плечи, когда увидела в окне силуэт Ормана. Тот определённо следил за ней. Резко отвернувшись, Микаэла быстрым шагом направилась к видневшемуся вдали дому Ярики. Хватит с неё на сегодня, пожалуй, приключений.
Добравшись до неприметной избушки на самом краю деревни, Микаэла остановилась у порога и неуверенно поднесла руку к двери. Прежде чем девушка постучалась, дверь неожиданно распахнулась, и на пороге показалась высокая девушка с волосами цвета воронова крыла. Ведьмы встретились взглядами, и Ярика, изумлённо раскрыв рот, выдавила:
— М... Микаэла?
Девушка, расплывшись в широкой улыбке, кивнула головой. Ярика резко вскрикнула и, бросившись на шею Микаэле, буквально на всю деревню заорала:
— Чёрт возьми, вернулась! Живая! Да что же ты на пороге-то стоишь, проходи, рассказывай, как и что...
Микаэла проследовала в дом за Ярикой и невольно улыбнулась — обстановка совсем не изменилась. Тот же лёгкий бардак и несменный страж, восседавший на подоконнике — стервятник. Только теперь Микаэла понимала, почему Ярика, которая терпеть не могла животных, держала у себя эту птицу. Пока черноволосая ведьма готовила чай, девушка осторожно вытащила из сумки свой кинжал и мягко усадила на стол Ранзака. Мышонок тут же бросил на стервятника беглый взгляд и испуганно пискнул.
— О! — удивлённо выдавила Ярика, ставя чашку с чаем рядом с Микаэлой. — Ранзак, неужели это ты?
Фамильяр окинул ведьму взглядом и удовлетворённо кивнул.
"Так значит, ты говорила правду, когда рассказывала, что знакома с этой черноволосой ведьмой?" — спросил Ранзак у Микаэлы. Девушка закатила глаза и приглушённо фыркнула: ещё бы она врала ему!
— Он всё это время находился у Бейлсара. Старик отдал мне Ранзака, когда мы направлялись в Харбан. Хотя сейчас Ранзак свободен, он служит мне по собственному желанию.
— Свободен?! — изумлённо прошептала Ярика. — Для этого нужны большие силы... Даже твоя мать не могла освободить его. Да и нужды не было...
"Эта хитрюга подстроила всё так, чтобы у меня не осталось выбора! Сначала чуть не померла, из-за чего мне пришлось лечить её своими собственными силами, ибо отрезанных волос было не достаточно, а потом вдруг заявила, мол, отпускает меня!" — закричал Ранзак, жалуясь Ярике. Микаэла расплылась в милой улыбке и невиновато захлопала глазками. Ну кто же знал, что в её голове родится такой коварный план!
— Ладно. Что там на счёт твоих "друзей"? — вкрадчиво спросила Ярика, вероятно, рассчитывая на долгий рассказ о том, какими они оказались плохими. Когда же Микаэла расплылась в улыбке, ведьма почувствовала что-то неладное и невольно поперхнулась чаем.
— Ну, мы с Кайланом любим друг друга, а Неа, то есть Петух, вообще сказал, что хочет на мне жениться по окончанию войны... Да и Гартэль вёл себя как-то странно, пока... не умер.
Ярика посмотрела на Микаэлу огромными от изумления глазами и, издав приглушённый стон, схватилась за голову. На лице ведьмы отразились такие эмоции, что не сразу можно было понять, толи она в ярости, толи очень огорчена, толи вообще вот-вот сорвётся на истерический смех.
— Будь я проклята! — взвыла Ярика, раскачиваясь на стуле взад вперёд. — Как же я могла забыть предупредить тебя! И ты, конечно же, бродила с этой чёртовой аурой, привлекая всех кого ни попадя!
Микаэла удивлённо вскинула брови, вновь услышав о таинственной ауре. Сначала Кот, теперь и Ярика... Юная ведьма начинала беспокоиться: вдруг она сделала что-то плохое? Вдруг эта аура приносила исключительно вред? А Микаэла не умела ей управлять... Да и кто мог рассказать девушке о том, что она ходит с какой-то аурой, якобы "привлекающей всех кого ни попадя"! Когда Ярика немного успокоилась, она набрала полную грудь воздуха и пробормотала:
— Эта аура, Микаэла, появляется у всех юных ведьм в возрасте восемнадцати лет. К тому времени ведьмы уже обычно становятся достаточно опытными и сами замечают, как какое-то заклинание тянет из них едва заметное количество сил. Но у обычных ведьм способности ведь пробуждаются в раннем возрасте, а у тебя только полгода назад... Не удивительно, что ты попросту не заметила этой ауры.
— Да что это за аура-то такая! — с негодованием воскликнула Микаэла. Все эти тайны сводили её с ума, и девушка чувствовала, что если в ближайшем времени она ничего не поймёт, то попросту свихнётся.
— Хорошо, хорошо! Я говорю, только не кричи, — пробормотала Ярика. — Испокон веков ходили легенды, будто ведьмы привораживали мужчин, и на самом деле это было чистейшей правдой. Мы, ведьмы, черпаем силу из чувств других человек, будь то ненависть или, как ты догадалась, любовь. Заставить человека ненавидеть — дело сложное и нудное, а вот влюбить в себя путём несложного заклинания — раз плюнуть! Эта аура, о которой мы с тобой говорили — яркий тому пример. Ты, сама того не зная, привораживала окружающих мужчин и черпала из них силу. Это довольно хорошее заклинание, если не считать того, что у человека, попавшего под воздействие заклинания, возникает непреодолимое желание защищать тебя ценой собственной жизни. Судя по твоему выражению лица, с тобой такое уже случалось...
Микаэла сидела бледная, сжимая в руках кружку с чаем. Случалось ли с ней такое? Ха! Да смерть Гартэля была настоящим тому доказательством. Юная ведьма и раньше чувствовала угрызение совести, виня себя в гибели паладина, а теперь ей и вовсе стало дурно. Она приворожила человека, подвергла его опасности и... убила. По-другому Микаэла сказать не могла. Это она убила Гартэля.
Увидев слёзы на глазах юной ведьмы, Ярика тяжело вздохнула и, притянув её к себе, ласково обняла. Микаэла рыдала, как маленький ребёнок. Ведь ещё совсем недавно она ощущала себя великой, непобедимой, опытной волшебницей! А теперь всё это неожиданно рухнуло. Она жила, не зная, что её аура черпала силы из окружающих мужчин. Нет, после ухода Неа и смерти Гартэля Микаэла заметила, что стала несколько вялее, чем обычно. Но тогда она и не подозревала, что причиной всему было одно простейшее заклинание, которое разрушило жизнь одному человеку, и могло бы разрушить ещё многим другим, если бы не Ярика.
— Ну, не плачь, — прошептала черноволосая ведьма, гладя Микаэлу по спине. — Теперь ты знаешь об этом, потому мы просто отменим заклинание, и всё станет хорошо. Вот увидишь, как только оно исчезнет, всё встанет на свои места.
Микаэла, тихо всхлипывая, кивнула головой. Отменить заклинание было несложно, но сразу после этого девушка почувствовала резкий упадок сил. Разумеется, она оборвала последние нити, с помощью которых вытягивала энергию из своих друзей.
— А я не умру от этого? — испуганно пискнула Микаэла, чувствуя, что силы действительно больше не прибывают из ниоткуда. Ярика удивлённо посмотрела на неё и громко расхохоталась, даже испугав девушку своим смехом.
— Нет, конечно же! — улыбнулась ведьма. — Просто теперь тебе придётся более обдуманно тратить свои силы. Да и впоследствии, если решишь выйти замуж, сможешь применить это заклинание непосредственно к своему возлюбленному. Думаю, он не будет против делиться с тобой силами, да и от семейных ссор вас это убережёт.
Микаэла улыбнулась и, утерев последние слёзы, кивнула головой. Солнце на улице медленно поднималось из-за горизонта, и девушка понимала, что ей нужно как можно скорее отправляться в путь. Жаль, что время пролетело так быстро. Поднявшись из-за стола, Микаэла ещё раз глянула на Ярику и неуверенно пробормотала:
— Там, в Алакосте, будут рады, если ты присоединишься к Союзу...
Ярика улыбнулась и кивнула головой:
— Я обязательно подумаю над этим.
Микаэла улыбнулась ведьме в ответ и, убрав свой кинжал обратно в сумку, быстро попрощалась с Ярикой. С трудом добравшись сквозь темноту до своего грифона, девушка вскочила животному на спину и, в последний раз взглянув на родную деревню, вздохнула. Сетра взмыла под самые облака, и Фаргеш растворился в утреннем тумане так же быстро, как и Алакоста. От него осталась лишь крошечная точечка, которая тоже исчезла спустя мгновение. Микаэла же, выпрямив спину, с уверенностью полетела вперёд. Теперь её больше ничего не тревожила, и на душе стало необычайно спокойно, будто пали прежние оковы...
25. Дети океанов.
Чудовищный шторм бросал Сетру из стороны в сторону, едва не снося очередной волной, и грифониха с трудом держалась в воздухе, чтобы камнем не рухнуть вниз. Микаэла прижималась к шее животного, пытаясь хоть что-то рассмотреть перед собой. Напрасно — впереди были лишь голодные гребни волн, остервенело бросавшиеся на всё, что оказывалось перед ними. В этом шторме запросто мог погибнуть корабль, не говоря уже о всаднице на грифоне. Но Сетра храбро продолжала сражаться с непогодой, упорно летя вперёд.
Единственная причина, по которой Микаэла не хотела нанимать корабль — цепь небольших островов, тянувшихся прямо к Бухте Цзи-ран от северного побережья Лесов Ворона. Сетра могла в любой момент опуститься на сушу и отдохнуть, но в этом шторме не было видно ничего, и грифониха летела без передышки уже на протяжении шести часов. Микаэла знала, что грифоны — существа выносливые, но не настолько! Тем более, постоянная борьба с резкими порывами ветра жутко выматывала Сетру, и та едва не падала на обессилевших крыльях.
— Потерпи ещё немного, прошу! — крикнула Микаэла, заметив впереди один из островов. Чёрт возьми, сколько уже времени прошло с того момента, как они оказались у океана? Микаэла не видела твёрдой земли с лесами и горами уже дня три, не меньше. Лишь крошечные пятачки земли, на которые снова и снова бросались голодные пасти волн. По подсчётам девушки, она уже преодолела больше половины пути между Аскааром и Нефритовыми островами. Новость, конечно, была радостной, но Микаэла не думала, что к следующему утру погода прояснится. А значит, лететь в чудовищный шторм ей предстояло ещё несколько дней.
Иссиня-чёрное небо было словно сделано из чистого свинца и давило сверху, заставляя испуганно жаться к самому океану. Вокруг не было даже птиц. Да и какому нормальному существу придёт в голову лететь в такую погоду? Ветер бросался вниз вновь и вновь, словно пытаясь соединиться с самим океаном, с его прекрасными и могучими волнами, поднимавшимися вверх метра на два, не меньше.
Едва Сетра начала спускаться, как налетел нестерпимо холодный вихрь, бросивший грифониху на ближайшие скалы. Животное с трудом уцепилось когтями за выступ, но удар могучей волны уволок её за собой. В одно мгновение Микаэла оказалась в ледяной воде на самом краю гибели — неведомая сила с яростью швырнула её в скалы, и девушка едва не захлебнулась, когда вскрикнула от боли. Отчаянная попытка выбраться... Но только Микаэла ступила на песчаный берег, как новая волна обрушилась на неё сзади и поволокла за собой. Воздух в лёгких стремительно заканчиваться, и сердце в груди девушки заколотилось от страха. Лишь чудом выбравшаяся на берег Сетра смогла найти свою хозяйку и вытащить её из хватки голодных волн.
Оказавшись на мокром песке, Микаэла облегчённо выдохнула и перевернулась на спину. Холод подкрадывался со всех сторон, и девушка уже не знала, где было лучше — тут, на острове, открытом всем ледяным ветрам, или в тёплом, но бушующем океане. Силы стремительно покидали тело, и Микаэла с трудом заставила себя подняться на ноги. Нужно было отойти от берега в глубь острова на случай, если шторм усилится... Едва не спотыкаясь на заплетающихся ногах, девушка побрела в темноту. Сетра старалась держаться рядом, время от времени придерживая хозяйку своим могучим плечом. Подумать только, как сильно они сблизились за последние несколько дней, проведённые в этой бесконечной бездне океана...
Холод всё ближе и ближе подбирался к Микаэле, и девушка изо всех сил прижималась к промокшему боку Сетры. Грифониха и сама вздрагивала от малейшего дуновения ветерка. Совершенно одни, посреди разъярённого океана, который словно жаждал новой жертвы... Луна медленно тянулась через свинцовые облака, и ветер остервенело бросался на одно-единственное деревце, росшее посреди островка. Началась гроза, и отчего-то Микаэле стало спокойнее. Она знала, что молния не ударит в то место, где она с Сетрой расположились. Малекса не тронет своих детей...
К утру небо стало кристально чистым. Открыв глаза, Микаэла не сразу поняла, что проснулось. Над ней был лазурный небосклон. Девушка резко поднялась и тут же заметила, что вокруг уже не было вчерашнего острова. Да и шум океана был как-то далеко, нежели раньше... И что самое главное — Микаэла находилась в каком-то домике.
Высокие полотки сначала натолкнули её на мысль об эльфах — остроухие были выше ростом, чем люди, да и любили очень высокие дома. Однако окружающий интерьер совершенно эльфам не подходил — во всём помещении была лишь воистину огромная кровать, столик у самой стены, да небольшой светильник. Поднявшись на ноги, Микаэла обошла весь дом, но не нашла ни единого стула или кресла. Столы были, но как же можно было за них сесть?
