Тим не видел, как из-за угла появилась хитро улыбающаяся физиономия. Незнакомец в длинном пальто, словно поскользнувшись, упал на пятую точку, и в следующий миг, юноша, стараясь не потерять из виду беглеца, не заметив подставленной ноги, полетел головой вперед.
Пришел в себя он под одним из прилавков. Дико болела голова, по лицу стекало что-то горячее и липкое. Вокруг кудахтали куры, гомонила увеличивающаяся толпа. Где-то послышались свистки констеблей. Встреча с этими дотошными господами, не входила в его планы. Шатаясь, он поднялся на ноги. Увидев окровавленное лицо, толпа загомонила громче. Кто-то из сердобольных дам, протянул чистый платок. Тим попробовал вытереть лицо, и наткнувшись на глубокую ссадину под волосами, скрипнул зубами. Казалось, череп проломлен, и сейчас оттуда начнут вытекать мозги. Однако осторожно ощупав рану, понял, что все не так уж плохо. 'Хорошо хоть не лбом въехал! — мелькнуло у него, — То-то бы шрам остался'.
Протиснувшись сквозь толпу, он направился обратно. Нужно было забрать покупки. Песочного цвета костюм, и светлая рубашка, превратились в жалкие лохмотья. Проехавшись на животе по заплеванной площадке между рядами, он выглядел, как благородный свин, который выйдя погулять из своего элитного загона, не устоял перед соблазном, и вывалялся в грязи.
Люди оборачивались ему вслед. Слышались недоумевающие возгласы. Наконец, найдя нужный ряд, Тим забрал довольно внушительный сверток, у раскудахтавшегося, не хуже давешних кур, торговца, и прижимая окровавленный платок к волосам, побрел в отель.
Да, не зря он поселился в самом дорогом номере. Метрдотель, увидев своего драгоценного постояльца, принялся суетиться вокруг, словно родная мать. Тут же нашелся и доктор, который осмотрев и промыв рану, заверил, что ничего серьезного нет, просто сильный ушиб. Откуда-то появилась хозяйка отеля, еще какие-то люди. И уже через час, юноша чистый и с перебинтованной головой, был уложен в постель.
Удар оказался не слабый. Тима начало подташнивать. 'Значит, сотрясение все же получил'. — Подумал он, ощущая, как комната вращается перед глазами.
Об украденном рюкзаке думать не хотелось. Там находились все его деньги, так и не проданные золотые украшения, и главное, там был...
Все-таки доктор оказался прав. Уже на следующий день, Тим чувствовал себя вполне сносно. Но голова еще немного кружилась, так что, начинать поиски, он пока не решился.
Да, он не знал где, он не знал как, но найти журнал, а главное — коммуникатор, он обязан.
Два дня спустя, из дверей отеля вышел незнакомец в дешевых джинсах, и легкой серой куртке. Лицо его скрывал козырек надвинутого на нос, такого же серого кепи. Даже друзья, увидев этого парня, с трудом узнали бы в нем своего Тима.
Пряча руки в карманах, в одном из которых находился подаренный еще мистером Чарли револьвер, он неспешно, прогулочным шагом направился к рынку.
В тот раз, он решил не тащить с собой тяжеленую сумку с инструментами, в конце концов, кому она нужна? При этом, упустив из виду, что на дне ее в промасленной тряпке лежал револьвер, в котором оставалось всего пять патронов. Устраивать перестрелки с грабителями он не собирался, но в случае опасности, эта игрушка могла здорово пригодиться.
Первый день, как и последующие два, не принесли результата. Он бродил по забитому толпами приезжих рынку, и стараясь не привлекать внимания, пытался вычислить работающую здесь команду.
Сделать это оказалось непросто. По всему, сорвавшие такой куш, (а в рюкзаке оставалась довольно приличная сумма), грабители залегли на дно. Все же, он был уверен, что эта компания себя выдаст. Привычка к ремеслу, кормившая их многие годы, обязательно приведет кого-то из них на излюбленное место.
На четвертое утро, погода резко ухудшилась. Откуда-то с моря наползли серые облака, и к обеду на Марсель опустилась непонятная субстанция. Тим раньше никогда не видел ничего подобного. Не то мелкий дождь, не то крупный туман. Странная водная пыль, с металлическим привкусом, мешала наблюдениям, но юноша решил не сдаваться. И терпение его было вознаграждено. Уже под конец торгового дня, он заметил мелькнувшее в толпе клетчатое пальто.
Сердце юноши, на мгновение замерло, затем, понеслось вскачь. В кровь хлынул адреналин. Ладони в карманах вспотели, а по спине побежал привычный в такие минуты холодок. Но возникшее мгновенно желание, схватить подонка за шиворот, и вытряхнуть все нужное, пришлось тут же подавить. Отлично знакомый с правилами в таких вот группах — (умри, но своих не сдавай), Тим понимал: действовать нужно иначе.
Парень в пальто, не замечал Тима. Он вел очередную жертву. Мелкими шажками, пробирался он вдоль рядов, то замирая, то резко ускорившись, нырял за угол, пригибался, отворачивался, останавливался у очередного лотка, делая вид, что рассматривает товар. Сразу было видно — работает профессионал.
Внезапно, Тим заметил еще двоих. Эти следовали немного поодаль, так же притворно разглядывая, заваленные всевозможным барахлом, прилавки. Однако Тим сразу узнал их. Один из них, одетый в грязно-коричневого цвета куртку измененный, сильно припадал на левую ногу, а второй, темноволосый южанин, с повадками патологического клептомана, шастал вокруг блудливыми глазами. Возможно, был еще и четвертый, но Тим пока его не заметил.
Либо клиент сорвался, либо компания не пожелала рисковать, но покрутившись еще с часик по рынку, они направились к выходу. Отвратительная взвесь, промочившая его легкую куртку, холодными каплями стекающая по спине, сейчас сыграла ему на руку. Компания, (а она действительно состояла из четверых парней, примерно его возраста), покинув территорию рынка, отправилась в небольшую таверну, находящуюся на соседней улице. Тим приготовился к длительному ожиданию, но 'веселая' компания, вышла оттуда уже через десять минут. Ни пакетов, ни свертков в их руках, он не заметил, значит, заходили они сюда не поесть, и не выпить кофе, а по какой-то другой надобности. 'Ладно, это пока оставим. — Размышлял юноша, — Мне бы их берлогу найти! Вот тогда все и выяснится'.
Грабители, вжав головы в плечи, глубоко засунув руки в карманы, торопливо брели под все усиливающимся дождем, по направлению к окраинам. Значит, денек выдался не рыбный, и парни отправляются домой.
Внезапно, один из них, тот самый — четвертый, присоединившийся позже, шустрый малый, в явно снятом с чужого плеча драповом пальто, словно почуяв слежку, обернулся. Тим отлично знал, что глаз у таких парней наметан, и увидев его сейчас, они просто свернут в сторону, и начнут водить его за нос, пока не приведут в какую-нибудь мастерски организованную засаду. Но грабитель, оглядев улицу, не заметил юношу, успевшего нырнуть за угол.
Тим немного постоял, выглянул в след уходящей компании, и увидел, как последний из них скрывается за поворотом.
Дождь все усиливался. Юноша откровенно испугался, что потеряет их. Перемахнув на противоположную сторону, он бегом, на одних носках, как учили, домчал до поворота, и осторожно выглянув, с облегчением заметил съежившиеся под дождем фигуры. Они явно ускорились. Не обращая внимания на отставшего товарища, который сильнее стал припадать на больную ногу, грабители спешили укрыться. Где-то за домами послышался знакомый гудок, а в следующую минуту, слева выскочил громыхающий паровоз, тащивший длинную вереницу вагонов с углем. Ругнувшись, на не вовремя проезжающий состав, юноша поспешил к переезду. Ведь, если он сейчас их упустит, его драгоценный коммуникатор может попасть в руки верховных. О том, что такое уже могло произойти еще в первый день, после ограбления, он боялся даже думать.
Наконец, последний вагон, скрипя изношенными колодками, нырнул за деревья, и Тим одним прыжком перемахнув пути, рванул по дороге. Одинокую, медленно ковыляющую фигуру вдалеке, он приметил уже через несколько минут быстрого бега. Опасаясь выдать себя, резко замедлил шаги. Улица, вдоль которой тянулись какие-то заборы, частные дома, серые палисадники, была совершенно пуста. Быстро темнело. Понимая, что может потерять отставшего грабителя, юноша вновь ускорился. И в этот момент, темный силуэт исчез. Тим даже замер на мгновение, не показалось ли? В конце улицы виднелся еще один перекресток. 'Неужели упустил?' — Думал парень, явно побивая свой лучший рекорд в беге на короткую дистанцию. Он мчался, как никогда. Дождь хлестал по лицу, промокшие джинсы липли к ногам, по спине, вперемешку с холодными каплями, стекал пот. Но он успел. Успел в последнюю секунду. Добежав до поворота, уже почти не скрываясь, Тим выглянул за угол, и в последний момент увидел, как отставший грабитель, входит в какой-то дом.
Едва переводя дух после такого забега, юноша облегченно привалился к шершавой стене. Улица плыла перед глазами. Стянув с головы насквозь промокшую кепку, он отжал воду.
В соседних домах, горел уютный желтоватый свет. Где-то звучала приглушенная музыка. С трудом восстановив дыхание, Тим вытер лоб, и в надвигающихся сумерках, разглядел темные пятна на тыльной стороне ладони. Рана под волосами размокла, и вновь начала кровоточить. Вокруг было тихо. Постояв еще с минут десять, под широким карнизом, он снова выглянул за угол.
Дом, куда вошел хромой грабитель, был точной копией стоявших рядом собратьев. По всему, их возводила какая-то компания, для последующей продажи. Единственное, что бросалось в глаза, это — небольшая вывеска над дверью. На ней значилось: 'ДОКТОР ЖЮФОН' А ниже, мелким: прием каждый день. С 9:00 по 16:00 кроме вс. Вывеска изрядно полиняла, и местами проржавела, но падающий свет из окон противоположного дома, отлично освещал вход, и эти неуместные здесь и сейчас слова. Как-то не вязался, у Тима, белый халат, стетоскоп, с теми кривыми рожами, что видел он на рынке. Вероятнее всего, дом когда-то принадлежал некоему доктору Жюфону, но теперь, по всей видимости, здесь обитают совсем другие лекари.
В отель он вернулся уже за полночь. Стащив мокрую одежду, достал из роскошного бара дорогущий коньяк, и прямо с бокалом, влез в горячую ванную.
Утро принесло дикую головную боль, и ломоту в суставах. Вчера он изрядно продрог. Видно хваленый коньяк не сработал. Спустившись вниз, он попросил несколько таблеток аспирина, и до обеда провалялся в постели. Обед, по его просьбе, принесли в номер. Внимательная дама, работающая тут и за горничную и за разносчика, увидев пылающие щеки драгоценного постояльца, воскликнула:
— Месье! Да у вас жар!
Тим, действительно ощущал, как его нешуточно потряхивает. Глаза горели, во рту было сухо, жутко хотелось спать.
Снова приехал доктор. Увидев пациента, только покачал головой мол: 'Какой невезучий молодой человек'. Однако свое дело он знал, и уже к вечеру, Тиму значительно полегчало. Его, правда, периодически знобило, и еще тянуло в сон, но когда стемнело, юноша натянул купленные недавно кожаные латы, как он их называл, штаны, с теплой подкладкой, такой же теплый жилет, длинную куртку, и вышел из отеля.
На улице похолодало. Если вчера просто шел дождь, то сегодня температура упала почти до нуля. Накинув капюшон, Тим спустился по ступеням на совершенно пустую улицу.
'Да, изнеженные французы в такую погоду сидят у своих каминов, и попивают сухое полусладкое'. — Подумал он, глядя на освещенные окна.
Нужный дом, Тим отыскал без особых плутаний. Повторив весь свой вчерашний маршрут, он остановился на том же перекрестке. На этот раз, экипировка позволяла простоять тут хоть целую ночь. Примерно через полчаса, окна дома напротив, погасли. Момент был подходящий. Тим немного подождал, затем неслышно поднялся по ступеням, и приложив ухо к двери, прислушался. В доме было тихо. По крайней мере, из ближайших комнат, не доносилось ни звука.
Дома здесь, стояли плотно друг к другу, но как он знал, за каждым из них, находится крошечный дворик. Этот участок, величиной с шахматную доску, использовался хозяевами по-разному. Чаще всего, там ставили столики, и обедали на свежем воздухе в тени виноградных лоз.
Попасть на задний двор злополучного дома, оказалось не просто. Тим прошел на соседнюю улицу, и только там, обнаружил живую изгородь, перемахнув через которую, можно было попасть на смежный с ним участок. Едва не провалившись в какую-то яму, он миновал еще один забор, и проклиная всех грабителей на свете, наконец, подобрался к дому. Задний двор, был завален мусором, но его хозяева, на всякий случай, предусмотрели пути отхода. От двери, вела узенькая тропинка к полусгнившей ограде. Тим, оказавшись здесь, поначалу провалился почти по пояс в какой-то непонятный хлам, а приглядевшись, и обнаружив аккуратную дорожку, перелез обратно. Он прошел с десять ярдов, и ощупывая забор, нашел две не закрепленные доски. 'А вот и лаз'.
Дождь понемногу стихал. Шуметь было опасно. Он потянул одну доску, затем вторую, и осторожно пробравшись на ту сторону, поднялся по ступеням. Дверь здесь, была не такая массивная, пожелай, Тим легко бы сейчас с ней справился, но шуму будет столько, что сюда сбежится вся Марсельская полиция.
В доме явно кто-то был. Светилось окно. Приложив ухо к мокрой, облупившейся двери, он отчетливо расслышал чьи-то голоса:
— ...Не надо мне тут заливать! Видел я тебя с этой красоткой! — послышался смех, а затем тот же голос продолжил: — Ты мне лучше скажи, когда Шкилета найдешь? Его уже вторую неделю невидно! А он задолжал мне, ты знаешь!
Затем несколько голосов сразу:
— Да сбежал он! С твоими денежками укатил! Сейчас, наверное, где-то на курорте загорает, да толстеньких ... пощипывает! — снова послышался смех.
Другой голос, явно старческий, неожиданно громко проскрипел:
— Баста! Хватит звенеть в пустую! Что завтра делать будем? Если погода не наладится, нужно похоронить Майка. Он тут уже третий день. Смердеть начинает. — Затем, после долгой паузы, — А если этот мерзкий дождь прекратится, все на работу! Хватит на моей шее сидеть! Лентяи!
Тим, спустился по ступеням. 'Кажется, их там больше, чем я рассчитывал'. Стараясь не шуметь, он пробрался к ближайшему окну, за которым, сквозь прикрытые ставни виднелась полоска света. Он успел разглядеть небольшую комнату, и компанию за столом, но стекло, от дыхания, быстро запотело.
Внезапно за дверью послышалась какая-то возня. Тим приметив еще раньше большой куст у забора, метнулся в спасительную тень. Под ногой предательски хрустнула какая-то рухлядь. Едва он достиг зарослей, как дверь распахнулась, и на порог вышли двое. В темноте юноша не мог разобрать, но судя по голосам, это был старый месье, вероятнее всего хозяин данного заведения, и некий подросток.
С неба, гулко шлепая по листьям, падали редкие капли, но Тим отлично слышал их разговор.
Притворив за собой дверь, старик вполголоса выругался, затем, пнув ногой какую-то склянку, хрипло произнес:
— Чертова погода. Все планы спутала!
Мелькнул красный огонек. Потянуло сигарным дымком.
— Через час Николя закрывает свою забегаловку, — снова заговорил старик, — Подождешь, когда зал опустеет. Передашь ему записку, и скажешь, что я жду его завтра. А если прийти не сможет, пусть пришлет хотя бы инструменты. Проклятый ящик! Никак не поддается. И еще..., пригляди-ка за Чистюлей. Не нравится он мне последнее время. Молчит все, в глаза не смотрит. Как бы ни задумал чего.
