Зато всплыла зацепочка, которая все это время подспудно дербанила мой растревоженный ум. И зацепочка эта звалась "Михей Процентщик". Именно о нем, самом сильном и самом бездарном в нашем городе маге, все это время исподволь крутилась у меня безотчетная мыслишка. Ведь не кто-нибудь, а именно он, посвященный, известный в миру профанов как Михаил Петрович Лымарь, владелец шикарной антикварной лавки, законопослушный налогоплательщик и дисциплинированный избиратель, направил ко мне господина Холобыстина. Это именно он зачем-то соврал последнему, что я могу в легкую отменить смертельное проклятие. Это именно он, по словам эгрегора Кики, где-то разжился на днях египетским крестом. Надо сказать, что этот последний факт меня особенно заинтриговал. Кика утверждал, что источник жизненной энергии находится в активном состоянии, но я точно знаю, что наполнить такой мощный артефакт Силой способен только великий или высший маг. Ну и кто этот маг? Не искомый ли злодей? И уже засовывая Четки в бардачок, я решил: вот к кому мне в первую очередь следует заглянуть. К Михею Процентщику.
Ну а у нас, драконов, сказано — сделано. Тридцать пять минут, и вот я уже подъезжаю к жилому дому на углу Российской и Марата. В подвальном помещении этого здания дореволюционной постройки и располагается двадцать последних лет лабаз Михея.
Отсчитав одиннадцать ступенек, я спустился в небольшой зал, где, как и прежде, терпеливо дожидались своих ушибленных на всю голову покупателей все эти странные вещи: бронзовая скульптура-лампа "Женщина-мышь", саквояж докторский из бизоньей кожи, ноты оперы "Die Kunigen von Saba", членский билет ленинградского спортивного клуба "Зенит", статуэтка "Коза и семеро козлят", часы корсетные, треснутый в двух местах мотоциклетный шлем с надписью "Хирург", сахарница серебряная конца восемнадцатого века, брошь золотая с бриллиантами в футляре начала двадцатого и еще много-много-много всяких ненужных в повседневном быту штуковин.
Поскольку времени не было, я на этот раз изменил своим привычкам и ничего рассматривать не стал, просто спросил у продавщицы, на месте ли Михаил Петрович. Зная меня как знакомца хозяина, ничего худого девушка с глазами овцы, но взглядом пастушки не заподозрила, оторвалась на секунду от потрепанного журнала "Вог" и вяло махнула в сторону служебного выхода. Это означало, что хозяин на месте и, как обычно, торчит у себя в кабинете. Пожелав ей в женихи непьющего и некурящего оператора шагающего экскаватора, я прошел несколько метров темным захламленным коридорчиком и без стука ввалился в нору жирного скряги.
Кабинет Михея Процентщика — место занятное. Особенное место. Собственно, здесь, в этой темной сырой комнатушке, и хранит он главное свое богатство — Силу. Само собой, разумеется, хранит он ее не в открытом виде (как ее в открытом виде хранить, знают лишь великие), а в различного рода артефактах. Много он скопил их за долгие годы жизни. Стеллажи и полки просто-напросто ломятся от бесчисленных амулетов, пентаклей, талисманов, подвесок, бус, ожерелий, перстней и браслетов. От старинных манускриптов, от магического оружия, от ритуальной посуды. От тех предметов, которые принадлежали когда-то великим магам, знатным алхимикам и древним шаманам: жезлов, печатей, вееров, зеркал, магических кристаллов, реторт, колб, пинцетов, курительных трубок и прочего, прочего, прочего. Чего тут, в этой сырой и темной комнатушке, только нет. Все есть. Включая и различные артефакты свойств, наподобие Чаши Долголетия и Флейты Крысолова. Мой набитый артефактами сундук, который храню в Подземелье, против склада Процентщика, — все равно что ночной ларек против хранилища государственного резерва. Даже сравнивать смешно.
Всякий раз, как попадаю сюда, сначала охаю от восхищения и воздействия статической Силы, а когда прихожу в себя, думаю: эх, эту бы Силу да на благие дела. Сколько народу осчастливить можно с помощью такого богатства, скольких больных на ноги поднять, скольких из беды вытащить, скольких от всяких несчастий-злосчастий уберечь. Но фиг там. Ни за что и ни на что не потратит Михей свою Силу. Даже на себя тратит какие-то крохи. Жадюга он. Скупердяй. Психически ненормальный на этот счет дядька.
Впрочем, даже пожелай он нажитую ростовщичеством Силу потратить на что-нибудь полезное, ни фига ведь не сумеет. Он самый сильный маг Города, но уровень его магического мастерства близок к нулевому. Импотент он в этом плане полнейший. Такой вот парадокс. А как иначе? Магический уровень никак не зависит от количества Силы, уровень — качественная способность использовать Силу. Так и только так. Михей со всем своим чудовищным богатством ни на что не способен, тогда как высший светлый маг, имея граммульку Силы, может одной буханкой насытить толпу голодных. Что способен с этой граммулькой устроить великий, даже и представить страшно.
Михей сидел за столом в глубине кабинета и что-то рассматривал через гигантское увеличительное стекло. За то время, что я его не видел, ростовщик стал, кажется, еще толще. Не человек, а ходячее пособие диетолога: каскад подбородков, пузо, на котором еле сходится жилетка, и одышка при каждом движении.
Увидев меня, Михей вопреки моим ожиданиям не испугался. Но и не обрадовался. Скорее, удивился.
— Ба! — прогудел он своим оперным басом. — Какие люди!
Я глянул себе за правое плечо, глянул за левое, и развел руками:
— Какие люди, Михей? О чем ты?
Процентщик понимающе хмыкнул и изобразил рукой приглашающий жест:
— Проходи, Егор, не стой на пороге. — А когда я оседлал приставленный к столу шаткий венский стул, натянул на лицо лживую улыбку и спросил с преувеличенной веселостью: — Знаешь, как отличить дракона от единорога?
Я пожал плечами:
— Как?
— Просто. Последние предпочитают непорочных.
Сказал и натужно расхохотался.
— В чем юмор? — поинтересовался я
И уставился на него в упор.
Михей поперхнулся очередным ха-ха, ничего не ответил, отвел взгляд и стал смущенно поправлять прядки на лысине. Потом опомнился и, глядя куда-то над моей гоовой, спросил:
— Чего зашел? По делу или так?
— Мимо ехал, — ответил я. — Подумал, дай зайду.
— Соскучился?
— Типа того.
На этом вопросы у Михея иссякли. Повисла пауза. Процентщик занервничал и стал постукивать пальцами по столешнице стола. Почувствовав, что настало время взять инициативу в свои руки, я привычным движением поправил очки на переносице и спросил как можно беспечней:
— Чем занят?
Нейтральный вопрос Михея явно обрадовал и не обременил.
— Да тут вот монету предлагают, — облегченно выдохнув, ответил он. — Уже больше часа с ней вожусь.
С этими словами он передал мне металлический кружок, в котором я узнал гривенник, какие ходили в здешних краях в девятнадцатом веке. Монета как монета. На аверсе вензель Екатерины Второй в обрамлении лавровой и пальмовой ветвей. На реверсе — два соболя, встав на задние лапы, удерживают овальный щит, увенчанный короной. Внутри щита указан номинал. И вокруг всей композиции обрамляющая надпись "Сибирская монета".
— В чем трудность? — повертев монету, спросил я.
— Отчеканена в шестьдесят третьем, — ответил Михей. И заметив по моей реакции, что эта информация мне ни о чем не говорит, добавил: — В том году и Санкт-Петербургским монетным двором выпускались, и Нижне-Сузунским.
Я пожал плечами:
— А разница?
— Огромная, — все больше втягиваясь в тему, пояснил Михей. — Если отчеканена Санкт-Петербургским, значит, образец. Это совсем другая цена по каталогу.
— Ну и как отличить?
— Вообще-то, если по уму, эксперту нужно показать. Для эксперта отличить, никакого труда не составит. Дело в том, что Нижне-Сузунский монетный двор использовал сырье с Колыванских рудников. Медь оттуда шла с приличной долей серебра и золота.
Закрыв глаза, я тщательно потер монету, а когда глаза открыл, заявил с уверенностью:
— Я тебе, Михей, безо всякого спектрального анализа скажу: выпущена Нижне-Сузунским.
— Думаешь?
— Утверждаю.
— Как определил?
— Я же старый алхимик.
— Носом чуешь злато-серебро?
— Нутром.
Какое-то время Михей соображал, шучу или нет, решил, что не шучу, и засиял:
— Вот спасибо тебе, Егор. Вот удружил.
— С тебя кефир и булочка, — с самым непринужденным видом пошутил я и показал на стоящий возле перекидного календаря мельхиоровый предмет, весьма похожий на обычный подстаканник: — А это что такое?
— Как что, — усмехнулся Михей. — Подстаканник.
— А почему так Силой от него прет? Даже тут, среди всего остального, выделяется.
— А потому что вот такой он. Смотри.
Процентщик подхватил артефакт и, удерживая на вытянутой руке, кинул в него подвернувшийся ластик. Ластик, вопреки закону всемирного тяготения, снизу не вылетел. Мало того, он вообще исчез. Чтобы усилить эффект, Михей, как самый заправский уличный фокусник, покрутил чудесный предмет и так и сяк, показывая, что ластик исчез с концами.
Восхищаясь, я поцокал языком.
— Круто? — подмигнул мне Михей.
— Круто, — согласился я, взял подстаканник из его рук, покачал, будто проверяя, насколько тяжел, а когда поставил на стол, спросил: — Откуда, если не секрет?
— Рыбные места знать нужно, — поначалу навел тумана толстяк, но потом рассказал: — Выкупил по случаю у одной старушенции. После войны служила проводницей в том самом скором "Москва-Владивосток", который, помнишь, в мае сорок седьмого, не доехав сорока километров до Читы, покинул Пределы, а через трое суток появился на безымянном полустанке под Уфой.
— Подстаканник, надо понимать, с того самого поезда? — предположил я.
— Правильно понимаешь, — широко улыбнулся Михей. — Стырила. И вот теперь у меня.
— Везет же некоторым, — сказал я вроде как с завистью. И словно между прочим, поинтересовался: — Говорят, ты еще и крестом из пирамиды недавно разжился?
Улыбка моментально сползла с лица моего собеседника, он испуганно моргнул и закашлялся. Не переставая кашлять, схватил пластиковую бутыль с минеральной водой, приложился и только тогда, когда в бутылке не осталось ни капли, выдавил из себя глухо:
— Кто тебе такое сказал?
— Земля слухами полнится, — ответил я уклончиво. — А что, врут?
— Да нет, — не придумав, как отвертеться, буркнул Михей и начал тереть вмиг запотевшие ладони.
— Покажешь? — спросил я. — Жуть как хочется посмотреть. Столько слышал всякого, но в руках ни разу не держал.
Михей замялся:
— А тебе это обязательно нужно?
— Обижусь, — пригрозил я. — Всерьез обижусь, Михей.
Он шумно вздохнул, с тоской поглядел на дверь, будто оценивая возможность побега, понял, что скрыться не выйдет, и нехотя выдвинул ящик стола. Поковырялся там немного и вытащил небольшой, длиной не больше спичечного коробка, металлический крест с верхним лучом в форме петли. Подержал на весу и нехотя положил на середину стола.
Это и на самом деле был Анкх, самый главный амулет древне-египетских жрецов. Еще его называют Крестом жизни, Ключом к Нилу и Знаком знаков. В нем объединяются два символа — крест, как символ жизни, и круг, как символ вечности. Вместе эти символы обозначают бессмертие. Несмотря на простоту, нет знака более могущественного по своей сути, чем этот. Для умелого мага Анкх — ключ к дополнительному знанию. Для такого пустоцвета, как Михей, — всего лишь аккумулятор Силы, ну и, быть может, еще престижная цацка.
— Забавная штучка, — произнес я и потянулся к кресту.
— Не то слово, — хвастливо сказал Михей, спешно накрыв крест рукой. — Не откуда-нибудь, из пирамиды.
— Хеопса?
— Нет, из той, что значится под номером двадцать девять.
— Не слышал про такую.
— Я проверял — есть. Вернее, самой-то уж нет, но остались фундамент, подземная галерея и гробница.
Не без труда отодрав ладонь Михея, я взял крест и, так же как в случае с монетой, закрыл глаза. А когда открыл, поинтересовался:
— Что за него отдал?
— Перо Култухты, — помявшись, ответил Михей.
— Переплатил.
Он нахмурился:
— Не понял. С чего ты взял?
— Явно новодел, — поставил я диагноз и небрежно кинул крест на стол. — Вещица, спору нет, крутая. Сделана великим для великих. И Силы в нее закачано по самое не балуй. Но сделана-то из брасса.
— Из чего сделана? — заволновался Михей.
— Из брасса. Сплав такой. Восемьдесят четыре процента меди, пятнадцать — цинка и один — алюминия.
— Ну допустим. И что с того?
— Да, собственно, ничего. Просто такой сплав во времена фараонов не варили. Уровень технологий не позволял.
— Уровень технологий... — Михей от напряжения стал покусывать пухлые губы. — Слушай, дракон, а, может, это самое. Может, тут без технологий? Может, алхимия?
Я расплылся в издевательской улыбке:
— Шутишь?
— Почему, шучу? Нет. Получали же некоторые золото из ртути. Почему этот твой брасс не могли получить?
— Золото из ртути? Кто это получал золото из ртути?
— Как это "кто"? Аугурелло, Георг Агрикола, Джузеппе Борри, граф де Сен-Жермен, другие маги.
— Ты в это веришь?
— Ну, как... — Михей растерянно захлопал глазами. — А что, разве такого не было?
Я поманил его пальцем, и когда наклонился, сказал полушепотом:
— Слушай самую главную тайну алхимиков. Золото с помощью магии — это разводка для лохов. Золото из ртути можно получить только с помощью ядерного синтеза. Поезжай в Чикаго, зайди в Технологический музей, убедись. Именно там лежат тридцать пять миллиграммов золота, полученного в реакторе из ста миллиграммов ртути. И золото то гораздо дороже золота.
— Вот черт, — простонал Михей и огорченно хлопнул ладонью по крышке стола.
— Не переживай, Михей, — произнес я сочувственно. — И на старуху бывает проруха, Я вот тоже на днях обмишурился. Взял в "Бонусе" фильм Годара "Две или три вещи, которые я знаю о ней", домой прихожу, коробку открываю, а там "Ловец снов" по Кингу. Представляешь? Пришлось возвращаться, менять. Может, и ты еще встретишь своего горбатого, наедешь на него и все переиграешь.
— Да где я его теперь встречу? — обронил Михей с досадой.
Сообразив в следующую секунду, что обмолвился, он попытался вскочить. Но не успел. Я толкнул стол и прижал гаденыша вместе с креслом к стене. Крепко прижал, надежно, так чтобы даже дернуться не мог. И приказал:
— Рассказывай.
— Что рассказывать?! — взвизгнул Михей.
— Чей был хомм? Откуда приехал?
— Не знаю.
Выхватив кольт, я запрыгнул на стол и приставил дуло к голове толстяка:
— Не шути со мной, не таких обламывал.
— Честное слово, не знаю, — вращая глазами от испуга, простонал Михей.
— Ладно, не хочешь по-хорошему, — сказал я, — тогда поговорим по-другому.
Вернув кольт в кобуру, схватил одной рукой прожорливый подстаканник, а другой — съехавшую к самому краю стола сибирскую монету. Медленно поднес монету к жерлу бездны и еще раз спроси:
— Не знаешь?
Михей упорствовал и качал головой — нет, нет, нет.
