Снова переведя свой взгляд на меня, Ди издал звук, отдаленно похожий на звериный рык.
— Я помню, Претор, — процедил он сквозь зубы, заставив голос с потолка беззлобно рассмеяться.
Услышав этот механический, но в какой-то степени очень интимный смех, перемежающийся вспышками белого шума, я вдруг задумался над гендерной принадлежностью того, кто его издавал. Вспомнились слова доктора Гугсы в разговоре с Сивером, где упоминалось, что претором вполне могла быть женщина... С другой стороны, то когда было! С тех пор без малого двадцать лет прошло...
— Как только наш друг остынет, — между тем продолжал голос, — вызови сюда доктора Симпкина. Я хочу, чтобы он собрал как можно больше информации о его физиологии, а заодно произвел необходимые приготовления для сепарации. Пускай проведет пробный тест. Не хочу, чтобы в самый ответственный момент произошла накладка. Я присоединюсь к вам в самое ближайшее время.
— Сепарации? — слегка опешил Ди, склонив голову на бок. — Вы думаете, это необходимо?
Короткая пауза прерывалась лишь изредка попискивающими индикаторами на компьютерных панелях, да шумом статики.
— Мне показалось, или я действительно услышала в твоем голосе симпатию? — чуть погодя спросил голос, став на тон холоднее. — Любопытно...
В неверном свете ламп мне показалось, будто правая щека Ди дернулась. Он сжал кулаки и шумно выдохнул. Открыл рот, собираясь что-то сказать, но я его перебил, обратившись к неведомому голосу:
— Знаете, хоть мы и не знакомы, все же вы мне не очень-то нравитесь.
Ди зыркнул на меня так, что можно было подавиться словами, однако я упрямо старался на него не смотреть, задрав глаза к потолку.
— Что ж поделать? — осведомились сверху. — Как говаривал один мой старый знакомый, Вселенная несовершенна, и только Тени вне конкуренции.
— Это комплимент? — не удержался я и саркастически фыркнул.
— Если угодно, — бесстрастно откликнулся голос.
Услышав это, я внезапно осознал, что очень хочу встретиться с этим претором лицом к лицу. Не знаю, правда, для чего и зачем, но ощущение было и отмахнуться от него у меня не получалось, хоть убей.
— Отпускать вы меня, я так понял, не планируете? Хотите заставить играть в ваши дурацкие игры и все такое...
— Отпускать? Хм... Что ж, пожалуй, рано или поздно мы и в самом деле тебя отпустим... Правда, это опять же будет зависеть от того, насколько тесно ты станешь с нами сотрудничать. А что касается наших, так называемых, игр... Ты, Риши, стал их непосредственным участником, едва появился на свет. Так что, как ни старайся, тебе уже от них не отвертеться.
Последняя фраза заставила меня вспыхнуть вдове сильнее прежнего. Тщательно подбирая слова, я произнес:
— Со всей уверенностью могу сказать, что это мы еще посмотрим, претор.
— Не торопись с выводами, мой хороший, — в ответ промурлыкал голос. — Даю слово, очень скоро ты поймешь, что кажущееся безумство — это лишь одна из множества точек зрения. Ну а пока просто расслабься и наслаждайся всеми прелестями гостеприимства ордена Куатов, ибо когда я и мои люди возьмемся за тебя всерьез, о свободе ты будешь мечтать в последнюю очередь. Даю слово.
Голос умолк. Шум помех так же пропал, что говорило о прекращении сеанса связи.
Некоторое время мы с Ди оставались в полной тишине, сверля друг друга взглядами. В одно мгновение в моей голове промелькнула мысль: и с чего это претор взял (а быть может, взяла?), будто Ди мне симпатизирует? Судя по выражению его лица, да и вообще отталкиваясь от предыдущих поступков, он вовсе не выглядел тем, кто мог бы желать мне блага. А это только добавляло градуса и без того напряженной ситуации. Я оказался в руках религиозных фанатиков, и отпускать меня они не собирались. Что может быть веселее? Кто-нибудь может представить? Вот и я не мог. Поэтому продолжал молча смотреть в пугающие своей непредсказуемостью серебристые глаза, до тех пор, пока их хозяин не соизволил отвернуться.
Он приблизился к коммуникационному устройству и, нажатием пары кнопок, заставил ожить систему связи.
— Симпкина мне сюда, — распорядился Ди спокойным, но непререкаемым тоном. — Немедленно.
Минуты не прошло, как в комнату влетел облаченный в стерильную робу тщедушный гуманоид с лицом, похожим на неухоженную цветочную клумбу. Ростом он едва доставал Аргусу до груди и выглядел таким же запуганным, каким обычно бывают люди, идущие на эшафот.
— Мастер Аргус? — обратился Симпкин к серому стражу неровным, все время старавшимся сорваться на писк, голосом. То и дело опасливо поглядывая на меня, он, казалось, никак не мог заставить себя держаться уверенней. — Чем могу служить, сэр?
Едва удостоив его презрительным взглядом и тут же отвернувшись, Ди проговорил:
— Доктор, я хочу, чтобы к приезду претора вы позаботились привести нашего гостя в надлежащее состояние.
Заламывая длинные узловатые пальцы, Симпкин осмелился задержать свой взгляд на мне чуть дольше обычного и спросил:
— Осмелюсь уточнить, а под надлежащим состоянием вы подразумеваете?..
— Его готовность к сепарации, — ответил Ди. — Претор ждать не желает. Слишком много времени было упущено. Пришла пора действовать.
— Вот как? — удивился Симпкин. — Но, мастер, я... я пока не уверен, что устройство работает. Я имею в виду, достаточно хорошо работает, чтобы результат эксперимента не стал для всех нас неприятной неожиданностью. Следует провести еще как минимум несколько тестов, прежде чем я смогу с уверенностью заявить, что сепаратор можно использовать.
Аргус всем корпусом повернулся к Симпкину:
— И в чем же проблема?
— Проблема в том, сэр, что для этого требуется время...
— С этим можете обратиться к начальству. Я лишь передаю вам ее распоряжение.
— Но... Как? Я же не... Я...
Наконец Ди не выдержал:
— Вместо того, чтобы стоять и смотреть на меня с открытым ртом, будто недоумок, вы бы, доктор, занялись тестами. Времени у вас ровно столько, сколько требуется претору, чтобы добраться до базы. Не тратьте его попусту. Как и мое терпение.
— Как... как прикажете, мастер Аргус, — быстро поклонился доктор и поспешил заняться делами. Он прошмыгнул мимо моей энергетической клетки и нырнул к другой панели управления.
Я неотрывно следил за каждым его действием. Нажатием последовательности из нескольких кнопок, Симпкин заставил часть стенной плиты отъехать в сторону, явив на обозрение скрытую до сих пор нишу, в которой пряталось устройство, ненавязчиво напомнившее мне пыточный инструмент турманской инквизиции. Жуткий на вид агрегат был усыпан датчиками и похожими на иглы антеннами, точно риоммский еж. Несколько поблескивавших медью проводов соединяли его с большой прозрачной колбой, до середины заполненной веществом, напоминавшим жидкий металл. В каком-то роде эта колба была младшей сестренкой пузыря, найденного нами в лаборатории Гугсы. По проводам и стенкам колбы с негромким треском струилось голубоватое плазменное свечение. Одного взгляда на это устройство было достаточно, чтобы содрогнуться.
— Что за милый приборчик? — не удержался я от вопроса.
— Собственно, сепаратор и есть, — ответил доктор Симпкин, не глядя на меня. — Немного усовершенствованная модель, способная удерживать выброс энергии, как правило, сопровождающий процесс отделения.
— Отделения чего?
— Эм-м... источника от оболочки. Ну, или в вашем случае, Тени от тела.
Я, как водится, подумал, будто ослышался, поэтому поспешил уточнить:
— Чего?
Прежде чем ответить, Симпкин неуверенно поглядел на Аргуса, как будто боялся, что тот сейчас снесет ему голову и испугано спросил:
— Вы... вы ему не сказали?
Судя по выражению лица Ди, он был совсем не в восторге от того, что разговор принял такой оборот, однако убивать Симпкина за чрезмерную болтливость не спешил.
— Не видел в том нужды, — наконец сказал он. — В отличие от вас, видимо...
Симпкин громко сглотнул. Я же, так толком и не получивший нормального объяснения и не знающий, плакать мне или смеяться, вытаращил глаза:
— Он не шутит? Вы что, правда собираетесь что-то отделить от моего тела?
— Так и есть, — с совершенно серьезным видом ответил Ди, неспешно приближаясь.
Я с трудом удержался от того, чтобы не расхохотаться ему в лицо.
— Похоже на бред, — заключил я.
— Вероятно. Отчасти, — согласился он. — Как и сама жизнь, знаешь ли...
— Как можно вытащить из человека его Тень? — Я перевел взгляд на доктора Симпкина, который тут же поспешил юркнуть за широкую спину стража. — Это же чисто метафизическое понятие! Тень, духовная сила... разве она материальна?
— А почему бы и нет? — пожал плечами Ди, словно говорил о чем-то обыденном, вроде чашки кесса к завтраку. — Материя — это форма энергии. Тень — тоже. Энергия — величина измеряемая. Так почему же с Тенью должно быть иначе?
У меня не нашлось, что на это ответить. Он истолковал мое молчание по-своему:
— То-то и оно.
— Пожалуй, вы просто не понимаете всей концепции, — пропищал Симпкин, выглядывая из-за широкого плеча и нервно пожевывая свои тонкие пергаментные губки. — Философия утверждает, будто Тень — это бессмертная, бесплотная субстанция, в которой выражается божественная сущность каждого существа во Вселенной. — Чем дольше он говорил, тем увереннее себя чувствовал. — Лейры доказали ее существование, как потенциального и неисчерпаемого источника силы. Они называли это Тенью лишь потому, что, в стремлении добиться могущества, переступали порог смерти и, в определенном смысле, меняли свое мировоззрение после возвращения из, так называемого, потустороннего мира. Каждый из нас — это, в каком-то смысле, Тень. Но лишь прошедшие долгий и невероятно тяжелый путь обучения способны использовать ее потенциал в полной мере. Во все времена умеющих индивидов насчитывались единицы, а с истреблением лейров они вообще перестали встречаться. Разнообразные шаманы и ведьмаки, конечно же, не в счет. Их тайные практики... Один Создатель знает на чем они основаны. — Симпкин махнул рукой, а затем уставился на меня совершенно безумным взглядом. — С вами же, молодой человек, история несколько другая. Вас, вроде как, создали с уже преобразованным... кхм, внутренним миром и способностью контролировать свою весьма незаурядную Тень. И вот именно это мы и собираемся использовать...
— Достаточно, доктор, — остановил его Аргус. Казалось, если бы он этого не сделал, то Симпкин продолжал бы разливаться еще очень долгое время.
— Прошу прощения, мастер Аргус, — пролепетал он, смутившись, и тут же засуетился. — Я малость заговорился? Что ж, сию же минуту приступаю к делу...
Я наблюдал за тем, как этот карикатурный докторишка мечется между консолями и креслом, периодически проверяя показания и перещелкивая тумблеры... Я поймал себя на мысли, что вовсе не прочь прибить мелкого скользкого мерзавца на месте. Что само по себе было довольно странно, учитывая тот факт, что никакого конкретного зла он мне пока не причинил. Тем не менее, все в облике Симпкина, его словах и действиях почему-то неимоверно выводило меня из себя, хотя злиться следовало совсем на другого...
Слишком поздно я заметил, что Ди следит за мной, не отрываясь. Похоже, чувства, которые я испытывал в отношении доктора настолько явно отразились на моем лице, что заставили стража дьявольски ухмыляться в усы.
— За тобой, Риши, невероятно интересно наблюдать, — резюмировал он, перехватив мой обеспокоенный взгляд. — Твое лицо, как калейдоскоп — все время в движении. Ты совершенно не умеешь сдерживать эмоции. В Галактике лжи подобное встретишь нечасто.
— Еще один комплимент? — искренне удивился я.
— Может быть...
— Мастер Аргус, — объявил Симпкин, заставив Ди лениво перевести взгляд с меня на него, — сепаратор в рабочем состоянии и готов к использованию.
— Тогда приступайте к подготовке, — распорядился он, заодно предупредив меня: — Попробуй не сопротивляться. Так намного проще будет.
Вероятно, сказано было из лучших побуждений, но я решил проигнорировать этот совет, чувствуя, как во мне закипает задремавшая было ярость.
Тем временем, Симпкин вызвал мед-зонд и отдал тому распоряжение взять у меня несколько проб на анализ. Таковы были его слова, хоть я не понимал, что конкретно они означали... Но ровно до тех пор, пока небольшой, похожий на мяч, робот не подплыл ко мне и не вонзил в мою привязанную невидимой веревкой руку длиннющую иглу.
— Ай! — воскликнул я, чувствуя острую боль от укола. — Отстань! Уй! Не трогай меня! Кому гово... ай!..
Однако робота было не отогнать. Как и положено бездушной машине, он с абсолютной невосприимчивостью к угрозам продолжал забор материала для анализов. И плевать он хотел на то, что своими действиями причинял мне очень неприятные ощущения. В какой-то момент меня даже ударило током!
— Для чего вы это делаете? — устало повиснув в силовых путах, подобно запутавшемуся в проводах-невидимках пришельцу из другого измерения, пробормотал я.
— Так нужно, — был ответ. — Не беспокойся, совсем скоро ты все поймешь.
Но я не хотел ничего понимать. Я хотел освободиться и сбежать. Ну и по возможности надавать ублюдкам, захватившим меня, по шее. Последнее, пожалуй, можно было отнести к разряду невыполнимых желаний. Впрочем, мечтать мне это не мешало...
Кровь из нанесенной зондом раны медленно стекала вниз по руке, капая на металлические плиты пола с грохотом, отдававшимся эхом в ушах. Хотя, может это сердце мое так стучало? Я не был уверен. Кап. Тук. Кап. Тук...
Мед-зонд порхал вокруг меня с тихим гулом репульсоров. В его небольшом сферическом теле открылся разъем, откуда на свет вынырнул манипулятор, крепко удерживавший инъектор с той же стального цвета жидкостью, что слабо блестела в прозрачной колбе сепаратора. Он собирался впрыснуть содержимое инъектора мне в рану, несмотря на все возражения и попытки вырваться...
— Не трогай меня, — повторил я с угрожающими нотками, но никто в комнате не обратил на это внимания. Пытка продолжилась.
Кап. Тук. Кап. Тук...
Может, настала пора уже заглянуть, что прячется в ящике?..
Мое терпение лопнуло.
— НЕ ТРОГАЙ МЕНЯ!!!
Весь свет в комнате на секунду погас. А зажегся, когда тонкая, почти невидимая, иголка инъектора застыла в миллиметре от моей кожи. Затем что-то в глубине робота громко и протестующе зажужжало. Симпкин насторожился, а Ди лишь заинтересованно выгнул бровь, продолжая восседать в своем кресле, закинув ногу на ногу. В следующую секунду мед-зонд смяло, будто шарик из фольги, и отбросило в сторону, как мусор, которым он в сущности и стал...
— Смотри-ка, кто тут у нас освоился! — воскликнул Ди, неторопливо вставая с кресла. Он не выглядел ни напуганным, ни раздраженным. Вся ситуация его как будто веселила.
Тяжело переведя дух и малой частью сознания все еще не веря в собственную причастность к произошедшему, я мрачным и очень усталым голосом пообещал:
— Это только начало.
Не говоря ни слова, Ди подошел к скукожившемуся роботу и легко вырвал из его согнутого манипулятора инъектор. Затем со зловещей невозмутимостью приблизился ко мне и вогнал иглу так глубоко, как только было можно, а следом вдавил поршень. В ту же секунду я ощутил дикое жжение в той части руки, куда пришелся укол.
