Полупрозрачные трехмерные изображения висели рядами. По всей грани куба. Они заполняли все пространство в глубину. Первый ряд начинался чуть выше головы взрослого человека. Потом шли ещё и ещё. Но почему то на самом верху было всего две фигуры.
Анаста присмотрелась к смеющемуся мальчишке, в ногах которого валялся сломанный ошейник раба. А рядом, и чуть прикрывая его, стояла девочка-подросток с двумя мечами в руках.
— Это наша с Сумми пра— прабабушка Майя . — Тихо пояснила Рианна. — Здесь она изображена в возрасте, когда была продана в рабство. Уже потом она стала принцессой и контактором-основателем.
— А рядом кто? — Нэстэ озадаченно почесала затылок. С историей Арден она была знакома поверхностно. Слышала что-то в общих чертах. Что-то читала, еще вместе с мамой. И только. Детали исторических событий, тем более закрытой для нее империи, были до сих пор не интересны.
— Её брат. Лютимир. Родным он позволял называть себя Лютиком.
— Погоди, Лютимир непримиримый? — Удивилась Нэстэ. — Дознаватели из совета контакторов часто его вспоминают. Особенно когда поминают свои уставы на допросах.
— Еще бы. — Стоящая рядом Лика весело улыбнулась. — Он основал службу контроля при совете и ввёл правила, по которым эта служба до сих пор живет. А тогда, она по сути, он объявил войну рабовладельцам и всем, кто хоть прямо, хоть косвенно был с ними связан. Их контакторы-основатели его безоговорочно поддерживали в этой войне.
— А их высочества Иллис и Вирт? — Нэстэ неуверенно посмотрела на Рианну.
— Они были рождены с этими титулами — Улыбнулась та. — Как-нибудь я тебе расскажу их историю. Не ту, что дают в школах Объединённых миров, а настоящую. Даже с видеозаписями. В официальной версии многие острые углы и неудачи все же сильно сгладили, если не замолчали.
Нэстэ с интересом следилала за приготовлениями Саниры. Она возилась с каким-то небольшим прибором, изъятым из ниши в основании куба.
— Первым на грани появилось изображение Лютимира. Ещё когда Майя считала его погибшим в рабстве. Его нарисовал один из её друзей в день создания куба. А потом уж так повелось. Сначала рисовали лица тех, кто был продан только на этом рынке рабов. Потом просто незаконно проданных в рабство и не успевших получить свободу. Когда выяснилось что Лютик жив и знак смерти над ним убрали, сюда стали приходить и те, чьи родственники незаконно попали в рабство, но потом вернули себе свободу. Преполагалось, что куб простоит несколько лет. А потом будет демонтирован. Но традиция не умерла, и мемориал было решено оставить. Сейчас в Арден нет рабства. Но наши граждане похищаются также как твоя мама или попадают на рынки рабов, выезжая за пределы Арден. В общем, куб постоянно пополняется.
— Много портретов. — Заметила Нэстэ.
— В конце первой сотни лет его существования решили сделать проектор. Ну, чтобы он воспроизводил лица прямо в кубе, вместо того, чтобы рисовать. Размеры ведь граней не Безграничны. Но идея не прижилась. Граждане продолжали пользоваться старым способом и рисовали в каждом уголке. Тогда проектор переделали. Он стал считывать изображения прямо с граней помещать в свою базу. Через два-три десятка лет, физическое изображение стирается и на его место можно нарисовать новое. А все старые изображения начинают воспроизводиться в глубине куба. Чем более старые, тем ближе к центру. Это создает эффект уходящих в даль портретов. А на гранях время от времени проводят чистку, для новых портретов
— Красиво получилось. — Согласилась Нэстэ. — И сюда может со своим портретом прийти любой?
— Конечно. Правда не факт, что портрет останется. — Рианна пожала плечами. — Во времена Майи, в рабство попадали по суду. И если приговор не был отменен, то на кубе ему было не место. Иногда, пытались нанести портреты разумных, никогда не носивших ошейник. Просто так или из каких-то своих соображений.
Над приборчиком в руках Саниры появилось небольшая голограмма.
— Наверно мы давно должны были это сделать. Но как то не подумали. — Заметила Рианна вместо комментария к действиям Саниры.
На чистом месте грани куба начали прорисовываться знакомые черты.
— Моя мама не была гражданкой Арден.
— Она была нашей кормилицей. А ты наша молочная сестра. — Возразила Лика. — Кроме того, её выкупил гражданин Арден и привёз во дворец. По законам миров, признающих совет контакторов, вы стали свободными и гражданами Арден сразу, как пересекла границу. Так что твоя мама и ты были похищены второй раз уже из дворца.
Нэстэ молча наблюдала как над головой мамы появляется знак смерти.
— Первая дата — время попадания в рабство. Вторая — освобождения. Без разницы по закону или в результате побега. Если разумный умер не получив свободы, второй датой ставится время смерти. — Снова продолжила объяснения Риана. — Твоя мама погибла свободной. Поэтому тут стоит число вашего последнего побега.
— Спасибо. — Нжстэ тихо вздохнула, и как будто немного расправила плечи.
-Кстати, о том бароне, что вас выманил из дворца. Он все ещё жив. Я вчера специально навела справки.
— И что с ним?
— За похищение и преступление против Гекаты он был лишен титула и имени. После этого сослан в окраинную колонию, в качестве рядового одного из рубежных полков. Там он сейчас и служит без права оставить полк. Был несколько раз ранен. Дважды при прохождении волны. В остальных случаях, во время рубежных конфликтов с соседями. Они там у нас неспокойные из инсектоидов, почти как шнатлии.
— Он даже не сбежал?
— А ему некуда. — Я сарказмом прокомментировала Лика. — Место службы не только наказание для так как он, но и защита. Только там он недоступен поклонникам Единого.
— Причём тут они? — Анаста удивлённо посмотрела на Лику. — Они же безобидные.
— Не Скажи. Это на окраинах его поклонники тихие и спокойные. В Арден эти ребята по-настоящему охотятся за каждым работорговцем. Могут и прибить по-тихому, если городская стража замешкается. А ещё есть Гекаты императора и Литарна. Это когда его судили, было нельзя с ним разобраться. Нужен был показательный процесс. А вытащить беглого преступника в круг равных очень даже возможно. Живы пока и дедушкины братья по гекате. Всего несколько человек. Но с них пришлось даже брать слово, что не пойдут следом на поселение.
— Но тебя эти ограничения не касаются. Этот бывший барон твой по праву родовой мести. Если решишь вызвать его в круг, я поддержку.
Анаста кивнула, уже отворачиваясь от куба и осматривая стены окружающих домов.
— После. Но если все так, как вы рассказали, это мало отличается от судьбы, что была им уготована для нас с мамой.
— Только в отличие от вас, у него нет мужества уйти даже в Бездну. — Зло отметила Лика.
— Наверно так и есть. — Нэстэ равнодушно пожала плечами. — Но убивать его я не хочу. Пусть получит то, что готовил другим. А вот с торговцем и его людьми, что убили отца, я бы с удовольствием пообщалась. Мама говорила, что они все люди.
— Не получится. — Покачала головой Санира. — Я их долго вычисляла. Но жизнь предводителя торгового каравана полна опасностей. Не то, что твои неприятности. Несколько лет назад на караван купца напали. Во время боя была перебита вся охрана. Погиб и сам работорговец.
— Туда ему и дорога. — Равнодушно прокомментировала Нэстэ и нервно дернулась.
К раздающемуся где-то внутри головы сигналу вызова ей надо было еще привыкнуть.
— Ты его перенастрой. Я вечером покажу как. — Заметила Лика. — Сейчас у тебя все вызовы одинаковы. А этот и вовсе касается только Рианну. Нас он только информирует, что старшая займется связью и лучше на это время ее не беспокоить.
— Мне бы вообще ко всему этому привыкнуть. А ещё Сумми обижается и настаивает активировать свою ликалу.
— Привыкнешь. Даже не заметишь как. — Улыбнулась Лика. — А ликалой Сумми будет уже легче. Все равно для этого тебе надо будет посетить Аринол.
Анаста с любопытством проследила за перемещением своих неожиданных сестёр. На время пока Рианна сосредоточилась на связи с отцом, они полностью перекрыли периметр, прикрывая её.
Рианна ответила на вызов и поспешила выразить своё недоумение отцу. О цели этой поездки лн знал и лично поддержал вместе братцем в этой затее.
— Извини, Рианна. — Вздохнул отец. — Но у нас нештатная ситуация. Посол шнатлий потребовал срочно его принять. Причём он требует твоего присутствия. Вопрос касается вашей вновь обретенной сёстры. Так что ей тоже надо быть на аудиенции. И Лику прихвати с собой.
— И что им ещё нужно?
— Пока непонятно. Мы отослали вчера претензии за нападение в Бездне. Возможно, выход посла связан с этим.
— Хорошо, сейчас вылетаем. — Вздохнула Рианна.
— Девочки, планы меняются. Во дворце намечается большой скандал по инициативе посла шнатлий. Отец вызывает меня, Лику и Нэстэ.
— Ясно. — Лика деловито осмотрелась и ткнула пальцем в сторону домов.— Глайдери сможет забрать нас с площадки того кафе. Только ты уж дождись, пока вторая машина поднимется. А то опять схлопочим выговор, что головная машина ушла без прикрытия.
"... В связи с выше сказанным, а так же по праву родства, шантэири Ласк'хари требует боя в круге равных с виновницей гибели своих саэк'хари. Мой доверитель требует от старшей гекакты, членом которой сегодня признана вызываемая, обеспечить бой в круге...."
— Чего? — Санира озадаченно уставилась на читающего посла, невольно прервав наступившую тишину.
Император был вынужден согласиться на встречу, которая и состоялась в малом приемном зале. Сюда прибыла сама принцесса в сопровождении Лики и Нэстэ. Причина, по которой посол требовал присутствия их новой сестры, стала понятна только из его заключительной речи.
Официальный посол шнатлий прибыл совсем не для извинений или попытки замять скандал из-за инцидента в Бездне. Свое послание посол читал лично, на безупречном всеобщем. Он стоял прямо напротив принцессы, которой и собственно и обращался. Но даже так его тело никто бы не назвал гуманоидным. Посланник шнатлий стоял на двух задних ногах и возвышался над самыми рослыми людьми на четыре головы. Средняя пара лап была сейчас скрыта под цветной мантией. Но плоские и плотно прижатые к спине крылья оставались снаружи и демонстрировали всем желающим рисунок, подтверждающий его высокий статус.
Речь посланника представляло собой исполненный по всем правилам вызов на смертный поединок. Перечень претензий не оставлял шансов отклонить его. Право родовой мести и обвинения в адрес Нэстэ были слишком серьезны и оспаривать их было бессмысленно. Для Всех присутствующих было очевидно, что шнатлии решили опередить Арден в претензиях за нападение в Бездне, потому сделали шаг первыми.
— Отлично, я принимаю вызов. — Нэстэ, оставалась единственной, кто выслушал всю речь посла без внешнего удивления. Она выглядела скорее раздраженной принимая вызов.
— Вызов принят. — Посол слегка изогнулся в сторону ответившей девочки. Поспешность, с которой он отреагировал, показала, как он ловит на слове. — Мой доверитель желает закончить этот вопрос как можно скорее. Шантэири Ласк'хари с двумя секундантами готов прибыть в Арден послезавтра. Надеюсь, вы не возражаете против этого срока?
— Нет. — Нэстэ продолжала сумрачно смотреть прямо перед собой. — Я бы предпочла решить вопрос хоть сейчас. Но пусть будет по-вашему. Почему два секунданта?
— Согласно правил смертного боя в круге равных, при родовом вызове секунданты принимают участие в схватке на равнее с бойцами. — В скрипучем голосе даже послышались снисходительные нотки, вынужденного объяснять очевидные вещи. — Могу я узнать имена ваших секундантов?
— Как вызванная сторона, моя сестра имеет право не называть имен своих секундантов. — Поспешно вмешалась Рианна.
— Вы их увидите в круге. — Угрюмо откликнулась Нэстэ, с досадой глядя на насмешливо шевелящиеся усики посла.
Она слишком поздно поняла, что посол намеренно спровоцировал ее реакцию, а назначив время, загнал ее в ловушку. Шнатлии отлично понимали, что секундантов у неё нет, и не может быть. Они все просчитали. Её новоявленные сёстры никак не тянули на поединщиков со шнатлии. Девчонки Сумми были лучше подготовлены, но тоже вряд ли продержатся долго против тараканов. Это Нэстэ осознавала четко.
— Ты что творишь? Кто тянул тебя за язык? — Возмущению Рианы не было предела. — Отец, может быть, придумал бы как их послать.
Рианна дотерпела только до тренировочной площадки ортобы, куда они удалились из приемного зала.
— Не надо никуда их отсылать. Мне сделали вызов, и я войду в этот круг. — Нэстэ, морщась, отводила глаза, стараясь не встречаться взглядом с возмущенными девочками, обступивших их.
— Мы пойдём с тобой. Я лучшая в гекате по мечному бою, еще возьмем с собой Адину. — Лика решительно выступила вперёд. — Ри, ну чего ты насела на нее. Эти тараканы все так устроили, что ни отступить, ни вывернуться. Что так, что эдак, пришлось бы принимать вызов.
— Если бы она не приняла вызов, можно было попытаться изменить статус вызова. Тогда смогли бы выбирать секундантов не только в личной гекате. — Зло отмахнулась Рианна. — А теперь что? Шнатлии ведь намеренно использовали наши законы гекат. Даже не припомню, когда они вообще к такому прибегали. Теперь остаемся только мы.
— Никого из вас я брать не буду. — Нэстэ упрямо наклонила голову, отметая возмущенный ропот. — Девочки, ну вас же хорошо учат не только драться. Сами можете прикинуть свои возможности и сколько у вас шансов против шнатлии. Боевая подготовка у вас отличная, ничего не скажу. Но ни реальных схваток с насекомыми, ни серьёзного опыта в боевых условиях даже с людьми. У меня никогда не было таких отличных подружек, как вы. Честно. Я даже впервые подумала, что вернулась домой. Спасибо, что вы готовы пойти со мной в круг. Но тащить вас на убой я не стану.
Все немного растерялись.
— Верно, им еще рановато. С тобой пойдём мы. — Дирана, сэше Сумми выступила, опережая свою старшую. — Принцесс никто не пустит в круг равных. Так что Рианна и Сумми отпадают. Геката Рианны действительно еще не готова. Не обижайтесь, девочки. У нас действительно больше шансов, да и опыт имеется.
Анаста досадливо подняла глаза к небу, демонстрируя свое отношение к упомянутому опыту.
— С людьми. У вас опыт реальных схваток только с людьми. Девчонки, вы же знаете, что против шнатлии даже у опытных бойцов немного шансов. Бойцы из людей проходят специальную длительную подготовку, чтобы противостоять инсектоидам в ближнем бою.
— Но, ты же с ними дралась. — Неуверенно заметила Лика. — И я тоже.
— Дралась. В лесу, в поле, на конях, обычно из засады, всегда рассчитывая на внезапность и один удар или метательный нож. И никогда на равных, лицом к лицу. — Сердито фыркнула Нэстэ. — В открытом поединке я не продержусь долго даже с коричневым. И вообще, несколько раз я даже не поняла, почему они меня не достали.
— Но в кругу нельзя будет использовать даже метательные ножи. Вы войдете без силового оружия и только с тем, что не покидает руки. — Лика возмущенно смотрела на Нэстэ. — В круг войдет три таракана. Ты не можешь драться одна сразу со всеми.
