Кому верить?

— Я не ожидал, что вы броситесь мне на шею. Но мне хотелось, чтобы вы знали, что на другой стороне у вас есть сторонник, который будет действовать в соответствии с вашей выгодой.

— Двойная игра, − задумчиво произнесла Ксения, − это опасно для вас и долго продолжаться не сможет.

— Сколько смогу буду помогать. На мне ответственность за моих людей, которые влезли в это дело из-за меня, поэтому, как только почую, что припекает, так своих отошлю домой, но сам останусь до последнего. Мне без вас не жить.

Ксения хотела сказать, что не стоит быть столь категоричным и сослаться на текущее время, но северянин, как давеча она, поднял руку, останавливая её.

— Я тоже выскажусь. Меня ждут дома. Очень ждут, но я знаю, что главное для моих родителей, чтобы я был счастлив, поэтому они поймут и простят. Ещё, когда я увидел вас в первый раз... нет, раньше, я увидел вас на портрете и не мог глаз оторвать. Я был влюблён... не так как в юности, не так как в первую свою женщину... всё во мне замирало, когда я видел вас, я чуть не умер, когда один из моих воинов принёс вас на руках едва живую. И всё же должен признать, что в глубине души казалось, сколько ещё будет таких влюблённостей!? Быть может, я взрослею, набираюсь опыта и по-новому начинаю ценить женскую красоту? Время показало, подтвердило возникшее чувство и опровергло все сомнения. Для меня всё решено. Мне без разницы — сложу ли я здесь свою голову, или нет, главное, быть рядом с вами и надеяться.

Ксения оттолкнулась от камня, подошла к северянину и протянула руку.

— Союзники? − тихо спросила она.

— Я ваш на всю жизнь, − аккуратно сжимая ладошку девушки, так же тихо ответил он.

Северянин хотел поднести руку ко рту и поцеловать, но леди потянула кисть к себе, безмолвно прося освободить.

— Это хорошо, что мы с первой встречи немного приоткрылись друг другу, − осторожно подбирая слова, начала говорить Ксения. − Вы понимаете причины моего недоверия, будете снисходительны ко мне, я буду надеяться, что в основе ваших поступков лежат искренние чувства. Теперь только дела подтвердят слова. Я буду в курсе всего происходящего, но вы должны понимать, что военными делами лучше заниматься мужчинам. Вам придётся общаться с Лукианом, вы его видели, или с моим старшим сыном Александром. Потом вы познакомитесь ещё с одним ответственным человеком, который выполняет очень важную работу. Вы удовлетворены встречей со мной?

— Вполне.

— Решайте сами, когда вы готовы будете обсудить что-либо с мужчинами.

— Незачем откладывать. Я познакомлюсь с вашим командующим и сыном сейчас.

— Хорошо, подождите немного здесь, не стоит лишний раз светиться на глазах у многих.

— Мои люди могут обеспокоиться.

— Если Ларс подтвердит, что с вами всё в порядке и переговоры продолжаются, они поверят?

— Да.

Ксения ушла, забрав с собой Ларса. К командиру подошёл второй северянин, и пока они ожидали командующего, потихоньку беседовали. Ингвару было неожиданно приятно слушать, как его человек хвалит леди, не жалея эпитетов.

Потом подошли Лукиан и настороженный Александр. Беседа складывалась непростая. Ему не верили, говорить о причинах своего поступка было тяжело, но кое о чём сговориться смогли. Осаждённые надеялись, что воины Ингвара, сторожа' подъёмники и тропы, беспрепятственно будут пропускать перевозчиков товаров.

На том и расстались. БОльшего Ингвар не ожидал, а если бы его сразу приняли, то грош цена таким командирам. Он бы сам перерезал им горло, чтобы убрать угрозу от Ксении.

Воины, державшие осаду ранее, и вновь прибывшие северяне держались друг от друга на расстоянии. Все сторожили тропы, подъёмники и втайне пропускали осаждённых. Только одни это делали за деньги, другие-за идею ради командира.

Вскоре часть загорелых северян выдвинулись домой, как и планировали. А ещё через пару недель приехал доверенный человек от наместника и строго вопрошал результаты деятельности, как одних, так и других. После его приезда положение дел изменилось. Герр Ингвар оказался под подозрением и теперь за ним и его людьми следили. Командиру, осаждающему уже больше года маленькое, смешное королевство, было приятно сдать конкурента и хоть так доказать, что он у подножия гор не баклуши бьёт.

Ингвар вовремя сумел отправить последних своих воинов, а сам остался с Харном. Вдвоём им пришлось самим воспользоваться тайными ходами и надеяться, что горцы не убьют их при встрече.

Северян нашли блуждающими по туннелю люди Антония, изрядно перепугавшись выскочивших на свет факелов незнакомцев. Не зная, где искать подсказки правильного пути, северяне с первых шагов сбились с дороги и потерялись, нарезая круги в ходах. Если бы туннелями не пользовались практически каждый день, то всё для них могло окончиться печально. Но обошлось, и как только их нашли, сразу привели к Лукиану. Некоторое доверие между мужчинами к тому времени было уже достигнуто.

— Ну что ж, мы вырвали время, сколько могли. У нас речи нет о голоде, в принципе мы можем полностью перекрыть все ходы сами.

Произнёс главнокомандующий в ответ на изложение последних событий Ингвару.

— Наместника не устраивает вялая осада, ему нужны результаты. Я надеялся выиграть для вас больше времени, − вроде как оправдывался герр.

— Э, как говорит наша леди, будем ценить, что есть. А сейчас давай подумаем, где подстелить соломку, как опять же любит говорить миледи.

— Не понял, − нахмурился Ингвар.

— Откуда ждать неприятностей? Подготовимся к ним, вот что имеется в виду. Полностью говорят, знал бы куда упаду, соломки бы подстелил, − назидательно произнёс мужчина.

— А-а, понятно. Думаю, вскоре здесь появится господин Зеро.

— Ну что ж, встретим.

— Я имею в виду, что появится не на дороге, как официальный представитель, а вылезет из какого-нибудь хода.

— Намекаешь на предательство?

— Намекаю на особые способности этого господина. Невозможно предугадать, как он будет действовать, пытками ли, подкупом ли он раздобудет схему ходов, либо откопает старые сведения в какой-нибудь библиотеке, либо сам неподалёку сидел месяц и следил за всеми. Не столь важно. Главное, он будет здесь, и хорошо бы его подловить. Тогда разговор пойдёт легче.

— Имеет ли смысл разговор с ним? У него большие полномочия?

— Это человек императора. Полномочия его значительнее наместничьих.

— А если он подослан убить?

— Тем более его необходимо подловить, тогда торг будет иметь смысл.

— Ну что ж, везде поставлю ловушки, будем ждать его. А насчёт переговоров лучше пойти к нашей леди. Она умеет думать по-особому, всегда что-то неожиданное может предложить. Её никому просчитать не под силу.

— Куда поселишь меня? − закончив обсуждать дела, спросил Ингвар.

— Леди Ксения приготовила тебе комнату в особняке, − лукаво улыбаясь, ответил командующий.

Северянин не смог сдержать радости. Все дни, что он провёл рядом, ему больше не довелось увидеть девушку. Он знал всё её окружение. Видел остальных её сыновей, которые прибежали на него посмотреть. Только она не показывалась ему на глаза.

Ксения же была раздражена всеобщим ажиотажем по поводу новости разнёсшейся сразу после первых переговоров с Ингваром. Кто обмолвился по секрету о влюблённом в леди северянине, искать было бесполезно. Но история обросла невиданными подробностями и скрупулёзно отслеживалась всеми жителями.

Появились разговоры о том, что леди молода, неплохо бы ей подумать о замужестве. Понапридумывали, что она его как-то взглядом выделила, что она стала мечтательной да спешит туда, где северянина может издалека увидеть.

'Какое замужество! ' − возмущалась леди. 'У меня три плюс один детей, на кой мне замужество?! ' − вопрошала она, задетая наблюдательным народом.

Но у женщин словно зудело и они брали леди измором, ведя беседы о счастливых браках, о мужчинах в постелях, о радости крепкого плеча рядом и о всегда крайнем в семье, если что идёт не так.

Ксения сбегала на осенние сборы орехов, оливок, на роспись фарфора, только бы не слушать пересуды бездельниц, но и среди крестьянок только и слышались разговоры о чувствах северянина, да какой он отважный, сильный, решительный. Миледи плевалась, зло напоминая о том, как пришли северяне на их земли захватчиками, но женщины только смеялись. Для них всё было просто, что было, то было, и не стоит смешивать не смешиваемое.

Ксения так не могла. Всё было сложно. Очень сложно. Ей никак не удавалось привести в гармонию все стороны своей личности. Как наследница Орисов она злилась, как управленец ответственный за людей, она опасалась, не впускает ли волка на свою территорию, как мама она тревожилась, что думают сыновья по поводу раздутой шумихи вокруг неё, как женщина, она... ей было неспокойно.

Ингвар притягивал, не шёл из головы, она без конца беспокоилась, как она выглядела при встрече, что он о ней подумал, не разочаровался ли, и тут же ругала себя за все эти глупости. Наедине с собой она оправдывала его, когда слышала, как его хвалят другие, сердилась и виноватила его, распаляясь и вспоминая былое.

Пусть Ингвар шёл следом за первыми отрядами, пришедшими на земли Орисов, но всё-таки его можно было считать виновным в смерти Андрэ и Софи. Потом это всё-таки он жил в её доме, он угрожал её детям. Как можно забыть об этом, стоило ему признаться в чувствах? Почему они все такие забывчивые?

Но обладая врождённой честностью и детской тягой к справедливости, она высоко оценила нынешнюю работу командира северян и, догадываясь, что он скоро будет разоблачён, подготовила ему комнату. Нельзя было отказать в уме мужчине, но если бы он прочитал такое же количество детективов, приключенческой литературы или про шпионов, то понял бы, что его деятельность была обречена с самого начала. Но ведь главное, что он пошёл на это, участвовал, старался! Ксения высоко оценила именно усердие, честность и риск.

И вот настал день, когда ранним утром на завтрак собралась вся семья и гость. Завтракали в тишине, обслуживая себя сами. Ксения так и не привыкла к посторонним людям, когда она ест. Одевалась сама, мылась сама, и за едой не любила пригляда, если конечно не было многочисленных гостей.

Ингвар следил за ней, не замечая, что ест, тем самым вызывая смешки ребят. В конце завтрака, раздав всем подзатыльники, леди немного успокоилась и поинтересовалась текущими делами северянина.

— Я не знаю, вроде никому не нужен, − растерялся мужчина, действительно не зная, что ему теперь делать, куда приложить себя.

— Тогда поможете мне, − неожиданно предложила Ксения, забыв, что Лукиан просил отдать северянина для тренировок с молодёжью, Антоний хотел пристроить Ингвара к себе, да и осевшие на её землях северяне жаждали пообщаться с ним. − День хороший, пойдёмте за грибами сходим, − под конец фразы смутилась — так глупо прозвучало её приглашение.

Видя удивлённо вскинутые брови, она принялась оправдываться.

— Никто не собирает, а я люблю и собирать, и готовить. Здесь можно легко полную корзинку белых набрать! − зачастила Ксения, стараясь пояснить, что грибы это дело важное, нужное. − Только не все знают, как отличать ложные белые от настоящих, поэтому боятся. А это просто, я вас научу. Хотите?

— Хочу, − улыбнулся мужчина, замечая, что леди отчего-то чрезвычайно стесняется, но прикладывает все силы, чтобы выглядеть уверенной и беззаботной.

— Только я вас не то чтобы грибы зову собирать, а как защиту от волков. У нас же животных много держат, а сейчас дороги закрыты, вот волки видимо как-то здесь сразу скучковались. Вы не думайте, мужчины ходили, били их, но опасность всё равно есть, да и нельзя всех перебить.

— Почему же?

— Так равновесие. Волки, лисы — они на мелочь охотятся. Нам тут обилие зайцев тоже ни к чему.

Взяв лошадей, хозяйка с гостем добрались до леса, а далее они начали бродить. Ксения знала место, где всегда растут белые. Хорошее, сухое, светлое. Ходить приятно, собирать в радость.

— Смотрите, − показывала она, − вот настоящий белый, а вот попался ложный. Здесь ложные редкость, но видите, затесался. Приме́т много, смотрите, они отличаются, но самое непреложное это лизнуть.

Слегка высунув язычок, леди лизнула и поморщилась.

— Горечь, − сразу пояснила она. − Вот лизните настоящий, он безвкусный и потом этот.

Ингвар послушался и так же скривился как она.

— Видите, ничего сложного.

— А настоящие вкуса не имеют, зачем же их собирать? − отплевавшись, спросил мужчина.

— Нет смысла сейчас объяснять, я вам приготовлю, и вы поймёте, что грибы имеют отменный вкус в блюде.

Сбор грибов продолжился. Один раз даже стукнулись лбами, потянувшись за одним и тем же симпатичным крепышом. Ксения потёрла лоб и улыбнулась. А Ингвар застыл, так ему захотелось обнять смущённую девушку, поцеловать, а то и возлечь с ней на мягкой пахучей лесной подстилке. Желание болью и спазмом отдалось по всем телу. Не сдержал стон — она резко повернулась и встревожено посмотрела на него. А он испугался, что сейчас девушка догадается, что с ним происходит и больше не останется с ним наедине.

Ксения и правда перестала быть беззаботной, приветливо-радушной хозяйкой. Она испугалась. Зачем она позвала его с собой? Захотелось увидеть неприкрытую любовь к себе? Все говорят о её красоте, восхищаются, молоденькие ребята влюбляются, грезят, но всё больше как к картине к ней относятся. Да и титул обязывает держать себя каменной, вот и получается, что у простых женщин и мужья есть, и воздыхатели, а про неё только разговоры и сказки.

А на самом деле сидит в ней глубокое женское одиночество с кучей взращённых комплексов. Не то чтобы страдала от этого, давно привыкла, удобно, не тревожно, но последние года, когда сыновья выросли, она им вроде как не нужна особо, и захотелось снова маленького родить, чтобы быть нужной и любимой просто потому, что она мама. Ни за красоту, ни за положение в обществе, ни за песни, ни за вкусную еду, просто так. Она обо всём уже думала, решила для себя, что не нужен ей ни муж, ни любовник. Так хорошо всё выходило, и вот появился северянин! Горит своими чувствами, смущает её, заставляет нервничать, ощущать пустоту в своей жизни, неправильность. За это бы возненавидеть его, к тому же поводов немало, а её тянет погреться возле его сердечного костра, прикоснуться к яркому пламени чувств, гореть самой и выжечь из души вечную насторожённость, готовность к предательству.

— Скажите, герр Ингвар, вы ведь тогда, живя здесь, предполагали взять титул графа и жениться на мне?

Словно ушат ледяной воды опрокинула на него леди, да и на себя, остужая, казня за слабости.

— Зачем вы об этом? − глухо спросил он.

— Так, напомнила себе и вам, как всё было, а то больно хорошо мы с вами тут гуляем, − немного зло ответила Ксения, и чтобы ещё больше наказать себя за возникшие мысли и игривое поведение, добавила: