Линда можно было только пожалеть. Всем было ясно, что лэбовь между эртом и лайинтой невозможна. Конечно, Диа Рон и выглядела красавицей, но это уже ничего не меняло.
Через несколько дней были найдены местные животные и после проведенных анализов стало ясно, что они пригодны в качестве пищи. Оказалось, что Диа Рон могла не только стать любым зверем, но и птицей. Она взлетала над лесом и обследовала местность. В нескольких десятках километров от пещеры она нашла строящееся поселение эртов. Низко пролетевшая птица привлекла только какого-то любителя пострелять. Он расстрелял половину магазина, так и не сбив птицу. Эрты, привлеченные выстрелами только посмеялись над 'мазилой'.
Диа Рон обследовала территорию в радиусе около ста километров. Всюду был лес или море. Она рассказала об этом семерым своим друзьям. Они ничего другого и не ожидали. Их выбросили на дикую планету, где теперь у них была только одна возможность − жить.
Время шло. Экономя патроны, друзья сделали для себя примитивное оружие, которому не требовался боезапас. Диа Рон смастерила для них убийственные стрелы, наконечники которых представляли ее собственные части и попадание стрелы в животное всегда убивало его. Небольшая стрела спокойно поражала даже огромноге буйволоподобное животное, которое к тому же оказалось хищником. Фактически, Стрелы Диа, как их называли, стали единственным спасением от этих буйволов при встрече с ними. Обычных пуль не хватало, что бы сразу убить зверя.
Охота была удачной и было заготовлено не мало мяса. Как оказалось, это было не зря. Через два месяца начала опускаться температура и вскоре пошел снег. Теперь от холода было лишь одно укрытие − пещера.
Образовавшийся ледовый нарост около отверстия, куда стекала вода, проводил к подтапливанию пещеры и Почти каждый день приходилось прорубать лед, что бы вода утекала.
Холод был настолько сильным, что снаружи от него не спасала даже шерсть. Зинки переносили холод легче. Диа Рон, казалось, вообще его не чувствовала. А эртам приходилось довольно тяжело.
− Командир. − сказал как-то Ген Старший. − А как остальные? У них же и пещеры нет.
− Им, наверно, приходится не сладко. − ответил Ринк. − Но они далеко. Мы ничего не можем сделать для них.
− Думаю, мне надо слетать туда, командир. − сказала Диа Рон.
− Ты замерзнешь. − ответил Ринк.
− Я не замерзаю. Кроме того, в лесу полно гров и я могу согреться в любой момент. Разжечь огонь я всегда смогу.
− Хорошо, но ты же останешься и здесь?
− Конечно, командир. Я сразу расскажу все что узнаю.
Дома, построенные из бревен, не спасали от холода. Эрты ютились в них, стараясь согреть друг друга, но на это было страшно смотреть. Многие оказались простуженными.
Диа Рон прилетела в деревню и сразу же развела огонь, прямо на улице. Она свалила несколько деревьев и жар огня не только привлек эртов, но и растопил снег вокруг. В тот момент, Когда Диа Рон скидывала в огонь ветки, вокруг него собирались эрты и их единственным желанием было согреться.
− Диа, ты спасла нас! − произнес кто-то. − Откуда ты?
− Ясно откуда. − ответила она. − С неба свалилась, как и вы. Что же вы сидели без огня?
− Нам его нечем было расжечь.
− Эх вы! Сначала кричите, что ваш командир предал вас, а теперь жалуетесь, что огонь расжечь не можете! Куда вы без него?!
− Мы не знали, что так выйдет.
− Герйтесь, а я пойду посмотрю, что можно сделать с вашими домиками.
С домами было трудно что либо сделать. Между бревнами были огромные щели, через которые все дома продувались насквозь.
− Кто согрелся, за работу! − произнесла Диа.
Она брала снег и затыкала им щели между бревнами. Эрты поняли смысл ее действий и вскоре все дома были заделаны таким же образом.
− Это на долго не поможет.
− Что же нам делать?
− Вот жизнь! − воскликнула Диа. − Все ненавидят лайинт, а теперь спрашивают меня что делать.
− Но Диа, зачем сейчас вспоминать об этом?
− Да. Зачем? − ответила Диа. − Не будем вспоминать о них... А как же не вспоминать, если я лайинта?!
Эрты остолбенели. До них вдруг дошло, что им помогает лайинта. И уже никто ничего не мог сказать.
− Мясо то у вас есть? − спросила Диа.
− Есть. − ответил кто-то.
− Ну слава богу! Хоть что-то вы сумели сделать. Если у вас нет огня, вам надо поддерживать его постоянно. И сделайте несколько костров. Мало ли из-за чего он может потухнуть. Пару дней продежитесь?
− Продержимся. − ответил кто-то.
Диа Рон переменилась у всех на глазах, превратившись в птицу и поднялась в небо. Она вернулась, что бы взять лекарства для больных, а затем вновь отправилась назад. Теперь было три костра. Эрты додумались нарыть снег около домов и они стояли почти полностью зарытыми.
Внутри домов разжигать огонь было нельзя. Они все были из дерева. Теперь смамым главным было сохранять тепло в домах и поддерживать костры. Друв было еще достаточно, но все же Диа свалила еще несколько деревьев и раскромсала их словно ножом на множество частей.
− С командиром все в порядке? − спросил кто-то.
− А как вы хотите? Я была бы не лайинтой, если бы с ним что нибудь произошло. Вот когда вы его вспоминаете!
− Мы просим извинения. − ответили эрты.
− Извинения будете просить, когда перезимуете. Да-а. Видеть то вас страшно! Хотите скажу, кто о вас первый вспомнил?
− Кто?
− Те, над кем вы все время потешались. Да, да, они самые. Те самые зинки. Скажите им спасибо, когда увидите. А где ваш новый командир?
− Он погиб.
− Как погиб?
− Еще осенью, на охоте. Он оказался один на один с буйволотигром и у него кончились патроны.
− Есть еще погибшие?
− Еще двое. Один погиб так же, а другой не вернулся, когда начались морозы.
− Вы должны выжить. Еще не все потеряно.
− Что мы можем? У нас нет никакого корабля. Нам не выбраться отсюда.
− Неизвестно, как еще все обернется.
Зимовка продолжалась. Теперь команда могла спокойно продержаться зиму. Запасов мяса у эртов оказалось достаточно. Зима была долгой. Диа Рон прилетела в первый раз к эртам только в самом ее начале. И это были еще не самые сильные морозы. За зиму она свалила столько деревьев вокруг, что вокруг домов образовалась площадка радиусом в сто метров. Первые весенние капели встречались буйной радостью.
В пещере все было несколько легче, хотя дырка, в которую утекала вода в конце концов замерзла и вода стала заливать пещеру. Пришлось перебраться почти к самому выходу, туда где было повыше. Вода поднялась и образовала озеро. Все же место осталось, а лишняя вода стала вытекать через вход. Борьба со льдом вновь продолжалась. Нарост льда приводил к подъему воды и места в пещере оставалось все меньше и меньше.
Один раз Диа Рон сумела пробить лед с обратной стороны отверстия и все озеро вытекло. Но это было не на долго. Пока вода вновь поднималась, все трудились над скалыванием льда около входа.
И борьба была выиграна. Наступили оттепели. Диа вновь пробила лед в отверстии и озеро вытекло, на этот раз до следующей зимы.
Дни быстро увеличивались и вскоре началось бурное таяние снегов. Лес внизу оказался затопленным и вновь Диа Рон отправилась к эртам, находившимся в сотне километров от пещеры. Лайинта прилетела в тот момент, когда все дома уже были смыты потоками воды. Эрты барахтались в воде, не зная куда деваться. Деревья, высившиеся вокруг, были им недоступны из-за отсутствия веток. Отдельные плавающие бревна не спасали от холодной воды.
Единственным спасением мог стать хороший плот и Диа Рон занялась его сооружением. Вновь она валила деревья, срубала ветки и разделывала бревна, но на этот раз не для того что бы их сжечь, а для того что бы собрать плот.
Она собирала его прямо на воде, бревна связывала своими собственными частями и пока плот плыл по течению, собирала на него эртов, совершенно замерзших и промокших.
Плот был зацеплен за несколько деревьев и поток не сносил его. Некоторые эрты еще держались за стволы и лайинта отдирала их от деревьев и буксировала к плоту.
Воды было так много вокруг, что Диа спокойно разожгла посреди плота костер, не боясь, что сгорит весь плот. Она продолжала собирать эртов весь день и всю ночь. Несколько ее частей летали над лесом, и высматривали эртов. Как только они обнаруживали кого-то, то спускались и, набрав достаточный вес за счет окружающих деревьев, подбирали эрта. Диа не могла лететь вместе с эртом, но она спокойно могла тащить его против течения, что бы доставить на плот.
Зима в какой-то степени закалила всех. Простудившихся оказалось не так много, но утонувших было не мало. Экипаж не досчитался почти половины. Какие-то мелкие животные, оказавшиеся в воде и проносившиеся мимо, заскакивали на плот, не боясь ни эртов, ни огня. И, сами того не подозревая, становились завтраком или обедом для спасшихся эртов. Мимо проплыл даже буйволотигр, но зверя никто не подпустил к плоту, не желая становиться обедом для него, и его унесло дальше.
Половодье продолжалось несколько дней. Эртов спасало то что погода не менялась и так же как прежде днями светило и согревало солнце. По ночам на плоту поддерживался огонь и эртам оставалось только благодарить судьбу за то что с ними оказалась лайинта.
− И на кой черт, скажите на милость, зачем я все это делаю? − говорила Диа, сидя около огня.
− Ты самая лучшая из всех лайинт на свете. − отвечали ей. Уже никого не смущал вид красного существа и все испытывали только чувства благодарности к ней.
Когда вода спала, вокруг не осталось и следа от прошлой деятельности эртов. Все было смыто. Земля была подобна болоту и еще несколько дней эрты не рисковали сходить с него, боясь надолго завязнуть. Лайинте было проще. Она свободно поднималась в воздух и, даже когда ходила по земле, могдла сделать себе такие плоскостопы, что завязнуть ей было попросту невозможно.
Когда, наконец эрты смогли сойти на землю, Диа Рон удивила их еще одним фокусом. Никто не думал каким образом был связан плот и ожившие вдруг веревки кое кого сначала испугали.
− Ну что же, теперь, я думаю, нам пора и в путь. − сказала Диа Рон.
− Куда мы пойдем?
− Ясно куда. К командиру. Или вы не согласны?
− Согласны.
Переход длился три дня. В один из дней пришлось не очень легко. Пришлось перебираться через непросохшую грязь. но все были полны желания поскорее добраться до Ринка Мака и остальных.
− А где те двое, что приходили к нам осенью? − спросила Диа.
− Какие двое? − переспросили ее. Лайинта без всяких обяъснений показала как они выглядели, сама превращаясь в них.
− Они ушли от нас и сказали, что обойдутся. − ответили эрты.
− Значит вероятность того, что они вернутся, практически ноль. Они пришли к нам и угрожали оружием. Мне пришлось его у них отобрать.
− Тогда, они наверняка погибли. Без оружия здесь нечего делать.
Наконец, остатки экипажа добрались до пещеры, в которой провели зиму командир, двое зинков и четверо эртов. Еще одна горькая мысль посетила умы эртов, когда они поняли, что потерь могло бы не быть вовсе. Проблемы, с которыми столкнулись обитатели пещеры зимой, показались им не проблемами, а простыми школьными задачками.
Половодье практически не коснулось пещеры. Увеличился поток воды подземной речке, но он весь вытекал в отверстие и не образовывал никакого озера.
Теперь весь экипаж составлял двадцать один эрт, двое зинков и одна лайинта. Вспомнилась смерть двух стиглеров и она почему-то показалась до ужаса глупой. Ринк Мак вместе с Диа Рон не раз вспоминали их взлет, невероятное превращение космического корабля, а затем падение в зеленом огне.
Почему в зеленом? Они мало об этом думали. Стиглеры во всем были какие-то не такие. В том числе и в своей смерти.
Начался новый сезон охоты. Теперь стало ясно, что лето продлится меньше времени, чем зима и надо было заготовить как можно больше мяса и дров. Пещера стала базой, а охотники, выходившие в леса, постороили несколько домов среди леса. И что бы дома не развалились в половодье, они ставились между деревьями и поднимались на высоту нескольких метров.Теперь их не могло смыть. Вместе с этим в домах делались каменные кладки печей и все щели между бревнами как следует закрывались. Запас дров на зиму находился при каждом таком доме, так что если кто-то случайно оказался бы в них, то смерть от холода им не грозила бы. С продовольствием было сложнее. Хранить мясо было негде. Оно сразу же оказывалось растащеным разными животными и ему требовалась охрана.
В пещере было иначе. Там всегда кто нибудь находился и единственным зверем, который мог угрожать, был буйволотигр. Но против него были Стрелы Диа.
Лето подходило к завешению. Экспедиция была во всеоружии к встрече зимы. Проверялись склады дров, переносились в пещеру запасы мяса, В самой пещере был построен второй ярус, который зимой во время появления озера стал бы местом жительства. Пока там складировались дрова и бочки с засоленным мясом.
Перед пещерой была вырублена довольно большая площадь леса. На этой площадке было построено несколько сооружений, в основном предназначавшихся для защиты от крупного хищника. Диа свалила несколько деревьев по периметру, но не под корень, а только часть. Образовавшиеся столбы стали опорами для изгороди, построенной из бревен Теперь на площадку было только две входа. Один на берегу реки, а другой − около горы. На этой территории были устроены дровяные склады и все они были укреплены против паводка.
Желание жить одержало верх. Предсказания по поводу начала зимы были правильными. Начались первые холода. Возвращаясь с последней охоты группа эртов во главе с Ринком оказалась застигнытой врасплох несколькими хищниками. Звери прыгнули на них сверху. Стрелы Диа сработали, но было поздно. Двое оказались убиты, трое ранены и среди раменых был и Ринк Мак. Диа Рон оказалась рядом через минуту. Но она ничего не могла сделать с глубокими ранами, нанесенными клыками зверей. Двое раненых скончалось по дороге, а Ринк Мак оказался при смерти.
− Я думаю, вашим командиром должна стать Диа Рон. − произнес Ринк.
− Командир, я не могу этого допустить! Ты должен жить, Ринк! − Она держала его в своих руках и у нее возникла только одна мысль...
В небе раздался какой-то вой. Все подняли глаза и увидели несущийся куда-то на восток корабль. Он прошел на восток, затем быстро развернулся и двинулся прямо к месту, где находились эрты. Все остановились в напряженном ожидании. Скорость корабля казалась совершенно невероятной. Он почти мгновенно остановился над лесом и площадкой и начал быстрое снижение.
