Не спеша прошествовав до выбранного стола, мы намеренно громко выдвинули стулья и со вздохами в них буквально упали. Только тут народ заметил нас — все голоса разом стихли, и эльфы начали по одному отходить от стола парочки хвастунов, занимая места за столиками неподалеку и с интересом на нас посматривая.

— Как понимаю, там сидят все участники спора? — спросил я, когда толпа разошлась и за соседним столиком обнаружилось аж шесть эльфов, двое из которых были мужчинами, остальные — девушками.

— По всей видимости, да, — согласился Истамирэль, даже не поглядев в их сторону. Я тоже старательно делал вид, что не обращаю никакого внимания за тот стол, за которым стояла гробовая тишина.

— Гхе, гхе... — прокашлялся мой друг, и громко, чтобы все слышали, спросил, — Говорите, вас обокрали, князь?

— Да. Нагло обокрали, конт! — так же громко ответил я. — Но ничего, у меня есть способ быстро найти этих зарвавшихся воришек, нагло сперевших самую дорогую для меня вещь.

— И что же ты сделаешь, когда их найдешь?

— Здесь у меня есть несколько вариантов, но все они... — я прервался, и откинулся на стуле, заложив сцепленные в замок руки за голову, сделав при этом чрезвычайно задумчивую мину.

— Что? Прошу вас, не медлите, князь! Изгнать из Леса? Иль, чего-то посложнее предложите? И я вам настоятельнейшим образом рекомендую наказать ВСЕХ, кто узнал о данном преступлении!!! — грозный глас Истамирэля разнесся по всем уголкам террасы, заставив всех собравшихся на террасе испуганно вжать головы в плечи, ведь все они успели узнать о краже. В воцарившемся гробовом молчании, отчетливо было слышно жужание одинокой пчелы, летавшей над столиками.

— Уважаемый конт, у вас всегда лучше получалось выдумывать различные наказания, — продолжал я в этой тишине, — вы не откажите мне в любезности придумать наказание и на сей раз?

— Я?

— Вы!

— Уважаемый князь! Это честь для меня!!! С радостью окажу вам эту любезность! — Истамирэль обвел террасу взглядом, пылавшим праведным гневом. Лик его был столь грозен, что даже меня пробрало. Во, актер!

— И?

— Посадить их на колья, как обычно делают со своими пленниками степные орки! А потом, когда они помрут в неимоверных муках, СОЖРАТЬ ИХ ДУШИ!!! — и в довершение своих слов, он со всего размаха бухнул кулаком по столу. — Я все сказал!

За соседним столиком раздался шорох падающих на пол тел. Ага! Это парочка наших героев потеряла сознание. Остальные сидят с вытаращенными глазами, кожа на лицах бледнющая, без кровинки. Прониклись.

— Банально, конт, весьма банально, — огорченно заметил я, проигнорировав происходящее за соседним столиком. — Предложенное вами наказание не дотягивает до уровня, которому соответствует совершенное преступление. Надо думать еще.

— Хорошо, — согласился Истамирэль. — Оставим предложенное наказание для тех, кто просто знал о преступлении, — после этих слов послышались падения еще нескольких бесчувственных тел. — Зачинщикам придумаем что-нибудь этакое...

— Инновационное!

— Какое? — поднял бровь мой собеседник.

— Что-либо принципиально новое, на порядок эффективнее старого, — пояснил я. — Это с другого языка.

— Пусть будет так. Придумаем инновационное наказание, которое заставит всех преступников мира вздрогнуть от ужаса!

Оставшиеся в сознании эльф и три эльфийки, сидящие за соседним столиком, уже находились в полуобморочном состоянии. Двух их павших товарищей скрывал от меня стол.

— С вами что-то не так? — вежливо уточнил я у ближайшей эльфийки, зубками прокусившей себе до крови нижнюю губку. Но она лишь смотрела на меня полубезумными глазами, в которых стояли слезы.

— Конт! — сказал я, поднимаясь со своего места. — Предлагаю позавтракать в другом месте, а заодно и поразмышлять о внедрении инноваций в существующую систему наказаний. Здесь, видимо, присутствует какой-то фактор, оказывающий негативное влияние на здоровье сидящих здесь эльфов. Эвон, у всех лица какие бледные. И с глазами что-то неладное.

— Истинно так, князь! — выразил неподдельное изумление Истамирэль, словно сейчас заметивший произошедшие с окружающими метаморфозы. — Сюда необходимо направить исследователей — магов! Явно какая-то зараза проникла в Меллорн!

— Оставьте, конт, — картинно махнул я рукой. — У нас задача поважнее будет! Нам с вами думать надо по внедрению этих... как его там...

— Инноваций, — с готовностью подсказал Истамирэль, успевший подняться со стула и направиться к выходу.

— Правильно! А исследователей пусть другие направляют, — и мы вышли с террасы. Согнулись от смеха мы уже двумя этажами ниже, предварительно удостоверившись, что никто нас не видит.

Верхняя терраса.Спустя терцию.

— Вот и все! Дошутились, — сквозь слезы прошептала очнувшаяся Доланиль.

— Успокойтесь вы все! Шутили они, — раздался смешок из-за столика, стоящего чуть поодаль от остальных, ближе к выходу. Обладатель сего голоса оказался единственным из всех присутствующих, на кого диалог Истамирэля и Палаэля не произвел ровным счетом никакого воздействия. Сейчас этот эльф, которого все знали как конта Тилиэля, наследника Дома Зеленого Папоротника, и которого не заметили ни Палаэль, ни Истамирэль, поскольку он изначально сидел спиной к ним, а на голове его была довольно-таки вычурная шляпа — последний писк моды среди молодого мужского населения высшей аристократии Леса — с нескрываемой усмешкой взирал на всех остальных.

— Почему вы так думаете, конт? — слабым голосом спросила у него Доланиль.

— Вы что, эту парочку не знаете? Они же специально сюда явились, чтобы поиграть на ваших нервах!

— Но они же наверняка изменились за время, проведенное в Академии! Я думал, что с шуточками покончено! — подал голос Литэл, который внезапно почувствовал, как с его плеч словно сняли огромную скалу.

— Ага, счас. Изменились они... как же... — голос Тилиэля буквально источал сарказм. Взгляд, впрочем, тоже.

И тут всех точно прорвало — отовсюду послышались голоса, из которых одни выражали возмущение подобными шуточками, другие все еще выражали сомнение, и предлагали идти к Главам Домов, полагая их задействовать для урегулирования ситуации. Но голоса последних были единичны, поскольку все присутствующие были в курсе, что Тилиэль был другом той парочки, что изрядно нагнала на всех страха.

— Постойте! — вдруг опомнилась Доланиль. — Тилиэль, а откуда Палаэль мог знать, что именно мы похитили его тапки. Он же только— только на террасе появился.

— Истамирэль пришел сюда вместе со мной, и все слышал. Правда, мы не поняли, у кого из архимагов вы сперли "ценную вещь", — пояснил тот. — Я остался, а он пошел за Палаэлем. Они же сегодня оба в Подземное Королевство едут. Так что, по всей видимости, при встрече они быстро разобрались, кому принадлежали тапки, — тут Тилиэль рассмеялся. — Все-таки шутка им удалась! Вы бы все себя видели в тот момент! А я-то, недалекий, все никак не мог понять, почему это они всегда тянулись к подобного рода развлечениям. Теперь все ясно. В следующий раз обязательно присоединюсь к их компании.

И террасу поглотил шквал возмущенных голосов, от которых Тилиэль попросту сбежал, ехидно при этом улыбаясь. Вслед ему неслось:

— Ничего смешного...

— Неудачная шуточка, не достойная...

— Надо будет рассказать обо все Великому Князю!

— Тилиэ-эль! — все голоса перекрыл женский крик. — Постой! А что у Палаэля с глазами???

Князь Палаэль

Процессия, вышедшая нас провожать к порталу, не была особо многочисленной — Исиль, возглавляющий процессию, отец Истамирэля, Тилиэль, Виоэль, Рокуэл — куда ж без нее, несколько архимагов, среди которых я узнал архимагессу Синтиль, разглядывающую меня с превеликим любопытством, и еще шесть высокопоставленных эльфов. Мать Шилол что-то обсуждала с отцом, остальные же жрицы толпились в сторонке, ближе к арке портала, находившегося в одном из помещений на нижних этажах дворцового комплекса.

— Пожелаю вам удачи, — Тилиэль, стоявший рядом с нами, внезапно расплылся в широкой улыбке. — Только не советую над жрицами так же шутить, как над нашими.

— Зачем ты все им рассказал? — обиженно буркнул Истамирэль. — Пусть бы поволновались!

— Вы их и так до смерти запугали, — не согласился с ним Тилиэль, — и еще предлагаешь помучать неизвестностью? Они бы нажаловались твоему отцу, да Великому Князю, и по приезду из Подземного Королевства вас бы ждал весьма неприятный диалог с родителями.

— Сами виноваты! — не унимался Истамирэль.

Я не вмешивался в их разговор, слушая его вполуха. Меня больше занимали манипуляции, проводимые архимагами с порталом — я досконально запоминал все плетения, которые они после активации накладывали на арку. За их действиями с явным интересом следил и Седрик, старательно делающий вид, что на самом деле ему все безразлично.

— Всякий розыгрыш должен иметь свою меру, — степенно заметил Тилиэль, одновременно откровенно любуясь ножками жриц.

— ГОТОВО! — крикнул один из магов, прервав все разговоры, проводимые собравшимися.

Великий Князь отошел от Шилол и подошел к нашей группе.

— Вы готовы? — он смерил нас взглядом, вскользь им прошелся по нашим мешкам, которые стояли у каждого в ногах.

— Да, Ваше Величество, — я отвесил церемониальный поклон, вызвал у Исиля легкое подобие улыбки. Мои соратники по походу повторили мой жест.

— Что ж, — кивнул отец. — Тогда в путь, — он сделал приглашающий жест рукоой в сторону портала, мерцающего зеленоваты светом. — Только...

— Да, отец? — я приостановился.

— Не надо пытаться также пугать жриц, как ты, на пару с Истамирэлем, сделали это сегодня на верхней террасе. Договорились?

— Нажаловались! — тихонько проворчал Истамирэль. — И когда только успели?

— Договорились, отец, — пряча улыбку, я быстрым шагом пошел к порталу. За мной последовали Седрик и Истамирэль.

Когда подошли к арке, то почти все жрицы уже успели в нее пройти, скрывшись из поля зрения. С этой стороны остались только Мать Шилол и Сиралоса, дожидавшиеся нашего подхода.

— Пойдем? — риторически спросила Шилол. Сиралоса словно нас и не замечала, разглядывая стену на дольнем конце помещения. Обиделась? Скорее да, чем нет. Ладно, потом с ней поговорю, а то как-то не по-человечески тогда все получилось. Сорвался. Она же, если подумать, ни в чем ни виновата. Тоже является заложницей сложившихся обстоятельств. Замуж за меня ее насильно выпихивают, и она тоже вряд ли в восторге от этого.

— Пойдем, — подтвердил Истамирэль, и прошел в арку.

Мы все прошли за ним сквозь арку...

Чтобы оказаться в гигантском гроте, перед целой толпой встречающих нас дроу.

На мгновение замерев в проходе портала, я бодрым шагом пошел навстречу к нескольким жрицам, по всем признакам возглавлявшим встречающую нас "команду". Такой вывод я сделал на основании того, что все прибывшие передо мной жрицы уже стояли перед этими жрицами. Пока безмолвно, видно дожидаясь свою старшую, коей являлась Мать Шилол. Кстати, а где она? Обернувшись, я ее увидел — следовала за мной, отстав на несколько шагов, вместе с Сиралосой. Седрик и Истамирэль неподвижно стояли почему-то в сторонке, не приближаясь к встречающим жрицам.

— Ребята! — окликнул я их. — Вы что, засмущались? Идите сюда, — последнее предложение я сделал уже находясь около старших дроу из встречающей процессии. Оклик подействовал: оба сразу же "очнулись" и поспешили ко мне.

— Князь Палаэль? — нахмурилась ближайшая ко мне жрица, не найдя на моей одежде знаков принадлежности к Дому.

— Он самый, — бесцветным голосом ответил я, с легким пренебрежением смерив взглядом с головы до ног.

— Приветствую Вас в Подземном Королевстве, — она сделала легкий поклон, которым приветствуют равного себе, — Я Мать Динол, Глава Красного Дома.

— Приветствую Вас, Мать Динол, — с таким же легким поклоном поприветствовал я ее в ответ.

— Здравствуй, Динол, — это уже проявила себя только что подошедшая Мать Шилол. — Когда Мать Асутиролса готова будет принять князя Палаэля?

— Здравствуй, Шилол. Рада видеть тебя! — но что-то я особой радости на лице Динол не заметил. Ее эмоции тоже молчали. В ментале стояло гробовое затишье, точно никого здесь и не было, — Глава Черного Дома готова будет принять князя Палаэля завтра к обеду, а пока леди Сиралоса должна сопроводить его и его сопровождающих до дворца своего Дома. Далее слуги разместят их в подготовленных покоях.

— Прогуляться по Марзенулосу возможно?

— Конечно, князь, — с таким же бесстрастным ликом разрешила жрица. — Думаю, леди Сиралоса с удовольствием покажет вам город.

Упомянутая леди недовольно скривила личико, но деваться ей особо было некуда, так что согласилась, молча мотнув головой.

— Вот и замечательно. Следуйте за леди Сиралосой, а мы с матерью Шилол пока пойдем. У нас еще с ней много незавершенных дел. У вас есть еще какие-нибудь вопросы?

На доклад, значит, пойдут. К Асутиролсе.

— Вопросов больше не имею, — на автомате ответил я, и, обернувшись к Сиралосе, добавил — пойдем? Или у вас, леди, вопросы к Матери Динол?

Та фыркнула, вызвав удивленные взгляды собравшихся дроу, не учувствовавших в визите в Лес, и понимающие — от жриц, в оной экспедиции участие принявших, развернулась и пошла в сторону выхода из грота, даже не удостоверившись, следуем мы за ней или нет.

За ней поспешила ее подруга Раксалона и еще несколько жриц, из числа встречающих. Три жрицы остановились рядом с нами, дожидаясь, пока мы не соизволим следовать за Сиралосой.

— Пойдем, — бросил я Седрику и Истамирэлю, поднял наши рюкзаки в воздух с помощью специального заклинания, которое "привязал" к своей ауре, и пошел догонять свою суженую, набравшую весьма неплохую скорость. Вот и пришло время попытаться поэкспериментировать со своим новым умением одновременно находиться в Астрале и в реале. Разогнав сознание, и фактически разделив его надвое, я вышел в Астрал. Необычные ощущения! С одной стороны ты идешь по петляющим пещерам, сопровождаемый жрицами-дроу и товарищами, а с другой — озираешься на просторах Астрала, видя вокруг себя переливы красноватой энергии. Сформировав "око", дающее возможность обозревать реальность из Астрала, навел его на Шилол и Динол.

— Что это с ней? — вопрошала Динол в этот момент. Каменная маска исчезла с ее лица, обнажив изумленное выражение на нем.

— Девочка сердится на Палаэля.

— За что?

— Между ними много чего успело произойти, и я бы не сказала, что все произошедшее можно охарактеризовать, как положительное.

— Проблемы? С чьей стороны?

— У них обоюдно. Заметила, что при Сиралосе нет хлыста?

— Конечно! Его утеря считается тяжким преступлением. Где он?

— Обращен Палаэлем в прах.

Динол пораженно выдохнула.