Убранство комнат тоже радовало глаз. Резная деревянная мебель, умело подобранные вазы с цветами, изящные статуи. Здесь не было ничего лишнего, ничего слишком яркого или громоздкого. Ничего такого, что могло бы испортить впечатление ожившей сказки.
Джай поймал себя на мысли, что он с удовольствие побродил бы по этому дворцу еще несколько часов, но они пришли. Гостям выделили целых три комнаты (по одной на каждого), и Джай наугад выбрал крайнюю правую. Как ни странно, но она оказалась оформленной в традиционном (для степняков) стиле, и обстановка в ней была предельно простой. На полу лежал пушистый ковер, из мебели здесь были только прикроватный столик и ложе, возвышающееся над полом всего на ладонь. Зато, открыв соседнюю дверь, Джай обнаружил за ней настоящую ванную комнату. Там прямо в полу был сделан бассейн, в который по специальным трубам подавалась холодная и горячая вода — настоящая роскошь. Такого он не видел даже в императорском дворце.
Ему сразу же невыносимо захотелось искупаться. Ведь последний раз он принимал ванну еще в родовом замке, а это было три декады назад. Три декады непрерывной скачки, ночевок под открытым небом, не говоря уже о бое с чужаками и нападении Кэр Тавар.
От неприятных воспоминаний Джая отвлек голос мальчишки-прислужника.
— Если эти комнаты не подходят, рэм Триан велел показать вам другие.
— Меня все устраивает,— пожал плечами молодой лорд.
— Тогда я провожу госпожу на женскую половину,— произнес мальчишка.
После этих слов Шеони испуганно вздрогнула. Чтобы подбодрить ее, Джай постарался произнести как можно мягче:
— Не волнуйся, все будет хорошо. Иди.
— Госпожа Тана позаботится о ней,— словно подтверждая его слова, произнес слуга, а потом спросил,— что-нибудь еще, рэм Джай?
— Только обед.
— Его сейчас принесут,— поклонился мальчишка.
Он отвесил еще один уважительный поклон Лару и скрылся за дверью. Шеони ушла за ним.
— Что ж, будем устраиваться,— хмыкнул Джай.
Он бросил в угол походный мешок, снял перевязи с гайнами, стащил сапоги и, наконец, добрался до ванной. Джай просидел в теплой воде не меньше часа и оставался бы там даже дольше, если бы не пришел Лар с чистой одеждой и сообщением, что обед готов. Поэтому ему все-таки пришлось вылезать из бассейна и наскоро приводить себя в порядок. Когда он зашел в комнату, Лар как раз заканчивал возиться с тарелками. Зато Хора нигде не было видно. Похоже, мальчишка остался в другой комнате. Очень удачно, потому что Лару явно хотелось о чем-то поговорить.
— Это место — оно очень странное, милорд,— сообщил эльф.
— Странное?— переспросил Джай.
— Слишком много заклинаний: какой-то отражающий купол, защитная сеть, еще что-то непонятное.
— Словно не выезжали из замка,— хмыкнул молодой лорд.
— Не совсем,— покачал головой Лар.
Он помедлил, словно старался разобраться в собственных ощущениях, а потом произнес:
— Это не только защищает, но еще и подавляет. Мне нужно прикладывать усилия даже для того, чтобы просто смотреть...
— Вроде поля в поселке Шааз?
— Нет,— покачал головой Лар,— если это и поле, то искусственное...
— Странно,— протянул Джай.
В том, что эльфы постарались оградить себя от постороннего вмешательства, не было ничего удивительного. Но вот то, что они намеренно ограничивали собственные способности, не поддавалось объяснению.
— Вы не чувствуете изменений?
— Нет,— юноша покачал головой.
Он надеялся, что после лечения Натаэля, восстановятся и его магические способности. Но скоро убедился в том, что это не так.
— Насколько сильно это подавление?— поинтересовался он, стараясь, чтобы Лар не заметил его беспокойства.
Эльф щелкнул пальцами, активируя простенькое заклинание из привычной для него бытовой магии — волосы Джая мгновенно высохли. И юноша невольно поморщился — он терпеть не мог, когда Лар испытывал на нем что-нибудь из своего арсенала.
— Не знаю, милорд,— ответил эльф,— как будто бы не очень, но я не уверен...
— Для ловушки — это было бы слишком сложно,— пробормотал Джай скорее для самого себя.— Вряд ли, тут так тщательно готовились к нашему приходу.
— Нас могли пригласить в нужное место,— заметил Лар.
— Теперь ничего не изменить. Мы уже здесь,— пожал плечами Джай, и эльф согласно кивнул в ответ.
О них вспомнили ближе к вечеру. Когда солнце уже окрасило небеса в алые тона. Мальчишка-прислужник снова провел их по лабиринту комнат и коридоров. Но на этот раз бродить пришлось не так долго. Уже через десять минут степняк довел их до нужной двери и шагнул в сторону, пропуская Джая и Лара перед собой.
Юношу удивило отсутствие охраны (по пути он не встретили ни одного воина). В доме рэма Баора вооруженные воины стояли у каждого входа. Но, похоже, в Итиль Шер придерживались других правил. Они вошли в распахнутую дверь и оказались в просторной комнате, убранной в традиционном для степняков стиле. На полу лежали ковры и большие подушки для сидения. Стены тоже были затянуты коврами. Только вместо куска полотна, который степняки обычно использовали в качестве скатерти, здесь стоял настоящий стол. Он едва возвышался над полом, но при этом был достаточно большим, чтобы за ним могли поместиться полтора десятка едоков.
Правда, сейчас за этим столом сидели только два человека: Райн и незнакомый сыну герцога мальчик лет двенадцати. Судя по сходству с посланником хагана и длинным (до пояса) волосам — это был еще один из сыновей владыки степи. Он с интересом рассматривал Джая и остальных, не пытаясь скрыть свое любопытство. В отличие от Райна, который, как обычно, выглядел спокойным и уверенным в себе. Пожалуй, даже слишком уверенным...
Джай уже видел молодых магов, едва начинавших осознавать свое могущество. Но при этом считавших, что они способны покорить весь мир. По словам мастера Риама, это заблуждение рано или поздно посещало каждого, избравшего магию в качестве своего жизненного пути. Причем, оно было опасно не только (и, скорее, не столько) для окружающих, как для самого молодого волшебника. Потому что в трудной науке магии, правильная оценка собственных сил — одна из основ, на которых базировались любые заклинания. Но Райну до осознания этой истины было еще далеко.
Как и полагалось вежливому гостю, Джай первым поприветствовал хозяев дома. Мальчик ответил ему таким же уважительным поклоном. Райн ограничился коротким кивком. Он указал юноше на подушку напротив. А Лар и Хор устроились по бокам от него.
— Рад, что ты к нам присоединился, а то в доме сейчас остались только мы,— Райн кивнул в сторону мальчишки,— вы еще не знакомы... это Лаван — мой младший брат.
— Джай ар-Сантар,— произнес сын герцога, а потом добавил,— это — Лар и Хор из рода Атан.
Если раньше младший сын хагана с любопытством рассматривал только Джая и Лара, то теперь он и на Хора посмотрел с явной заинтересованностью. Но спрашивать ни о чем не стал, уступая инициативу в разговоре старшему брату. Райн подождал, пока слуга расставит тарелки и скроется за дверью, а потом поинтересовался у Джая:
— И что ты думаешь о сердце Итиль Шер?
— Никогда не видел ничего подобного,— осторожно ответил тот.
— Убедился, что сюда не так просто попасть?
Похоже, Райн решил продолжить разговор, начатый ими еще до перехода через портал. Когда Джай предупредил его об угрозе, а степняк заявил, что Итиль Шер — самое безопасное место на земле. Молодой лорд как никто другой знал о том, что абсолютно безопасных мест просто не существовало. Но говорить об этом Райну было бесполезно.
— Портал может построить любой сильный маг,— заметил Джай.
— Это не обычный портал,— едва заметно улыбнулся Райн. Словно он знал какую-то тайну, известную только ему одному.
— Я не маг, и не разбираюсь в тонкостях высших заклинаний.
— Но ведь тебе не обязательно делать это самому,— задумчиво пробормотал Райн, так тихо, что Джай сумел разобрать его слова только по движению губ. А вслух он произнес:
— Тогда, может быть, тэри Лар объяснит подробности?
Краем глаза Джай следил за тем, как отреагирует Лар. Но эльф оставался совершенно спокойным. Даже когда Райн произнес его имя, он никак не отреагировал на это.
— Лар не говорит на языке детей степи,— ответил Джай.
Посланник хагана только озадаченно хмыкнул. Зато Лавана слова Джая удивили:
— Но наш язык знают все древние,— сказал он,— даже те, которые только прибыли с острова.
Под сердитым взглядом старшего брата, Лаван сразу же замолчал. Но произнесенные слова уже невозможно было вернуть обратно. А Джай подумал о том, сколько еще загадок ему предстоит узнать в Итиль Шер...
Если эльфы жили на острове, то где-то очень далеко от материка — в месте, куда не заплывали ни торговые, ни пиратские корабли. Иначе, им не удалось бы так долго скрывать свое существование. Ведь на континенте были убеждены, что их раса давно исчезла с лица земли. Они скрывались очень долго, а потом все-таки решили вернуться.
Но почему они выбрали именно Хаганат? Впрочем, этот выбор был объясним. За тысячелетия изоляции эльфы, наверняка, привыкли к своему одиночеству. Ведь не смотря на то, что они вернулись на континент, обнародовать свое возвращение, похоже, не собирались. Вот почему в качестве своего нового дома они выбрали закрытую страну. Таких было немного: Ванаан, Дария и Хаганат. Из них Хаганат был самым безопасным.
Само перемещение не составило для них труда. Ведь в их распоряжении были порталы. Зато обустройство на новом месте, наверняка, потребовало много времени и сил. Нужно было установить отношения со степняками, построить защитные заклинания, наладить сообщение с островом... и эльфы справились со всем этим. Они обосновались в Итиль Шер, оградив его от посторонних вторжений. Мало того, вырастили здесь настоящий лес. А для этого нужно было время...Когда же они переселились на континент? Двести? Триста лет назад?
Достаточно давно, чтобы о них узнали даже в отдаленных уголках степи. Но не настолько, чтобы влияние их культуры распространилось весь Хаганат.
От размышлений на эту тему Джая отвлек Райн.
— В любом случае, тебе не о чем беспокоиться,— произнес он.
— Нельзя надеяться только на магию. Она не самая большая сила в этом мире,— ответил сын герцога, но ответа он так и не дождался. Зато инициативу в разговоре перехватил Лаван. Он с интересом смотрел на Лара и Джая, но обратился, как это ни странно, к Хору.
— Род Атан живет где-то на юге?— спросил он.
Услышав имя своего рода, Хор оторвал глаза от тарелки и с некоторым удивлением посмотрел на Лавана, а потом оглянулся на Джая. Он совсем не ожидал, что младший сын хагана станет о чем-то его расспрашивать, поэтому не знал, как ему теперь поступить. Юноша поощрительно улыбнулся ему в ответ. В конце концов, кому как не Хору было рассказывать о своем роде.
— Да, тэм, земли моего рода находятся неподалеку от румийского перевала.
— Но почему ты оказался так далеко от дома?— продолжил свои расспросы Лаван.
— Я должен был найти своего старшего брата.
— Ты его нашел?
— Да, тэм,— кивнул Хор.
По его виду сразу стало понятно, что Лаван разбудил неприятные воспоминания, которые еще даже не начали покрываться пеплом забвения. И мальчишка снова замкнулся в себе.
— Иногда братья доставляют столько хлопот,— пробормотал Райн.
Впрочем, достаточно громко для того, чтобы Лаван услышал его. Он понял намек и прекратил свои расспросы.
— Рэм Триан не присоединится к нам?— поинтересовался Джай больше для того, чтобы сменить тему разговора.
— Он остался в лагере,— ответил Райн.
Похоже, Триан решил воспользоваться моментом и устроить допрос Лиаму и остальным. Впрочем, на месте степняка, сам Джай поступил бы точно так же. Потому что когда из пятидесяти воинов возвращаются только шестеро, выяснить, что с ними произошло — жизненная необходимость. И традиции не имели к этому никакого отношения.
— Триан — рэм всех воинов нашего рода,— добавил Лаван.
— Он обеспечивает безопасность Итиль Шер,— продолжил Райн.
В его голосе угадывалась только тень насмешки. Но этого хватило Джаю для того, чтобы понять, что отношения между братьями складывались не так уж гладко.
Оставшаяся часть ужина прошла относительно спокойно. Райн и Джай старательно избегали тем, неприятных для обоих. Зато Лавану все-таки удалось разговорить Хора. Они говорили о роде Атан, о румийских караванах, приходящих из-за перевала, о купцах, всегда норовивших обмануть излишне доверчивых детей степи, о необычных воинах, сопровождавших караваны в качестве охраны, и их странном вооружении, потом об оружии вообще... Сначала Хор только отвечал на вопросы Лавана, но потом разговор заинтересовал и его самого. А под конец ужина, они так увлеченно что-то обсуждали, что Райну с Джаем оставалось только понимающе переглядываться. Мальчишки всегда оставались мальчишками, кем бы ни были их родители.
Но сын герцога был даже рад, что эти двое нашли общий язык. Потому что вольно или невольно, но у Лавана получилось то, что не удавалось ему самому. А именно — достучаться до Хора. В последнее время мальчишка чересчур замкнулся в себе. А Джаю не хватало времени разобраться, что с ним происходило. Постоянно возникали другие, более важные заботы. Поэтому когда в конце разговора Лаван предложил Хору, присоединится к нему во время утренней тренировки, Джай поощрительно кивнул мальчишке. И мысленно поблагодарил своего еще такого молодого дядюшку за то, что тот хотя бы на время избавлял его от части хлопот.
Вернувшись в комнату, Джай застал там Шеони. Девочка ждала его сидя на ковре. Но стоило юноше войти, как она тут же вскочила на ноги.
— Что-то случилось?— спросил Джай.
— Я принесла твою одежду, господин.
Пребывание в Итиль Шер явно пошло девочке на пользу. Она выглядела отдохнувшей. Ее волосы были гладко зачесаны назад и стянуты золотыми лентами. К тому же, Шеони сменила наряд. Теперь на ней была бледно-желтая шелковая рубашка и вышитые шаровары. В этот момент она выглядела действительно красивой.
— Тебя хорошо приняли?— поинтересовался Джай.
— Госпожа Тана — очень добра ко мне,— несмело улыбнулась девочка.
Похоже, ее действительно приняли в этом доме очень хорошо. Вряд ли, ее сегодняшний наряд лежал в том узелке, который она забрала из дома своего отца.
— Мы задержимся здесь на несколько дней,— сказал он,— но потом нам снова придется отправляться в дорогу.
— Хорошо, господин,— ответила степнячка и снова улыбнулась ему, но на этот раз уже чуть смелее.
— Хочешь поскорее сбежать отсюда?
— Нет-нет, господин. Здесь очень красиво,— поспешно произнесла Шеони.
— Не хотела бы здесь остаться?— в шутку спросил он и тут же пожалел об этом.
Потому что Шеони по-своему истолковала его слова и испугалась. Ее губы мелко задрожали, а щеки залила просто мертвенная бледность. Нужно было успокоить ее, пока испуг не перерос в настоящую панику.
— Я не собираюсь тебя здесь бросать,— как можно убедительнее произнес Джай.
