— А раньше сказать нельзя было?! — возмутилась я.
— А раньше кое-кто спал мертвым сном и не желал никого ни слышать, ни видеть, — передразнил меня Рэм.
— Ну ладно, — мстительно фыркнула я, выпроводив его и обдумывая неожиданно пришедшую в голову идею. — Будет вам самодеятельность... Сами виноваты!
Пакость придумалась легко. Жертвы я наметила сразу — две из них были мне должны, третья же не сможет отказать из-за доброго сердца и дружеской солидарности.
Первым делом я сбегала к Иве, отвечающей за проведение бала, и поделилась с ней своей идеей. Дриада посмеялась и дала добро, пообещав отыскать нужный реквизит. Воодушевленная, я отправилась на поиски тех, без кого моя задумка не могла воплотиться в жизнь.
Вайшен нашелся в холле жилого корпуса. Он гипнотизировал взглядом фикус и явно не чувствовал опасности, чем я и воспользовалась.
— Ни за что! — возмущенно отказался парень, сверкая темными глазищами.
Ух, некромант во гневе, трепещите! Только вот после Лионовых громов и молний никакие однокурсники страшны не были.
— Ты мне должен! — уперев руки в бока, нахально заявила я.
— Когда успел? — искренне удивился Вайшен.
— Когда вытолкнул меня отвечать на боевой! — напомнила я.
— Это была помощь! — возмутился приятель. — Ты сама бы так и сидела до последнего!
— И это был бы мой выбор! — отрезала я. — Потому считаю, что мне был нанесен... э... моральный ущерб, и требую его возмещения!
С полминуты Вайшен молчал, и я даже подумала, а не прикидывает ли он, как бы ловчее тюкнуть меня по темечку, но наконец парень ожил, поморщился и обреченно махнул рукой:
— Бесы с тобой, золотая рыбка! Что делать?
Обрадованная, я вручила однокурснику листок с текстом и послала его к Иве, а сама направилась за второй жертвой, заранее готовясь к нешуточной борьбе.
Но, к моему удивлению, пойманный в столовой Рэм с энтузиазмом воспринял мою затею — даже про так и не отданный выигрыш напоминать не пришлось. Пробежав глазами накарябанный мною текст, друг от души похохотал и заявил, что это будет нечто. Честно говоря, его взгляд мне не понравился — явно ведь что-то задумал, но докапываться я не стала. Отправила Рэма к Иве, а сама вышла на крылечко — подышать свежим воздухом, а заодно покараулить третьего актера моего маленького спектакля.
Долго ждать не пришлось — счастливая Лантэлия под ручку с Лисом показались почти сразу. За ними, нагруженный сумками, пыхтел Алтэк. О, видно, Тэка привлекла его к полезному и святому делу помощи сестре.
Просьбу свою я изложила прямо на крыльце, состроив жалобную мордашку и стараясь не замечать круглых Ланкиных глаз, ехидных смешков Ала и медленно, но верно вытягивающегося лица эльфа.
— Рэм согласился, — добавила я в конце прочувствованной речи, с надеждой заглядывая в слегка обалдевшие глаза Лиса.
Алтэк держался за бока, устав хохотать; Лана кусала губы, пряча улыбку, а Лис, задумчиво потерев подбородок, кивнул, за что удостоился моего счастливого визга и заверения в дружеской любви до гроба. Лис вздрогнул, но мужественно стерпел и это, получил заветный листочек и, оглядываясь на уже откровенно смеющуюся Лану, побрел в актовый зал.
— Ну ты даешь!.. — простонал Ал в холле, вытирая счастливые слезы.
— Будешь издеваться — станешь четвертым, — улыбнулась я, мигом успокоив расшалившегося приятеля.
— Бедный Ардэниодирниэль, — посочувствовала возлюбленному Лана. — За что ты с ним так?
— Он же сам согласился, — невинно похлопала ресницами я. — Более чем уверена, что им гарантирован успех!
— Это нельзя показывать бесплатно, — заверил меня Ал. — Вики, мы упускаем огромные деньги!
— Думаю, Остромысл не поймет, если мы будем продавать билеты, — с сомнениями возразила я, а Ланка со смехом покрутила пальцем у виска.
Вот так, развеселившись, мы слишком поздно заметили опасность...
Мастерица травников, шедшая нам навстречу, была необыкновенно оживлена и взволнована. Темные кудри разметались по плечам, щеки раскраснелись, светло-карие глаза сияли. Короче говоря, уже один только вид Янки заставил меня насторожиться и приготовиться к очередным неприятностям.
— Ребята! — возликовала травница при виде нашей честной компании. Стоявший ближе всех к лестнице Алтэк нервно вздрогнул и попытался за эту самую лестницу нырнуть, но я бдительно вцепилась в рукав приятеля, лишая его возможности скрыться. Парень обреченно дернулся и затих, во все глаза наблюдая за радостной мастерицей.
— Ребята! — повторила она, подойдя ближе и переведя дух. — Не желаете ли поучаствовать в общественной жизни Школы?!
"Нет!!!" — малодушно взвыл инстинкт самосохранения, однако его вовремя заглушил здравый смысл, напомнивший о недавно прошедшем экзамене по травоведению и авансом поставленной четверке. Все-таки Янка тогда пошла навстречу... И, полагаю, не обрадуется, если я не последую ее примеру!
— А что нужно делать? — осторожно спросила Ланка, самая ответственная и совестливая из нас.
— Ой, да сущие пустяки! — взмахнула руками мастерица и звонко рассмеялась. Интересно, что ее студенты варили на последней пересдаче?! — Вы же знаете о конкурсе на лучшую снежную скульптуру?
Мы знали. Более того, участвовали. Вернее, пытались. Когда мы две седмицы назад совместно с второкурсниками изваяли шедевральную ледяную статую под условным названием "Кошмар некроманта", директор как-то странно посерел личиком и сдавленным голосом сообщил, что наш факультет, конечно, на диво талантлив, но именно потому и отстраняется от участия в конкурсе. Для того, видите ли, чтобы не лишать других студентов хотя бы шанса на победу. Мастер Малик, которому мы нажаловались на столь несправедливое решение начальства, пообещал разобраться, но после знакомства с нашим творчеством тоном, очень похожим на директорский, заявил, что вообще-то согласен с Остромыслом. Зато Лион от души посмеялся над этой ситуацией, обронив, что директор просто испугался столь мощной конкуренции, кою мы представляем для его любимых боевых магов. Видя, что его слова нисколько нас не утешили, наставник посоветовал не обращать внимания на столь мелкую зависть и пообещал, в качестве компенсации, оценить "Кошмар некроманта" по достоинству. В следующем семестре. По пятибалльной системе!
Короче, сей конкурс принес свои благие плоды, и я считала, что наше участие в нем раз и навсегда закончено. Однако, как оказалось, ошиблась...
— Мои ребята слепили лошадь! — жизнерадостно прощебетала мастерица Янка. — Ваша же задача — покрасить ее!
Я помотала головой, отгоняя невнятные, но от того не менее психоделические, видения.
— Зачем? — не удержалась я. — В смысле, для чего нужно красить снег?!
— Чтобы было ярче и выразительнее, — веско пояснила Янка. — Ну что, возьметесь?
Мы переглянулись и синхронно кивнули. Деваться-то нам все равно было некуда.
На улице вовсю светило солнышко, ослепительно сияющий снег походил на россыпь алмазов, а на нос то и дело падали редкие пушистые снежинки, крупные и красивые, совсем как на сказочных картинках. До бала оставалось несколько часов, и всю дорогу до отданной на откуп буйной студенческой фантазии площади перед парком я размышляла над очень актуальным вопросом: что надеть? Ланка купила себе яркий наряд то ли принцессы, то ли эльфийки, уготовив Лису участь Прекрасного Принца, Тэка, со слов Алтэка, отыскала платье доброй волшебницы из детских сказочек, сам Ал замахнулся на роль лихого пирата. Мне же было откровенно лень заниматься всякой ерундой, за что теперь я и расплачивалась. Ничего... При желании всегда можно что-нибудь придумать! В мужском крыле, кстати, висят такие симпатичные шторы, как раз для образа вредной ведьмы... Три минуты, пять булавок — и платье готово! Главное, чтобы Лион не засек.
Ланка, не ведающая о моих злокозненных планах, беззаботно шла рядом, придерживая меня за локоть и наслаждаясь погожим зимним днем, Алтэк же тащил выданное Янкой ведерко и коробочку с сухой краской. Краску, по строгому наказу мастерицы-травницы, следовало развести в воде и оным раствором тщательно полить скульптуру. Мое высказывание на тему, что белые лошади тоже очень даже яркие и выразительные, не говоря уж о том, что это самая ходовая масть среди всяческих царевичей-королевичей, осталось без должного внимания.
Ланкино хорошее настроение, подогреваемое ожиданием волшебного бала, было неистребимо. Едва мы пришли на площадь, сплошь усеянную скульптурами, многие из которых уже раскрасили во все цвета радуги, как подруга начала упоенно оглядываться по сторонам и восхищаться воплощенными талантами будущих коллег.
— Ой, ледяной замок! — восторженно вещала Ланка, вертя головой. — Правда, перекошенный какой-то... По-моему, его менталисты лепили!
— Тогда понятно, почему перекошенный, — мрачно комментировала я, — у них даже мозги набекрень, чего уж про что-то другое говорить...
Алтэк молча ухмылялся, кидая на результаты творческих мучений студентов оценивающие взгляды, каждый из которых будил нехорошие подозрения. Впрочем, приятель чинно-благородно шел рядышком, не посягая на чужие творения, что меня вполне устраивало.
— Ой, Виорика, смотри — змея! — не унималась восторженная подруга. — Хотя, судя по размерам, это все же василиск...
— А судя по страдальческому выражению морды — василиск больной, — проворчала я, с брезгливым интересом изучая "шедевр". Наверняка боевые маги постарались — только у них хватило бы совести так уделать бедную зверушку, пусть даже и снежную!
— Вики, какой ми-и-иленький поросеночек! — ахнула тем временем Ланка. — Ну посмотри!
Я, вздохнув, кинула взгляд в указанном направлении. Там и в самом деле было что-то большое и толстое. Приглядевшись повнимательнее, я фыркнула:
— Странный какой-то твой поросенок. На мутанта из наших лабораторий похож...
— Ничего не похож! — неожиданно обиженно встрял Алтэк. Мы удивленно воззрились на него, а парень, не выдержав, рассмеялся: — В смысле, на поросенка непохож! Девочки, это и есть наша лошадь, слепленная нашими же доблестными травниками!
— Почто напраслину на коллег возводишь, старче? — недоверчиво прищурилась я.
Однокурсник широко ухмыльнулся и развел руками:
— Чтоб меня бесы сожрали, если вру! При мне ваяли, болезные...
— Где они видели такую лошадь?! — ужаснулась Ланка.
— В монстроведческом музее, — хохотнул Алтэк. — А может, в собственной лаборатории после варки глюкогона!
— А что у нее со щекой?! — недоумевала впечатлительная подруга. Щека у лошади действительно была непомерно раздута, словно сначала рассеянные студиозусы хотели слепить хомяка, но отчего-то передумали и решили: а пущай будет конь! Лошадь то бишь.
— У нее флюс, — авторитетно заявил Алтэк. — Я у Сианы в конспекте точно такую же морду видел!
Решив не любопытствовать, для каких надобностей нашему раздолбаю понадобился конспект травницы-отличницы, я раздраженно передернула плечами:
— Ладно, к бесам коллективные глюки! Давайте, что ли, покрасим этот кошмар... Может, не так страшно будет?!
Алтэк просиял и споро развел в ведерке с растопленным снегом выданный Янкой порошок. Увидев результат, я загрустила еще сильнее. Краска оказалась ядовито-синей. И преподаватели туда же! Похоже, Алтэк прав, и на своем последнем экзамене-пересдаче травники сварганили-таки знаменитый глюкогон, коим надышались не только студенты, но и мастера! Ничем иным объяснить сей полет фантазии я не могла.
Не обремененный эстетическими терзаниями Ал добросовестно полил несчастное животное краской и отошел к нам с Ланкой, дабы оценить результаты проделанной работы.
Что ж... Результаты поражали. С первого взгляда — и на всю жизнь.
Крашеная лошадь производила еще более удручающее впечатление, нежели некрашеная. Краска легла на снег неровно, пятнами, рождая нездоровые ассоциации. Хотя теперь я отчетливо поняла, почему малярные работы доверили именно нам: получившаяся картинка так и просилась в наглядное пособие по некромантии.
— Бедная лошадка, — вздохнул Ал, стащив с взлохмаченных волос шапку и пламенно прижав ее к груди. — Она все-таки скончалась...
— От флюса, — мрачно добавила я, ковырнув ногтем "трупное" пятно.
Повздыхав над невинно замученной животинкой, мы с Ланкой вознамерились идти обратно в Школу.
— Как, мы уже уходим?! — удивился наш неугомонный приятель, тряхнув опустевшим ведерком.
— Можешь остаться, — усмехнулась я. — К полуночи из тебя получится шикарная ледяная скульптура — "Некромант-недоучка" называется. В какой цвет тебя покрасить?
— Ну тебя, Виорика! — отмахнулся парень, сверкая глазами. — Ведь ночь солнцестояния — время чудес, так?
— Ну, — настороженно кивнула я.
— И этих чудес достойны все, не так ли? — продолжал вещать Ал.
— Так, — напряглась я.
— И даже несчастная лошадь, загубленная стараниями наших недоделанных травников? — патетично взвыл приятель. Ланка, смекнув что к чему, сдавленно застонала, я же расплылась в предвкушающей улыбке и азартно хлопнула в ладоши:
— Действительно! В конце концов, некроманты мы злобные или кто?!
Едва мы вернулись в Школу, как Ланка побежала проверить, не съела ли Ива ее любимого Лиса. На мое замечание, что дриады не питаются худосочными эльфами, подружка только кулак показала.
А в комнате меня ждал сюрприз в виде задремавшего за столом Рэма.
— Эй! — возмутилась я, подергав парня за рукав. — Ты чего это?! А как же репетиция?!
— А я роль учу, — не моргнув глазом, выдал Рэм и сладко зевнул. — Да не сопи ты так грозно, уже отрепетировали... Не волнуйся, все будет по высшему разряду!
— Ну-ну, — скептически улыбнулась я. — Смотрите, если что, гнилыми помидорами не меня закидают!
— Почему же? Мы не жадные, автора идеи с удовольствием любезной публике представим! — "утешил" друг. Я лишь рассеянно пожала плечами, потому что заметила лежащую на моей кровати коробку.
— Маленький подарок, — хмыкнул Рэм. — Я даже представить боюсь, какие планы у тебя имеются насчет наряда, потому вот...
Пропустив шпильку мимо ушей, я открыла коробку и в шоке уставилась на ее содержимое.
— Что это?! — выдохнула я. Судя по вытянувшемуся лицу Рэма, он задавался тем же вопросом.
— Вот ведь бесы! — выругался он. — Ничего нельзя оставлять без присмотра, стоило лишь на несколько минут отвлечься! Подожди, сейчас сбегаю, поменяю...
— Не надо! — ухватила я парня за руку. — Мне нравится. Честно!
— Опять что-то задумала? — недоверчиво прищурился Рэмион, а я лишь загадочно улыбнулась и поспешила его успокоить:
— По сравнению с тем, что я задумала до твоего подарка, это цветочки!
Рэм недоверчиво хмыкнул, а я уже прикидывала детали нового образа. И он получался гораздо интереснее прежней задумки!
За окном разливался малиновый закат. Скоро должен был начаться предваряющий бал концерт, и Рэм ушел в актовый зал — готовиться к предстоящему триумфу. Я с сомнением посмотрела на коробку и решила пока что обойтись без маскарадного костюма. Успеется... Быстренько переодевшись в темно-голубое платье, купленное недавно по настоянию Ланки, и собрав волосы в аккуратный хвост, я тоже побежала в актовый зал, утешая себя тем, что под длинным подолом незаметно, туфли на мне или более удобные, подходящие на все случаи жизни эльфийские ботинки.
