Ледяное небо, Литрпг

Мы спустились по широкой каменной лестнице. Остановился у незаметной двери, Дамир нашёл замочную скважину и вытащил связку ключей, которую отнял у колдуна. Быстро подобрал нужный.

Когда дверь с громким тоскливым скрипом отошла, за ней обнаружилась узкая винтовая лестница. На бугристой стене с плачущими струйками воды, висел фонарь. Дамир зажёг огарок внутри него, закрыл закопчённым стеклом с паутинкой тонких трещинок. Медленно и осторожно мы начали спускаться по крутым ступенькам. Фонарь в руке командора покачивался, рисуя жуткие тени на стенах, но света давал безнадёжно мало, так что прежде чем поставить ногу, приходилось щупать пространство перед собой.

Лестница оборвались на земляном полу в узком извилистом туннеле со стенами и потолком, выложенным грубым камнем. Через пару сотен шагов он превратился в небольшое помещение, смахивающее больше на пещеру — низкий сводчатый потолок, в центре качалась от сквозняка лампа под жестяным абажуром, бросая тусклый свет. А по углам клубилась тьма.

В стены были вделаны толстые решётки, которые в тюрьмах называют "львиными", как для крупного зверья в зоопарках. Да и запашок здесь стоял похожий — мочи, дерьма, блевотины, скисшей похлёбки, и гнилого сена.

Дамир, подняв фонарь, начал обходить камеры. Я последовал за ним, заглядывая в каждую — уж, если освобождать, так всех. Не одного Адгера. Но всё были пусты.

Грохот заставил меня замереть на месте с поднятой ногой. Осторожно опустил её, огляделся. К решётке рядом приник лохматый мужик с длинной неопрятной бородой, в грязных лохмотьях. Господи, ещё один колдун? Я перехватил автомат, но Дамир вдруг отшвырнул меня, выронил фонарь. И начал лихорадочно перебирать ключи на связке. Дрожащими руками отпер и сжал мужика в объятьях.

Сцена трогательная — два братца, наконец-то, встретились, но за каким чёртом надо было тащить нас с Грегором сюда? Дамир мог прекрасно справиться сам. А я только время потерял. Развернулся, чтобы никто не видел злости на моем лице и направился к выходу.

Кто схватил меня сзади и с силой отшвырнул в сторону. Я больно шлёпнулся на задницу и матерно выругался. И хотел высказать всё, что думаю о том мерзавце, кто посмел это сделать, как волосы зашевелились у меня на затылке.

Со стены скользнула тень, заклубилась, раздулась в длинную тёмную кишку. Покачиваясь из стороны в сторону, с земли поднялась плоская треугольная голова. Громко зашипев, раскрыла пасть с пульсирующими внутри розовато-фиолетовыми прожилками, утыканную длинными, загнутыми назад зубами. Анаконда. Такая же, как была тогда на дирижабле. Только размером поменьше.

Я перехватил автомат и влепил отличную очередь прямо в центр мерзкой качающейся морды, выбивая фонтанчики бурой жидкости. Тварь дёрнулась. Бросок. Но я успел отпрыгнуть. И тут ещё одна тень скатилась по стене, разбухла, увеличиваясь в размерах. Поднялась другая голова. Я попятился, наткнувшись на кого-то, нервно обернулся.

Под качающимся абажуром стоял Дамир. Рядом Грегор и Адгер. Выглядел братец командора паршиво: тощий, сутулый, на будто высохшем лице лихорадочно горящие глаза.

— Я убью их всех, — тихо, но довольно внятно пробормотал он.

Вытянулся в струнку, пошевелил губами, сделал странные пасы.

Но это не помогло. Совсем. И тут я понял, что нужно действовать самому. Вытащил из кармана шприц с голубоватой жидкостью, воткнул себе в плечо, прикусив губу, чтобы не застонать. И когда в сосудах вспыхнул, замерцал ярко-голубой огонь, сжал кулак, скопив побольше сил и послал молнию в одну из тварей. Вырвался ослепительный разряд, воздух распорол свист меча и с глухим стуком, подпрыгивая, покатилась треугольная башка — Грегор подоспел как раз вовремя.

Ослепила ярко-оранжевая вспышка и другая рептилия, превратившись в головешку, откатилась к стене. Это постарался Адгер.

Разряд молнии, вспышка. Свист меча. Через четверть часа весь пол засыпали останки отвратительных рептилий. А я взмок так, будто попал в баню.

— Всё! Надо убираться отсюда! — крикнул Грегор. — Быстро!

Со стен будто потекли чёрные струи — мерзких рептилий становилось всё больше. И мы рванули к выходу, вверх по лестнице.

Я слышал топот за спиной — Грегор бежал последним. Громкий шлепок. Вскрик. Он поскользнулся, и над ним тут же повисла треугольная башка. Собрав всё силы, я швырнул в неё электроразряд, едва не свалившись от слабости, но Грегор успел меня подхватить. И мы выбежали наружу.

Здесь уже поджидал Дамир с Адгером. Как же хотелось сказать командору пару ласковых! Почему, ну почему в эту опаснейшую миссию он не захватил ещё пару дюжих парней?

Впрочем, с мерзкими тварями никто бы не справился. А куча народа только мешала.

Ну что же, теперь наконец-то можно вернуться домой.

Когда вышли наружу, по глазам больно ударил оранжевый свет двойных светил, и я непроизвольно зажмурился.

Система долго демонстрировала мои достижения, баллы за убийство мобов, боссов, рептилий. Так что мне даже надоело на это смотреть. Добрались до транспортника, и я забрался внутрь.

Странно, а где Маруна? Может быть, она перенеслась через портал домой?

Я постоял у открытого люка транспортника, оглядывая крепостную стену с разрушенными воротами, уходящие в небо величественные башни дворца.

— Поехали, Алан, — голос Грегора заставил меня оторваться от своих мыслей.

Я заскочил внутрь, закрыл люк и отправился по проходу в кабину, бездумно оглядывая ряды выживших воинов. Их лица светились радостью победы, в глазах ещё не погас азарт. Я доплёлся до кабины. Устало расположившись в кресле первого пилота, уже хотел скомандовать взлетать. Но тревога не оставляла.

— Подожди пока. Я должен кое-что проверить, — я повернулся к Глэдис, выдавив слабую улыбку.

— Что-то случилось? — в её голосе сквозила напряжённость.

— Ничего, ничего. Так.

Я решительно направился обратно во дворец. Взлетел на галерею.

Пусто.

И тут заметил, что в углу что-то белеет, будто свёрток шелка.

Тело Маруны ещё хранило тепло, но уже наливалось смертельной тяжестью и неподвижностью. Закрытые глаза и плотно сжатые губы на молочно-белом лице казались едва намеченными акварельными мазками. Я лихорадочно пошарил в белом сундучке с красным крестом, вытащив шприц. Но выронил, с глухим стеклянным звоном тот откатился. И дрожащими руками я с трудом поймал его. Сделал укол в плечо, поршень опустился, ушла мерцающая розоватая жидкость.

В объятьях я держал пустой кокон, оболочку для души, которая покинула меня навсегда. Тело начало ссыхаться, как банановая кожура под раскалённым солнцем. Кожа потемнела, покрылась глубокими морщинами, обтянула череп, пустые глазницы. А ещё через миг рассыпалась в седой пепел.

В моих руках остался лишь кусок шелка, а в душе с грохотом начали рушиться горы.

Стоп. Здесь я могу повернуть время вспять. Куда вернусь — не важно. Какую штрафную миссию придётся выполнить — не имеет значения. Я вытащил из кармана револьвер, тяжёлая воронённая сталь рукояти приятно легла в ладонь. Откинул барабан — золотисто блеснули все шесть пуль. Не раздумывая, поднёс к виску и нажал на спуск.

Глава 24. Возвращение

— Макнайт, убирайся из кабины!

Злой и раздражённый голос заставил подскочить на месте, будто в задницу мне воткнули раскалённый гвоздь.

В проёме стоял Джеб и сверлил меня взглядом.

— Что уставился? — парень высокомерно вздёрнул нос. — Я буду сажать самолёт. Как капитан!

Я непонимающе огляделся. Кабина С-46. На стёклах налип комковатый и рыхлый голубовато-серый снег. Рядом в кресле второго пилота сидела Глэдис. Поймала мой взгляд и мягко, ободряюще улыбнулась. А на сером небе с размашистыми мазками облаков прорисовывались силуэты высоких башен. Нет, это был не дворец Дамира, а небоскрёбы делового центра Сан-Франциско. Система равнодушно вернула меня в замерзшие земли, даже не заставив пройти штрафную миссию.

— Да, и вы мисс тоже уходите, — мягче, но все равно нахально, добавил Джеб. — Лесли, давай садись.

Спорить и возмущаться я не стал, только напоследок окинул взглядом приборную панель — автопилот включён, топлива в норме, рычаг газа в нейтральном положении. Отстегнув ремни, молча проследовал мимо Джеба и Лесли, которые толкаясь локтями, ринулись занимать места, словно боялись что кто-то их остановит.

В салоне было полутемно, кто-то дремал или смотрел в окно. Полный лысоватый мужчина, подслеповато щурясь, уставился в книгу, приблизив текст совсем близко к глазам — что он мог вообще увидеть? Худой вихрастый парень, закутанный в пёстрое одеяло, нервно уставился на меня, когда я проходил мимо.

— Всё... всё в порядке? — чуть заикаясь и быстро-быстро хлопая белёсыми ресницами, спросил он.

— Да, сейчас будем садиться, — я попытался улыбнуться, но думаю, получилось это хреново.

Я ушёл в хвост, устало опустился на скрипнувшее подо мной старое кресло и с силой потёр лицо руками.

— Вы плохо выглядите, — рядом присела Глэдис, сложила руки на коленях, взглянула сочувственно, с какой-то даже материнской жалостью. — Сильно устали?

— Да всё пучком, идите к Ласло.

— К кому? — тонкие ниточки бровей удивлённо взлетели вверх.

— К Ласло Мольнару, у вас же с ним ... ну роман что ли?

— Ну что вы, — она улыбнулась мягко, как ребёнку, которому простительно говорить глупости. — Я даже не знаю, кто это. О чём вы, Алан? Сильно устали?

— Глэдис, вы не помните, как мы попали на Хеолару?

— Нет, Алан. Я не понимаю, о чём вы говорите.

Окатило досадой, в такие моменты порой хочется ударить того, кто посмел со мной разговаривать в таком снисходительном тоне. Но я тут же стряхнул раздражение и просто вызвал меню на коммуникаторе.

— Вот, смотрите, Глэдис, я получил на Хеоларе две тысячи баллов, плюс новое оружие — "чёрную дыру", электроразряд. Когда сядем я вам продемонстрирую их мощь...

Хотел добавить, что встретил там необыкновенную девушку, околдовавшую меня. И вновь ощутил обугленную дыру в душе, возникшую после гибели Маруны. Хотя понимал, что реальная Марина жива и здорова. Живёт себе в двадцать втором веке, играет в интерактивных шоу. Но она осталась так далеко, так чудовищно далеко.

Господи, когда я давал согласие на участие в этом эксперименте, представить не мог, как тяжело это будет. Бессмертие? Зачем оно мне? Невыносимо больно терять любимых людей, зная, что меня ждёт вечность. Без них. В одиночестве.

— Говорит капитан воздушного судна, — по громкой связи послышался голос Джеба, с явственно проступающими нотками торжественности. — Пристегните ремни. Идём на посадку.

Я откинул голову назад, прижав к чему-то шершавому, и прикрыл глаза. Пронеслись видения Хеолары, будто залитые расплавленным золотом каналы с лодками под парусами, белые домики. И всё заслонило лицо Марины, трогательные морщинки, очертившие рот, россыпь веснушек, разметавшиеся по плечам ярко-рыжее пламя волос. Губы шевелились, будто она что-то говорила мне ободряющее.

Самолёт тряхнуло, он провалился куда-то, стал стремительно снижаться. Или лучше сказать — падать. Ну, черти, уронят транспортник.

Перед глазами быстро-быстро замигала красная надпись, так что я даже не смог сразу прочитать: "Миссия — посадить транспортный самолёт С-46..." — дальше шёл символьный мусор. Я глянул в окно внимательней, сорвался с места и ринулся в кабину.

— Уходите на второй круг! Джеб! Лесли! — крикнул я, ворвавшись внутрь. — Быстро, балбесы! Скорость не сбросили!

Джеб обернулся, захлопал глазами и скуксился, как испуганный маленький мальчик. Попытался вскочить, но ремни удержали его, дрожащими руками стал отстёгивать. Но дожидаться я не стал, бросился к панели управления и, выхватив у него штурвал, как можно ровнее взял на себя. Самолёт перетряхнуло, качнуло из стороны в сторону, но он медленно и неохотно стал набирать высоту.

— Убирайтесь к чёртовой матери! — разозлился я. — Выметайтесь!

Я устроился в кресле, с лёгким креном сделал разворот и ушёл на второй круг. Как говорят — "чемодан". Нацепил наушники с микрофоном.

— Диспетчер, это С-46. Сообщите метеообстановку, какой нижний край облачности? Скорость ветра?

— Макнайт, это ты что ли? — совершенно не по уставу отозвался простуженный голос диспетчера Пола Кирка. — Ну, только ради тебя повторю... — тихо, но довольно закудахтал.

Выяснилось — сильный боковой ветер. Температура воздуха снизилась, полоса обледенела. Вошёл в глиссаду метров на сто выше, и как раз ощутил, что ветер стих.

Лишь у земли был небольшой сдвиг ветра. Двигал штурвал все энергичней, короче, чётче. Под нос самолёта стремительно уносилось белое полотно взлётной полосы. Вышла одна лыжа, потом другая и, наконец, долгожданный скрип полозьев.

Неплохая посадка, почти без перегрузки. Когда вылез из люка, ожгло морозом, швырнуло в лицо колючим снежком, так что перехватило дыхание и стянуло кожу. Подкатили трап, и я понаблюдал, как сходят вниз спасённые из геодезического купола люди.

Запиликал сигнал связи, на экране возникла физиономия Дресслера:

— Доложите обстановку, майор.

— Генератор доставили, господин полковник. Но купол оказался разрушенным, поэтому пришлось привезти людей сюда.

— Понятно, — Дресслер вздохнул, походили желваки под кожей. — Как у вас с пилотированием С-130. Генерал интересуется.

А чего ему интересоваться? Разве там, на Хеоларе, я мог что-то изучать?

— Никак, — честно ответил я. — Но у меня есть предложение. Я могу доставить генерала на С-46. Хорошо освоил его.

Дресслера не удивило, что за пару часов я смог осилить пилотирование транспортника, хотя на самом деле я потратил на это несколько месяцев на Хеоларе. Ничего не спросил, лишь пожал плечами без раздражения и недовольства:

— Генералу нужен С-130. Хочет кое-что увезти отсюда, — в голосе Дресслера проступил едва заметный сарказм. — Изучайте. Время есть.

Связь отключилась. И я направился в здание аэропорта, с удовольствием вдыхая морозный воздух, прислушиваясь к ритмичному хрусту снега под ногами.

Не успели разъехаться с громким скрипом створки, как я наткнулся на Хаббарда. Значит, он вернулся. Неприятно. Но хуже всего было то, что за талию он держал Эдит. Она смерила меня снисходительным взглядом, будто хотела продемонстрировать — проворонил ты своё счастье. И вновь за грудиной разлилась колючая боль.

Я поднялся на лифте до своего уровня, и тут только вспомнил про малыша Люка. Дрожащими руками открыл дверь, со стуком сердца в горле, представил высохшее тельце несчастного хорька. Свет залил комнату, аккуратно застеленную кровать, большой экран, высокий шкаф. Я подошёл к клетке — пусто. Без сил опустился в кресло и вдруг ощутил, как на меня что-то свалилось. Острые коготки оцарапали нос, зацепились за волосы и на колени спрыгнул пушистый комочек. Сверкнули умные глаза-бусинки. Радостно загукал. Юркнул под кровать и вытащил красный мячик на резинке. Представить не мог, сколько счастья может дать игра с домашним хорьком. Малыш прыгал по комнате, взвивался вверх, пытаясь достать мячик. Деликатно прихватывал мою руку. Взбегал на плечо, касаясь пушистым бочком.