Постоялый двор, где мы разместились на ночь, стоил нам в пару раз дороже, чем в Амхаре. Терпимо, всё-таки столица княжества. А вот еда явно была похуже. Названия, как и в ресторанах, мудрёные, но и, как и там, сплошной обман. Так дома в Амхаре наша экономка Гиркулина, родственница почтенного Геркула, готовила намного лучше. Даже Салаир не удержался и сказал:
— А дома лучше. Повезло девочкам.
Так как я завёл привычку звать Мириан и Пеллию моими девочками, то и Салаир тоже про себя кроме как девочками их не называл.
Следующий день запомнился встречей с друзьями Сулима, которыми оказались такие же бывалые наёмники Норан и Талан. Выходцы из небогатых семей берусских дворян, крепкие и умелые воины, они уже лет как десять сопровождали разные купеческие караваны. Хотя у того, и другого тоже имелись дома в столице княжества, но мужчины так и не решились завести семьи.
А ещё день у нас прошёл в подготовке к дальнейшему пути. Требовалось много всяких вещей, еды. Да и я сам, ещё окончательно не поправившийся, нуждался в отдыхе. Хоть и Салаир порывался выйти в город и погулять там, но без меня он на это не решился. Всё-таки наёмники не такие уж доверенные люди. Второй раз попасть в рабство мальчику не хотелось, и он предпочёл вместо прогулки по городу, как и я, немного поспать сверх обычной нормы.
*
Странный человек этот маг и рыцарь Коста. Вроде, кажется и совсем простым, но всё равно он непонятный. Всё его поведение показывает, что этот человек не совсем из Пограничных баронств. Пусть и представился рыцарем из города Дэлина из Западного Дэлинора, но он прибыл явно откуда-то издалека, даже подальше и от северных степей. Пусть и одет Коста соответствующим образом, и достаточно богато. Пусть у него и неплохие воинские доспехи имеются. Но вот его привычки, манера поведения? Не из баронств сэр Коста, не из баронств. Не такие там рыцари и дворяне. Они заносчивые и высокомерные, резкие и воинственные. Сулим ранее часто сталкивался с ними, и грубоватые манеры северных воинов всё же ни в какое сравнение не шли с мягким и тёплым, совсем не воинственным поведением мага. Или милорд? Ведь в Амхаре его подопечные девушки Мириан и Пеллия, время от времени, забывшись, обращались к нему именно так, как и этот мальчишка Салаир, действительно оказавшимся баронетом Сакеном откуда-то с юга. Сулим бывал в тех краях. Пограничное княжество Вараннесса, одно из семи княжеств Саларской империи, хоть и близкое к столице, было в числе самых беспокойных. Постоянные провокации и пограничные стычки вдоль западной границы держали в напряжении его население. Как объяснял им их командир отряда наёмников, барон Карасан Тарконский, когда Сулим вместе со своими товарищами служил на границе, агрессивная политика Восточной провинции Таласской империи препятствовала мирным отношениям между странами и сильно мешала нормальной жизни людей. Как по писаному, словно умудренный светоч каких-либо наук, объяснялся бывший воин имперской армии, заслуженный ветеран, почему-то очутившийся в отставке, с титулом, но без земель. Явно перебежал кому-то из высоких лиц дорогу. Так вот, поведение могущественного западного соседа заставляло держать там много войск, в составе которых наёмник как-то даже принял участие в серьёзных боях. А вот южная граница княжества с небольшим королевством Талана явлалась спокойной. Невысокий Северо-Таланский хребет, тем не менее, был труднопроходимым, что и предопределило существование южного соседа. В отличие от западной степной и беспокойной страны, северная гористая империя совсем не претендовала на территории этого небольшого королевства.
Тревожная западная и спокойная южная границы, близость столицы накладывали свои требования к жизни в Варанессе, особенно в её одноименной столице. Цены почти не отличались от столичных. Блеск знати и нищета простых людей сразу бросались в глаза. Отношения дворян к своим крестьянам сильно отличалось в двух княжествах одной и той же Империи — от пренебрежительного в южной Варанессе до более заботливого в северном Берусе. Потому-то и Сулим предпочитал жить в столице последнего, где у него на окраине имелся небольшой домик.
А вот отношение мага Косты к Мириан и Пеллии просто так не объяснить. Наёмник уже прознал, что девушки, опять же, из пограничной и равнинной Восточной Вересты, расположенной чуть севернее Варанессы. Как эти крестьянки попали к этому странному рыцарю, неизвестно? И сам маг, и девушки, и даже мальчик предпочитали хранить на эту тему молчание.
Хоть и попытался Сулим, на пару с приказчиком, приударить за Мириан, сначала ради интереса, а потом уже вполне серьёзно, но та отнеслась к этому сдержанно и никак не показала своей заинтересованности, и даже не вымолвила ни одного наводящего на правду словечка. Вот тебе и простая крестьянка! Не повезло Сулиму. Девушка оказалась умной и сдержанной, умеющей держаться в нужных рамках. Почувствовав заботу уже официального отца, подружки расцвели и за короткое время превратились в настоящих красавиц. И не стоит шутить с магом. Теперь девушки уже действительно стали дворянками, на равных с Сулимом, раз маг признал их своими дочерями. И вряд ли кто-нибудь уже сможет оспорить это. А что их новый отец сильный маг, Сулим убедился в самом же начале, ещё на Тирасском перевале. Ведь он фактически в одиночку разгромил не слабый отряд разбойников, сумев спасти жизни всех людей в торговом караване, в том числе и его, наёмника. А это уже долг крови. Так что даже не очень-то щепетильный торговец Щирак расчувствовался, выделив своего приказчика Шеркеня, одного из самих лучших, для реализации трофеев своего спасителя! Ну и придал его, Сулима, тоже неплохого воина, на помощь парню. Заодно и, на всякий случай, охраной обеспечил. Разбойники, оказывается, награбили достаточно, так что и купец получил немало. Перепало всему каравану. Щирак не стал жадничать, и в благодарность за спасение жизни одарил всех деньгами и подарками, не забыв и Всевышнего.
Теперь маг Коста сам рыцарь Саларской империи, и его дочери — уже дворянки и жители Амхары. Как он смог провернуть всё это, опять же загадка. Хотя, деньги всё сделают, а большие деньги — особенно. Да и шустрому Шеркеню, пусть и после некоторых настойчивых поисков, всё же удалось выяснить, что надо. Оказалось, что так приглянувшаяся ему девушка уже поселилась в хорошем загородном доме. И охрана имеется, и прислуга — семья бывшего имперского пехотинца вместе с женой и детьми. Приказчик, похоже, по-настоящему влюбился, раз попросил руки Пеллии. Теперь ему осталось уговорить девушку, раз маг не высказал своего возражения. Только вот разница в положении? Захочет ли красавица выйти замуж за простого молодого торговца, даже не дворянина, пока небогатого и не имевшего своего жилья. Сулим и сам имел некоторые мысли насчет Мириан, но пока не определился. В отличие от Шеркеня, он считался небогатым дворянином и имел небольшой домик уже в столице княжества Беруссе. Только вот захочет ли, опять же, девушка, раз она зовёт своего отца милордом, а это предполагает уже наличие титула и земель, выйти замуж за простого дворянина? Да, любовь зла, и доставляет немало страданий влюблённым, даже таким умудренным жизнью, увидевшим уже около трёх десятков приходов весны.
В Беруссе Сулима поджидали его друзья и такие же наёмники Норан и Талан. Они должны были сговориться с каким-нибудь караваном о сопровождении.
— Ну, как дела, Норан, Талан? Извините, неудачный караван попался, запоздали малость.
— Привет, Сулим. Здравствуйте, сэр!
Присутствие мага, видать, явно обрадовало бывалых наёмников. С надёжными и проверенными людьми в пути хорошо, но иметь в качестве спутника сильного мага — ещё лучше. Норан тоже видел этого человека в деле, и понятно, что его присутствие никак не помешает.
— Норан, Коста с Салаиром едут в Сакен. Это на юге. Ну и как у нас успехи? Нашли вы караван на юг?
— Да, Сулим, даже до королевства Талана.
— Спасибо, Норан, Талан! Ну что, Салаир, прокатимся с ветерком до твоего дома?
— Спасибо, милорд! Я так рад. Наконец-то я увижу родных!
Явно обрадованный мальчик, похоже, проговорился. Талан кинул удивлённый взгляд на Норана, но тот ничего ему не ответил. Да, занизил свой статус маг, занизил! Простого рыцаря, как правило, никто бы и никогда не назвал милордом.
*
Вообще, путешествие мне понравилось. Не то, что первая часть пути к Беруссе в караване купца Жадгира. Мне повезло, что купцы расщедрились и наняли целых двух магов. Ещё бы! Вместе с караваном путешествовали целых два, если судить по их синим накидкам, мага-воздушника. Вот это повезло! Первые маги, которых я встретил так близко! Старший, наставник Сервент Берский, оказывается, со своим учеником Ольвером из Берска, решил подзаработать деньжат. Такое, как я уже слышал и ранее, практиковалось, так как магам не запрещалось бывать и на вольных хлебах, помимо денежного, вещевого, магического и прочего содержания из казны.
Торговый караван направился строго на юг. Сначала путь пролегал по обширной лесистой равнине. Опять такая же дорога, как и чуть ранее, и лето, щедрое и тёплое. Мы с Салаиром в караване являлись кем-то вроде не очень важных, но всё равно уважаемых и желанных пассажиров, так как заплатили за своё пребывание в нём положенные деньги, то есть двадцать серебрянок за один заход светила на одного человека и чуть сверху за некоторые услуги. В итоге заплатили всего лишь чуть-чуть побольше, чем в начале пути. Зато и ехать было спокойно. И лошадки наши чувствовали себя превосходно.
Меня же страшно интересовали маги. И я почти сразу, вообще-то, всего лишь на третий день путешествия, когда в караване всё более и менее нормализовалось и успокоилось, пошёл знакомиться с ними. Подловив момент, когда поблизости от магов никого не было, и, прихватив с собой Салаира, уже для представительности, так как особо скрывать от мальчика пока было нечего, предстал пред светлые очи старшего.
— Сэр Сервент! Позвольте представиться, рыцарь Коста Базиль из Амхары! А это мой юный друг, мой воспитанник баронет Салаир Сакен, сын барона Альвано Сакена из княжества Вараннесса. Мне выпала честь сопровождать его домой. У меня к Вам конфиденциальный и даже крайне щекотливый вопрос. Я с почтеньем отношусь к таким людям, как Вы, и поэтому простите, пожалуйста, мою нескромность, что осмелился так прямо обратиться к Вам. У меня тут завалялся небольшой камушек, и я не знаю, что это такое, и что с ним делать. Можете ли Вы подсказать мне, как можно использовать его без ущерба для собственного здоровья и без опасности для окружающих?
Представьте себе обыкновенные очки. Простые, для улучшения зрения, которые носят многие люди. И вот размер глаз мага при виде красного огранённого камня в простой золотой оправе явно сравнился со стёклышками этого предмета. Хотя, это уже мне знакомо и по мастеру Гипниусу. А камушек-то не совсем простой, так как там имелись ещё непонятные руны. И вот, маг уставился на меня, как некоторые стражи порядка на известный документ в руках товарища Маяковского.
— Сэр, откуда это у Вас?
— Достался по случаю? Я, знаете ли, некоторым образом Ваш коллега. Необученный, или как вы маги называете, 'дикий'. Вот, смотрите!
Сконцентрировался и выдал чудо! Но! Шарик молнии, что я создал, был не таким уж и маленьким, как несколько дней назад. Он определённо вырос в размерах и изменился в цвете, стал погуще. Значит, такое спокойное путешествие явно идёт мне на пользу. А что? Свежий воздух и хорошая, притом натуральная, еда без всяких искусственных добавок. И физические нагрузки не такие уж и большие для мужчины не такого уж старого возраста. Сижу, вот, как бывший больной, порой на телеге, разумеется, за небольшую дополнительную плату, и созерцаю окружающий мир. Лошадку мою и ещё одну запасную ведет Салаир, как верный паж и оруженосец.
Теперь маг удивился ещё больше.
— Сэр, Вы же маг огня? Как, разве никто не говорил Вам, что у Вас как раз такой амулет огня? Скажу честно, он у Вас очень редкий и дорогой. И ёмкость огромная. Таких амулетов сейчас не умеют делать. Наверняка, это изделие Прошлых Времён.
Нет, не солгал маг. Не стал юлить, что сразу заслужил у меня уважение.
— Сэр, вообще-то я знаю, что это амулет огня. Но дело в том, что, как мне намекнули, он не работающий.
— Нет, с ним всё в порядке. Просто он разряжен. Я вижу, сэр Коста, что в нём осталось очень мало Силы. Вам бы в Берусскую княжескую магическую школу воздуха и лечения. Там есть несколько магов огня, которые могли бы его подзарядить. Правда, это очень долго и стоит больших денег.
Правда, я попросил сэра Сервента попридержать мою тайну и не раскрывать наше с мальчиком инкогнито, пока хотя бы в караване.
— Знаете, сэр Коста, при всем моём желании, по возвращении я буду вынужден доложить Магистру о Вас. Магов огня меньше, чем воздуха и воды, а уж магов молнии можно перечислить по памяти. Тем более, все маги являются военнообязанными, и должны регистрироваться в Особой канцелярии княжества.
— Ну что Вы, сэр Сервент, разве я скрываюсь от кого-то? Я же не нарушал никаких Законов ни княжества, ни, тем более, Империи. Просто я жутко страдаю от своего неумения в таком зрелом возрасте, и боюсь натворить чего-нибудь. Ну не дело на старости лет снова изучать что-то, как юный нерадивый отрок, тем более, молодым науки даются намного легче.
— Сэр Коста, а Вы не подумали о том, что раз в Вас проснулась Сила, то вы проживёте намного больше. Правда, если умрёте своей смертью.
Это уже легче. Всё-таки какой-нибудь бонус бедному путешественнику должен быть. Если не умереть раньше, чем воспользоваться им. В чём уже успел убедиться, и не один раз. Что ж, постараюсь не оплошать.
А уж дальше мы сразу же почувствовали друг к другу расположение. Мой юный паж тоже нашёл себе неплохого друга. Ученик мага воздуха Ольвер из Берска оказался из крестьян своего наставника. Точнее, как обладающий Силой он по принятому здесь порядку теперь являлся дворянином, как и то, что его родители уже получили свободу из рук своего хозяина, мелкого рыцаря, отца сэра Сервента, сумевшего в молодости по случаю прикупить захиревшую деревеньку вместе с его жителями. Было ему лет шестнадцать-семнадцать, но бывший крестьянин пока по-прежнему робел пред целым баронетом, и поэтому Салаир стал верховодить в этой паре. После наставника, разумеется.
Сэр Сервент, не знаю, по какой причине, но охотно стал делиться со мною своими знаниями, обширными и очень богатыми. Правда, пока всего лишь теоретическими, так как до практических занятий, оказывается, как от неба до земли. Магическому искусству здесь надо было обучаться помногу лет, и на каждой ступени, притом, как считалось, всё зависело от собственной Силы и умений. Можно проучиться всю жизнь, так и оставаясь таким же слабаком, как и ранее, пусть и более опытным. Но всё равно какой-нибудь мало обученный боевой маг запросто разделает такого умудренного жизнью под орех просто потому, что он сильнее. Хотя, может случиться всё и наоборот. Тут уж кому как повезёт?
Эти откровения были для меня очень и очень познавательными и ценными. Ведь где же я мог ранее узнать о такой чудесной вещи, как магия? А что, разве это не счастье — уметь пользоваться такой силой, что не доступно многим и многим!
