Чародейская Академия

Когда всеобщий восторг стал потихоньку спадать, преподавательница предложила вернуться к прерванному занятию. Тем более, добавила она, бабочки тоже устали от общения с людьми, и им нужен отдых.

С долей легкого сожаления студенты распрощались с беззаботными летунами.

-Ой! Посмотрите, что случилось! — вдруг испуганно произнесла Лиэнна, указывая на клумбу с бамбуковыми проростками.

Один из побегов почернел, как если бы на него дохнули нестерпимым жаром.

-Какой ужас! — с расширенными от неприятного изумления и обиды глазами произнесла Рамина, и Эрик понял, что омертвелый росток принадлежал именно ей.

-Не расстраивайтесь, — успокоила её госпожа Гань. — Скорей всего, семя было поражено болезнью, незаметной внешне, и растение, быстро исчерпав жизненные силы, засохло. Сейчас мы его оживим: увидите, как действует Природная Регенерация.

И, прошептав слова заклятия, она дотронулась до стебля. Чернота постепенно отступила, сменившись естественным для растения зеленым цветом, и бамбук снова потянулся вверх.

-Вот так, — удовлетворенно произнесла преподавательница. — А теперь занимайте свои места, я расскажу вам о наиболее интересных аспектах применения данного заклинания.

Эрик уже собрался присесть на холмик примятой травы, когда приятель жестом предложил переместиться подальше. Они расположились чуть в стороне от остальных, в тени разлапистой сосны.

-Знаешь, — зашептал Гека прямо в ухо, — я внимательно осмотрел тот проросток. По-моему, препша не совсем права: с семенами все было в порядке, а вот растение либо сожгли, либо отравили, причем магически!

-Да ну тебя! Кому это нужно? Тем более госпожа Гань сразу засекла бы.

-В том-то и дело, что нет! Вспомни, чем мы были заняты пять минут назад? Правильно — рассматривали бабочек. А под столь удобной дымовой завесой нашёлся злодей, решивший извести ни в чем не повинного представителя флоры.

-Всё равно нелогично. Кругом целый лес, экспериментируй — не хочу, ни одна живая душа тебя не увидит, кроме тех же бабочек. К тому же сомнительно, что Великий Мастер не в состоянии отличить колдовство от естественных процессов.

-И это особенно странно. Либо она всё же заметила "шалость", но предпочла не поднимать шума. Примерно как в школе училка обычно не выясняет, кто подложил кнопки на сидение стула.

-Возможно и так, — пожал плечами Эрик.

Сразу после занятия к ним подошел Жозе.

-Есть предложение: поскольку в течение ближайших недель занятий по волшебству не предвидится, — латынь не в счёт, — давайте соберемся завтра утром, часиков в десять. Лодки дадут, я договорился. Берите воды побольше, чтоб от жажды не страдать. Эрик, а ты на всякий случай фонарик прихвати.

Глава 37

Утро выдалось слегка пасмурным, женская половина команды заволновалась даже, не лучше ли отложить поход.

-В это время года подобная погода в здешних широтах не редкость, она вовсе не означает, что вскоре пойдет дождь, — подбодрил их Жозе.

И действительно — когда добрались до лесного поселка, Солнце выглянуло из-за туч и принялось быстро согревать поверхность своего спутника.

Первым делом пришлось посетить двухэтажную резиденцию Мастера Виллсбоу, исполнявшего обязанности старосты посёлка, в чьем ведении в числе прочего находилась и пресловутая лодочная пристань. Мастер Виллсбоу, добродушный толстяк под два метра ростом, с роскошной гривой русых волос и курчавой бородой, встретился им сидящим в уютном кресле на веранде.

-Здравствуйте, Мастер, — вежливо поприветствовал его Жозе. — Мы бы хотели, как договаривались, взять напрокат три лодки.

Тот слегка приподнялся и с интересом осмотрел собравшихся вокруг студентов.

-Стало быть, это вы нашли якорь от посудины под названием "Братья Ветра". Решили ещё сокровищ поискать? Флаг в руки. Ладно, берите лодчонки под номерами два, четыре и семь, пока никем не затребованные. Надеюсь, если откопаете что-нибудь необычное, привезете посмотреть?

Сняв указанные плавсредства с прикола, представители сильного пола уселись за весла, отведя дамам роль пассажирок. Путь оказался неблизкий — пришлось обогнуть почти половину острова. Юношеский задор и оптимизм игнорируют подобные мелочи, и волей-неволей вспоминаешь о них, только натерев на ладонях мозоли от непривычной работы.

-Ничего, парни, — в своей обычной насмешливой манере "успокоила" Таисия, — до свадьбы заживет. А то за медитацией да чтением книг совсем от физического труда отвыкнете!

Равнодушно взирать на страдания своих однокурсников она, однако, не стала — разрезав на куски полотенце, перевязала раны гребцам. Её примеру последовали другие девушки.

У скалы, за которой находилась та самая расщелина, их поджидал неприятный сюрприз. Неподалеку от входа в пещеру яркой оранжевой краской была нарисована стрелка, указующая внутрь.

-Что это ещё за...? — так и подскочил на своем месте Жозе.

-В прошлый раз её здесь точно не было, — невозмутимо заметил Олаф.

Лодка, управлявшаяся Джо и Фэном, сделав маневр, подплыла почти вплотную к рисунку. Перегнувшись через борт, Джо коснулся его рукой.

-Краска уже высохла, — сообщил он, осмотрев пальцы. — Значит, сделали не сегодня и не вчера.

-Может, комендант решил таким образом пометить место, где мы нашли якорь? — застенчиво предположила Сюэ.

-Какой смысл, если он уже в замке?

-Что-то подсказывает мне, не к добру это, — покачал головой Фэн. — Но для начала давайте попробуем заплыть внутрь.

Спрыгнув в воду, Жозе, Гека и Джо взялись за носовые цепи своих лодок и аккуратно повели их сквозь узкий проход. Оставшиеся в лодках помогали, отталкиваясь веслами от стен и отгребая воду с кормы.

Внутри пещеры их и впрямь ожидал сюрприз: кто-то успел провести там раскопочные работы. Причем настолько грандиозные, что воздвиг две песчаные насыпи, поднявшиеся над водной поверхностью более чем на метр, а ровное доселе дно покрылось ямами. Случайно оступившись, можно было уйти под воду чуть не с головой.

-Вот так так, — присвистнул Жозе. — Похоже, не мы одни решили заняться археологией.

-Масштаб раскопок, однако, впечатляет, — задумчиво произнес Олаф. — Если работал одиночка, трудолюбию столь искусного землекопа можно лишь позавидовать.

-Скорей всего использовал големов или какую-то иную магию себе в помощь.

-Чтобы командовать големами, нужно быть Мастером, а повелевать Землей не так-то просто.

-Так или иначе, был ли то наш сокурсник, или даже Великий Мастер, он не очень-то хотел светиться. Кстати, свои находки, похоже, предпочел оставить тут. Видите, во-он там, в дальнем углу, какие-то шарообразные предметы.

Подойдя поближе, друзья опознали в них пушечные ядра, изрядно проржавевшие от времени. Рядом обнаружилась потемневшая и прогнившая корабельная бочка, в которой, наверное, перевозились питьевая вода или запасы продовольствия; а сбоку от неё — обломанные доски и остов деревянного ящика, правда, без крышки.

-Парочка ядер вместе с якорем вполне вписались бы в музейную коллекцию. Странно, что наш конкурент не взял их с собой.

-Уверен? Может, прихватил, сколько смог, и спрятал, а остальные бросил здесь. Эх, попадись мне этот горе-археолог...

-Расслабься, Жозе. Остров не наша собственность, и любой может проводить тут раскопки.

-Так-то оно так, но надо по-человечески. Тем более ещё и намусорил товарищ за собой, — ехидно добавил Гека. — Вон и обертка из-под жвачки валяется.

Жозе не побрезговал поднять и понюхать.

-Пахнет. Значит, бросили совсем недавно. Так и подмывает остаться покараулить и взглянуть, кто появится. Но для начала взгляну на туннель.

Надев маску и ласты, он нырнул; остальные замерли в ожидании. Где-то минуты через полторы голова латиноамериканца показалась из воды.

-Туннель очень длинный. Мне удалось опуститься до нижнего уступа скалы, где он сворачивает в сторону и виден проход дальше. Уровень дна там медленно повышается и теоретически рано или поздно выведет на поверхность. К сожалению, даже если бы в моих легких находилось вдвое больше воздуха, не доплыл туда. К тому же там так темно, что, не будь фонарика — кстати, спасибо, за него! — и собственного носа не смог бы разглядеть. Как ни крути, а без аквалангов не обойтись.

Чтобы фонариком можно было пользоваться под водой, Эрику пришлось обмотать его корпус изолентой, особо тщательно заделав все отверстия.

Первым на услышанное отреагировал Гека:

-Помните, на первом занятии по Зеленой магии препша упоминала о Водном Дыхании. С его помощью можно проплыть куда угодно, и не только до конца туннеля!

Однако товарищи не поддержали.

-Ты же не знаешь, сколько придется плыть. Если действие заклятия закончится раньше времени, смерть твоя будет ужасной. Но даже предположив невероятное — удастся уговорить помочь нам кого-либо из Великих, и ты благополучно доберешься до второй пещеры, как выберешься обратно?

-Да, об этом я не подумал...

Кому-то пришла в голову даже более смелая идея — построить подобие подводной лодки. Забраковали её так же, как и несколько других, либо слишком безумных, либо неосуществимых в ближайшем будущем. Более-менее разумным сочли скинуться и попытаться обзавестись хотя бы парой аквалангов с кислородными баллонами. На стадии обсуждения конкретных деталей Геку осенило:

-Давайте пошлем на разведку дельфинов!

Мысль оказалась настолько неожиданной, что прочие (и даже Эрик в первое мгновение) ошарашено взглянул на него:

-Каких ещё дельфинов?

-Тех, с которыми Баджи упражняется. Он же может запросто установить с ними телепатическую связь! А с ней без проблем объяснить, куда и зачем нужно плыть. А вдруг путь ведёт в никуда? Тогда нет даже смысла туда забираться.

-А Баджи согласится помочь нам?

Не факт, подумал про себя Эрик, вспомнив совершеннейшее равнодушие их старшего товарища к подобным поискам. Чтобы уговорить, придется постараться.

-Жаль, что здесь не работают мобильники. Придется действовать вручную. Давайте быстренько сгоняю в поселок, а вы подождите меня здесь.

-В одиночку слишком долго будешь плыть, — сказал Жозе. — Я пойду тоже.

-И я, — неожиданно заявила Таисия. — Мужчине куда сложнее отказать женщине, чем другому мужчине. А вы, друзья, ждите нас и не скучайте.

Вызвавшаяся проверить свое дипломатическое искусство троица отчалила. Оставшиеся разбрелись; одни вылезли погреться на солнышке, другие решили посмотреть, что ещё не приглянулось их таинственному конкуренту. В числе последних оказался и Эрик, занявшийся обследованием ближайшей насыпи.

Разрывая песок, он неожиданно почувствовал, как кто-то подошел почти вплотную. Оказалось — та, кого "народная молва" определила ему в возлюбленные.

-Не пугайся, — мягким шепотом произнесла Вин, зрачки ее глаз загадочно блестели в полутьме. — Извини, если отвлекла от столь увлекательного занятия. Мне почему-то кажется, что там, — показала она рукой в сторону туннеля, — находится нечто неприятное...

-Опять пресловутая женская интуиция?

-Называй, как хочешь. В любом случае перелопативший здесь всё, страстно желает заполучить это. И, поверь мне, — голос Вин стал подобен слабому дуновению ветра, — в своем стремлении не остановится ни перед чем.

-Может, тогда лучше предупредить остальных?

-Вряд ли стоит. Скорей всего, я слишком мнительная особа.

-А вдруг проявление сверхчувствительности?

-Едва ли. Такую способность давно бы заметила. Или её разглядели бы окружающие.

-Может, её развитию способствует определённая форма и цвет кристалла?

Китаянка задумалась.

-Не исключено, кстати. Я выбрала фиолетовый, считается, что это цвет волшебников. Не слышала, правда, о магии, ему соответствующей.

-Я тоже. Но расскажи лучше, каковы ощущения во время медитации.

-Сложно описать в словах — мир будто становится полупрозрачным, затягиваясь сиреневой вуалью, и предметы теряют очертания, превращаясь в тени самих себя. Порой кажется — протяни руку, и пронзишь их насквозь.

-Интересно, а если махнуться кристаллами, ощущения поменяются тоже?

Вопрос явно озадачил собеседницу.

-Не знаю... А какой смысл?

-Понимаешь, есть у меня гипотеза: кристалл, идеально подходящий для одного, может оказаться малоэффективным для другого. Теоретически предполагается их одинаковость, но иногда берут сомнения. Жаль, нельзя попросить обменять.

-Ну, что ж, — в голосе Вин неожиданно появились новые, необычные нотки, — если захочешь, можешь как-нибудь заглянуть и попробовать помедитировать с моим кристаллом.

-Против не будешь?

-Нисколечко. Если желаешь, в качестве ответной любезности предоставь такое же право в отношении своего.

-Спасибо. Я обязательно воспользуюсь твоим приглашением.

Пальцы его правой руки нащупали в воде ладошку Вин и крепко сжали ее. Повернувшись друг к другу, они встретились взглядами.

И сразу же позабыл Эрик про эксперименты с кристаллами, растворяясь в чёрных глазах собеседницы, магнитом тянувших к себе.

Оставшиеся в пещере товарищи деликатно отошли подальше.

И лишь громкий радостный возглас снаружи пещеры "Едут!" разрушил колдовское очарование, вернув их к реальности жизни.

Глава 38

Столь скорое возвращение посланных за подмогой в поселок объяснялось просто: вернулись они на совсем другой лодке — куда более быстроходной моторной. И сидело в ней четверо, предполагая полный успех дипломатической миссии.

-Не хотел вначале, честно говоря, участвовать в вашем мероприятии, — сказал Баджи, — да пожалел содранные руки. А без меня моторку вам вряд ли бы дали. Бензин сюда завозят нечасто, а использовать вместо него магию слишком накладно. А сейчас пусть те, у кого мозоли, прислонятся ладонями к скале, я произнесу Силу Земли. И не упрямьтесь, не стройте из себя героев: не тот случай, чтобы демонстрировать крутизну.

Пришлось друзьям послушаться и испытать на себе исцеляющую силу матери-природы.

-Вот. Я пока не очень искусный маг, и потому мгновенного эффекта не ждите. Все же раны заживут быстрее, чем естественным путем. Ну а теперь показывайте вашу пещеру.

Очутившись внутри, Баджи присвистнул.

-Да, конкуренты постарались на славу. Стало быть, хотите их опередить? ОК, сейчас позову своих подопечных. Заодно и познакомитесь с ними.

Вернувшись к выходу и достав из кармана брюк маленький металлический свисток, Баджи призывно дунул в него. Почти сразу, откликаясь на зов, вдали лоснящимся асфальтом засверкали спины двух дельфинов-афалин, то приподнимаясь над поверхностью в полупрыжке, то уходя под воду. Вскоре они очутились вблизи и радостным пощелкиванием и курлыканьем приветствовали людей.

-Знакомьтесь: Стив и Сюзи. Мои любимцы, с которыми познакомился ещё на третьем курсе. Они совсем ручные, и если уважительно их попросите, разрешат покататься на них верхом. Правда, Сюзи?

Дельфиниха в ответ приоткрыла пасть, полную острых зубов, и несколько раз кивнула головой, выражая тем согласие.

-А погладить их можно?

-Конечно.

И уж тут афалины не смогли бы пожаловаться на недостаток внимания к собственным персонам: каждый из собравшихся не преминул воспользовался случаем погладить спину или брюшко, либо подержаться за плавник. Дельфины не отставали: в порыве воодушевления проделали несколько акробатических трюков.