— Ты мне тут не угрожай, очкарик, я эти ваши волшебные штучки не очень то боюсь, — произнес орк, но в голосе его было слышно сомнение. — Ты давай убери свою палку, и посмотрим тогда — кто кого! Не боись, мы честно деремся — один на один. Ну, принимаешь вызов?
— В рукопашную с магом — губа не дура. Я принимаю вызов, — сказал я. — Но если я выиграю, вы окажете мне услугу.
— Ха-ха... Услугу! И что же это за услуга такая?
— Я ищу одного орка, зовут — Вихрь Степных. Он из Синих.
— Победишь — будет тебе Вихрь, проиграешь — пойдете отсюда без подсказок. Лады? — тут же предложил орк.
— Договорились, — кивнул я, отстегнув ножны от пояса и протянув свое оружие Кузьме. — Здесь?
— Отойдем подальше.
Мы, оставив ездовых животных у КПП, прошли вдоль забора и завернули за угол.
— Давай тут. Сейчас я наваляю тебе по самое не балуйся! Посмотрим, как будет смотреться красная кровь на форме Красных, ха-ха!
Наша короткая стычка один на один продлилась всего несколько минут, в течении которых болельщики азартно подбадривали свою сторону. И только Матрена нервно переступала с ноги на ногу и закусывала губу, когда огромный кулак орка приближался ко мне на опасное расстояние. Однако, бойцом мой противник оказался ниже среднего и никакой угрозы для меня не представлял. Единственным его плюсом было то, что удары он выносил довольно легко даже для толстокожего представителя своей расы, и от болезненного хука в челюсть, ставшего финальным, лишь пошатнулся. Сплюнув на землю кровь с парой выбитых зубов, он произнес:
— Ладно, все, все! Хорош! Я все усвоил, больше не полезу. Давай лучше выпьем вместе. Мир, дружба... и еда, гы!
Я, растирая ноющую руку, покачал головой:
— У нас был уговор.
— А, да... Нету Вихря, прапор его того... отправил куда-то. С него и спрашивай.
— И где его искать, прапора вашего? — спросил я раздраженно.
— Гы-гы... знамо где — с оленями хороводы водит за казармами. Там и ищи.
Компания Синих громко загоготала, и смех их не утихал всю обратную дорогу до КПП. Мы шли позади и на нас они не обращали никакого внимания.
— Сильно болит? — спросила Матрена, кивнув на мою руку.
— Как будто чугунную стену колошматил.
— Дай-ка мне... — она взяла в свои ладони мою кисть и мягко провела по ней пальцами. Через несколько мгновений я почувствовал, что боль начала утихать.
— Спасибо.
— Ты всегда с кем-то дерешься, да?
— Я не специально!
Шедшая рядом Лиза громко фыркнула, но от комментария воздержалась.
На КПП нас уже ждала лейтенант Синих. Недовольно смерив нас взглядом, она процедила:
— Мне что вас тут сутками караулить? И кого тут нам прислали?! Ха, лучше идите и поваляйтесь на травке! Все равно ничего у вас не выйдет!
Я посмотрел на иссохшиеся колючие листья редкой травы.
— Мы попробуем найти документы. Согласно условиям игры, вы обязаны дать нам несколько подсказок.
— Верно. Вот только сумеете вы ими воспользоваться или нет — это уже ваши проблемы.
— Мне кажется, целесообразно перейти сразу к сути, — поторопил ее Миша.
— Ладно, вот первая подсказка. Как вам известно, наш тотем — Гиена. Я-то сама во все эти шаманские бредни не верю, но тотем объединяет солдат, и они относятся к нему более чем серьезно. Попробуйте только тронуть наших гиен — и убедитесь в этом лично!
Хагар-Феми замолчала. Мы ждали продолжения.
— Что глаза вылупили? Это все! Больше я вам ничего говорить не обязана — информации достаточно, чтобы попытаться найти вторую подсказку.
С этими словами она развернулась и скрылась в казармах, оставив нас стоять в недоумении у входа.
— Ну что ж... тогда по коням, — произнес я и запрыгнул на своего Старика.
Глава 15. Языческая магия
Прапорщик Синих — Трофим Окопин — безуспешно пытался поймать оленя недалеко от казарм. Нам пришлось немного поплутать, прежде чем мы увидели хадаганца, неуклюже крадущегося к животному. Как бы не старался Окопин приблизиться незамеченным на расстояние выстрела, олень сразу замечал опасность и тут же удирал подальше.
— Да тише вы... Ну вот, спугнули! — запричитал он, когда мы подошли. — Что вам здесь нужно? Если трепки ищете, то могу устроить.
— Мы ищем Вихря Степных, это вы можете устроить?
— Не знаю я никакого Вихря! Не видите, я занят?!
— Но это очень важ...
— У меня нет на это времени! Олень сам себя не поймает, так что проваливайте!
— Орел, — я повернулся к Кузьме.
Тот кивнул, быстро достал лук и, сидя верхом на лютоволке, сделал всего один выстрел, но этого было достаточно, чтобы олень упал замертво.
— А теперь у вас есть время? — спросил я.
Прапорщик, не веря своим глазам, переводил взгляд с поверженной туши животного на Кузьму и обратно.
— Вот это да, с такого расстояния... — уважительно произнес он. — Хе-хе, мясцо! Прекрасно! Это уже семнадцатая ревизия, которую я успешно переживу. Стаж не пропьешь и не проешь!
— Ревизия? — заинтересовался Михаил.
— Да у меня тут на складе обнаружилась недостача — крысы запасы подпортили, скажем так. Пожрали всю тушенку. А ревизия уже на носу. Так что надо в резвом темпе недостачу восполнять. Хорошей тушенки мне, конечно, не достать — дефицит. Но если заменить ее свежим оленьим мясом... может и прокатить. Еще и благодарность объявят, мол, вот какой Трофим Окопин хороший прапорщик — заботится о здоровье солдат, свежатинкой их кормит.
— Находчиво, — согласился Миша.
— Ладно, чего вы там хотели, спрашивайте, так уж и быть.
— Мы ищем Вихря Степных, — терпеливо повторил я.
— Во-первых, держи от меня подальше свою зверюгу, как-то она косо на меня смотрит!
Я спрыгнул с дрейка на землю и, хлопнув его по загривку, чтобы он оставался на месте, подошел к попятившемуся назад Окопину. Старик действительно очень недобро смотрел на прапорщика.
— Значит, вас Вихрь интересует? Его здесь нет, и где он сейчас, я не скажу. Вы же из Красных, а стало быть — противники, пусть и условные... Ладно, ладно, шучу я! Шуток не понимаете что ли? — быстро заговорил прапорщик, когда я поманил к себе пальцем Старика. — Я его в тюрьму отправил.
— За что?
— Да ни за что. Просто мне разнарядку прислали — выделить бойца для несения караульной службы в тюряге. А Вихрь меня конкретно достал своими шуточками. Вот я его и отрядил туда! Если хотите, могу вас арестовать, и тогда вы встретитесь с Вихрем очень скоро, ха-ха!
— Нет уж, мы как-нибудь сами.
— Что будешь делать? — спросил Орел, когда мы немного отошли от Окопина. — Вернешься к Змеелову?
— Нет, — покачал головой я. — Сначала попробуем разгадать загадку Синих.
— Вряд ли он обрадуется, если ты не скажешь ему сразу... — осторожно сказала Матрена.
— Более разумно будет направить все усилия на то, чтобы выиграл наш батальон, — резонно вставил Миша и на этот раз я с ним согласился. Вихрь никуда не денется, а соревнования уже на носу.
— Хорошо, тогда займемся загадкой. У кого-нибудь есть идеи?
Все синхронно посмотрели на Михаила.
— Мне надо подумать, — произнес он, нахмурив брови. — Как дословно звучала подсказка?
— Я даже не понял, была подсказка или нет, — пожал плечами Лоб.
— Как вам известно, наш тотем — Гиена. Я-то сама во все эти шаманские бредни не верю, но тотем объединяет солдат, и они относятся к нему более чем серьезно. Попробуйте только тронуть наших гиен — и убедитесь в этом лично! — речь лейтенанта Синих Лиза воспроизвела так точно, что я даже вздрогнул от холодной, металлической интонации Зэм в ее голосе.
— Э-э-э... да... спасибо, — пробормотал Миша, тоже немало удивленный.
— Ну и что это значит? — спросил я. — Тебе это говорит о чем-нибудь?
— Шаманские бредни... — задумчиво протянул Грамотин. — Ник, ты говорил, что Шип просил тебя поменять заряды в каких-то тотемах.
— Да, это такие... стелы, с помощью которых он ищет магов. Точно не знаю, как это происходит, я просто заменил в них камни от Коловрата. Ты думаешь, Хагар-Феми имела в виду такую стелу?
— Я немного читал в Академии о язычестве. Шаманы окропляют стелы кровью тотема — священного животного, чтобы... м-м-м... оживить его, или что-то вроде того.
— Чтобы туда вселился его дух, иначе это просто груда камней, — неожиданно пояснил Лоб, после чего добавил: — Ну че вы уставились? Мне учитель так рассказывал. Типа каждый орк должен знать свою эту... как ее... культуру!
— Хм... вероятно так, — кивнул Михаил. — Одним словом, я думаю, что те камни, которые тебе передал Коловрат, скорее всего были "заряжены" кровью различных животных.
— Попробуйте только тронуть наших гиен — и убедитесь в этом лично... — медленно повторила Лиза. — Здесь поблизости водятся гиены?
— Хочешь замочить пару штук? — хмыкнул Орел.
— Именно, — подтвердил Миша. — Вот только что окроплять их кровью? Мне нужна карта.
На карте Шипа Змеелова, с которой я искал шаманские тотемы, весь Военный Округ был как на ладони. Я стал водить пальцем по бумаге от одной надписи к другой.
— Вот! Недалеко от казарм Синих — их тотем!
Быстро разработав план действий, который состоял всего из двух пунктов: убить гиену и окропить ее кровью стелу, мы выдвинулись на поиски. Гиен в округе водилось предостаточно, а уж вокруг казарм Синих отыскать их и вовсе не составило труда. Не зря именно это животное является их символом. Сверившись с картой, мы также легко отыскали и саму стелу. Я уже довольно потирал руки в предвкушении скорой развязки, когда Миша пролил несколько капель крови гиены на исписанный иероглифами камень, и радость моя возросла еще больше после того, как надписи тускло замерцали. Это значит, что мы все сделали правильно!
— Невероятно! — воскликнула Матрена. — Они светятся! Этот камень что и правда... может быть живой? Я имею в виду, что там внутри дух языческого божества...
— Ерунда, нет там никакого божества, — перебил Михаил. — Это просто магия, которая каким-то образом реагирует на... э-э-э... наши действия. Всему есть рациональное объяснение.
— Да какая разница, от чего там светятся эти каракули? — раздосадованно встрял я в их спор. Моя радость уже пошла на убыль, так как с тотемом больше ничего не происходило. — Что нам это дало?
Я обошел вокруг стелы несколько раз, но никаких секретных документов Синих мне от этого на голову не свалилось.
— Ну, умник, каковы наши дальнейшие действия? — поинтересовался Кузьма у Миши, но тот был целиком сосредоточен на стеле. Тогда Кузьма посмотрел на Лба: — Тебе учитель случайно ничего не рассказывал на такой случай?
Лоб почесал затылок и пожал плечами.
— Что-то намудрили Синие, поди разберись...
— Уверен, эта странная стела связана с нашим заданием. Документы наверняка тут запрятаны, — пробормотал Миша.
— Давай, давай, напряги извилины. Все эти волшебные штучки — это же твоя епархия.
— Не совсем. Это низшая форма магии, я плохо с ней знаком.
— Попробуйте мыслить по-шамански, — внезапно сказала Лиза. — Все язычники проводят кровавые ритуалы, призывают духов, доверяют им свои тайны. Может, в этом и разгадка?
Я не увидел в предложении конкретики и хотел отмахнуться, но Михаил неожиданно поддержал ее.
— Отличная идея! Ритуалы... Лоб, шаманы ведь приносят жертвы тотемам?
— Угу.
— Можно попробовать сделать подношение.
— В смысле, приволочь сюда чью-нибудь тушку? — уточнил я.
— А зачем волочь? — спросил Кузьма, тут же вскинув лук и выстрелив в небо.
Высоко круживший над нашими головами ворон камнем полетел вниз и упал прямо у стелы.
— Ну вот вам и подношение, — сказал Кузьма, выдернув из птицы стрелу.
Однако, ничего не произошло. Я уже было снова поник, но тут вмешалась Лиза.
— Кто же так подношения делает? — закатила глаза она.
— И как правильно?
— Живыми! — пояснила эльфийка, и у меня в голове мелькнула мысль, что она неплохо в этом разбирается. — Животных приносят в жертву у самой стелы!
Я огляделся.
— Зизи, сможешь ввести в транс того огнегрива?
— Легко!
Дикий степной жеребец уставился остекленевшими глазами на эльфийку от взмаха ее руки и подошел к стеле, словно его вели на веревке. Я без лишних церемоний отсек ему голову, заметив боковым зрением, что Матрена отвернулась.
— Они пошевелились! — воскликнул Лоб, когда мертвый огнегрив рухнул возле тотема. — Камни пошевелились, видали?
— Значит, надо повторить! — решил я.
— Ужасное задание, — пробормотала под нос Матрена. — Бедные животные...
Никто не стал вступать в дискуссию и дальнейшее жертвоприношение происходило в молчании. Вряд ли среди нас еще кто-то был настолько же сентиментален, чтобы переживать из-за диких огнегривов, но и желающих поспорить на тему гуманности тоже не нашлось.
После каждого нового убийства камни у подножия стелы немного сдвигались, и когда голова пятого жеребца коснулась земли, они окончательно отъехали в сторону, открыв нишу, в которой лежали запечатанные документы.
— Получилось! — воскликнул Орел. — Теперь то мы точно выиграем!
Я наклонился, чтобы взять сверток, и почувствовал, как мою руку что-то кольнуло. Краем глаза я лишь успел заметить, как между камней мелькнуло что-то мелкое, коричневое и многолапое, похожее на мокрицу. На указательном пальце выступила маленькая капелька крови в месте укуса. Я вытер ее о штаны, не придав особого значения, и поднял документы. Мое настроение было отличным — свою задачу мы выполнили, так что наступила пора возвращаться в корпус Красных с хорошими вестями! Тем более, что я достаточно провел времени в открытой степи на солнцепеке, и у меня перед глазами уже скакали черные пятна. Я понукал Старика, чтобы побыстрее добраться до казарм, и вскоре стал вырываться вперед.
— Ник, — крикнул Орел. — Зачем ты так спешишь? Задание мы выполнили, можно и расслабиться.
— И на улице стало чуть чуть прохладней, — добавила Матрена. — Наверное не страшно, если мы немного погуляем, прежде чем...
— Прохладней? — переспросил я. Мне казалось, что жара усиливается с каждой минутой, и дышать становилось все тяжелее.
— По моим ощущениям, температура воздуха опустилась примерно на пять-семь градусов, — проинформировал Миша и внимательно на меня посмотрел. — Ник, с тобой все хорошо?
— Со мной все в порядке и будет еще лучше, если мы наконец уйдем с этого пекла.
— Возможно у тебя тепловой удар, я могу...
— Только попробуй запулить в меня какой-нибудь сосулькой! — перебил я и пришпорил Старика. Тот, расправив крылья, сделал один высокий, затяжной прыжок, и я оказался далеко впереди.
Казармы Красных уже были в пределах видимости, что придало мне сил. Сначала я хотел разыскать лейтенанта Мышкину, оставив неприятные вести для Шипа Змеелова на потом, но он уже мерил шагами площадку возле КПП, ожидая нашего возвращения.
— Как в тюрьме? — рявкнул он, после того, как я ему все рассказал. — Агр-р-р... астрал побери этого прапора!
— Моя миссия закончена? — спросил я, думая, как бы поскорее добраться до казармы и умыть лицо холодной водой.
