— Силу?
— Похоже, круговая запись, — хмыкнул пилот. — Юмористы.
Имперский? Без указания Ни-Эм-Ин? В районе Заграццы? Вещающий на чистейшем арлеашском? С таким не шутят, что земляне довольно-таки быстро продемонстрировали на ящерах, которые, как и трокчане, не восприняли послание всерьёз: два вражеских кружочка на мгновение стали золотыми, а затем тёмно-синими и исчезли с монитора.
— Ба-бах! — не удержался Лен. Мальчишка!
— Имперский воздушный флот кораблям пришельцев: приказываем немедленно покинуть орбиту планеты Земля, иначе мы будем вынуждены применить силу.
Бирюзовые точки перестроились с очевидной, но какой-то вялой тенденцией к отступлению, словно бы захватчики ещё сами не решили, как реагировать на аборигенов-наглецов. Красный крап, несмотря на проявленную инопланетянами агрессию, навязывать воздушный бой не торопился — создавалось впечатление, что орлы-ниэминцы имели цель, несколько отличную от демонстрации военной мощи отсталой (с точки зрения атакующих) расы. Пятнышко звездолёта беглецов на таком фоне выглядело чуждо и вызывающе.
— Да скажите вы им что-нибудь! — рявкнул Зайка. — Они же и нас уделают!.. Создатель! Откуда у вас такие технологии, если вы даже до собственной луны долететь толком не смогли?!
А рыжим-то откуда это известно — неожиданно для себя удивился Никки, но вслух обратился к землянам. Хотел было на рлане, но удержался — не время для мелочной мести.
— Корабль пришельцев Имперскому воздушному флоту. Корабль пришельцев Имперскому воздушному флоту. Мы корабль-беглец! Мы корабль-беглец! На борту земляне. Внимание! На борту земляне!
Ответ пришёл сразу, будто лишь этого признания защитники и ждали.
— Вас поняли. Видим, — голос был другим, не тем, который угрожал ящерам. В нём, как и в говоре Императора, отчётливо слышался найковский акцент. — Корабль-беглец передаём сигнал самолётов сопровождения.
Никки посмотрел на Зайку.
— Принято, — кивнул тот.
— Принято, — на всякий случай повторил боец. Потом сообразил, что иначе спасатели ничего бы не поняли — электронный транслятор оказался на редкость удобным устройством, к нему привыкаешь до такой степени, что начинаешь не замечать.
— Следуйте за самолётами сопровождения, — продолжил невидимый ниэминец. — Они отведут вас в безопасное место. Мы вас прикроем. Как поняли, корабль-беглец?
— Следуем за самолётами сопровождения, — вздохнул рыжий пилот.
Пограничник перевёл и, оставив дальнейшую координацию на Вилли, бросился к Анне. Она еле дышала — от боли, а не повреждения лёгких и гортани, — но упорно не теряла сознания, её словно что-то держало по эту сторону бытия. И, наверное, это неплохо — Никки боялся, что, уйдя за черту, чернокожая имперка уже не вернётся.
— Ник...
— Всё хорошо. Всё будет хорошо. Мы скоро сядем, тебя заберут в больницу. Это свои. Всё будет хорошо.
Корабль затрясло. Ленни, ойкнув, отлетел к дальней ото всех стене, принц и Птенец успели упасть в кресла, в одно из которых бойцовой собакой вцепился Вилли. Кашшат грохнулся на пол, а его приятель Штич бревном перекатился в другой угол. Похоже, ящер вовсе не валялся в отключке, но сейчас было не до причуд и намерений пленника — лишь бы устроить Анну поудобнее.
— Никки...
— Они! Они! — Зайка начал заикаться, что в сочетании с визгливыми, истерическими нотками в голосе давало воистину сумасшедший эффект и выводило происходящее на новый уровень сюрреализма. — Они сбили маневратор! И парочку истребителей! Вот взяли и сбили... Но как? Объясните, как?!
Арлеашец дёрнулся было подойти к явно уплывающему в далёкие глубины разума пилоту, но вновь оказался остановлен сильной, как и прежде, рукой. Анна. Смертельно раненая Анна. Ниэминка, чёрт возьми!
— Всё будет хорошо, малыш, — по новой завёл пограничник. — Это свои.
Последний рай! А с чего это он взял? Почему свои? И если свои, то ведь имперцы, а не граждане Арле-Аша. Кого он пытается уговорить?
— Я знаю. Свои.
— Что? — не поверил хриплому, почти беззвучному, да ещё на рлане, шёпоту Никки.
— Я знаю. Он обещал.
Император? Впрочем, странный... глупый вопрос — многих в мире интересовало, как в Ни-Эм-Ин сохраняются религии и боги, когда у них есть всевластные Эмины.
— Они думают, что он с нами.
— Как? Почему?
Анна с трудом вытащила из-за пазухи телефонную трубку. Как аппарат туда поместился, оставалось лишь гадать — вообще-то не зря Родерик таскал устройство в рюкзаке.
— Он хотел выковырять датчик, но не успел, — скорее скривилась, чем ухмыльнулась таможенница. — Да и сломать мог. А там ещё... — она сглотнула. — Никки, передай трубку лично первому советнику. Там запись, важная. Он просил. Очень. Не приказывал. Извинялся. Передо мной. Перед вами. И... Скажи, чтобы устроили гостей. Это очень-очень важно! Птенец и Зайка хотят убить принца, а Тайз... он приведёт помощь, вернётся...
Пограничник тупо уставился на телефон. Ублюдок! Чёртов ублюдок! Он же всё рассчитал! Этот мелкий засранец всё, абсолютно всё рассчитал! И то, что его сбагрят под присмотр Анны, которую, с одной стороны, можно незаметно проинструктировать и которая, с другой, не только его прикроет, но и не осмелится перечить приказам — он же Император, а не сопливый подросток, каковым представляется всем остальным. И то, что арлеашский сержант, чудом ставший напарником ниэминки, будет вполне надёжным запасным вариантом — как в защите, так и в передаче императорской воли. И то, что ситин запишется в телохранители Эмина. Точнее, обманутый видимостью выбора, Крейг примет предназначенный ему Родериком важный пост. И ясно, почему Крейг, а не тот же Никки: ситин по боевой подготовке обогнал всех, возможно даже рыжих, разбирался в технике, имел устойчивую психику и нормально относился к чокнутым мальчишкам, а ещё... А ещё на месте Никки Крейг сто раз подумал бы, а стоит ли подчиняться приказам зарвавшегося юнца, рядом же с Императором спецназовец попросту будет вынужден играть отведённую ему роль.
— Никки...
И беглецов на два отряда талантливо разделил — наверняка ситин не сразу поймёт, что бросок под ноги это не пьяный номер, а идеально выполненный манёвр по отвлечению внимания. Фокусники аплодируют. Заставить же Тайза "случайно" подрезать корабль принца смог бы и Никки... Чёрт! А ведь мальчишка знал, что арлеашец не станет злиться! В самом деле, как ещё Родерику оказаться у соседей? Кто его туда отпустит, не говоря уж о том, что отвезёт? Никто. Но кому, как не Императору, просить помощи в освобождении Земли? Никки других кандидатов для столь ответственной миссии на планете не видел.
— Никки.
— Что? — очнулся пограничник.
— Ты знаешь, — Анна слабо улыбнулась, — я действительно собирала грибы. Зимники. Или уже грозники. В общем, опята. Ты уж, когда вернёшься, разберись. Это работа. Твоя.
Она замолчала.
— Малыш? — позвал арлеашец. — Анна?
Однако женщина не дышала.
* * *
— И ведь я сам! Сам выбирал этот путь! Никто меня не заставлял! Даже этот... х-хыы... друг детства!!
Дик с удивлением и, пожалуй, облегчением оторвался от документов, выданных генералом Холодом. Эти чудилы до сих пор пользовались бумагой, когда давно существовали куда более удобные, почти столь же лёгкие и вмещающие намного больше информации, передаваемой, кстати, напрямую, планшеты. Недостатки они, конечно, тоже имели: сисадмин с родимой базы утверждал, что игрушки эти ломаются на раз, и, судя по тому, что Дик по своему уже неоднократно прошёлся, говорил хоковец явно не о физических повреждениях, потому, наверное, всякие параноики, вроде контрразведки, в сей области с прогрессом в ногу не шагали. С другой стороны, хранили-то они материалы в электронном виде... тогда какая разница?
— Иногда мне кажется, что он следует оставленной по наследству инструкции!
Майор таким взбешённым отца не видел. Даже тогда, когда Дика едва не вытурили из Академии за пьяный дебош и оставили благодаря родственным связям, Сэм Сорел был всего лишь чуточку рассержен и основательно разочарован в сыне, на что имел полное право. Сейчас же... Отец не только ураганом ворвался в гостиную, но и от души хлопнул дверью и зарычал на низких тонах звериного, который обрушивал на посвящённого (а Дик был посвящённым) не просто эмоции, а их квинтэссенцию. Спасибо ещё, советник не стал метаться из угла в угол — сын бы такого страха не пережил, без того, особенно после прочтения досье на Роберта Сергива и Нока Натса, лётчик выдержал появление отца-стихии лишь благодаря заряду радостной энергии, который он получил от своих девчонок, всех троих — одуванчика, златовласой малышки Заины, и её мамочек-доминошек. Впрочем, вместе с радостью пришло тоскливое понимание: он всё пропустил и уже никогда ничего не вернёт, ему всего-то и позволили стать опекуном противоположного пола для ребёнка в дубль-браке. Когда-то доминошки просили выбрать одну из них — он отказался, и они ушли обе.
— Пап, ты чего такой злой? — Дик постарался говорить спокойно.
— Будешь тут злым! — рявкнул отец. Затем медленно выдохнул и опустился рядом на диван, продолжил устало, на обычном рлане: — Будешь тут злым, если вышлешь в Заграццу истребители последнего поколения не то что без согласования с арлеашцем, даже без уведомления, продемонстрируешь военную мощь обожаемым соседям и двум расам инопланетян только для того, чтобы вместо Императора получить какого-то долговязого пограничника.
— Что?
— Мы захва... посадили корабль пришельцев, прикрыли его от преследователей... того же класса, между прочим... в расчёте, что возвращаем Родди, народ его ждёт, молчу про нас и членов "Мирового собрания". И вдруг, — советник покачал головой. — Вдруг из звездолёта вылазит здоровенный парень и заявляет: "Я — младший сержант погранично службы Арле-Аша Николос Натс..."
— Не родственник Нока Натса?
— Понятия не имею, — пожал плечами родитель. — Так вот, он заявляет: "Я — младший сержант пограничной службы Арле-Аша Николос Натс. У меня личное послание Императора Родерика Эмина первому советнику Сэмюэлю Сорелу!"
— И у него действительно есть послание для тебя от мелкого? — хмыкнул Дик.
— Подозреваю, что есть, — кивнул отец. — По крайней мере, в руках у этого Натса была знакомая мне телефонная трубка, убить такой можно. — Он кинул сыну распечаток снимка с камеры-сопроводителя. Их внедряли повсеместно. — По сути, это маячок. Мои люди утверждают, что осуществляли координацию именно по этому датчику.
И этот человек до сих пор электронным предпочитает бумажные носители?
— Второй же датчик, следить за которым отказались из-за помех, успешно покинул орбиту Земли.
— И где, если не секрет, был второй датчик? — почему-то напрягся майор.
— В Родди.
— Вы уроды, папа.
— Сын, я не имею к этому ни малейшего отношения.
Дик от едких комментариев воздержался.
— Значит, мы ждём это "личное послание", пап, — майор вернулся к документам. Поразмыслив, вытянул фотографию лейтенанта Сергива и показал её отцу. — Слушай, у меня к тебе серьёзное дело. Мелкий точно не влюблён в этого красавца?
Советник вздрогнул.
— Все думают об одном и том же.
— Это проблема, папа. Серьёзная проблема. Я не идиот, понимаю.
— Тебе с этой проблемой работать, сын. Вот заодно и выяснишь, всё ли так плохо, как кажется.
* * *
— Вижу объект. Движется точно к вам.
— Тоже видим.
— Приготовьтесь.
— Да готовы уже.
— Аккуратней там, всё-таки спецвойска.
— П-фе, не похож.
— Они, знаешь ли, все не похожи, пока не обнаруживаешь пулю промеж глаз. Вперёд!
* * *
Роберт так и не понял, чего от него хотели в полиции. Если начистоту, он не понял, чего от него хотели, вообще. Имперцы! Ну да, сам такой.
Сначала его растолкали и под протестующие вопли врача увели из палаты. Лейтенант было решил, что у "золотоискателей" проблемы и этот пе... Буран не справляется. Верно, чего ещё ждать от парня, который файерволл толком настроить не в состоянии? Однако провожатый доставил юношу не к артельщикам и Роду, а в чей-то уютный, внешне стариковский кабинет. Спросонья Роберт соображал туго, потому не только не полез изучать привлекательно включённую хозяйскую технику, но даже не успел осмотреться, когда вошёл генерал Холод. Из дурной головы могло вылететь что и кто угодно, кроме имени этого человека — чересчур уж оно подходило внешности.
— Лейтенант, — явный заведующий всем тайным не отгородился от гостя широким столом, а устроился в удобном кресле напротив, улыбнулся. — Не вставайте, я отлично помню, что у вас сотрясение мозга.
Ёлы-палы! Интересно, какой же он, когда забывает подобное? Жуть!.. Вообще-то обстановка кабинета и дружелюбный тон генерала располагали к доверительной беседе — Роберт, несмотря на имеющийся опыт, почти купился, но то самое сотрясение мозга удержало от глупости. Муть в голове не позволяла ясно мыслить, зато она же не давала подпасть под странное очарование контрразведчика.
— Лейтенант, хотите ли вы послужить стране?
Изумительная формулировка! Чем ещё может заниматься лейтенант, как не служить? Плевать в потолок, что ли? Не в этом ли подозревают одного несчастного идиота, всего-то полгода как принёсшего присягу?
— Безусловно, сэр...
— Роберт, — осуждающе... или, скорее, укоризненно, точно с дитём неразумным разговаривает, вздохнул хозяин кабинета.
— О, простите, генерал! Я рад служить стране!
"Сэры" да "мэмы" существовали лишь в океанийских боевиках.
— Это хорошо, — улыбнулся Холод. — У страны есть для вас чрезвычайно важное задание.
Муть мутью, но что может быть важнее возвращение Императора в родные пенаты? Впрочем, космическая тарелка на редкость быстро сдалась нескольким хакерам средней руки, так что, если это не ловушка для самонадеянных землян, Его пропащее Величество на полпути к дому.
— Мы понимаем, что вы ещё не готовы к таким заданиям, но у нас практически нет выбора.
Практически? Надо не забыть!
— Недавно вы обсуждали своего племянника и "Чистую кровь"...
— Э-ээ, "Чистую кровь"? — нахмурился юноша. — Секта, да?
Эти два ублюдка — Перц и Юкки — за ним следили! И не только следили, но и писали! Догадаться бы, куда же они микрофон припрятали, эх.
— Секта? — хмыкнул генерал. — Не совсем. Но, по сути, вы правы. Вербовка новых членов, ритуалы, символика и обязательные "амулеты" — всё это похоже на религиозный культ и...
— Моего племянника? — резко дошло до Роберта. — Нет! У меня нет племянников. Мы обсуждали племянника Нока Натса. Уверяю вас, я не он. Честное слово, я понятия не имею, зачем мне приспичило им прикинуться!
— Спокойнее-спокойнее, молодой человек, мы знаем, что вы только Роберт Сергив, младший лейтенант корпуса "Хок", и не более. Но, опасаюсь, "Чистой крови" вы известны под другим именем и припиской.
— Генерал, единственный, кто по ошибке принял меня за Нока Натса, мёртв.
— И вы всерьёз полагает, что он не предупредил о вас своих дружков? — искренне удивился Холод. — И, в любом случае, они начнут искать убийцу... А то, что вашего собеседника убили, они уже знают, потому что об этом знает полиция. К сожалению, есть основания подозревать, что у "Чистой крови" везде есть свои люди...
