— Вряд ли нас просто пустят в дверь, а другие возможности попасть внутрь мне неизвестны. Вот когда мы окажемся во дворце, я могу быть полезным, потому что знаю там каждую комнату, — ответил Вик.
— Я знаю, как попасть внутрь. Есть подземный ход, который ведет от озера прямо во дворец. Мы с Фаном уже пробирались по нему, — вспомнила Аня.
— Хорошо, миледи. Когда начнется бой, вы вчетвером тайно проникнете во дворец. Не думаю, будто дети привлекут чье-то внимание, и вы беспрепятственно дойдете до подземного хода. Но есть еще одна важная составляющая моего плана. Чтобы получилось все задуманное, моей армии необходимо добраться до Ситтауна и я рассчитываю на помощь вашего величества. Прикройте мои войска щитом. Окутайте туманом, сделайте невидимыми, все что угодно. Главное, неприятель не должен видеть нас до тех пор, пока мы не окажемся около столицы Союза Королевств.
— 20 -
Алекс Шредер топтался около кабинета Мэллы Кредер, не решаясь войти. Последнее время общаться с Верховной Правительницей стало не просто. Она часто сбивалась в разговоре на крик, жестоко наказывала любую провинность, да и просто стала невыносимой. Алекс связывал такое резкое изменение в поведении со своими ошибками и неудачами, и сильно ошибался. Мэлла просто боялась. Боялась появления Раба Кольца, который мерещился ей в каждом темном углу дворца после того, как она приняла кольцо на пальце Аннет за волшебное.
Наконец, пересилив свой страх, Шретер постучал в дверь.
— Войдите, — услышал он в ответ знакомый голос.
— Госпожа, у меня неприятные новости. Мы потеряли из вида армию Безумного Лорда. Где она сейчас может находиться нам неизвестно, — доложил Алекс, оказавшись в кабинете. При взгляде на любимое лицо сердце Алекса наполнилось жалостью. Лицо Мэллы оказалось слишком бледным даже для ее белой кожи, а глаза покраснели от постоянной бессонницы.
— Алекс, я скоро запрещу тебя пускать ко мне. Хотя бы одну приятную новость ты мне принес за последние дни? — голос Верховной Правительницы не предвещал ничего хорошего, — Что у тебя опять произошло?
— Армия империи Великих Лордов вышла из Мелотауна и направилась к нашим границам, но затем словно растаяла в воздухе. Никто из моих лазутчиков не сумел обнаружить войска Безумного Лорда. Как вы и приказали, я подготовил все для нового вторжения в империю, но не могу начать операцию, не имея сведений об армии противника.
Мэлла тяжело вздохнула и недобро посмотрела на своего наместника. В этот момент в кабинет вошел слуга с подносом и доложил.
— Кофе для госпожи.
Переведя взгляд на слугу, Мэлла приказала.
— Мне нужна его кровь, Алекс.
— Что? — не понял Шретер.
— Ударь его ножом. Ты же солдат. Мне надо учить тебя даже такому?
Бледный слуга застыл на месте и выронил из рук поднос.
— Вы шутите? — не мог поверить своим ушам наместник.
— Я не шучу, — голос волшебницы превратился в визг.
Бледный Шредер достал кинжал и ударил не смевшего даже двинуться с места слугу. Из бедняги хлынула кровь.
Подойдя к слуге, Мэлла смочила в крови руки и стала рисовать сложный узор. Завершив кровавый рисунок, волшебница встала перед фигурой на колени и произнесла заклинание Оракула.
Густая пелена встала перед глазами Верховной Правительницы. Постепенно ее взгляд стал проясняться. Мэлла словно висела в воздухе, а под ней на бескрайнем поле безжалостно убивали друг друга тысячи людей. Вдалеке от места битвы виднелась окраина Ситтауна. Раздался свист, и девушка вздрогнула, увидев, как прямо на нее летит ядро. Не причинив вреда, железный шар словно прошел сквозь Мэллу и умчался дальше. Глаза волшебницы начали выхватывать отдельные картины боя. Вот ядро упало в самую гущу воинов Безумного Лорда и взорвалось, раскидывая в разные стороны раненых и убитых. Вот люди, одетые в звериные шкуры бегут вперед, не обращая внимания на шквальный огонь из мушкетов.
— Где девчонка? Покажи мне девчонку, — прошептала Мэлла и увидела освещенный факелами туннель, по которому шли дети.
— Дальше. Что будет дальше?
Волшебница увидела себя и детей, окруженных вооруженными людьми. Один из воинов снял с пальца Аннет кольцо и передал Мэлле Кредер. С довольной улыбкой волшебница приняла подарок.
Громкий смех оборвал видение. Словно завороженный Шретер наблюдал, как его госпожа раскачивалась в трансе, а затем упала на пол и стала хохотать.
— Госпожа, с вами все в порядке? — растерянно спросил Шретер. Смех оборвался. Мэлла поднялась. Ее глаза искрились счастьем.
— Все хорошо, Алекс. Выводи армию и строй войска для решающей битвы. Послезавтра на рассвете недалеко от моей столицы состоится сражение с армией Безумного Лорда. И еще, ты знаешь туннель, ведущий в мой дворец?
— Да, госпожа. Он берет начало у берега озера.
— Организуй в туннеле засаду. Будь там сам и возьми своих самых надежных людей. У тебя достаточно генералов, для того чтобы командовать боем. Оставь Безумного Лорда им, ведь все самое главное произойдет именно здесь. Во время битвы по подземному ходу пройдут дети, две девочки и два мальчика. Их надо обязательно схватить и доставить ко мне.
— В туннеле слишком мало места для устройства засады, госпожа. А еще там темно, сыро и полно крыс и змей. Засаду целесообразней устроить на выходе из туннеля во дворец.
— Вы специалист, вам виднее, — мило улыбнулась Мэлла, — Но ты говоришь ужасные вещи. Крысы, змеи... Там же будут дети. Вдруг они испугаются и повернут назад. Или эти животные нападут на наших малышей. Алекс, обеспечьте детям безопасный путь до места засады.
— 21 -
— Господи, помоги нам, — шептал пан Гусак, сквозь сумрак, вглядываясь в бесконечные ряды солдат немыслимо громадной армии Союза Королевств.
— Зачем я здесь? — бормотал рядом пан Шу, — Разве можно справиться с такой мощью? Достопочтенный пан, мы точно были трезвые, когда записывались в добровольцы?
— Не сомневайтесь. Трезвее не бывает, — ответил пан Гусак.
— Вот она вода ваша родниковая до чего людей доводит. Умру теперь в самом расцвете сил трезвый и со здоровой печенью. Никогда мадам Шортюк так и не почувствует сладость моих поцелуев, — не унимался пан Шу.
— По мне, так это большой плюс, если не почувствует. Лучше умереть, чем с мадам Шортюк целоваться.
— Черствый вы человек, пан Гусак, и ничего в женской красоте не понимаете. Мадам Шортюк это, это... — не находя слов пан Шу восхищенно почмокал губами.
Две армии стояли друг против друга на поле, между озером с одной стороны и лесом с другом. Вытянутая в прямую линию поперек поля армия Шретера полностью перекрывала подходы к Ситтауну. В центре линии, на небольшом возвышении расположились артиллерийские батареи. Подходы к артиллерии и левый ближний к берегу фланг занимали отряды стрелков из мушкетов. Основные свои силы Алекс расположил на правом фланге. Именно здесь Шретер намеревался нанести основной удар, дабы оттеснить Безумного Лорда к озеру и там с помощью огнестрельного оружия окончательно уничтожить.
Понимая, что основная угроза исходит именно от стрелков, Вольдер намеревался смять их строй молниеносным ударом горцев, пока отряды добровольцев будут сдерживать основные силы противника. Нейтрализовать артиллерию Союза Королевств предполагалось ударом конницы под командованием самого Безумного Лорда, которая должна была пробраться тайно через лес и ударить с тыла.
Лучи восходящего солнца едва блеснули на шлемах солдат, когда раздался первый залп. Над головой пана Шу пролетело ядро, и где-то сзади раздались вопли раненых. Вслед за артиллерией сказали свое слово и стрелки. После первого же залпа мушкетов сосед пана Гусака свалился на землю, схватившись за живот.
В ответ армия Безумного Лорда ответила залпом лучников, что оказалось бессмысленно. Стрелы не долетали до солдат Союза Королевств. Тогда в бой вступили горцы. Каждого второго из их отряда убили, не позволив добраться до стрелков армии Союза Королевств, зато каждому первому это удалось, и на берегу озера разгорелась жаркая рукопашная схватка.
— Пора, — скомандовал Вольдер, когда основные силы армии Шретера двинулись вперед, сминая ряды изрядно поредевшего после обстрела отряда добровольцев. Всадники Безумного Лорда выскочили из леса и понеслись к батареям врага. Их движение заметили, и наперерез бросилась кавалерия Союза Королевств. Один из кавалеристов прицелился в Вольдера из пистолета, но тот успел спрятаться за круп лошади. Пуля попала в животное, и, сделав по инерции еще несколько шагов, лошадь упала. Быстро вскочив с земли, Безумный Лорд увидел, как к нему на полном скаку обнажив меч, несется враг.
— 22 -
— Аня, ты зачем нас пугала? Мгла, что-то капает, царапает, пищит. Под ногами вода... Глупая шутка, — возмущалась Аннет.
— Я правду говорила. Когда мы здесь шли с Фаном, так все и было.
Аня ничего не понимала. Подземный ход ярко освещали факелы. Конечно, неприятно смотреть на покрытые мхом и слизью стены и лужи гнилой воды под ногами, но идти совсем не страшно.
До ребят донеслись отзвуки далекой канонады.
— Началось, — встревожился Саша, — Давайте поторопимся.
Вскоре друзья добрались до поворота туннеля.
— Все, пришли. Надо надавить вот сюда, — Аня показала нужное место на стене, — Только очень сильно.
Мальчики вдвоем нажали на камень, и дверь открылась. Глазам друзей предстал темный коридор, освещенный только светом, падающим из туннеля.
— Вроде все тихо, — прошептал Вик, заглянув за дверь, — Идемте.
Друзья не успели сделать и несколько шагов по коридору дворца, как портьеры, скрывающие нишу в стене, распахнулись и чьи-то сильные руки схватили детей, не давая им возможности даже пошевелиться.
— Свет, — приказал Шретер.
— Как и предсказывала Мэлла, две девочки и два мальчика, — удостоверился Алекс, когда свет факелов осветил лица детей, — Немедленно завяжите им глаза и засуньте кляпы. Не давайте им возможности произнести хотя бы слово. Великая Правительница предупреждала, эти дети очень опасны.
Солдаты выполнили приказ, а затем друзей куда-то повели, отдавая короткие приказы: влево, вправо, прямо.
Аннет неуклюже шла на ощупь по коридору. Чтобы не упасть, девочка держалась за плечо Вика, что мало помогало, поскольку кто-то упорно подталкивал ее кулаком в спину. Из-за этого Аннет часто спотыкалась. Испытывать унижения, после того величия, окружавшего девочку последние дни, было обидно. Но еще хуже оказалось сознавать, из-за нее, королевы, сейчас на поле боя напрасно гибнет ее народ, а она ничем не может помочь.
После очередного толчка в спину Аннет ощутила волны тепла и яркий свет, бьющий по глазам даже сквозь повязку.
— Госпожа, ваше поручение выполнено. Дети схвачены.
— У кого-то из них должно быть простое железное колечко. Отберите его и передайте мне. Быстрее, — нетерпеливо крикнула женщина и Аннет узнала голос Эл.
"Зачем ей нужен подарок Ани?" — растерянно подумала девочка, когда с ее пальца сняли кольцо.
— Вот и все, — облегченно рассмеялась Мэлла, — Кончилось твое колдовство, глупая ведьмочка. Кем ты возомнила себя, девчонка? Хотела справиться со мной, величайшим волшебником в мире? Да развяжите вы уже их. Они больше не опасны. Знаешь, Аннет, я окажу тебе честь и сделаю из тебя свою служанку. Будет очень символично. Живому богу прислуживает королева. Согласна?
С глаз Аннет сняли повязку, и девочка увидела, что находится в комнате со стенами, обитыми деревянными панелями темно бордового цвета — знаменитый "Красный кабинет" Эдарта Хохера. Прямо перед девочкой стояла Эл и пыталась надеть на палец маленькое колечко. Чьи-то пахнущие луком пальцы вынули изо рта Аннет кляп, чего только и ждала девочка. Протянув руки ладонями к Эл, принцесса выпалила:
— Подчиняю себе душу и сердце этого создания. Не вправе больше существо это даже дышать без моего согласия, ибо владею я магическими силами и равна ему.
Эл замерла с кольцом в руке. Ее лицо покрылось бледностью. Никто из солдат находящихся в комнате не понял фразу, произнесенную на древнем языке, но Шретер почувствовал неладное. Вытащив из ножен меч, он бросился к Аннет, но получил в лицо удар ногой от Саши. Выпавший из рук Алекса меч немедленно подхватил Вик. Резким горизонтальным движением он ударил по руке одного из солдат, который уже поднял клинок над головой королевы. Меч раненого достался Ане.
— Подчинив себе душу и сердце этого создания, я забираю волшебную силу Эл Теннер, ибо владею я магией и равна ей, — торопливо произнесла Аннет, но ничего не произошло. Девочка заметила, лицо Эл стало розоветь. С трудом произнеся слова, Мэлла прошипела:
— Тебе не справиться со мной. Я разрушу твое заклинание.
— Подчинив себе душу и сердце этого создания, я забираю волшебную силу Мэллы Кредер, ибо владею я магией и равна ей, — попробовала Аннет еще раз, но тоже безрезультатно. С ужасом королева увидела, Эл пошевелила пальцами. Теперь уже слова Мэллы прозвучали отчетливо:
— Маленькая мерзавка, твоей магии не хватит, чтобы справиться со мной. Я уничтожу тебя.
— Подчинив себе душу и сердце этого создания, я забираю волшебную силу Мэла Кредера, ибо владею я магией и равна ему, — понимая, это ее последний шанс крикнула Аннет и вопль, который издала Эл, потряс стены дворца. Поток золотистой пыли вырвался из груди Верховной Правительницы и устремился к ладоням королевы.
— Аннет, быстрей, — крикнул Саша, но торопиться уже не было необходимости. Солдаты, чей натиск с трудом сдерживали ребята, в изумлении застыли при виде невиданного чуда.
Необыкновенные чувства захлестнули Аннет. Девочке казалось, будто она начала расти, превращаясь в великана, способного дотянуться до неба. От переполнявшего душу восторга у Аннет перехватывало дыхание.
Поток золотой пыли иссяк. Бесчувственное тело Эл рухнуло на пол.
— Мэлла, что с тобой? Очнись, душа моя, — обезумевший от горя Алекс покрывал поцелуями бледное лицо любимой.
Веки Эл дрогнули, и девушка прошептала:
— Джуни, милый, я люблю тебя.
— Джуни? Что это значит? — отпрянул Шретер от Мэллы.
— Значит, она будет жить, господин наместник. А удержит ее на земле любовь к мужу по имени Джуни, — пояснила Аннет и повернулась к своим друзьям, — Вик, нам надо как можно быстрей попасть на крышу. Я должна спасти свою армию.
— 23 -
Безумному Лорду не удалось реализовать свой план битвы. Его всадники завязли в схватке с кавалерией врага и не сумели пробиться до артиллерии Союза Королевств. Горцы смогли нейтрализовать отряды стрелков, но ценой своей почти полной гибели.
Остатки отрядов добровольцев и пехоты империи были прижаты к берегу озера превосходящими силами противника и отбивались из последних сил. Удар противника выбил меч из ослабшей руки пана Гусака.
"Ну и хорошо. Наконец-то все кончится. У меня все равно больше нет сил" — с облегчением подумал бывший директор приюта, и зажмурил глаза, приготовившись к смерти, но нового удара не последовало.
— Город горит. Они подожгли город, — в едином порыве пронеслось над армией Союза Королевств.
