Азелон едва сдержал резкие позывы желудка. Поспешил зажать нос пальцами:
-Ну и вонища.
-Привыкнешь, — бросил Шайтан.
-Ой, хорошо, — все так же тихо сказал Аслан Анатольевич. На секунду застыв, прикрыв глаза рукой, он подошел к одному телу — черноволосого мужчины, у которого провода тянулись откуда-то из спины, и — остановился около него. Азелон подошел ближе и посмотрел на монитор, стоящий рядом. Какие-то нечеткие картинки... угловатая, вся в квадратиках, фигурка бежит по лабиринту улочек, за ним, кажется, кто-то гонится.
-Это он?
-Да, — коротко отвечает хозяин. Его тонкие пальцы выводят узоры на обнаженной спине человека, стирают капли пота. Человек, судя по всему, ничего не чувствует.
Из динамиков доносится тихий, едва слышный голос: "Где Пройдоха?.. Коля?"
-А где пройдоха? — удивился Азелон и нервно хихикнул, — здесь должен быть еще кто-то?
-Возможно, — сказал хозяин, — нам нужен этот человек... Павел. Давайте-ка отключим его.
Пальцы хозяина нашли провода, скретчет, воткнутый в привод между лопатками. Раздалось потрескивание, короткая вспышка — и монитор погас. Человек шумно вздохнул и откинулся на спинке стула, вытянув руки на столе.
"Перезагрузка системы — сказал механический голос из динамиков — в связи с неправильным выходом из системы, при новой загрузке будет проведена проверка, которая займет от двадцати до сорока минут".
-Пройдоха... — вместе с выдохом произнес мужчина, — Пройдоха, где пропадал?
Глаза его были по-прежнему закрыты.
-Здравствуй, — коротко сказал Аслан Анатольевич.
Да, реакции его можно позавидовать. Он вдруг вскочил, опрокидывая стул, толкнул плечом Кхана и в два шага оказался перед дверьми. Внезапно перед ним выросла черная тень. Шайтан перехватил руку человека, завернул ее за спину — мгновение, и человек упал на колени, коротко вскрикнув от боли.
А Аслан Анатольевич уже был рядом.
-Шайтан!
Шайтан быстро отпустил человека и отступил назад, загораживая проход.
-Идите в ж... — прохрипел человек, — где Пройдоха? Как вы сюда попали?
-Мы не из Службы Охраны, — сказал Аслан Анатольевич.
Человек посмотрел на него, подняв голову:
-Кто тогда?
-Я хочу предложить тебе работу, — сказал хозяин, — вставай, одевайся, и пошли.
-Шутите? — усмехнулся человек, — какую работу?
-Узнаешь.
Человек поперхнулся очередным ругательством. Спросил тихо:
-С какой стати я должен идти?
-Потому что я предлагаю тебе небольшую работенку. Хорошо оплачиваемую, между прочим. Ты помогаешь нам, мы помогаем тебе. Идет?
-Мне не надо помогать, — быстро сказал Павел.
-Ой, ли? У тебя нет работы, твои друзья все еще в Нише, и за ними, кажется, идет настоящая охота, а Колю, которого вы называете Пройдохой, только что усадили в машину двое неизвестных и куда-то увезли.
-Кто усадил? — встрепенулся Павел.
-Я не знаю, — пожал плечами хозяин, — но могу узнать, если ты согласишься с нами поработать.
Павел опустил голову, потом тихо спросил:
-А Наташа?
Видимо, Аслан Анатольевич знал, кто такая эта Наташа.
-С ней пока все в порядке, — сказал он, — если хочешь, мы привезем ее к тебе.
После секундной заминки, Павел кивнул:
-Почему я должен вам верить?
-У тебя просто нет выбора, — ответил Аслан Анатольевич, — одевайся, и пошли. Времени в обрез.
-Я никуда не пойду, пока... пока не отключишь моих друзей, — сказал Павел, поднимаясь с колен, — ты прав, за ними охотятся и могут в любой момент схватить.
-Мы отключим их, когда выйдем из этой комнаты, — кивнул Аслан Анатольевич, — одевайся.
Павел оделся быстро, застегнул рубашку и переступил через порог, мимо отступившего Шайтана. Тот бы вряд ли отступил, если бы Аслан Анатольевич не кивнул.
-Теперь выводи моих друзей.
-Хорошо. Кхан, выдерни шнуры у остальных. А мы пойдем. — Когда Кхан проходил мимо хозяина, тот дотронулся до его плеча пальцами, и быстро убрал руку. Кхан запнулся, и подошел к первому — пожилому человеку, возле которого на полу стоял старый потертый желтый портфель.
-Пойдем, пойдем, — заторопился хозяин.
Шайтан взял под руку Павла, и они первыми вышли из комнаты в одноместный номер. Следом хозяин, замкнул шествие Азелон. Оглянулся через плечо, увидел, как Кхан выдергивает шнур и легонько давит на шею пожилому человеку. Старый прием, которому давным-давно научил Шайтан. Друзья Павла еще полчаса поваляются без памяти возле своих вироматов, а потом и не сообразят, куда подевался один из них.
Хихикнув от нечаянной радости, Азелон поспешил следом за остальными.
4.
Не думал, не гадал, а угодил в самый настоящий капкан. С одной стороны — Слоны. Всполошились, как осиное гнездо, рыщут по Нише, по w-нэт, выискивают, кто же это покусился на их Архив. С другой стороны — неизвестные, проникнувшие в отель.
Честно сказать, решил я сначала, что это Паршивца рук дело. Ну, что касается Краба и его революционных помыслов. Дескать, Краб не ограничился одними денежными поставками и решил проконтролировать, как будет идти поиск нужных ему людей. А когда все пошло не так, прислал банду, которая меня и скрутила.
Но тут вопрос возникает — почему меня-то? Что лично я такого сделал? Разве я большая фигура в шахматной партии? Ну, может, на слоника какого потяну, но никак не на ферзя, а до короля вообще расти и расти еще.
Но осведомленность их главного...
В общем, усадили меня в такси, на заднее сиденье. Рядышком сел главный, на переднем сиденье, возле водителя, тот мрачный тип в плаще и шляпе, который едва руку мне не сломал. Те двое, что еще были, остались ловить другой интермобиль. Потом я заметил, что желто-черный такси пристроился сзади, всего в десятке метров.
-Что от меня требуется? — спрашиваю в первую очередь, а сам гляжу на улицу, запоминаю дорогу. Давно по Такеру не ездил. Знаю только центр, да несколько кварталов. Покажите мне человека, который свой родной город вдоль и поперек исколесил? Нет таких. Те маршруты, которыми чаще всего пользуемся — их и знаем, а до остальных и дела нет. Возможно, что в названии улиц ориентируются, но это по большей части интермобилисты, а я к их числу никак не отношусь.
-Мы приедем — я расскажу, — отвечает главный.
-Мое имя тебе известно. А ты кто такой?
-Здесь меня зовут Аслан Анатольевич.
-Ага. Понятно. Можно только по имени, или как положено?
-У нас с вами слишком большая разница в возрасте, — улыбается Аслан Анатольевич.
Что значит — слишком большая? Ну, на вид ему лет сорок, а мне, дай бог, тридцать три скоро стукнет.
-Слушай, Аслан, — говорю, — так дело не пойдет. Я же только что из Ниши, понимаешь. Ты бы, как в сказке, сначала накормил, потом напоил, потом бы спать уложил, а там бы и о делах поговорили...
-Я не знаю такой сказки, — видать, со здоровым чувством юмора у него туго, — но поесть и попить устроим. В твоих интересах, Павел, сотрудничать с нами. Тогда ты можешь многое получить.
-Например? — меня все еще не оставляет мысль о Пройдохе. Куда его увезли? А самое главное — кто? Зачем он вообще вылез из номера на улицу? — Сможешь найти Пройдоху?
Аслан Анатольевич коротко кивнул.
-Сколько вы сможете заплатить?
Аслан Анатольевич смотрит на меня снисходительным взглядом. В этом взгляде — миллионы кредиток.
-Смотря, насколько хорошо ты выполнишь свою работу.
-Работу софтера, — уточняю, хотя и так догадался.
Аслан Анатольевич кивает:
-Насколько мне известно, ты самый лучший.
-Ну... я бы не сказал...
-У тебя есть дар, — говорит Аслан Анатольевич, — дар вскрывать любые замки в Городе Одиноких — так ведь вы называете Нишу?..
Киваю. Ага, первые цели обозначены. Нужно что-то украсть.
-Я всегда вижу людей, которые обладают даром, — тоже кивает, словно соглашаясь, Аслан Анатольевич, — но твой дар мне не нужен. Он просто был маячком. Указателем, если хочешь. Еще я знаю, что ты жить не можешь без Ниши. Ты стремишься в нее, готов все отдать, чтобы побывать там хотя бы несколько минут... так?
-Зачем спрашивать, если и так все ясно? — кажется, мы только что миновали квартал, где жил Сан Саныч. Направляемся в западную часть города.
-Ты очень хорошо знаешь Город, — говорит Аслан Анатольевич, и замолкает. Некоторое время я ждал, что он скажет еще что-нибудь, потом решаю сказать сам:
-Если что, я сидел в тюрьме три года. У меня нет практики. Да и Город изменился. Вы должны об этом знать.
-Твое прошлое меня не интересует, — отвечает Аслан Анатольевич.
Вот так...
-Тогда что?
-Приехали, — с переднего сиденья поворачивается темный человек. Его лицо почти полностью скрыто тенью от широкополой шляпы. Я вижу только глаза... светящиеся в темноте глаза.
Аслан Анатольевич вдруг совершил странный поступок — он потянулся через сиденье и дотронулся пальцами руки до плеча водителя.
-С вас три кредита, — сейчас же отозвался водитель.
-Заплати ему, Шайтан. Пойдем, Павел.
Мы вышли на улицу, и оказалось, что мы стоим около многоэтажного дома. Вполне обыкновенного, одного из многих в спальных районах города. Подъехал второй интермобиль, из него выбралась парочка помощников Аслана Анатольевича — один сутулый тип с проседью между угольно черных волос, второй слащавый красавец, бросающий взгляды направо и налево, видимо в надежде, что кто-нибудь из проходящих заметит его и оценит красоту.
Аслан Анатольевич дотронулся до моего плеча:
-Пойдем, нам надо торопиться.
В тюрьме бы так охранники разговаривали...
-Мы не обговорили гонорар, — говорю, когда мы направляемся к подъезду с черной металлической дверью.
-Если сделаешь дело, плачу столько, сколько запросишь, — говорит Аслан Анатольевич.
-Смотри, я могу много запросить.
-Я тоже немало могу дать.
Мы зашли в подъезд, остановились у лифта. Я чувствовал, что за спиной возник тот самый Шайтан, замер. Интересно, что он сделает, если я побегу? Сломает мне ноги?
Створки разошлись, мы зашли в лифт. К нам присоединился и Шайтан. Видал я самых разных телохранителей, но такого — ни разу в жизни. Посмотришь на него, и сразу как-то неуютно становится. Сразу почему-то веришь, что он за своего хозяина горло перегрызет. А в плаще его что угодно спрятать можно, хоть бомбу ядерную...
-Мне нужно найти одного человека, — говорит Аслан Анатольевич.
Желтый свет рекзаторов в потолке падает как раз между нами, оставляя лицо Аслана в тени. Я вижу тонкие губы, острый подбородок, острый же нос, но не вижу глаз. Он в темноте.
-Он прячется от меня в Нише. Нужно найти его и вернуть обратно.
-Если он прячется в Нише, — говорю, — значит, он где-то в Такере, сидит перед вироматом. Найдите его, отключите и дело с концом.
Аслан Анатольевич промолчал.
-В Нише нельзя спрятаться, если тебя ищут в реальном мире, — говорю, — в Нишу можно перенести только свою матрицу. Физическое тело где-то в городе. А я не занимаюсь поиском физических лиц. Это, если хотите знать, еще и противозаконно.
Дверцы лифта разошлись. Перед нами открылся узкий пролет, слабо освещенный одним единственным рекзатором, вмонтированным в стену. Дверь в квартиру напротив лифта была распахнута. На пороге стоял тот самый красавчик. Допрыгал, значит, по ступенькам раньше нас...
-Милости просим, — говорит он и улыбается.
Мы заходим в квартиру. Я вновь чувствую себя под конвоем. Вот таким же образом три года назад меня заводили в тюрьму. Сзади держал под локоть какой-то Слон в форме. Сбоку стоял улыбающийся Пух — он обожал новичков. Он всегда обожал тренироваться на новичках. А потом кто-то — я не видел кто — с лязгом и скрежетом закрыл за моей спиной огромную металлическую дверь, отрезая от мира, от свободы, от любви...
Сзади хлопнула дверь, и я вздрогнул, обернулся.
Не хочу обратно в тюрьму, не заставите...
Но это был Шайтан, замыкающий дверь на замок.
-Вот мы и дома, — говорит Аслан Анатольевич, — располагайтесь, Павел.
5.
Павлом меня называла моя мама. Ну, еще, может, иногда Наташа, когда злилась. В тюрьме меня называли Аськой, по аналогии с фамилией, ну а друзья софтеры Грозным. Это не значит, что Аслан Анатольевич напомнил мне маму. Просто он сразу как бы начертил невидимую границу между собой и мной. Словно говорил: "Мы с тобой, Павел, деловые партнеры, не больше. Ты делаешь дело, я плачу тебе деньги, и расходимся, как ни в чем не бывало".
И, конечно, я сразу определил, что эти люди не из Такера. Может, тоже революционеры какие-нибудь? Или, наоборот, сторонники Президента. Предложат мне сейчас найти в Городе всю информацию о революционерах, досье на них и т.д. и т.п.
Соглашусь ли? Не знаю.
Смогу ли? Тоже не знаю. Ведь, по сути, был разговор со мной и с Сан Санычем и с Негодяем. И все мы согласились лезть в Нишу, чтобы помочь Паршивцу, читай — революционерам... Крабу. Значит, и на нас досье нужно вытаскивать. А если и не на нас, то тот же самый Краб сдаст, если жареным запахнет. А не сдаст, может ненароком выболтнуть. Все может быть. Все.
Стягиваю сандалии, думаю, как быть, а сам шныряю глазами по коридору, по комнате, запоминаю. Вдруг пригодиться потом?
Двое людей, Аслан Анатольевич, Шайтан стоят и смотрят на меня, как на заводную игрушку, которую только что завели и теперь всем интересно — заработают ли ручки и ножки, загудит ли моторчик?
-Чего вылупились? — бормочу, — софтера живого не видели?
-Нет, — говорит тот, который красавец, — только мертвого, ха-ха.
Его смеха, однако, не разделили.
Я прошел в зал, остановился на пороге, оглядывая.
Не похожи они на контрреволюционеров. На маньяков похожи, вот на кого.
Зал был заставлен столами, на которых стояли готовые к работе вироматы. Все грубо соединены в общую сеть толстыми проводами. На стульях лежат шлемы, съемные скретчеты. Слыхал о таких штуках — их можно крепить и снимать на любом участке кожи. Правда, знающие рекомендуют все-таки вживлять скретчеты, так оно надежнее будет.
В одном углу пустой стол. В другом — сидящий на стуле человек. Судя по всему, мертвый. К тому же крепко-накрепко обмотан веревками. Даже рот перемотали.
Приходилось мне видеть мертвецов, но совсем других. Этот выглядел так, словно над ним поработал голодный вампир. Кожа цвета пепла, туго обтягивает кости — словно нет между ними ни мяса, ни сосудов, ни капли крови. Мумия, одним словом. Мумия в квартире многоэтажного дома небольшого цивилизованного городка.
-Что-то вы сумасшедшие какие-то..
А если и со мной так? Если меня только для этого и привели?..
-Нет, — говорит из-за спины Аслан Анатольевич, — это тот человек, которого нужно найти в Нише.
На всякий случай уточняю:
-Он мертв. К тому же он не подключен к виромату, на нем нет шлема и нет скретчетов.
-Тем не менее, он скрывается от нас в Городе Одиноких, — говорит Аслан Анатольевич.
На лице Аслана Анатольевича ни тени иронии.
Интересно, а как должны выглядеть безумцы, маньяки? Кажется, все они поначалу выглядят совершенно нормально.
