Речка постепенно суживалась. Они приближались к каменному мостику. Артур принял решение.
-Здесь недалеко мой дом. Не могу просто взять и проплыть мимо. Надеюсь, вы поймете и простите меня. Я пробегусь туда и сразу же вернусь.
Остальные согласно кивнули головой.
-Только не задерживайся надолго.
Когда фигура нашего героя скрылась за деревьями, Рихард обратился к Янке:
-Мы не имеем права его потерять. Попробуй осторожно проследить за ним, и если что — приди на помощь.
Ускоренным шагом по до боли знакомой тропинке Артур быстро добрался до своей цели. Дом казался нетронутым, но производил впечатление заброшенного, и даже входная дверь была приоткрыта и жалобно скрипела под порывами ветра. Он зашел внутрь. Здесь тоже все осталось так, как накануне его визита в Реальность. Но ни Светланы, ни кого-нибудь другого не было и следов.
Оглядевшись, он заметил листок бумаги на столе. Это была записка, адресованная лично ему:
Артур, любимый! Я пишу это письмо, проводив тебя в Реальность и тем спасая от угрозы уничтожения нашего мира. Если Виртуальность перестанет существовать, я верю, ты сможешь найти себя в Реальности. Если ты читаешь эти строки, значит, я не вернулась с нашего последнего заседания, и нас всех уже нет. Тогда ты должен будешь возродить наш мир и сделать его еще лучше. Может быть, тебе повезет, и ты найдешь мою резервную копию. Если воскресишь ее, не говори ей о том, что случилось. Пусть она останется в счастливом неведении, как и все те, кто обретет новую жизнь.
Твоя Светлана.
Артур уронил голову на стол и заплакал.
Глава 5.
Очнулся он оттого, что кто-то тряс его за плечо.
Обернувшись, он увидел Янку.
-Как ты тут оказалась?
-Прости, мы боялись за тебя, и я пошла следом. Мужайся, ведь все мы потеряли на этой войне своих близких. Возможно, они еще живы и скрываются, и им нужна наша помощь.
-Что поделаешь. Никто из нас не сделан из железа, и всем нам выпадают минуты слабости и депрессии. Но ты права — мы не должны им поддаваться. Поэтому давай возвращаться к нашим товарищам.
И они продолжили свой путь по реке — вплоть до небольшой отмели, откуда еле приметная тропинка уводила в лесную чащу.
-Вот и конец нашего путешествия по воде. Мы спрячем лодки в камышах и дальше пойдем пешком, благо отсюда можно быстрее всего добраться до Мэйнтауна.
Замаскировав на всякий случай место своего прибытия, они побрели по тропиночке, внимательно оглядываясь по сторонам. Им повезло — никто не встретился даже при пересечении границы секторов — может быть потому, что здесь она никак не была обозначена. Или пауки сочли эту дорогу недостойной их внимания.
Когда из-за деревьев вдали показались стены городских построек, наши герои остановились, чтобы в очередной раз обсудить план дальнейших действий.
-В обозримом пространстве монстров не наблюдается, мы можем проскочить и спрятаться в каком-нибудь доме, а потом перебежками посетить другие здания. Почти наверняка найдем тут кого-нибудь из наших.
-Слишком опасно. То, что ты никого не видишь, вовсе не означает, что здесь нет наблюдения. От края леса до ближайшего здания не менее трехсот метров, и слишком велика вероятность, что нас заметят.
-Значит, надо найти место, где заросли подходят вплотную к домам.
-Я знаю такое место, — радостно сообщила Мириам, — наша Библиотека. Ее задняя стена расположена как раз на уровне начала леса. Там даже есть запасная дверь, через которую мы выходим немного отдохнуть на природе.
-Ну так воспользуемся этим!
И вся группа, стараясь не высовываться из-за деревьев, начала перемещаться в обход. Пришлось преодолеть немалую дистанцию — не менее трех километров, пока они не увидели перед собой розовые стены Библиотеки. Через небольшую железную дверь с тыла они проникли внутрь.
Враги явно побывали здесь. Хрустальные двери и перила лестниц были разбиты, стены изгажены; повсюду чувствовался запах горелой бумаги. Его источник найти оказалось нетрудно — в центральном зале они обнаружили пепелище, где были сожжены тысячи книг.
-Какой кошмар! — всплеснула руками Мириам. — Сколько бесценных произведений погибло! За одно это те твари подлежат полной ликвидации! Мы десятилетиями собирали здесь культурное наследие человечества, и многое будет очень трудно восстановить.
-Давайте обойдем все этажи: вдруг кто-нибудь нашел тут укрытие.
Они поднялись на второй этаж и разбрелись по комнатам и залам. Артур решил не задерживаться здесь и направился сразу на третий этаж — он хотел взглянуть с высоты его на близлежащие окрестности Мэйнтауна. Тут тоже похозяйничали твари: повсюду валялось битое стекло, разорванные книги, детали стеллажей и стоявших на них компьютеров. Зайдя в одну из комнат, где была сосредоточена литература философского содержания, он принялся внимательно изучать городской пейзаж, как вдруг в спину его уткнулось дуло бластера.
Голос стоящего сзади произнес:
-Повернись ко мне, только медленно.
Артур обернулся.
-Вот это да!
Перед ним оказался его приятель и коллега по Научному Центру афроамериканец Джимми, работавший в Физическом Отделе.
-Артур, ты?? Какими судьбами? Ты же отправлялся в Реальность, разве нет?
-Я побывал там и вернулся, а теперь пытаюсь понять, что тут произошло.
-Пойдем скорей в наш штаб, ребята будут безумно рады тебя видеть.
Он буквально потащил за собой нашего героя, заведя его в одну из комнат в конце коридора, служившую ранее для обработки заказов, поступавших в Библиотеку. Теперь ее переоборудовали под самую настоящую партизанскую штаб-квартиру. Посреди небольшого полутемного, вследствие тщательно занавешенных окон, помещения стоял стол, на котором лежала подробная карта Мэйнтауна. Ее освещала настольная лампа, сделанная из гильзы артиллерийского снаряда. На стене висело сине-зеленое знамя Виртуальности. Стол окружали три грубо сколоченные табуретки, на одной из которых напротив входа сидел человек, задумчиво уставившийся на карту.
Услышав шум, он поднял голову.
Это был Гека.
-Артур? Вот так встреча! Честно говоря, меньше всего ожидал увидеть здесь именно тебя. Как ты смог вернуться оттуда? Какова обстановка там, на поверхности?
Гека, похоже, искренне вошел в роль подпольщика.
Друзья обнялись и троекратно облобызались по старинному обычаю их предков, после чего Артур начал свой рассказ, постоянно перебиваемый Гекиными вопросами:
-С базы, куда нас отправили, мы разлетелись по разным городам. Но за нами уже следили, и врагу удалось уничтожить тех, кто улетел в Бигэпл и Дайкин. Нам повезло добраться до Голдтауна. Я даже побывал в Университете.
-Правда? И на биофак заходил?
-Конечно. Там все по-прежнему. Я, правда, ни с кем в контакт не входил. Вечером того же дня к нам присоединилась Лара Армстронг.
-Знаменитая гладиаторша? Но как она вас нашла?
-Совету удалось связаться с ней еще до нашего путешествия. Счастье, что она оказалась в Голдтауне. Если бы не она, разделил бы я участь всех остальных. Конечно, мы были неосторожны, что попались в ловушку, пытаясь самостоятельно выйти на связь с Виртуальностью. В здание филиала "Макрохарда" была подложена взрывчатка, и Малко с Александром погибли, включив компьютер.
Гека помрачнел.
-Должно быть, мина сработала именно на вызов Виртуальности. Да, в этой войне мы потеряли многих, причем лучших. А ты как уцелел?
-Я охранял запасной выход, Лара — парадный вход. Меня неплохо припечатало, но она вытащила меня и починила.
-Ну, ты выражаешься прямо как заправский киборг!
-Да, успел немного вжиться в роль. Так вот, окольными путями мы добрались до Бигэпла, где выяснилось, что весь коллектив лаборатории нестандартных разработок изолирован в одном тифознике. Пришлось вытаскивать их оттуда.
-Так вот почему они не выходили на связь!
-Мы нашли и тех, кто организовал их похищение. Оказалось — самый настоящий бандитский синдикат. Лара и здесь оказалась не промах — что значит боевой киборг. К сожалению, главарь предпочел умереть, не выдав имени своего заказчика. Параллельно мы освободили Арчибальда и вылечили от наведенной амнезии. Фрагмент его памяти содержал наводку на Дэнила Варовски — президента компании ASD, одной из конкурентов "Макрохарда".
-Даже так!
-Но все оказалось сложнее. Тот тоже не сам все организовал, а работал на кого-то еще. Мы не успели хорошенько его допросить — он умер так же, как и Крис, унеся тайну с собой в могилу. Наш главный враг ускользнул, напоследок сделав во мне большую дыру. Правда, мы в долгу не остались, уничтожив тело киборга, которое, судя по всему, ему было крайне необходимо.
-Очень интересно, — задумчиво произнес Гека, — тут стоит поразмыслить.
В дверь постучали и, не дожидаясь приглашения войти, в комнату ввалился молодой человек в длиннополом плаще и очках в круглой оправе. То оказался Эндрю Петерсон — не без способностей поэт и прозаик, чрезвычайно рассеянный вследствие постоянного состояния творческого вдохновения.
-Командир, там внизу какие-то люди! — и осекся, заметив нашего героя.
-А я уже знаю, — ласково ответил Гека, — ведь это товарищи, которые пришли сюда вместе с Артуром, правильно я говорю? Кстати, сколько их и кто они?
-Их шестеро: Рихард, Тарик, Насия, Лэния, Янка и Мириам. Только не пугайте их внезапным появлением: они вооружены и рефлекторно могут выстрелить.
-Здорово! — глаза Эндрю светились восторгом. — Теперь нас вдвое больше, и мы сможем перейти к решительным действиям. Этот кошмар, который творится в нашем мире, наконец-то закончится!
-А ведь не появись мы, он мог бы продолжаться вечно, — подшутил над ним Артур.
-О да! — не раскусил иронии тот. — Когда-нибудь, когда все вернется на свои места, я напишу роман и назову его "Бесконечный кошмар"!
-Но это потом, а сейчас бери всех остальных и зови друзей в гости. Собирайтесь в зале презентаций, мы с Артуром вскоре подойдем туда.
Эндрю вприпрыжку убежал.
Гека усмехнулся ему вслед.
-Представляешь, мы обнаружили это чудо, когда с боями прорывались к Мэйнтауну. Путешествовал по горам, сочиняя очередной шедевр, и даже не подозревал о вторжении. Отключил свой браслет, чтобы не мешал полету творческой фантазии. Его счастье, что мы нашли его раньше монстров.
-Кстати, мы пробирались мимо вашего поселка. Похоже, вы задали там врагу жару. Но теперь твоя очередь, расскажи, что происходило после того, как мы покинули Виртуальность.
-Я знаю далеко не все. Когда ваша группа отбыла в Реальность, я был на дежурстве. Ты в курсе — ведь мы виделись тогда на площади. Весь тот день у Барьера больше обычного суетились вирусы и прочие паразиты, но к ночи все стихло. Поэтому в середине ночи было решено часть патруля распустить на отдых. Это оказалось ошибкой — возможно, все вместе мы отразили бы нападение. Но никто даже не мог предположить, что такое может случиться. Я вернулся к своим приятелям-Конструкторам, мы обсуждали детали последних новинок в разработке компьютерных игр. Ближе к рассвету пришел сигнал о прорыве Барьера. До сих пор корю себя за то, что отнесся к нему легкомысленно и не отправился на помощь — впрочем, кто из нас тогда думал, что происходящее настолько серьезно? А когда пришло следующее сообщение, было слишком поздно. Монстры сумели воспользоваться системой телепортеров и быстро распространились повсюду. Мы послали одного из наших — Давида — предупредить других Конструкторов, но он не смог добраться, чудовища уже перегородили дорогу. Мы быстренько соорудили заслон, разобрав ограду у одного из домиков, и даже установили несколько мин. Если ты был там, то конечно же видел все своими глазами. К сожалению, их приперлось слишком много, пришлось отступать в лес.
-Интересно, что происходит с теми, кто попадает им в лапы?
-Насколько я знаю, парализуют или просто обездвиживают, подчас заключая в стеклянные ящики, и свозят в Кинотеатр, превращенный в тюрьму. С какой целью они это делают — сказать сложно. Пауки — так больше похожи на механизмы, исполняющие простые команды. Особым умом не отличаются. Их человекоподобные командиры более сообразительны и напролом не лезут. Но кто управляет всей этой сворой — я лично не видел. После захвата Дворец был перестроен, но его новый хозяин так ни разу и не показался. Пробиться туда нет никакой возможности — там этих уродов немерено. Оружия у нас достаточно — мы научились делать его сами, используя модельные образцы. Вот где реально пригодился опыт разработки новых конструкций вооружения для наших игрушек. Но нас самих было слишком мало, поэтому мы ограничивались отдельными вылазками и уничтожением вражеских патрулей. Теперь, я думаю, дело пойдет веселее. Кстати, где взял такую потрясную булаву? Неужели сам смастерил?
-Конечно, нет. Когда я вернулся в Виртуальность, то при попытке воспользоваться телепортером угодил прямо в игру "Дом Кошмаров", начатую другими. Начатую, но не оконченную, поскольку Рихард, Тарик и Насия застряли на первом уровне, заключенные в стеклянные кубы. Я вызвал Адвизора, который дал мне булаву и другое снаряжение. К сожалению, из-за изменений, вызванных вторжением, чтобы освободить данных товарищей, мне пришлось пройти игру до конца.
-В одиночку? Ну ты крутой! Это еще никому не удавалось.
И Артур со всеми подробностями рассказал свои игровые приключения. Гека немного нахмурился.
-Очень необычная история. Я не очень большой знаток этой игры, и не принимал участия в ее создании и модернизации, однако постоянно общаюсь как с другими Конструкторами, так и с геймерами. Никто из них не упоминал ни о пиршестве мертвых, ни о бессмертном маге. Да и артефакт в конце игры обычно другой, не рубиновый кристалл... Но самое поразительное то, что оружие осталось с тобой. Такого уж точно не случалось ни разу за всю историю существования Игровой площадки. Неужели ты и впрямь тот, кому суждено спасти наш мир?
-Я слышал нечто подобное от освобожденных духов Замка Кошмаров. Но кому, как ни тебе, знать, что на роль героя я не гожусь.
-А кто из нас им рождается? Но если провидение указало на тебя, придется соответствовать.
-Ладно, разберемся. Скажи лучше, не знаешь ли, что случилось с моей женой, и где она сейчас может быть?
-Интересный вопрос. Насколько я знаю, все члены Совета Пятидесяти находились во Дворце вплоть до самого последнего момента, когда монстры уже заполонили улицы. Но могу тебя немного утешить — есть вероятность, что им удалось спастись из Дворца, и они улетели на дирижабле.
-Где они его взяли? И куда направились?
-Ты от меня слишком многого хочешь. Не забывай, что нас в тот момент не было в городе.
-Но откуда тогда такие сведения?
-От Хельги, служащей отдела редких изданий Библиотеки. Мы нашли ее уже здесь. Во время вторжения она забралась на крышу и просидела там вплоть до нашего появления. Именно она увидела воздушный корабль, улетающий прочь от Дворца. Впрочем, если хочешь, поговори с ней лично.
-Еще вопрос: почему ваша группа обосновалась именно здесь?
