Маски

Это была победа. Не их, но все-таки... Одним врагом у живущей среди китсуне девочки стало меньше. Вернее, он просто не будет связываться с ней. А если честно говорить, то с ее мужем. Который, не раздумывая, будет мстить за нее. Всем. И тогда мир содрогнется.

А им этого не надо.

— Ты не понимаешь... В этот раз ей придется справляться самой! Без чьей либо помощи. Потому что рядом никого не будет. Совсем.

А вот это уже плохо... Но чем жизнь не шутит?! Вдруг повезет... Удача же смелых любит. И бывает порой сильнее судьбы. При определенных условиях. О которых, правда, никто не знает.

— Она сильная девочка. Справится. Даром что ли ее Император Екай Императрицей сделать хочет? Молчишь? То-то же. Недостойна была бы — не случилось бы такого. А так... Поживем — увидим. Ничего же пока не случилось...

Надо признать, что его спутница права. Зачем волновать раньше времени? Все пока в порядке. И бед никаких не намечается. Только никак не хочет приходить покой. Словно дорогу к нему забыл. И поэтому остается только ждать. Может правда все образуется?

А Вечность плакала. Горько и безутешно. От своего одиночества и боли. Потому как ей было плохо. Очень плохо. Ведь ей никто не доверял. Считал почти что чудовищем. Как и ее детей. Но...

Она же никому не желала ничего плохого! Несмотря на то, что плела судьбы... Переделывала их по своему желанию. Откуда всем было знать, что могло бы случиться, если бы она не вмешалась?! Зачем?! Это же не нужно. Никому.

А она просто пыталась сделать так, чтобы уберечь и своих и чужих детей. Потому что любила их. Всех. А особенно тех, кто рождался с ее даром. Тех, кого называли Кружевницами. Потому что им было намного сложнее жить, чем другим. Потому что они изначально борются за свою судьбу. За возможность самим решать. А это тяжелее всего... Когда груз ошибок лежит только на твоих плечах. И Вечности остается только наблюдать со стороны да пытаться хоть как-то предотвратить несчастье...

— Почему они не понимают... Почему?

Она же не злая. Просто одинокая. И совсем не равнодушная. Ей важно казаться такой. А эта девочка... Лада. Если сейчас не повлиять на ее судьбу, то она уйдет. И не спасет ее даже Император. Даже она.

Потому как за один раз ей придется заплатить дважды. Потому что она захочет спасти и друзей, и своего мужа. Но разорваться-то она не в силах! А значит, придется переплетать нити. Дважды. Чтобы спасти всех тех, кто ей дорог.

А это страшно... Для них же. Ведь она не верится. Не останется. И разбитыми будут несколько сердец. А Вечность этого допустить не могла. Она все-таки заботилась о своих детях. Пусть и не так, как Время.

— Ты справишься. Должна. Ведь ты так нужна им...

Кто бы мог подумать, что китсуне так привяжутся к обыкновенному человеку. Что смогут ей доверять. Безоговорочно. Во всем.

Просто потому, что заслужила. Пробилась к их сердцам. А они сняли маски. И теперь не могли позволить себе отпустить ее. Никогда. Потому что у них впереди вечность. А у нее всего пара тройка десятилетий. Таких, какими она сама захочет их видеть.

А Вечность поможет ей в этом. Она ведь так хочет видеть своих детей счастливыми...

Княгиня Буддика долго готовилась к разговору с женой Императора Радужной Империи. Собиралась с мыслями. Бродила по залам и коридорам своего дворца. И все никак не могла решится подойти и начать этот проклятый разговор. Объяснить простые и одновременно такие сложные вещи! Понять не могла она человечку... Хотя пыталась.

Но с каждым мгновением вопросов становилось все больше, а ответов — меньше. И это раздражало. Потому как не помогал даже собственный дар. Молчал. Словно бы не хотел говорить. Или мешал кто-то... Она не знает. Но пытается найти свои ответы.

Что привлекло китсуне в этой девочке? По меркам китсуне — ребенке. Только вот назвать ее так язык не повернется. Слишком серьезные глаза бывают у этой Лады. Как будто видит она много больше всех других.

Почему Владыка так дорожит ею? Что даже войну готов был развязать с эльфами. И ведь сделал бы это. Если бы эльфийский король зашел дальше, чем было. И оказалось бы стерто с лица земли целое королевство. Потому как за "своих" китсуне мстят беспощадно... Ибо неведомо им милосердие. Или нет? Она совсем запуталась...

Почему о ней с такой теплотой и нежностью отзывается Малый народ? Считают чуть ли не родичем... Хранят и берегут. Присматривают. Выполняют не приказы, но просьбы. Простые и сложные. И не боятся ведь! Даже бросить вызов ее мужу. Вывели же из дворца ее как-то... Да и домовой дворцовый за комнатами ее следит. Чтобы никто не вошел. Не нарушил порядка.

Отчего ей благоволят Боги? Чем заслужила? Как привлекла внимание? Ведь даже Вечность за ней присматривает, хотя она и отреченная. Но почему? Почему?!

Как много этих "почему"... Странных и раздражающих. Но сил начать разговор — нет. Придти.

И тут вмешался случай. Или судьба. Или Боги. Какая разница? Главное — они встретились. Неожиданно. Негаданно. Посреди коридора, через чьи единственные окна можно было увидеть внешний мир.

Лада как раз стояла около одного из них. И солнце играло на ее медовых волосах. И улыбка ее была нежной и доброй. Предназначенной кому-то, кого Будика не знала... Или просто не догадывалась?

— Вы так любите солнце?

Заметила. Обернулась. Но улыбка не померкла. Наоборот только стала еще ярче.

— Конечно! Ведь солнце, как и дождь это жизнь... Разве можно не любить их?

Слышащая солнце и говорящая с природой. Или просто замечающая чуть больше других? Еще один вопрос. Из многих.

— Действительно.

А ведь она странная. Не носит нарядов своего мужа. Не скрывает лицо за маской. Не ломает себя. А просто поступает так, как хочет. Интересно...

— Знаете, вам лучше не покидать своих комнат, госпожа гостья. Вам здесь не рады. Как и вашему мужу.

Зачем скрывать очевидное? Гномы никогда не дружили ни с людьми, ни с лисами. Но предупредить надо. Нет, на нее, конечно, никто здесь не нападет, но обидеть может. Словом. Взглядом. Жестом. А оно княгине надо? Нет. Поэтому лучше рассказать. Подготовить. И поставить на место. Пусть знает, что не у себя дома. И что терпят ее только из-за Владыки.

— Ясно. Но меня это не волнует. Не мне судить, не вам держать ответ. Ведь уже послезавтра я уеду домой.

Дом. Она уже называет Империю и дворец домом. Когда это случилось? Как?

— Не привыкли сдаваться. А ведь иногда лучше отойти в сторону.

Упрямая и глупая. Еще наивная. Как она сумела выжить во дворце при таком-то отношении к жизни? Да еще и заслужить уважение... Не всех, конечно, но и тех, кто был более чем достаточно.

— И смотреть, как за тебя будет страдать и расплачиваться другой? Извините, конечно, но это не в моем характере. Я привыкла сама отвечать за свои ошибки.

Гордая. Такая же, как и Император. Но мягче. Только слушать других так же не хочет. Или просто не подает виду?

— Вот оно что... А я бы на вашем месте в ближайшее время не встревала бы в разборки великих и благородных. Потому как ответственность вы несете не только за себя...

Не понимает. Или просто еще не знает... Второе ближе к истине. Куда ей, Кружевнице! Они могут видеть только самое ближайшее будущее, да и то не всегда. И не свое.

Поэтому откуда ей знать-то?!

— Не понимаете... Что ж, тогда я вам расскажу и объясню.

Так будет лучше. Не только для нее, но и для Императора, который все уже и так наверняка знает. Но подстраховаться надо. Да и не такая жестокая она, Будика, чтобы подвергать опасности сразу две жизни.

— Вы храните в себе еще только зарождающуюся жизнь, госпожа. И отвечаете за то, чтобы она пришла в этот мир. Неужели вы не почувствовали, как изменился ваш дар? Как сильнее вас стал защищать этот маленький зверек-горностай?

Заметила. Почувствовала. Но не смогла понять. А надо бы уже. Ведь у тебя так много врагов, девочка. Которые много сильнее тебя. И опаснее.

— Ваш муж, сестра или страж не всегда смогут быть с вами. И в эти мгновения вы сами будите защищать это еще не рожденное создание. Только сможете ли?

Глупый вопрос. Сможет. И защитит. Ведь о матерях с Северных островов знают даже здесь. В глубинах гор. Эти женщины не побоятся ничего, чтобы защитить свое дитя. Ни короля, ни армии, ни Богов.

— Я...?

Рука осторожно, словно бы не веря, ложится на живот. Так и есть — защищая.

— Да. Всего пару дней, но знающим это уже видно. По ауре, по силе, по нитям судьбы. И с этого момента врагов у вас станет только больше. Потому как слишком многие не хотят, чтобы это дитя пришло в этот мир.

Повисло молчание. Обескураженное. Неверящее. Надеющееся.

— Он будет рад.

Даже сейчас она подумала не о себе. Глупая. Какое дело Императору до нее? Хотя... Если бы не было дела, то не было бы и этого маленького чуда. Удивительно!

— Вот этого я не знаю. Да мне и дела-то до этого нет. Будет, не будет!

Будика еще что-то говорила, да только Лада ее уже не слушала. Она была счастлива. Ее мечты начались потихоньку сбываться. Может... Нет, точно! Все будет хорошо...

— Ты меня совсем не слушаешь... Зря. Я бы на твоем месте затаилась и не высовывала бы нос из своих комнат. Хотя и это не защита.

Улыбается. Светло так, радостно.

— Вы думаете, мне это кто-нибудь позволит, княгиня? Ведь по приезду во дворец я стану Императрицей... Меня просто не смогут оставить в покое. Не в этом случае.

Это-то она и не учла. Владычица, значит? А это интересно... Очень интересно. Императрица — человек. Сколько же будет недовольных этой дивной новостью.

— Тогда вам тем более надо быть осторожной. Не оставайтесь одна. Тогда может все и обойдется...

Грустное покачивание головой. Не верит? Сомневается?

— У нас говорят — "От судьбы не убежишь". Если мне суждено будет остаться одной, то пусть так и будет. Но это не значит, что я сдамся. Нет. Никогда.

Не слышит. Пусть. Ее дело — предупредить. Она это сделала. А остальное — не ее забота.

— Как хочешь. А у меня дела...

А девчонка смотрит. И взгляд не отпускает. Хочешь уйти, а не можешь.

— А знаете, почему я не сдамся?

Будика молчит. Словно не слышит. Но с нетерпением ждет ответа...

— Потому что жизнь это борьба. Если мы перестаем бороться, то мы умираем. А этого допустить я не могу. Не сейчас...

Мизу с Кори тенями притаились чуть дальше по коридору. Так, чтобы все видеть, но не слышать. Зачем? Им это и так понятно... Их госпожу хотят о чем-то предупредить. Только вот о чем?

— Как думаешь, о чем они говорят?

Маленькая лисичка и сама догадывалась, но хотела лишний раз удостоверится. Мало ли! Вдруг — ошиблась?

— О том, о чем всем остальным знать не следует. Ты ж сама это поняла... Еще тогда, когда на дверях комнат лежали заклятья Владыки, а мы вот так же прохлаждались в коридоре.

Кори вздохнула. Действительно, глупо было об этом спрашивать. Да и не стоило.

Их дело теперь защищать Ладу и будущее Империи. Так зачем сомневаться...

— Нам с тобой остается только молиться о том, чтобы по пути в Империю ничего не случилось. А там уж... будет кому за ней приглядеть. Хотя бы тем же Теням. Только вот тревожно мне что-то... Очень тревожно.

Кори, молча, согласилось. У нее тоже сердце было не на месте. Но откуда ждать беды она не знала... И это-то напрягало больше всего.

Глава 27

Вот наше путешествие и подходит к концу. Мы едем домой. Назад, во дворец, в Империю. До которой почти неделя пути. Это так долго! Или мне просто - кажется? Не знаю... Я просто хочу поскорее попасть домой. Потому что устала. От этой дороги. Нельзя же всю жизнь путешествовать?! Хотя со мной могут и не согласиться... Те же орки. Но их дом всегда с собой. Вернее, их дом — дорога. Но не мой.

И вообще, я совсем запуталась! Я зову домом и Северные острова, и дворец мужа... Может, это странного. Может — нет. Я не хочу думать об этом. Ведь совсем скоро я встречусь с Тамаши и ее семьей! Я так давно не видела Рыжую Целительницу! Я так соскучилась... Интересно, как у нее дела?

А еще мне хочется увидеть жреца храма Богини Вечности. Просто чтобы поговорить. Обсудить поездку. Найти ответы. Только вот, вряд ли он захочет говорить со мной. Я же человек. И поэтому меня очень многие не любят. Даже ненавидят. Только вот все это скрывается за красивой маской и врага не узнать до самого последнего момента. Когда жизнь уже почти оборвалась. И это страшно... Потому что в этот момент лица китсуне теряют всю свою человечность и становятся поистине жуткими. Я помню. Я видела. Но об этом знать не стоит никому...

Но мы едем домой! Домой!

(Лада,

месяц златополя, 8 день красных звезд).

Приближалась осень. Еще не так явно, но ее дыхание уже чувствовалось. Еле ощутимое, но его нельзя было не заметить. Как и золотую паутинку на траве, как отблеск золота в пока еще изумрудной листве, как выше и бледнее стало небо. А Лада с друзьями возвращалась в Империю. Потому что время вышло. Да они и не были, в общем-то, против...

— О чем задумались, госпожа?

Мизу успокоился. Понял, что не судьба. А сейчас — тем более. Хотя, судя по всему, у него не было шансов изначально. Не ему тягаться с Владыкой.

— Да так... О многом. О разном.

Лада стала... другой. Она словно бы вся светилась изнутри. Ярким и безумно нежным светом. Глядя на нее, хотелось улыбаться. Забыть проблемы. Просто жить и наслаждаться всем тем, что тебя окружает.

— А все-таки?

Любопытство не порок, но иногда может досаждать. Жаль только, что Кори этого не понимала. Или не хотела... Но на нее совсем нельзя было сердиться. Во всяком случае, этим двоим. Ведь они были друзьями. А может и чуть больше, чем просто друзьями. Они были семьей. Не по крови, но по духу. А это очень важно в Империи. Настолько, что и сказать нельзя.

— О будущем, Кори. Я думаю о будущем. О том, что меня ждет там, во дворце.

Лошади резво скакали по горной дороге. И звон от их копыт звучал странной музыкой, смешанной с пением птиц. А еще Ладе казалось, что они улыбались. Своими странными глазами. Так посмотришь — почти черными, даже отдающими в синеву, а на просвет — чистый янтарь, вино Солнечного лета, которое она с друзьями пила на Празднике Костров.

— Вы так не хотите становиться нашей Императрицей, госпожа?

Страж не понимал этого. Совсем. Ведь об этой милости, которую даровал Владыка его госпоже, мечтали многие. Да не то, что мечтали! Убить готовы были. Не чурались никаких средств. Ведь быть Владычицей — огромная гордость для семьи. Почет. Уважение.

— Не в этом дело, Мизу. Это просто не мое... Я не рождена для того, чтобы быть Императрицей. Для того, чтобы править страной.

Маленькая лисичка недовольно засопела. Не рождена! Как же! Не хочешь — так и говори — "Не хочу!". Зачем оправдываться и наводить тумана?

— Не возмущайся, Кори. Потому что это правда. Я не могу править страной. Тем более — китсуне. Они просто не признают меня. И ты это понимаешь. Лисы не могут признать человека, как своего правителя. А Императрица именно правит. Ее голос и слово вторые после самого Владыки, ее мужа. С ней не спорят. Ей подчиняются. Выше нее только Император. А теперь скажи мне сестра — разве такое возможно для человека? Здесь, в этой стране, где маской скрыты лица, а о милосердии почти забыли? Разве для меня возможно будет остаться собой, если меня коронуют?