Робот заложил вираж и пошёл на посадку, но тут на лейтенанта навалилась перегрузка. Страшная и непонятная перегрузка, она буквально выворачивала суставы, при этом по всему телу прокатилась волна жуткой боли, и лейтенант потерял сознание.
Он бежал по Лесу, меняя облики и наслаждаясь свободой. Вот, через лесной ручей перескочил легконогий олень, вот, через колючий кустарник проломился тяжёлый бронированный носорог, вот, в верхушках деревьев зашумел ветер. Это всё был он, он чувствовал Лес от вековых деревьев исполинов до маленькой травинки, от могучих носорогов и неповоротливых слонопотамов, до махонького муравья. Он и был Лесом, Хранителем Леса, Сила равная Богам. Только вот Боги черпали силу в поклонении верующих, а ему это было не нужно. Он брал свою силу непосредственно у природы. И ему не было дела до людей, этих короткоживущих, копошащихся во круг Леса. От них были одни неприятности, они всё стремились навредить Лесу, даже Эльфы, вроде как лесной народ, но тоже постоянно портили первозданные леса своей магией и своими экспериментами.
Хранитель ощутил смутное беспокойство, даже угрозу. Что эти людишки опять задумали? Хотя нет, угроза исходила не от людей, на этот раз угроза надвигалась с неба, и угроза нешуточная.
Послышался далёкий рокот, и в небе появилась огненная точка, она быстро приближалась к Лесу. Хранитель зачерпнул силу, рассыпанную вокруг, и сплёл могучие жгуты, этими жгутами он схватил нарушителя. Сейчас он его раздавит и вышвырнет из этого Мира, туда, откуда это опасное создание прилетело. Но его могучие захваты, были сломаны, скручены и он сам оказался крепко спеленатым неведомой силой. То, что ему противостояло, было во много раз мощнее всей силы этого мира. Хранитель с ужасом узнал природу того, что на него напало — сеиссшесс, страшные, бездушные сеиссшесс. Противостоять им ничего, и никто не мог. Боги, почувствовав приближение сеиссшесс, стремились уйти с их дороги или так спрятаться, чтоб о том, что здесь только что были Боги, ничего не напоминало. И эта Сила обрушилась на его Мир. Хранитель понял, что пришла его гибель, но Мир! Мысль о гибели его Мира была страшнее смерти. И он, безо всякой надежды, взмолился:
— Пощадите! Возьмите мою жизнь! Пощадите Мир!
И ответ пришёл, странный ответ, казалось, говорил обиженный ребёнок:
— А чего ты бьешься, ты первый начал, мы тебя не трогали!
— Всё, что угодно, я готов искупить свою вину, только пощадите Мир! — Хранитель не мог поверить, что сеиссшесс ему ответили.
— У нас Элли умирает, нам надо место, где можно зачерпнуть жизненную силу.
— Кто такая Элли, — спросил изумлённый Хранитель. Ответ удивил его ещё больше.
— Человек.
Перестав фыркать огнём, летающая лодка, очень напоминавшая большую курицу, только без крыльев и головы, опустилась на край Поляны. Хранитель, принявший вид человека, подошёл, чтоб встретить не званных гостей. Удар, им полученный от сеиссшесс, не прошёл даром, и Хранитель принял форму седобородого старца. Лодка покачалась на голенастых ногах и застыла, открылась дверь, на траву поляны спрыгнуло трое детей, одетых в странную серебристую одежду. Сверху она напоминала пончо, а снизу, что-то типа юбочек, которые носят мужчины в некоторых горных кланах людей. Вот, оказывается, как выглядят сеиссшесс, и то во что они одеваются. Дети огляделись и направились к Хранителю. Подошедшие пепельноволосые дети с интересом рассматривали встречающего.
— Дед Мороз! — Восхищённо произнесла младшая девочка, а такой же мальчик, продолжил:
— Добрый Дедушка Мороз, ты нам поможешь?
— У нас Элли умирает, надо быстрее, пожалуйста! — Добавила старшая девочка.
— Ну, давайте, несите вашу Элли, — скомандовал удивлённый Хранитель. Дети вытащили из чрева своей летающей курицы большой металлический ящик, украшенный какими-то торчащими во все стороны сучками, тоже металлическими. Ящик так напоминал гроб, что у хранителя закралось подозрение, а действительно, не гроб ли это. Но дети были слишком маленькие и не походили на некромантов, а в ящике Хранитель ощутил хоть очень слабые, но признаки жизни. Он указал на ящик и строго сказал:
— С этим нельзя!
Дети открыли этот гроб и очень бережно достали оттуда живое существо, но в каком состоянии! Это была женщина, вернее то, что от неё осталось. Обожжённое и израненное тело, страшные прорехи в ауре, она должна была давно умереть, если бы не стазис. Хранитель даже испугался, что как только уберут стазис, душа покинет это тело. Он осмотрел женщину и спросил:
— Кто накладывал стазис?
— Я, — ответил мальчик. Дед расправил бороду и удовлетворённо кивнул, стазис был наложен очень грамотно, можно сказать — мастерски. Хранитель открыл дорогу к маленькому лесному озеру и дети несущие свою ношу шагнули туда. Маленькое озерцо было ярко голубого цвета, в его центре находилась огромная белая лилия. По знаку Хранителя, дети осторожно опустили женщину в лилию и мальчик снял стазис. Хранитель Леса начал исцеление. Ему стало жалко эту женщину, как же ей досталось, кроме физических ран, страшные душевные раны, порвавшие ауру в клочья. Закончив исцеление тела, Хранитель начал работать с аурой. Он аккуратно сращивал края, накладывал заплатки, привычно используя магию Леса, после такого человек, становился уже не совсем человеком, а чем-то большим. Дети внимательно наблюдали за его работой, и через некоторое время, Хранитель почувствовал, как к его рукам присоединились ещё три пары маленьких ручек. Дело пошло гораздо быстрее, каждый из детей вплетал в ауру раненой что-то от себя. После всех этих действий, женщина осталась человеком только внешне. Только закончив работу, Хранитель понял, как он устал. Он сейчас действительно напоминал старого деда, кивнув на закрывшуюся, и опустившуюся под воду лилию он сказал:
— Теперь надо подождать неделю, может две, и всё будет хорошо, выздоровеет ваша Элли. А кто она вам?
Ответ его обескуражил. Дети ответили:
— Мама.
Возвращались к железной, бескрылой и безголовой летающей курице не через переход, а просто по лесной тропинке. Хранитель обдумывал прошедшие события, а дети просто радовались, ведь уже всё хорошо — их мама Элли будет жить, они в интересном лесу, тем более, что лесной Дед тихонько побрасывал им разные ягоды которые появлялись на кустах, росших вдоль тропинки. Уже подходя к Поляне, они услышали басовитое рычание, а потом и увидели — большая чёрная кошка, встав на задние лапы, пыталась выцарапать что-то из робота.
— Там же Мишель, она же его съест! — Закричала старшая девочка.
— Ой, какая красивая! — Закричала младшая девочка.
— Второй лейтенант, зовут Мишель, — обстоятельно объяснил мальчик.
Две девочки были уже у робота. Старшая скрылась внутри, а младшая обняла кошку, повиснув у неё на шее. Хранитель с удивлением наблюдал, как зелёные глаза девочки пожелтели, зрачки стали вертикальными. К чёрной кошке уже ластился пепельный котёнок размером с тигра. Мимо хранителя мелькнула серая тень, и возле кошки появился ещё один котёнок. Кошка оставила в покое боевого робота и принялась увлечённо вылизывать котят.
— Своих пора заводить, Лира, — ворчливо сказал Хранитель кошке, — а не с чужими возиться.
— Муур, — согласно ответила кошка, но вылизывать не перестала. К двум котятам присоединился третий и мурлыкающие кошки направились в лес.
Хранитель подошёл к железному сооружению, постучал по металлу ноги и строго спросил:
— Есть тут кто?
Из круглой дыры в боку железной курицы осторожно выглянула голова и спросила:
— Оно ушло?
— Кто оно?
— Чудовище, гигантский тигр, наверное, ещё и саблезубый!
— Нет, Лира не тигр и не саблезубый, обычная кошка, мышей ловит.
— Какие же должны быть мышки? С кабанов размером? — Поёжился человек, выглядывавший из люка.
— Может чуть больше, — ответил Хранитель, — Но ты не бойся, это на другом конце Леса, выходи, давай.
Человек, а это был именно человек, теперь Хранитель ясно это видел, поёжился и пожаловался не известно кому:
— Вот, убежали, меня бросили тут, а я вылезти не могу, высоко ведь. Да ещё звери эти огромные, дикие, целый выводок.
— Лира одна была, а к ней присоединились те, кто с тобой прилетели, знаешь ли, кто это?
— Ихха, Дени и Найтин, дети, только немного странные.
— Да уж страннее некуда, — проговорил хранитель и пошевелил пальцами. Человек вылетел из входного люка робота и аккуратно опустился на землю.
— Ух, спасибо, — с облегчением произнёс он. Хранитель отметил, что человек нисколько не удивлён, тем как он был перемещён на землю. Значит, он был знаком с магией.
— Маг или посвящённый? — Спросил Хранитель.
— Дед, или как вас называть, не знаю, вы что? Магии не существует, разве только в сказках.
— Хранитель Леса, — представился Хранитель, — Но и на Деда обижаться не буду.
— Мишель Дюкло, второй лейтенант, младший инженер-механик ремонтного центра отряда эсминцев, приписанного к первой эскадре восточного сектора Империи, — Мишель представился по всей форме, даже попытался щелкнуть каблуками.
— Ого, — удивился Хранитель, — Граф, что ли, или герцог, а может король?
— Да ну, скажите такое, какой я граф. Я вообще не из благородных, простой механик.
— Так бы сразу и сказал — Механик, Мех значит?
Мишель махнул рукой, Мех, так Мех. Тоже не плохое имя, а главное по делу.
— Так расскажи мне мил-человек по имени Мех, как вы сюда дорогу-то нашли, кто вы такие и что мне от вас ожидать можно, а зачем вы здесь я уже понял. — Хитро прищурился Хранитель.
— Я не много знаю, и не всё понял, да и если подробно рассказывать не быстро выйдет.
— А мы не куда и не спешим, времени у нас ого-го сколько. — Хранитель протянул Меху кружку с вкусно пахнущим парным молоком и сел в возникшее плетёное кресло. Мех удивлённо огляделся и, повинуясь приглашающему жесту своего собеседника, сел во второе кресло.
— И расскажи, вот начни с того, кто эта женщина, что вы лечить привезли?
Мех отхлебнул из кружки вкуснейшего молока с мёдом, и начал рассказывать:
— Инэллина Дорсет, капитан лейтенант, капитан эсминца "Грозный"...
Две недели спустя. Поляна в Лесу. Это была даже не поляна, а скорее небольшой луг, расположившийся в самом сердце Леса. Скособоченный боевой шагающий робот стоял на опушке, границе Леса и Поляны. Громадный робот выглядел игрушкой на фоне деревьев исполинов, обступивших Поляну. Возле робота суетились двое людей, вернее один человек, второй лейтенант Дюкло и Хранитель Леса, тоже выглядевший как пожилой человек. Одетые в комбинезоны технической службы они были очень похожи на ремонтников, готовивших грозную боевую машину к очередному выходу. Правда, знающий человек, сразу же определил бы отсутствие вооружения у робота.
— Надо приладить, эти броневые плиты на место, видите, как болтаются, а это не порядок, — объяснял свои действия Хранителю второй лейтенант.
— Да порядок должен быть во всём, — согласно кивнул Хранитель. Его странные гости находились в лесу уже вторую неделю. Раненая женщина уже почти поправилась и должна была вот-вот выйти из лечебного озерка. Дети бегали по лесу, знакомясь с его обитателями. Хранитель поймал себя на том, что думает о них с большой теплотой. Да и второй лейтенант со своей любовью возится с всякими странными железяками, ему тоже нравился. Да что лейтенант вон эта самая железяка, совершенно чужеродное тело в его Лесу, не вызывало чувства протеста, а скорее интерес к внутреннему устройству этой хитрой механической штуки.
— Вот эту плиту сейчас приладим, и будет полный порядок, — комментировал свои действия лейтенант.
— Слышь, Мех... — Начал Хранитель очередной вопрос, Мехом лейтенант стал, когда он представился хранителю по всей форме. По должности второй лейтенант Мишель Дюкло был младшим инженером-механиком.
— Слышь, Мех... — Повторил Хранитель, но не успел закончить. Броневая плита сорвалась с креплений и упала лейтенанту на ногу.
— Аааа! Твою мать... — Заорал второй лейтенант, плита ему сломала ногу, Хранитель тут же наложил обезболивающее заклинание и начал лечение. Отсутствие боли и вид быстро заживающей ноги, только раззадорили лейтенанта, он же был флотским лейтенантом, а флотские всегда выражали свои эмоции очень красочно. И всё время, пока шло лечение, а лечил Хранитель почти сорок минут, Мех красочно рассказывал о сексуальных пристрастиях и способах размножения боевых роботов, их броневых плит, космических кораблей, звёздных систем ну и всех остальных, по мелочи. Хранитель пару раз пытался остановить Меха, но того это только подвигало на более красочные подробности. Наконец Хранитель закончил лечение, и Мех, глядя на порванную окровавленную штанину, тоже закончил:
— Твоё коромысло в дупло коленвалом...
Хранитель молча указал глазами и Мех, глянув в ту сторону, увидел Найтин и Дени стоящих с разинутыми ртами и большим круглыми глазами. Они внимали Меху с усердием прилежных студентов-отличников, слушающих лекцию любимого профессора, кажется, даже не дышали. И как только Мех замолчал, тут же посыпались дополнительные вопросы по прослушанной теме:
— А как это, букашки таракашки боевого робота, все вместе или по очереди...
— А хренотень всякая, почему вылазит через...
— А где у коромысла дупло и почему туда коленвалом...
Хранитель укоризненно покачал головой и сказал, очень опрометчиво сказал:
— Вот, сами же взрослые виноваты в том, что у детей появляется нездоровый интерес, — Хранитель пошевелил пальцами показывая, толи нездоровость самого вопроса, толи размер интереса, — К таким щекотливым вопросам, как откуда берутся дети.
Острые уши детей синхронно повернулись в сторону Хранителя и два детских голоса хором спросили:
— Дед, а откуда берутся дети?
— Гм, — поперхнулся Хранитель и быстро перевёл стрелки на Меха, — Вот у него спросите, он боо-ольшой знаток этого вопроса, как в живой, так и в неживой природе, и может долго говорить на эту тему.
Второй лейтенант густо покраснел, одно дело в сердцах высказаться, другое дело объяснять столь щекотливые вопросы любознательным малышам.
— А ты им теперь расскажи про тычинки, пестики, — посоветовал Хранитель и ехидно добавил, — А можешь личным примером показать.
Мех беспомощно оглянулся, как бы ища поддержки у окружающего их леса. Мальчик по-своему его понял и сделал жест рукой, открылось окно, показывающее картинку как на мониторе. Там видно было болото, где два бегемота, вернее бегемот и бегемотиха подымая волны грязи, активно пытались продолжить свой род.
— Ну, — требовательно сказал мальчик, — Показывай!
— Что? — Спросил Мех с ужасом глядя на любовные игры разошедшихся бегемотов.
— Где у них тычинки, пестики?
— Эээ, это не совсем удачный пример, — Хранитель движением руки убрал изображение и обращаясь к Меху, опять ехидно сказал:
— Ты уж лучше на примере жучков, бабочек...
— Ну, когда жучки с бабочками... — Заикаясь, начал ещё больше покрасневший Мех. Но его снова перебил не выдержавший Хранитель:
