— Ми, я буду ждать тебя снаружи, — Кристиан кинул на Сквойн беглый взгляд и забрался на подоконник. — Альпин, идём, я тебе кое-что на улице покажу, — намекнул он, и гном неохотно поднялся с постели.
— Знаешь, Воган, чует моя гномья шкура, что ничего хорошего ты мне на улице не покажешь, а просто хочешь оставить их наедине! — ворчливо просипел он и когда Кристиан помог ему залезть на подоконник, добавил:
— Только, девочки, мои милые девочки, прошу вас — говорите погромче, а то с возрастом слух ухудшается! И боюсь, я услышу не весь ваш разговор! — Лиза хотела спросить, что они собираются делать на её подоконнике, но не успела. Кристиан и странный болтливый карлик спрыгнули вниз.
— Господи, да ведь они разобьются! — вскрикнула она, подбегая к окну.
— Лиза, успокойся, они не разобьются. Они взлетели, — Милена вздохнула, собираясь с мыслями. — Давай не будем отвлекаться. У нас мало времени, а сказать я хочу много, — призналась она, нервно теребя подол своего платья.
Толстушка всхлипнула и, борясь со слезами, отошла от окна. Значит, всё это время она вместо того, чтобы поддержать Милену, старалась её обидеть?
— Прости меня, Ми! Если хочешь, можешь даже обозвать меня дочкой миссис Шейп! Боже, да я же вела себя, как спятивший хорёк! — Лиза взвыла, вспомнив, что даже разговаривала с Глэн, лишь бы позлить подругу.
— Нет, ты вела себя, как обычная местная сумасшедшая! Добровольно общаться с Глэн Хэнкс! Это же настоящее безумие! — воскликнула Милена. А толстушка, уже не контролируя себя, стиснула подругу в объятьях.
— Но если ты меня сейчас задушишь, то я тебя не прощу! — прохрипела девушка, отстраняясь от рук Лизы. Болтушка потёрла глаза, но это не помогло — слёзы хлынули ручьём. Подбежав к кровати, она вытащила из-под подушки носовой платок и так смачно высморкалась, что этот звук напомнил стон умирающего в ужасных муках слона.
— Фу, да у тебя соплей больше, чем воды в Ниагарском водопаде! — шутливо заметила Милена, но тут её взгляд упал на настенные часы. — Мне пора, — улыбка сползла с её лица, и она быстро вскочила на подоконник.
— Я очень надеюсь, Ми, что завтра, когда выйду из дома, не обнаружу на асфальте три седых, разбитых всмятку, трупика, — с усмешкой произнесла Лиза, но Милены уже не было. Внезапно дверь в комнату открылась и на пороге появилась мать толстушки — Джулия Сквойн.
— Иди кушать, дорогая! Но на суп бабушки Люси не рассчитывай: я пришла к выводу, что срок его годности давно истёк! В общем, я вылила его в унитаз. Но ты не переживай, твой ужин уже на столе! — Лиза кивнула и коварно посмотрела на попугая.
— Да, и ещё в клетке, — сострила она, на что попугай возмущёно пискнул.
— Прости меня, Милена, — сама не зная зачем, крикнула толстушка, высунув голову в окно.
— Бог простит, — раздался из темноты жуткий бас карлика по имени Альпин. В тёмном небе, разрезая вечерние сумерки, скользили три знакомых силуэта. Сквойн не без труда запрыгнула на подоконник и долго смотрела им вслед, пока фигуры окончательно не скрылись из виду.
— Ах, я бы сейчас всё отдала, лишь бы полететь вместе с ними! Я бы даже Джимми-клювика отдала! — Лиза бросила взгляд на ничего не подозревающего попугая, который в эту минуту чистил свои пёрышки. Мечтательно вздохнув, она пошла довольствоваться тем немногим, что могло повысить ей сейчас настроение — вкусным и свежим ужином.
* * *
Милена смахнула со щеки слёзинку и, разбежавшись, взлетела в небо. Альпин, сидящий на спине Кристиана, вскрикнул от удовольствия. Прижимая к груди свой мешок с пожитками, он свободной рукой зачерпнул встречный воздух и так зачаровано уставился в пустую ладонь, словно поймал не касание ветра, а стаю непослушных бабочек.
— Ох, хорошо! — пропыхтел гном, игнорируя недовольное хмыканье Вогана.
— Это кому как, знаешь ли! Скажи, Альп, а тебе никто не говорил, что твоей необъятной гномьей тушке срочно требуется помощь диетолога? — хмуро отозвался Кристиан, а Альпин с ворчанием приподнял кофту парня.
— И страдать анорексией, как некоторые? — он засмеялся и снисходительно похлопал Вогана по животу, точно хозяин непутёвую корову.
— Посмотрим, как ты запоёшь, если я тебя сброшу! Несмотря на то, что в воздухе — как и в солёной воде, вес не чувствуется, твоё солидное гномье брюшко всё равно тянет нас вниз! Видно ты — исключение из правил! — пригрозил Воган и так резко перевернулся в воздухе, что Альпин чуть не свалился с его спины, но вовремя вцепился пальцами в кофту ведьмака.
— Ради исключений и написаны правила! — прохрипел гном, когда пришёл в себя от этих сумасшедших пируэтов. Он уже замахнулся, чтобы дать Кристиану сочный подзатыльник, но посмотрев вниз, смирено опустил руку. По-видимому, болезненное падение с такой высоты в его планы не входило.
— А почему ты всё время молчишь, Каролл? Эта Лиза тебе что — язык вырезала? — спросил Альпин, подыскивая новую жертву для развлечений. Милена печально покачала головой, не отрывая глаз от земли. Тяжёлая ночная тьма, прорезанная алмазными огоньками звёзд, плотно окутала Вэтхем. Они сейчас так высоко летели, что дома и машины казались не более чем ползущие букашки. В этот раз Милена не получала привычного наслаждения от полёта. От сковавшего её напряжения, тело точно набилось опилками, и любое движение приносило боль в затвердевших мышцах.
— Приготовься, Ми, мы взлетаем выше! — прокричал Кристиан и Милена, стиснув зубы, выполнила его команду. Теперь она поняла, почему даже закаленный Воган сейчас был одет в толстую кофту. В небе было так холодно, что казалось, ещё немного и ресницы покроются крошкой льда. Лёгкая, почти неосязаемая ткань платья приятно скользила по телу Милены, но при этом никак не согревала его, так что конечности медленно дубели.
— Ох, предлагаю сделать короткий перерыв! А то я сильно устал! Этот полёт так изнуряет! — пожаловался Альпин, развязывая свой мешок.
— Это ты устал?! — возмутился Кристиан, и его шутливый тон мгновенно сменился на серьёзный. — Никакой остановки не будет! Мы и так уже опаздываем! — он продолжил лететь, ловко ныряя в потоки ветра.
— Ты старый нудный белобрысый хрыч! — гном достал из мешка кофту и кинул её Милене. Но девушка, не ожидавшая такого, не успела её поймать и помчалась вниз. Мысленно благословляя Альпина за тёплую вещь, она схватила её и тут же надела на своё окоченевшее тело. Когда она догнала Кристиана, гном уже вытащил из мешка новый, завёрнутый в ткань, свёрток.
— Будешь? Я на всякий случай прихватил с собой пару булочек! — он размотал ткань и вынул из неё две румяные булки. Милена с радостью согласилась и спустя минуту уже наслаждалась тягучим вкусом лакомства. Горячая вишнёвая булочка, посыпанная сверху сладкой пудрой, буквально таяла во рту. Слизав всю пудру с корочки, Милена глубоко вдохнула сладковатый запах свежего теста и облизала перепачканные в вишнёвом соку пальцы.
Покончив с булкой, она глянула вниз. Пейзаж заметно изменился. Сначала они летели в сторону Лондона, а затем резко отклонились от курса. Сейчас дома и улицы сменились широкими полями и сельской местностью. Милену вдруг охватила паника. С каждым метром они верно приближались к своей цели — городу ведьм, где состоится Совет Теней. Холод, страх, усталость... Вот что она в эту минуту чувствовала. Похоже, её настрой передался Альпину, так как он перестал ворчать и теперь молча вглядывался в темноту, словно мог что-то различить сквозь густой покрой мрака.
Они летели около двух часов. За это время ноги Милены так одеревенели от холода, что она не летела, а буквально ползла, лениво загребая воздух руками. Наконец, Кристиан, который весь путь молчал, подал голос:
— Посмотри наверх, Ми, — скомандовал он. Милена послушно подняла глаза и застыла, зачарованная увиденным. Покрытая таинственной белой дымкой, в небе выстроилась целая лестница из пушистых слоёв облаков. Милена взвизгнула от восхищения, и вся её усталость сразу развеялась.
— Ну что ж, Милена Каролл, ведьма двадцать первого века, добро пожаловать на Утёс Дракона! — прошептал Воган, явно довольный её реакцией. Не обращая внимания на протесты гнома, он резко взвился к лестнице из облаков. Милена с восторженным писком полетела за ним, ныряя и выпрыгивая из воздушных ям. Наконец, она увидит Утёс Дракона!
— Это вход в город, — указывая на ступени из облаков, пояснил Кристиан. Выплывшая на небо луна соткала серебристую дорожку, ведущую вдоль лестницы, и окрасила края туч блестящими чернилами света.
— Ох, да славься борода моего отца Лаприния, я же дома! — пропищал Альпин тонким от радости голосом. Милена ухмыльнулась, стараясь не замечать дикого холода вокруг. Но ведьминская кровь согревала её тело изнутри, не давая замерзнуть до смерти, как обычному человеку. Не став расспрашивать Кристиана и Альпина о волшебных свойствах своей крови, позволяющей так высоко лететь и не умирать от холода, она просто закричала. Пожалуй, только этот отчаянный вопль мог выразить сейчас все её чувства.
— Следуй за мной! — приказал Воган. Милена хотела сказать ему, что он слишком раскомандовался сегодня, но решила промолчать. Глотая тяжёлый воздух, царапавший ей и горло, и ноздри, она полетела за ведьмаком. Как ни странно, внутри облака оказались не более чем туманом — пеленой, застилавшей глаза. Милена зажмурилась и полетела наугад, с благодарностью ощущая на запястье вес пальцев Кристиана. Когда она решилась открыть глаза, они уже пролетали последние слоя облаков. А дальше... А дальше начинался таинственный город ведьм — Утёс Дракона.
* * *
— Спускае-е-емся-я! — прокричал Кристиан, борясь со свистом ветра. Милена, не видевшая из-за сплошного тумана — ни неба, ни земли, попробовала возразить, но охрипшее горло отказывалось работать. Даже силуэт Кристиана на мгновенье скрылся за пеленой облаков. Около пяти минут Милена чувствовала себя ослепшей: всё вокруг плавало в мутном мареве. Но, наконец, дымка рассеялась и Воган, вынырнув из облака, помчался вниз. Набрав бешеную скорость, Милена последовала за ним и опустила глаза.
— Да это же лес! — воскликнула она. Они сейчас так низко пронеслись над лесом, что Милена ощутила, как верхушки деревьев коснулись её ног. Жужжание ветра в ушах нарастало... Скорость, с которой они летели, не позволяла ей хорошо разглядеть местность, но всё же она успела различить две широкие зелёные поляны и речку. Быстро сменявшиеся деревья были одеты в шелестящую салатовую листву. Не веря своим глазам, Милена полетела помедленнее, внимательно всматриваясь в гущу леса. Кусты, густая трава, цветущие деревья... Всё буквально дышало свежестью, разнося повсюду влажный запах грибов, сырости и аромат неизвестных растений. Казалось, осень позабыла об этом лесе и не позолотила своим прикосновением, оставив навсегда пышным, красочным и беззаботным.
— Это верденский лес. Здесь живут верденские ведьмы, — прокомментировал Кристиан, поравнявшись с Миленой. — Лесных ведьм ещё называют знахарками и целительницами. Их избы раскиданы по всему лесу, но они стараются не показываться никому на глаза, — словно в подтверждение его словам, Милена заметила среди деревьев необычное деревянное строение. Крошечный домик стоял под навесом из толстых веток ели, и в его маленьком круглом окошке тускло мерцал жёлтый свет. Низкая ограда отделяла часть крыльца избушки, создавая иллюзию веранды. А облезлая, наполовину открытая дверь придавала дому заброшенный и обиженный вид.
— А это река сирен, — продолжил экскурсию Кристиан, показывая на гладь реки. Милена хотела его спросить, почему река носит такое загадочное имя, но промолчала, вглядевшись в её очертание. На огромном камне, разрезавшем воду, она заметила три женских силуэта. В темноте Милена не смогла различить их лица, но она разглядела у незнакомок за спиной крылья и широкие птичьи хвосты, похожие на большие развернутые веера.
— Что это за звуки? — выдавила она, с трудом оторвав взгляд от женщин.
— Это ведь сирены. Они поют, — коротко пояснил гном, ответив за Кристиана. Милена прислушалась. Ветер, летевший им навстречу, доносил не только шелест листьев в лесу, но и песню сирен. Ещё никогда в жизни она не слышала ничего подобного. Голоса существ переплетались в столь тесном объятии, что напоминали звонкое эхо. В их песне не было ни слова, лишь тягучее сочетание букв. Сирены выпевали только один звук — 'Ааааууу', словно заблудились в лесу и звали на помощь. Но их голоса были такими нежными и завлекающими, что, казалось, будто они не пели, а мягко выдыхали звук.
— Теперь понимаешь, почему моряки в лепёшку расшибались ради них? Ради того, чтобы ещё раз услышать их песню? Они так манят людей к себе, так их зазывают... — Альпин сдвинул кустистые брови к переносице, не скрывая своего отвращения к сиренам. Но Милена, зачарованная пением существ, не слушала его — красивые мистические голоса завораживали.
— Приготовьтесь, сейчас будем пролетать мимо них, — предупредил Кристиан. А Милена, обрадовавшись, что сможет разглядеть этих прекрасных созданий, взволновано облизнула пересохшие губы. Но её внимание вдруг привлекла фигура, мелькнувшая среди деревьев. Девушка перевела взгляд на верденский лес, который буквально кишел ночной жизнью. Птицы, спокойно сидевшие на ветках, вдруг с чириканьем разлетелись. Олень стремительно выпрыгнул из-за кустов и понёсся на своих тонких ногах вдаль. Среди деревьев Милена увидела чей-то силуэт. И хотя она так и не определила, кто это — мужчина или женщина, пронзительный взгляд фигуры заставил её лететь дальше, не оглядываясь. Шёпот деревьев, треск веток, чьё-то пыхтящее дыхание и ощущение, что за тобой неотрывно следят... Милена почувствовала, как от страха её сердце заколотилось так же быстро, как цокот копыт мчавшейся галопом лошади. Стараясь успокоиться, она подлетела вплотную к Кристиану и Альпину. В этот момент гном, высунув от усердия язык, пытался вытащить что-то из своего мешка. Наконец, он достал это, и лезвие топора слабо блеснуло во мгле.
— Альпин, ты что взял с собой топор?! — опешила Милена, глядя на оружие в его руках. Он кивнул, гордо поглаживая расписанную рунами рукоятку. — Но я думала, что мы летим на Совет Теней... — осторожно напомнила она.
— Вот именно, — отозвался Альпин, вертя в руках миниатюрный топор. Как видно, он был заговоренным, раз за всё время их пути даже не прорезал мешок. Перестав скептично рассматривать оружие, Милена посмотрела вперёд. Они уже приблизились к камню, на котором пели сирены. Несмотря на то, что существа сидели к ним спиной, в свете луны она смогла хорошенько разглядеть их. Волосы у сирен были короткие и жесткие, точно щетина. Выпевая звуки, они изредка взмахивали своими огромными крыльями и из них вылетали тёмно-коричневые перья. Ноги существ оканчивались не ногтями, а когтями и имели всего четыре пальца. Пятый рос у них сзади — чуть выше пятки. Отливающий бархатом хвост начинался от самого копчика и был настолько длинным, что касался колен женщин.
— Аааааауууууу, — выдыхали они, растягивая этот звук на долгие минуты. От их дивного многоголосого пения кровь застывала в жилах и все волоски на теле вставали дыбом. Милена встряхнула головой, поймав себя на мысли, что хочет выполнить любое желание сирен, лишь бы они продолжали петь.
