Он даже прикрыл глаза, не от дремоты, а чтобы насладиться медленным и беззаботным течением времени, слушать случайные всплески рыб, пение пичуг и жужжание редких насекомых, таких же ленивых, как и солнце, неспешно бредущее себе где-то наверху.
На лужайке, что называется, без задних ног, спали Саши. Все-таки путешествие через изнанку не сняло с них всей усталости. Видимо сказывалась кодировка мира, который никак не хотел отпускать их от себя. Поэтому сейчас они наверстывали упущенный ночной сон.
Надо сказать, Женя молчал не один, с ним молчала еще одна далекая и одновременно такая близкая душа, наслаждаясь его спокойной гаммой чувств и сама, отходя от недавних переживаний.
"Мне надо уходить", — донесся до его сознания ласковый шепот: "Прошу тебя, милый, береги себя, и ребят! Представляешь, если бы ловушка Орина оказалась прочней, и тебе не удалось пробиться сквозь нее?"
"Не беспокойся, лапушка моя. В крайнем случае, ангелы влезли бы сюда и разворотили весь курятник", — беззаботно подумал Женька.
"А ты не подумал, что случайно, при этом и тебя могли бы "разворотить" или развоплотить? Я нисколько не уверена, что в этом мире нет сил, способных на такие фокусы. Будь осторожней с этим Инаром — кажется у него, в самом деле, огромные возможности. Вот впаяет тебя в инфопоток мира — попробуй, выуди тебя оттуда потом".
"Да, ты права. Буду осторожен", — вздохнул, соглашаясь, Женя. Ангел-хранитель быстро привела в чувство своего беспечного мальчика, вышедшего погулять не в тот двор.
"Значит, я не услышу тебя неделю..."
"Постараюсь выходить в астрал чаще, когда малышка будет спать. Часа на два получится, может, даже пару раз", — с надеждой предложила Лэя.
"Попробую появиться на связи через пару ваших суток. До встречи! Маленький ангелочек уже просыпается..." — мысли Лэи стали доходить хуже.
"Доброго утра!" — крикнул мысленно Женя вдогонку. В ответ донеслась только ласковая мысль-улыбка. Теперь они могли только слегка чувствовать друг друга. Как ему хотелось прояснить, что это за планета, на которой обитала его ангелоподобная половина, как впрочем и вспомнить всю свою прошлую жизнь, но приходилось подчиняться обстоятельствам. Если уж Лэя говорила, что это невозможно без нарушения целостности его личности, то ему и подавно не было смысла дергаться.
Женя вздрогнул от прикосновения к плечу. Ему понадобилось несколько мгновений, чтобы прийти в себя и сгруппироваться. Он резко обернулся... и с облегчением увидел Сашеньку. Она стояла, приложив палец к губам, и жуликовато улыбалась:
— Тихо, Алекс еще спит. Что, напугала? — шепнула она. — Как это ты умудряешься рыбу ловить и дремать одновременно?
— Я не спал, а с Лэей беседовал. Она ушла из астрала в свой мир, и теперь нескоро появиться на связи, — немного грустно ответил Женя. — Садись, бери удочку. Еще пара рыбин, и завтрак готов.
— А ты разве с изнанки еды принести не можешь? — удивилась Саша.
— Могу, но тут сразу несколько "но". Если я выйду на изнанку, мне и еда вроде как не нужна, но за все я расплачиваюсь тратой сил. Меня, правда, "подсадили" на питание откуда-то из-за пределов этого мира, но все равно, надо еще будет вас перетаскивать, а на это затраты просто огромные. И еще одно "но". Я как бы исключен из системы мира и не знаю, какими свойствами обладают все притащенные мною вещи — они же тоже здесь чужеродные продукты, а значит и вам.
— Тогда и здешняя еда может быть неперевариваемой для тебя, — возразила Саша.
— А и правда! — Женька принялся лихорадочно вспоминать, сколько раз и как много он ел в этом мире. — Много. Много раз и много ел. Правда, частенько болтался на изнанку и обратно, так что мог там "разгружаться", приводя свой внешний вид и внутреннее содержание в любое состояние. — Слушай, для меня здешняя еда, по крайней мере, нейтральна, но и для вас моя может оказаться пустым местом.
— А может, и нет, — весело возразила Сашенька. — Ну ладно, давай, сейчас рыбы поедим. Смотри, клюет! — воскликнув, она сильно дернула удилищем, отнятым у Женьки, и красивая, сверкающая брызгами на солнце, форель полетела на лужайку, сорвавшись с крючка прямо в полете.
— Не дергай так сильно — оторвешь рыбе губу! — крикнул в ответ Женька, и они рассмеялись от неожиданности.
— Чем это вы тут занимаетесь, пока я сплю? — шутливо, но чуть ревниво спросил Алекс, подойдя к ним.
— Ой! — воскликнула Сашенька, прикрывая ладошкой рот. — Прости, эта рыбина... Я не хотела тебя будить! Ты всю ночь книги читал, а я продрыхла. А теперь вот, спать тебе не даю...
— Да перестань! Кто же днем спит? Наоборот, хорошо, а то голова бы с пересыпа разболелась, — отмахнулся Алекс, а сам подошел к девушке и нежно ее обняв, поцеловал за ушко. Это лучше всяких слов успокоило извиняющуюся Сашу, и она тут же предложила:
— Давайте, я рыбу почищу и пожарю, а вы пока обсудите, что дальше делать!
— Да? А как ты ее собираешься жарить? — с хитрецой в голосе спросил ее Алекс. — У нас ведь кроме этих мечей, что Ян, то есть Женя выдумал, ничего и нет!
Девушка сразу же приуныла, но Женька не дал развиваться депрессии на гастрономической почве и сказал:
— Сделаем так: я сгоняю на изнанку за всем необходимым, а пока Сашенька чистит форель, ты Алекс наберешь хвороста для костра. А потом будем вместе планы строить.
Предложение было встречено без возражений, но с такими длинными инструкциями по поводу того, что нужно принести со второго уровня, что Женька уже подумал: "А не легче ли приволочь оттуда уже готовую еду?" Однако, видя энтузиазм по поводу предстоящих упражнений в кулинарном искусстве, решил не возражать. Вскоре на лужайке горел костер, на котором в сковороде аппетитно шкварчала нежнейшая рыба, и Женька, глотая слюни, окончательно убедился, что во многих случаях процесс гораздо важнее результата.
А еще спустя полчаса, они, все довольные, перемазавшиеся сочной рыбой с хрустящей корочкой, сыто улыбались друг другу. Женька даже не поленился еще раз сигануть на изнанку и вернулся по-прежнему перемазанный рыбой, но с карманами, набитыми сластями и хорошим чаем в пачке со слониками. Так что рыбное обжорство плавно перешло в чаепитие с конфетами и печеньем.
По ходу дела они начали делиться сведениями. Женя рассказал о своем походе к Зеону и Орину, а Алекс поведал о том, что сумел найти в книгах. Он нашел только два упоминания о перворожденных магах. Одно было об Орине, а второе о владетеле лесов, перворожденном маге лесного волшера. Сведений было мало, но парень нашел схему расположения волшеров, по которой владения Лешего располагались на запад от Изанры, сразу за большой рекой, впадающей на юге в море. Центр этого волшера должен был располагаться немного к северу, у довольно приметной горы. Было в книге и упоминание о центральном или объединенном волшере далеко на западе. В нем был самый крупный город, известный автору книги — Сарт. На северо-восток от Изанры начиналась область пустынь, на краю которой и располагался замок Орина, который называл себя владетелем пустынь...
— Да, как хорошо, что я не взял вас в гости к этому полоумному Орину! — признался Женя.— У меня такое ощущение, что все эти перворожденные посходили с ума из-за своей старости.
— Так есть ли смысл разыскивать их? — озабочено спросила Сашенька. — Чем они могут помочь?
— Других способов что-либо выяснить я пока не знаю. Может, найдется еще не окончательно свихнувшийся маг и поможет разобраться в механике этого мира. Ведь они знают его код! Орин же хвастался, что я на его территории, и он управляет миром. Жаль, что с ним нельзя было поговорить адекватно. Кроме Лешего, где-то за центральным волшером должен обитать самый сильный маг этого мира — Инар, владетель или искатель гор. Но пока мне немного страшновато к нему соваться — ведь он, по словам Орина, и испортил весь мир. Еще одно дело: в библиотеке Сарта надо найти книгу под названием "Девять". Ей должна быть тысяча лет. Не представляю, как она могла сохраниться, но попробовать ее найти, наверное стоит.
— А что в этой книге? — заинтересовано спросил Алекс.
— Если бы я знал! Но, по словам Орина, нам все станет ясно, когда мы прочтем ее, — объяснил Женя и, нахмурившись, продолжил. — Сейчас, пока мы находимся на самом краю лесного волшера, я еще раз вас спрашиваю: вы готовы сопровождать меня и рисковать своими жизнями? Я все еще могу оставить вас в какой-нибудь деревне и снабдить деньгами.
— Ты знаешь, единственное, чего я боюсь в этой жизни, это потерять Алекса! — подумав, призналась Саша. — Остальное не заслуживает сильного сожаления. Когда мы с тобой, я чувствую, что мы живем, мы делаем важное дело и у нас есть смысл в жизни. Неужели это не стоит риска? У меня только одна просьба к тебе, если Алекса убьют... убей и меня, пожалуйста. — совсем тихо добавила девушка. — Так мы, может быть, опять возродимся вместе где-нибудь в новом зиндане. Пусть мы и не будем ничего помнить, но это не помешает нам снова полюбить друг друга.
Женя молчал и смотрел, как непрошенная слеза скатывается из зажмуренных глаз девушки. Наконец Алекс смог нарушить молчание:
— Сашенька, не знаю, как тебя за это благодарить. Жень сделаешь это же и со мной, если с ней что-нибудь случиться?
— Ничего я с вами не буду делать, — прокашлявшись и скрывая свое смущение, несколько грубовато ответил Женька. — Как только возникнет смертельная опасность, я вас по очереди на изнанку выдергивать буду. Так что не рассчитывайте легко умереть!
— Спасибо! — улыбнулась, вытирая глаза, Саша.
— Тогда вопрос о вашем поселении у крестьян снимается с повестки дня, — сделал вывод Женя и спросил тоном генерала главного штаба на стратегическом совещании. — Тогда прошу высказать соображения по поводу наших дальнейших действий.
— А что тут думать? Лешего надо искать, коли он где-то рядом, — воскликнул Алекс.
— А ты что думаешь? — Женька уставился на Сашеньку.
— А что я скажу? Алекс прав: надо в лесном волшере поискать. Только вооружи нас поэффективнее. Чтобы не быть беспомощным грузом для тебя.
— Надо хорошенько подумать. Во-первых, нужно вас одеть в кевларовую защиту...
-Какую, какую?..
— Кевларовую. Сам не очень помню, что это такое, но что-то легкое и прочное. Так мы к минимуму сведем возможность вашей гибели от случайных арбалетных выстрелов и стрел, да и мечом кевлар не разрубишь, а синяки да шишки можно залечить. Дальше...
Вскоре все трое стояли на лужайке в "подогнанной" под них амуниции. У всех были жилеты с пластинами кевлара и такие же нашивки на рукавах и ногах. Женя со своими любимыми короткими мечами за спиной и всякой метательной мелочью. Алекс с арбалетом и одним мечом, а Саша с луком, саблей и кинжалом. Женьку так и подмывало сказать девушке: "Смотри, не порежься!" — но, видя ее решительный настрой, у него не поворачивался язык. Они даже немного потренировались, попрыгав и побегав, а также помахав, покидав и постреляв для пробы.
— Теперь запомните вооружение, и когда я буду вас выгружать с изнанки в центр лесного волшера, общими усилиями вооружим вас точно так же. Я надеюсь, что моего нынешнего потенциала хватит на перемещение и вооружение.
* * *
Женя с Алексом "под мышкой" летел к северу над извивающейся под ними огромной и бесконечной змеей реки. Бескрайние леса распростерлись на огромной территории, образуя безбрежный зеленый океан, местами нарушаемый островами прогалин и лугов, речных пойм и болот. Астральный извозчик внимательно высматривал признаки человеческого жилья и большую гору, которая была указана на карте. Он начинал "уставать" и стал беспокоиться — ведь ему еще нужно вооружить Алекса, чтобы он сумел продержаться до его возвращения с Сашей.
Наконец на горизонте появился и стал быстро приближаться правильный конус странной горы, возвышающейся серым треугольником над ровной зеленой поверхностью, как совершенно чуждая геометрическая фигура. Сориентировавшись в последний раз по горе и излучине реки, Женя с изумлением разглядывал море тайги под собой. Где же поселения людей? По сведениям Алекса они пролетали над самым центром волшера.
Женька предупредил своего пассажира о посадке и пошел на снижение. Пролетев под кроны, он все понял. Жилища были разбросаны по всему лесу. Домами их было трудно назвать — скорее хибары на сваях или вообще висящие на стволах деревьев гнезда с крышей. Ни дорог, ни электричества. Встречные люди больше напоминали бродяг или дикарей. Женя, понимая, что сейчас не до этнографических исследований, несся сквозь призрачный лес, пока не нашел более-менее укромное место, и с криком "Выходим!" вывалился в реал.
Место и в самом деле выглядело укромным. Вокруг рос густой кустарник. Они с Алексом стояли под высокими дубами. Женя критически оглядел парня. Кажется, все оружие и одежда были на местах.
— Похоже, все в порядке.
— Да, амуниция на месте. Отлично сработал! — ответил Алекс. — Хватит сил на Сашу?
— Пока обратно лечу, восстановятся. Я же на постоянной подпитке сижу. Сиди тихо и не высовывайся — я полетел!
— Сам, смотри, не заблудись! — усмехнулся Алекс и уселся под стволом дуба.
— Хм, а это ты прав, — задумавшись, Женька провалился на второй уровень и взмыл вертикально вверх. Вися над лесом, он внимательно осмотрелся вокруг. Вершины дубов, под которыми остался Алекс, выделялись зеленым куполом над лесом. А река, немного позади, делала характерную излучину с небольшим островком. Впереди по курсу возвышалась странная гора. "Пожалуй, запомнил", — подумал астральный извозчик и полетел за Сашей.
С ней операция транспортировки прошла еще проще. Женя сориентировался, найдя купол дубовых крон, и нырнул под них. По-пути он мельком заметил что-то в ветвях дерева, но не придал этому значения, спеша отыскать оставленного здесь Алекса. Однако парня на месте не оказалось. Женя осторожно проявился и поставил Сашеньку прямо на ноги в соседних кустах, показав ей прижатый палец к губам.
Ошибки не было: место то же самое. Он осторожно высунулся из кустов и прислушался: кругом стояла прямо звенящая тишина. Что-то здесь не так. Вдруг до него дошло: крики птиц доносились только издалека, а вокруг стояла абсолютная тишина. Нутром чувствуя опасность, Женя тихонько вернулся в кусты и шепнул Саше:
— Сиди здесь и не двигайся! А я попробую разыскать Алекса с изнанки.
Сашенька, сверкнула глазами, порываясь кинуться на помощь своему ненаглядному, но разум восторжествовал, и она, в конце концов, кивнула, соглашаясь с навязанным ей планом...
* * *
...Оставшийся под покровом дубов Алекс спокойно примостился у корней огромного дерева. Однако сидеть ему быстро надоело — ни спать, ни философствовать ему не хотелось. Поэтому он не выдержал и решил произвести маленькую разведку, чтобы к прибытию компаньонов по приключениям, похвастаться хоть какой-нибудь информацией. Его немного озадачила тишина этого места, но в таких сумерках, вполне могло быть и тихо — лесные жители, особенно птицы, тоже любят солнце и тепло.
В общем, спустя пару минут, он снова был на ногах и медленно обходил сумеречную лужайку под кронами дубов. Не найдя ничего подозрительного, парень решил протиснуться сквозь кусты и посмотреть, что скрывается за ними. Осторожно пролезая через заросли полусухих веток, он вдруг почувствовал, что нога странно спружинила, не желая двигаться вперед, словно ее потянули на резинке назад. Он наклонился вниз и ощутил, как его руки и лицо облепила какая-то гадость. Он с трудом вырвал ногу из этой вязкой и невидимой в сумерках субстанции и попытался сделать то же с рукой, но понял, что нога снова перестала двигаться. Тогда он уже в панике рванулся, что было сил назад, но эта клейкая мерзость спружинила на ветвях и отбросила его вперед. Алекс с ужасом почувствовал, как еще больше влип в нее.
