Она принялась вновь обрабатывать рану Ворры. Та мычала, шипела, но терпела и даже в лице не изменилась, когда услышала о возможном исходе своего геройства.
-Но пусть лучше это останется тайной, — попросила среброволосая. — Не хочу, чтобы начались какие-нибудь неприятности, из-за которых мы опоздаем. Поэтому Калиша, прошу, выведи нас к ней поскорее. Мои снадобья дадут какое-то время, но без помощи со стороны до завтрашнего утра доживут далеко не все.
Я прекрасно понимал, что под этим напускным цинизмом сейчас бушует настоявшая буря эмоций и переживаний, но Сания держится молодцом и делает вид, что всё нормально. Только паники нам тут сейчас не хватало — во время сражения пострадало около трети отряда. Убитых не больше десятка, но вот тех, кого хоть немного зацепило было предостаточно. Они все, конечно — бравые воины, но когда человеку в лицо говорят, что он может скоро умереть, то бывает всякое...
Приближался вечер. Дни зимой короткие и солнце заходит рано, а на смену уже спешит ночь, обещающая сковать всё и вся ледяной хваткой лютой стужи.
В Нерарете зимы мягкие из-за близости моря, а вот в центре Фаранда или Альта в это время уже лежит добротный слой снега. А тут погода будто сошла с ума, холод нарастал с каждым часом. Единственный положительный момент в этом: всю лишнюю тёплую одежду мгновенно разобрали и навьюченные лошади смогли вздохнуть спокойно, не замедляя нас.
И когда я уже совсем перестал чувствовать пальцы на руках и ногах, внезапно повеял тёплый ветерок, показавшийся подарком богов. Всё вокруг постепенно начало выходить из мертвенного оцепенения — по небу побежали барашки облаков, чёрными тенями закрывавшие звёзды и созвездия, донеслись далёкие крики птиц. Мы будто очнулись от кошмарного сна.
Но окончательно в безопасности наш отряд смог себя почувствовать, когда впереди появилась чёрная полоса. При первом взгляде я даже не понял, что это там такое, но потом догадался — на нашем пути стоял лес. Но необычный. Первые попавшие стебли травы, пробивавшиеся сквозь пепел и угли, излучали едва-едва заметный серебристый свет. Люди дивились невиданному чуду, а у меня в голове всплывали полузабытые справочники по травоведению. Правда, ничего подобного в них не содержалось.
Из кустарника, мимо которого мы прошли, выпорхнула стая мелких птичек, а так же два огонька — жёлтый и синеватый. Пикси. Здесь начинаются владения Малисиерры. Странно.
-Разве дриада не обосновалась в болотах на западе? Откуда тут её разведчики? — обратился я к Арри, которая по удачному стечению обстоятельств оказалась рядом, неся на руках Фламму.
-Прояви терпение, прошу, — как всегда стихами ответила мне лиса. — На свои вопросы узнаешь ты ответ.
-Это такая большая тайна?
-Отнюдь, — уверен, не будь её лицо абсолютно бесстрастным, она бы сейчас легонько улыбнулась уголками губ. — Лишь то имею я ввиду, что по прибытию тебе дадут все объяснения, ибо далеко не всё известно мне.
-В смысле? — не понял я.
-Дела нет мне до судеб остальных, коли с моею подопечной не связаны они.
-До недавнего времени тебя, судя по всему, волновала только собственная шкура.
-То истина, да уж пустая. Той Арри больше нет. Умерла. Спаслась лишь я. Убогая, сирая и больная. Но у меня есть то, чего недоставало раньше. Великий дух путь мне указал и смысл дал.
Беседу пришлось прервать, так как мы вошли под сень деревьев. Они были не слишком высокими, а их шапки напоминали мне грибные — такие же плотные и аккуратно ровные. Среди ветвей зрели круглые фрукты чуть больше яблока величиной, они источали бледно-бирюзовый свет. А ещё тут было тепло, как летом. Среди узловатых стволов мелькали желтоглазые тени, преследующие нас, но сохраняющие дистанцию. Пикси становилось всё больше. Светящаяся мелочь больше не бросалась врассыпную, а сопровождала отряд, звеня о чём-то над нашими головами. Один раз мы наткнулись на закрытый бутон уснувшего на ночь алраюне, потом спугнули стаю косулей, пасущихся посреди крохотного луга.
И только через полчаса блужданий по этим сказочным дебрям дорогу нам перегородила знакомая мандрагора с фиалковым цветком на зелёной голове. Она ничуть не изменилась, а её сопровождал целый рой пикси. Один из летучих светляков, победно звеня, подлетел ко мне и сел на плечо.
-Да, я тоже по тебя соскучился, мелкий, — рассмеявшись, ответил я. — Атрама должна быть где-то в середине отряда. Наверняка тебе не терпится с ней снова встретится.
Тот благодарно кивнул и унёсся в указанном направлении.
-Ты проведёшь нас к своей хозяйке? — обратился я уже к мандрагоре, терпеливо ожидавшей, пока с ней заговорят.
Она в ответ широко улыбнулась мне. Кажется, дриада не соврала, когда сказала, что я чем-то ей приглянулся. Мы последовали за девочкой (хотя тьма его знает — сколько ей лет на самом деле) и спустя пять минут оказались на обширной поляне. Остальные деревья окружали её плотным кольцом, но не рисковали пересекать некую черту. Кроме одного, растущего в самом центре. Под ногами раскинулся ковёр из сочащегося зелёным светом мягкого мха. Из-за висящих в воздухе магических светильников на поляне было светло, как днём, поэтому я сразу увидел собравшихся под кроной центрального древа людей.
Широкоплечий, мужчина с короткими волосами и одетый в простую бело-коричневую мантию адепта.
Пожилой человек в расшитой золотой ниткой сутане с красным обрамлением рядом с которым стояли ещё трое таких же, но без каёмки.
Военный средних лет в потрёпанных доспехах.
А так же та, из-за кого моё сердце сделало кульбит и застряло где в кишках.
Мандрагора поманила меня пальцем, а когда за мной захотели увязаться Тия и Ворра, остановила их жестом. Понятно, дальше путь остальным закрыт. Ещё она тыкнула в мой клинок, который я без сожалений вручил суккубе на хранение.
-Отведи их туда, где можно разбить лагерь, пожалуйста, — попросил я девочку, и та согласно кивнула, тряхнув цветком на макушке.
-Не наговори глупостей! — бросила мне в спину демоница, прежде чем скрыться за деревьями.
А я отправился к собравшимся, которые уже заметили меня и молча ждали.
Пока я шёл от края поляны к центру, то чувствовал себя осуждённым преступником, которого вели к плахе. Взгляды всех присутствующих сверлили меня и пытались забраться под кожу. Впрочем, никакой враждебности на их лицах не было. Лишь усталость и затаённое любопытство.
Однако когда я уже почти дошёл, она не выдержала и, расплывшись в радостной улыбке, подскочила и обняла. Мне ничего не оставалось, кроме как тоже заключить её в объятия. Белые волосы за время нашей разлуки стали ещё длиннее, зато красное пончо, нагло оставлявшее открытым её ягодицы, сменилось на роскошную тунику светло-серого оттенка. Прибавилось драгоценностей, а на поясе висели отделанные серебром кожаные ножны с кинжалом. Ну и, естественно, амулет с ярко-красным пятигранным рубином на шее, куда ж без него.
Калина ещё несколько секунд повисела на моей шее, забавно дрыгая своими птичьими ножками и помахивая чешуйчатым хвостом ящерицы, но потом всё же взяла себя в руки и, смахнув одинокую слезинку, прокашлялась и степенно отошла на старое место. Мужчина-маг наблюдал за произошедшим, и на его губах поигрывала ироничная усмешка, а вот клирики явно не одобрили подобной бестактности. Странно, но факт — Малисиерры нигде не было видно.
-Можно начинать? — поинтересовался колдун у альбиноски. — Ты нас представишь?
-Да, конечно, — собралась с мыслями женщина, возвращая своему лицу прежнее, серьёзное выражение. — Господа, к нам прибыл Эрик Мэйфилд по прозвищу "Ворон", магистр школы тёмной магии третьей степени.
Я почтительно поклонился, а когда вновь поднялся, мужчина протягивал мне свою руку для рукопожатия. Надо сказать, что размером она у него была с добрую лопату, а так же покрыта мозолями и шрамами от ожогов.
-Авреолус Старк, — видимо лицо у меня в этот момент совершенно перекосило, так как Кэл тихонько прыснула в кулак. — Опустим формальности.
Вот уж не думал, что глава Ордена окажется... таким. Он совершенно не походил на самого могущественного мага из ныне живущих. Ему триста лет с гаком, и вот уже двести лет, как этот человек, входящий на тот момент в состав верховного совета, откололся от Конклава, основав Орден. Тогдашние магистры решили, что ссорится с этим талантливейшим колдуном выйдет себе дороже, отпустив его вместе с последователями без боя. Боюсь, если бы они оказались чуть более твердолобыми, то на карте континента стало бы на парочку городов меньше. Но всё решилось мирно, перейдя в политическое соперничество, наподобие конфликта с Церковью, только зона влияния Ордена распространялась лишь на острова, да Южное королевство.
Судя по бирюзово-серым глазам, а так же соломенному цвету волос, архимаг являлся выходцем Фаранда или центрального региона Сольтрея, но долгая жизнь в Островном королевстве оставила печать в виде коричневого загара.
-Надеюсь, мы собрались не просто так и у тебя есть чем с нами поделиться, юноша, — после рукопожатия негромко сказал Старк так, чтобы только я и магичка могли его услышать.
Из делегации Церкви вышел ранее не замеченный мной человек в чёрной рясе. Он был относительно молод, брит наголо и из отличительных отличий имел ониксовые чётки, а так же золотую верёвку-пояс, явно прослужившую уже не первое столетие.
-Это Иоанн Двенадцатый — личный исповедник его святейшества Отца Пателла. Он является официальным посланником Церкви. А с ним четверо понтификов и архиепископ Маркус для принятия решений.
Вот это да. Меня занесло в невероятно титулованную компанию. Хотя личный исповедник Отца всегда носит сан простого священника, но на самом деле он — второе лицо святого официума.
-Что же, мэтр, — голос у него оказался мягким и приятным. Таким людям начинаешь безоговорочно верить после первых же секунд разговора с ними. — Не могли бы вы рассказать всё, что с вами происходило после уничтожения Салапии? Мэтрэсса Зервас уже ввела нас в курс дела.
-А не стоит сперва дождаться госпожу Малисиерру? — неуверенно спросил я.
-Это ни к чему. Я уже здесь, — внезапно (я чуть не подпрыгнул от неожиданности) сказала дриада, по пояс высовываясь прямо из дерева. Точнее не так. На стволе образовался вырост, принявший вид царицы лесов.
-Прежде чем я начну, не могли бы вы как-либо помочь Сании с раненными в нашем отряде? По её словам без вашего вмешательства многие погибнут в течение ближайших часов, — вспомнив о разодранном плече Ворры, попросил я.
Дриада задумалась, потом подозвала к себе одного из пикси, которых тут кружил целый рой, и отправила его куда-то.
-Мои подчинённые всё уладят, — наконец изрекла женщина. Возможно это лишь моё воображение, но она выглядела уставшей и сонной. — Сок мандрагоры способен вылечить практически всё.
-А... это безопасно? — осторожно утащил я. Эти магические растения очень тяжело добыть именно потому, что они вполне способны постоять за себя.
-Разумеется. Шалвариннэдра будет рада помочь твоим друзьям.
-А с ней ничего не случиться? — конечно, одна жизнь ради сотни — вроде как кажется добрым делом, но если та девочка умрёт, то мне будет не по себе.
По губам дриады пробежала тень улыбки.
-Шели будет тронута твоей заботой, парень. Нет, просто пустит корни и даст себя порезать. Вы же не умираете от потери пары капель крови?
-Хорошо, — с облегчением вздохнул я, сбросив камень с души. — Тогда, слушайте...
*
В этот раз я решил не утаивать абсолютно ничего. Известие о том, что Тия беременна было встречено шепотками со стороны клириков (конечно, это ведь ломало некоторые догматы) и ехидной улыбочкой от Кэл. События в Салапии не заинтересовали никого, кроме самого конца, когда я, запнувшись, всё же рассказал о смерти Клауда. На лицо Калины немедленно набежала тень скорби, и ей явно пришлось приложить немало душевных усилий, чтобы её голос не сорвался, когда она попросила себе рукоять Космоса. Вот он, белый маг, которому я принесу боль. Кто бы мог подумать, что предсказание во сне будет настолько буквально. С другой стороны это может быть обычным совпадением. Вернув женщине клинок её возлюбленного, я вернулся к своей истории. Часть про Бездну растянулась надолго, так как Иоанн и понтифики хотели как можно больше узнать об этом мрачном месте, а так же о Пирейне. Пришлось вспоминать трагедию в Альте, с которой у меня связаны далеко не самые светлые воспоминания. Смерть Риппи до сих пор не давала мне покоя. Я винил себя в том, что потащил за собой юную сирену и, пусть отчасти, стал причиной её гибели. Встреча с одним из тёмных братьев у портала же вообще повергла святой официум в состояние, близкое к шоковому. Пришлось подробно расписывать чуть ли не каждый волосок в рыжей бородке бога, пока они, наконец, от меня не отстали. Дальше стало легче. Приключения в пустыне уместились в пару общих фраз, разве что Кэл попросила попозже описать схему плетений, заключённых в буре и обелиске (я согласился, видя, что эта тема сильно заинтересовала магичку). Амазонки и дезертиры никому и даром были не нужны, только я не удержался и отпустил завуалированную шпильку в адрес клириков по поводу судьбы Эйлин. Те лишь поразводили руками, мол, мы-то тут причём? Отравленные демонической скверной арайне всех заставили насторожиться. Даже Старк, доселе слушавший с каменным лицом, нахмурился и потёр себе подбородок. Напоследок я оставил свои догадки, по поводу плана Вальда и его целей. Карты у меня с собой не было, но она не понадобилась — все и так всё поняли.
-Если ты прав, юноша, то почему он до сих пор не поставил свою метку на Аркеополе? С момента нашествия демонов в мире царит жуткая суматоха и случаев у него имелось предостаточно. Однако армии Бездны обошли столицу Ура стороной, — после некоторых раздумий, сказал бывший глава Ордена.
-Магия крови очень капризна, Авреолус, — потерев переносицу, ответила Калина, переминаясь с ноги на ногу. Ей явно хотелось скрыться в каком-нибудь уединённом тёмном местечке и там выплакаться вволю, но ситуация не позволяла. Я искренне сочувствовал беловолосой магичке, но помочь было нечем. Наоборот, моё присутствие только напоминало о горечи утраты. — Версия Эрика слишком похожа на правду, чтобы быть чередой случайных совпадений, а Вальд не тот человек, который станет из чистой любви к разрушению и смерти устраивать подобное. Из того, что мне известно, он всегда слыл чрезвычайно практичным и целеустремлённым. Вот только из-за гениальности, которой наградила его природа, конечные цели его поступков невозможно предугадать. Они слишком далеко идущие.
-Ты думаешь: открытие портала для братьев в наш мир — не апофеоз его плана? — приподнял бровь архимаг, и я мысленно согласился с его удивлением.
-Сейчас я ничего не думаю, — отмахнулась Кэл. — Просто хочу до вас донести, что постичь замыслы Вальда крайне сложно. Не стоит зацикливаться на одном лишь варианте. Тем более, самом очевидном. Например, мне не совсем понятно, какую выгоду он сам будет иметь с этого всего? — мы переглянулись друг с другом и с клириками. — Вот видите — простой вопрос: "Зачем?", уже ставит нас в тупик. — Иоанн захотел что-то сказать, но женщина его перебила, стоило ему открыть рот. — Сразу предупреждаю, пошлое и заезженное: "Потому что он тёмный маг!", тут не пройдёт! Этим человеком двигают совершенно иные принципы, нежели подобная банальщина. Хотя, с другой стороны, ему подобное вполне могло показаться вызовом его способностям.
