Спецназовец был не такого богатырского сложения, как Сандар, напротив, жилистый и поджарый, но голос у него оказался тоже командирский — громкий и твердый. Он заменил голограмму космоса изображением крепости. Генерал набросал удручающую картину последствий атаки крепости с использованием различных средств доставки.
— Все, что является техникой, начиная от капсулы индивидуального десантирования до ударного корабля эскадры, все обречено на уничтожение. Она неприступна. Но мои люди нашли маленький изъян в системе обороны — защита никак не реагирует на присутствие живого человека. При проектировании никто не рассматривал всерьез такую угрозу.
Сергей не сразу сообразил, о чем говорит генерал. Потом до него дошло. "Он что, хочет, чтобы мы атаковали пешком?! Как это?" Он хотел высказать это, но его опередила принцесса:
— Генерал Клен, все это понятно, но как люди окажутся на броне "Тора" и, даже если это произойдет, как они проникнут внутрь? Им откроют двери?
— Принцесса Алгала, мне понятен ваш сарказм, но просто дослушайте меня.
Спецназовец крутнул голограмму крепости и продолжил:
— Вот эта сторона "Тора" постоянно смотрит в нашу сторону. Станция стабилизирована, так легче для запусков ракет и, вообще, для целей обороны. Из-за топонимики космоса в этом районе, обойти мы её не можем, так что обречены атаковать только с этой стороны. В этом плюс для обороны крепости, но есть маленький плюс и для нас. Нам надо подавить меньшее количество средств обороны.
Флот нанесет массированный удар по всей поверхности боевой звезды. Это будет продолжаться в течение нескольких суток. Я не думаю, что мы уничтожим что-то серьезное, но за это время противник привыкнет к постоянным обстрелам. Потом мы начнем бить в несколько определенных точек, чтобы они подумали, что мы хотим взломать оборону в этих местах. В это время мы и высадим десант на броню крепости. Они должны заложить мины в нескольких местах, опять же для дезинформации, но входить будут через одну из шахт сброса отходов. Вот здесь. Такого противник точно не ожидает, и эффект внезапности сыграет нам на руку.
Кротов слушал, рассматривал голограмму, но никак не хотел верить, что генерал говорит всерьез. Он опять взглянул на своих командиров: и Орлов, и Грек слушали все также внимательно, но на лицах обоих застыло недоверие. Наконец, он не выдержал.
— Генерал Клен, я все-таки не услышал, как мы окажемся на броне? Пройдем пешком через космос?
Люх Клен посмотрел на Сергея и серьезно ответил:
— Да. Это почти так.
— Генерал, поясните, — в голосе принцессы прорвалось раздражение.
— Да скажи уже! — громыхнул адмирал Сандар.
— Последние пятьдесят километров до станции десант преодолеет без техники, только в скафандрах.
Все замолчали. Сергей изумленно смотрел на генерала. "Он это серьезно?"
— Генерал Клен, я ведь тоже знаком с характеристиками обороны крепости. Все, что больше камня, все равно собьют. Но дело даже не в этом. Как вы это представляете — пролететь пятьдесят километров в открытом космосе? Кто-то делал когда-нибудь такое?
— Сейчас вам все объяснит специалист, — Лех Клен показал на сидевшего в одиночестве полковника со знаком инженерных войск. Тот вскочил и представился.
— Полковник Геген Саллион. Центр управления и обеспечения боеспособности.
Он сменил голограмму, уменьшив орбитальную станцию, и сразу начал объяснять.
— Смотрите, сейчас "Тор" атакуют виртуальные средства нападения.
Несколько кораблей и космических торпед особой мощности, что по размерам не сильно отличались от кораблей, понеслись с разных сторон к станции. Между ними неслись катера огневой поддержки и десанта. Вслед за основным флотом появилось еще небольшое облачко каких-то мелких целей и тоже направилось к станции.
Первыми погибли торпеды и транспортники.
— Селекция целей в действии. Электронный мозг "Тора" выбрал самых опасных и уничтожил на первом рубеже — это район от пятисот километров до крепости. Сейчас погибнут корабли меньшей массы.
Так и произошло — вслед за транспортниками взорвались атакованные ракетами крейсеры и эсминцы.
— Вы видите, что катера миновали этот район без потерь. Но это просто потому, что для целей такого размера есть свой район. Он начнется от ста километров до станции.
Все повторилось — как только катера оказались ближе, они тоже попали под массированный удар малоразмерных ракет. Прорваться не удалось никому.
— Катера уничтожены, но вы видите, что этот район миновали "яйца".
Облако, летевшее за кораблями, приблизилось, и Сергей узнал индивидуальные десантные капсулы, на армейском сленге — "яйца". Он сам много раз десантировался из космоса на таких. Армейцы-практики считают их лучшим средством десантирования. "Ну и что? Сейчас и их собьют". Беззвучные вспышки и разрывы, появившиеся в виртуальном космосе, подтвердили мысль Кротова.
— Капсулы начали уничтожать с расстояния тридцать километров, при этом было задействовано кинетическое оружие. А теперь смотрите, что будет с десантником, вовремя покинувшим "яйцо".
Крохотная человеческая фигурка приблизилась и заняла место в углу голограммы. Человек в скафандре высшей защиты отработал соплом встроенного двигателя, стабилизировался и понесся, набирая скорость, к занявшему весь горизонт "Тору". Фигурка приближалась, и в свете звезд стали видны многочисленные боевые башни на поверхности станции. Однако он так и не смог достичь брони. Одиночный лазерный импульс, посланный с крутнувшейся башни, за краткий миг превратил десантника в факел. "Все, сгорел", — Кротова передернуло. Голограмма была столь правдоподобной, что он на минуту поверил в происходящее.
— Что вы хотели этим показать? Как мы сгорим?
— Давайте повторим ситуацию, но уменьшим скорость.
Инженер вернул голограмму на момент, когда десантник стабилизировал вращение, но разгоняться не стал, а медленно поплыл к станции. Тот рубеж, где его сожгли в прошлый раз, он миновал беспрепятственно, но перед самой броней одна из башен опять среагировала и в прорези бойницы, дергая стволом, отработала обычная автоматическая пушка. Виртуального человечка за секунды изорвало в клочья.
— Очень познавательно, — усмехнулась принцесса. — Каким образом убьют его в следующий раз?
Саллион, не отвечая, запустил десантника с прежней высоты. Он опять медленно приближался к "Тору". Но в этот момент, когда он приблизился к рубежу, где его сожгла лазерная установка, его обогнали ракеты. Они шли несколькими пакетами, расходясь только перед самой броней, чтобы нанести удар сразу по всей видимой поверхности звезды. В бой вступили все башни ближней защиты. Все пространство вокруг десантника горело и взрывалось, и только в коридоре, где он плыл, была тишина. Человечек благополучно опустился на броню и помахал глядевшим на него землянам.
Полковник оставил это изображение и повернулся к Алгале.
— Сейчас я все поясню. Первый раз по десантнику отработала лазерная установка, но не потому, что программа поняла, что это десант. Нет, у него была скорость и масса метеорита, который может нанести вред вынесенному на броню вооружению и оборудованию. Программа скомандовала уничтожить его именно как метеорит. Однако когда он уменьшил скорость, программа проигнорировала.
— Но ведь его все равно сбили.
— Да. Мы моделируем все возможные варианты. Как известно, видеоинформацию, кроме электроники, просматривают еще и операторы. Не всю конечно, а выборочно. Раз он был один, его и заметили. В последнем же варианте операторам некогда было следить за тихими коридорами: они все прикованы к местам, атакуемым ракетами. Результат вы видели.
— Ладно, возможно, это все — полет в космосе рядом с ракетами; преодоление рубежей обороны; скорость полета, чтобы не сойти за метеорит — вы сможете рассчитать. Но кто мне скажет, пролетал ли кто-нибудь при десантировании пятьдесят километров в открытом космосе без всяких технических средств, только в скафандре? Я сам десантировался из космоса, но в "яйце", и даже представить себе не могу такой прыжок.
Адмирал Сандар, как медведь, заворочался, вывернулся из кресла и навис над столом.
— Я много раз бывал за бортом. Но тоже не представляю прыжок на такое расстояние, хотя знаю, что случаи были, и парни пролетали в космосе гораздо больше. Все всегда бывает в первый раз, и это единственный реальный вариант. Сегодня же начнем обучение и тренировки твоих людей.
— Адмирал прав, — поддержал генерал-спецназовец. — Надо пробовать. У нашего батальона был опыт скрытного десантирования на планету из космоса. Высота была тоже порядочной. Километров десять. И прыгали они в скафандрах. Некоторые солдаты здесь. Я пришлю, пусть расскажут.
— Это они что? — капитан Орлов повернулся к Сергею. — Это они про нас? Мы, блин, что — космонавты?
— Пока нет, но, похоже, нам придется ими стать.
Грек промолчал, но по его лицу было видно, что он тоже не верит в эту затею.
Итог подвела Алгала.
— Сергей Кротов, — официально, словно и не было вечерних разговоров обо всем, спросила она. — Ты можешь что-то сказать? У тебя есть другой вариант?
— Нет, принцесса Алгала, — так же сухо ответил он.
— Тогда приступаем к подготовке и выполнению. Командуйте, адмирал!
* * *
В представлении большинства жителей этой галактики Империя была также незыблема, как и сотни лет до этого. Но те, кто владел информацией — высшие эшелоны власти и допущенные к тайной кухне самые богатые и знатные дома Империи — они уже знали, что это не так. Впервые после Великой Войны, приведшей к разделению Первой Империи на Кармадонский Союз и Свободные Миры, мир стоял на грани. Неведомая внешняя сила, словно ржавчина, начала разъедать края Имперского мира. Хотя самый большой урон был нанесен Империи, но и обе другие звездные державы тоже подверглись нападениям.
Никто в Цивилизованном Мире не понимал, что угроза их существованию наступает не только из Пограничных Миров, она давно уже исподволь грызет их изнутри. Никто, кроме одного человека.
— Полковника Кари ко мне!
Закаленные бойцы Охраны Императора, стоявшие в оцеплении вздрогнули от властного голоса, начавшего звучать прежде, чем из черной брони корабля появилась фигура в переливающемся плаще. Офицер, стоявший ближе всех, шагнул вперед.
— Император, полковник находится у штаба Космической Пехоты. Ведет переговоры о выдаче нифлянца.
— Какие переговоры?! — зарычал Император. — С предателями, прячущими главных врагов Империи, не ведут переговоры!
Если бы сейчас Кротов увидел человека, вышедшего из корабля, то вряд ли узнал в нем того старичка, с которым беседовал темной ночью на острове: черный блестящий бронекостюм придал фигуре мощи, сделав его широким в плечах, наполнив мышцами руки и ноги. Сейчас Император был именно таким, каким он был на древних голограммах, когда его еще разрешалось изображать. Рогатый шлем с черным щитком и играющий при движении всеми красками плащ завершали наряд. Но, главное отличие было не в этом экзотическом одеянии, казалось, он поменял лицо. Если черты того старика-садовника еще можно было разглядеть на этом властном надменном лице, то голос полностью изменился. Безо всякого усиления он звучал на весь огромный зал, заполняя души желанием подчиняться. Невозможно было ослушаться приказов, отданных таким голосом.
— Как тебя зовут? — черные, бездонные как горные озера, глаза смотрели прямо в глаза офицера.
— Капитан Врубе Гольм, Императорская Охрана!
— Врубе Гольм, назначаю тебя командиром роты моей личной гвардии и присваиваю звание полковник! Собери всех людей из оцепления, через пять минут они должны стоять здесь в полной боевой. Похоже, сегодня придется повоевать.
Ровно через пять минут перед застывшим в молчании императором ровной коробкой выстроились бойцы в белой броне. На груди и на левом плече светились эмблемы службы Императорской Охраны.
— Мои солдаты! Пришел наш час! Готовы исполнить приказ своего Императора?
— Готовы! Слава Императору! — в едином порыве выдохнули десятки глоток.
— Слава Империи! — перекрывая голоса бойцов, ответил Император. И сразу совершенно спокойно спросил: — Полковник, сколько людей?
— Девяносто шесть!
— Не густо. Сколько людей у Кари?
— Почти весь наш полк. Не меньше пятисот.
Император на несколько секунд задумался, потом скомандовал:
— Веди на площадку флаеров. Летим к штабу Космической Пехоты.
* * *
Сергей огляделся, безуспешно пытаясь разглядеть хоть кого-нибудь из своих людей. Умом он понимал, что никого не увидит — черные скафандры бойцов сразу растворились в темноте космоса — но все равно крутил головой. Человек не всегда подчиняется своим мозгам. Здесь, в районе, где до ближайшей звезды надо лететь и лететь, человеческий глаз был бессилен. Он представлял, какое жуткое одиночество сейчас испытывают земляне. Если бы не ежедневные ночевки в медкапсулах, многие бойцы, несмотря на закаленную психику, уже бы сорвались. Слишком много на них навалилось: бой на Земле, казавшийся последним; похищение и появление в космосе; непонятная фантастическая жизнь вокруг. И вот теперь это — полет в одиночестве в открытом космосе.
Кротов видел, какими измочаленными они выходили из скафандров после тренировки. Открытый космос — бездна, не поддающаяся осознанию мозгом человека, не так страшила своим холодом и отсутствием воздуха, как своей беспредельностью. Малейшая ошибка — и человек-пылинка мог отправиться в вечное путешествие по этому величественному миру, миру, которому человек, несмотря на все свои корабли и умение перемещаться по нему, до сих пор был чужд как и тогда, когда он, сидя у костра с луком, мог только глядеть на звезды.
Кротов не ожидал, что самого его будет ждать в космосе другая беда. Он, в отличие от остальных бойцов, совсем не испытывал страха перед бесконечностью, но стоило только ему расслабиться, как он начинал терять себя. На первой же тренировке, когда надо было пролететь десять километров вакуума от одного корабля флота до другого, он чуть не отправился в бесконечное странствие. После тревожных первых десяти минут полета он проверил траекторию, понял, что все нормально — попадает в нужный район — и расслабился. Это было ошибкой — та часть Кротова, которая пряталась в обычной жизни, вдруг безраздельно завладела им. Через несколько секунд его не стало: не было больше землянина Сергея Кротова; не было кораблей вокруг; не было Звездной Империи и угрозы, нависшей над ней; не было ничего, кроме космоса, и он стал его частью.
Это произошло внезапно, словно щелкнул переключатель, выключавший человека Сергея Кротова и включавший того, чей дом — космос. В тот раз его поймали, когда он ушел из расчетного коридора и начал дрейфовать к звездам. Он до сих пор помнил, как сопротивлялся маленьким зеленым точкам, пытавшимся оторвать его от блаженства. Он уже готов был потушить их, но человек в нем оказался и в этот раз сильнее — неимоверным усилием воли он разорвал пелену бездумного счастья и оказался снова в скафандре в космосе. Две такие же, как и он, неуклюжие фигуры, схватив его под руки, отрабатывали заплечными двигателями, подплывая к шлюзу транспортника.
