От лидера Неформалов во все стороны бросился густой обволакивающий черный дым, скрыв нас со всех сторон. Дерек неожиданно дернулся, его рука крепко сжала мой локоть. Что происходило, я не видела. Во тьме также не было слышно ни звука.

Необходимо быстро уходить, иначе к снайперам подключаться спецы по тяжелому вооружению. Сплетница во мраке резко сблизилась с Ловчим, используя свою интуицию. Это было относительно просто — чем ближе к нему, тем хуже работала ее сила. Затем быстро постучала ему по плечу, передавая указания с помощью азбуки Морзе.

Дерек догадался, конечно, о том, что по нему стучат не просто так, однако морзянка была ему неизвестна. Не придумав ничего умнее, парень ущипнул за бок стоявшую напротив него Сплетницу. За чем молниеносно последовала хлесткая пощечина.

Небольшой островок тьмы пред нами развеялся. Вернее, темнота никуда не делась, поскольку даже сверху нас прикрывала сила Мрака, но по крайней мере мы могли переговариваться.

— Придурок! — послышался возмущенный голос Сплетницы.

— Извини, — буркнул Дерек.

— Хватит. Нам надо уходить, — сообщил тяжелый голос Мрака.

— Это точно. Они должно быть уже подтаскивают гранатометы, — язвительно заметила девушка.

— Сколько людей?

— От десятка до дюжины.

— Я создам коридор для отступления. Сука, пошли собак, чтобы они отвлекли их внимание.

Затем мы побежали в темноте, держась за одну из собак Адской Гончей, которая каким-то образом ориентировалась во мраке. Возможно, с помощью запаха.

Наконец тьма рассеялась, мы оказались в небольшом здании старого склада. Я ужаснулась, взглянув на Дерека. На его левом плече красовалось большое красное пятно.

— Со мной все нормально. Пуля прошла навылет, я уже обработал рану и принял лекарство.

— Мог хотя бы сказать мне!

— В следующий раз скажу.

— Никакого следующего раза! Ты не должен лезть на рожон. О чем ты вообще думал, приходя к похитителям в одиночку?!

— О тебе, — признался Дерек невинным тоном, отчего я выпучила глаза, а Сплетница неподалеку гнусно хихикнула. — Мне надо связаться с Заводилами.

— Наше соглашение в силе? — спросил Мрак.

— Мы помогаем вам с Вывертом, вы извиняетесь перед нами, и можете идти на все четыре стороны.

— Держи, — бросила трубку Сплетница. — Я набрала номер Травника.

Томас мрачно выслушал доклад командира наемников, быстро раздал указания, после чего связался со своим... коллегой из Бостона:

— Мне нужны те непрофильные активы, о которых мы говорили в прошлый раз.

— Сейчас они заняты одним мелким насекомым. Затем я переправлю Скитальцев к тебе. Ты же понимаешь, что цена будет соответствующей?

— Я знаю. Ты получишь, что просишь. Свяжи их со мной сразу, как только они закончат. Перевозкой Ноэль я займусь сам. Конец связи.

— Принято. Конец связи, — закончил Аккорд.

Выверт набрал новый номер:

— Трещина, я хочу воспользоваться твоими услугами. Задание — моя охрана, срок — один месяц.

Обговорив нюансы с командой масок-наемников, Томас достал небольшой клочок бумаги, на котором был записан еще один номер телефона, полученный с большим трудом. Несколько минут он держал его в руках, колеблясь. Выверту было известно, какие могут быть последствия. Для города и для него лично.

"В Броктон-Бэй есть маска под именем Ловчий. Он способен наделять других людей параспособностями на постоянной основе."

Набрав сообщение, он долго медлил, перед отправлением. Кальверт не был уверен, что номер рабочий, но все-таки решил рискнуть. Если не избавиться от заразы под названием Винсфилд сейчас, потом может быть слишком поздно.

Около получаса Выверт потратил, чтобы раздать указания подчиненным, перевести некоторые активы и сбросить информацию о гражданских личностях Заводил в архив наряду с Империей 88. В случае его гибели этих масок будет ждать довольно неприятный сюрприз.

То ли дуновение ветра, то ли нечто иное заставило его повернуться. Узрев женщину в шляпе с наведенным на него пистолетом, Выверт застыл на секунду.

— Что ты здесь делаешь?

— Ты влез в мой проект, Томас. Тебе не следовало этого делать.

— И что теперь? Убьешь меня?

— Нет, ты можешь еще пригодиться, — покачала головой Контесса. — Ты отправишься в Японию. После нападения Левиафана там еще осталось много желающих заиметь собственное убежище против Губителей. Твоей строительной фирме будет где развернуться.

— Япония на противоположной части Земли, черт возьми! Ты думаешь, так просто перебросить ресурсы?

— Уж постарайся, Томас. Ты смог оплатить покупку флакона Котла, справишься и с этим. Ты больше не должен влезать во что-либо, связанное с Ловчим, Заводилами, Неформалами или Броктон-Бэй. Сиди тихо, и мы закроем глаза на твою деятельность. Мы поняли друг друга?

Томас со злостью взглянул в глаза ненавистной маски, затем вздохнул и быстрым движением взъерошил волосы:

— Хорошо-хорошо. Я сделаю, как ты скажешь, Контесса...

Выверт словно невзначай опустил руку под стол, где у него в небольшом углублении был спрятан пистолет. Однако не успела рука пройти и половину пути, как в помещении прогремел выстрел. С брызгами крови пуля прошила ладонь Кальверта, оставив сквозное отверстие.

— Сука! — выругался Выверт, скривившись от боли. — Тупая тварь! Мразь! Чтоб тебя Симург на вертел насадила и поджарила на медленном огне!

— Томас, заканчивай и сворачивай линию. Комплименты можно оставить на потом, — улыбнулась Контесса.

Отпустив в сторону маски еще несколько красочных эпитетов Выверт повиновался и свернул линию, вернув происходящее в более мирное русло. Из-за Винсфилда обе его линии в данный момент находились на базе. Но даже если бы он успел убраться на другой край света, эта маска все равно бы отыскала его.

— Судя по выражению твоего лица, Томас, ты только что использовал на мне свою силу и не преуспел. Было больно? — участливо поинтересовалась Контесса.

Выверт злобно зыркнул на оппонентку, но промолчал, не желая бессмысленно злить одного из опаснейших паралюдей на планете.

Мы с Дереком и Неформалами через некоторое время прибыли на склад 42, базу новой геройской команды Броктон-Бэй. Появление моих похитителей Заводилы встретили без энтузиазма, особенно отец. Честно говоря, к ним сложно было проникнуться симпатией, учитывая обстоятельства. Но радовало то, что после поимки Выверта наши пути с ними разойдутся. Особенно с этой язвой Сплетницей.

После жарких споров нам так и не удалось прийти к единому решению. Взрослые маски настаивали на кооперации с СКП и совместных действиях с властями, Неформалы, и в особенности Сплетница, яро отстаивали немедленное выступление на штурм его подземного убежища. Они понимали всю безрассудность подобного варианта, однако уверяли, что если дать "змее" время, то он может серьезно подготовиться, либо просто сбежать. Сплетница поведала, что Выверт не чурается грязных приемов, вроде раскрытия личной информации о масках или давления на их родственников, в чем мы могли убедиться на моем примере.

Шел одиннадцатый час утра, и я почувствовала сонливость и усталость. Ночью как следует поспать мне не дали, и, оказавшись в безопасной обстановке, тело закономерно стало требовать отдых. Из полудремы меня вырвал сигнал телефона Дерека. Я невольно прислушалась.

— Да?

— ...

— Серьезно?! Он мертв?

— ...

— И где он? Ты нам хоть одного злодея оставишь?

— ...

— Я не просил об этой услуге.

— ...

В этот раз Ловчий довольно долго выслушивал говорившего.

— Хорошо, на одного я согласен. Ты же сообщишь мне, что удастся выяснить?

— ...

— Врешь ведь... Ладно, приводи своего добровольца.

— ...

Дерек отнял трубку от уха и оповестил собравшихся:

— Проблему с Вывертом разрешили без нашей помощи. Можно расходиться по домам.

Сплетница заговорила первой:

— Та женщина... не важно. Выверт... жив, но далеко. Жаль, я надеялась покопаться в его заначках.

— Умерьте свой пыл, юная леди, — холодно произнес Денни. — Я бы вам советовал признаться во всем СКП.

— Коли зла большого не творили, то примет СКП героев новых, — добавил Седобородый.

— Хрен им собачий, а не герои, — процедила Адская Гончая, залезая на одну из своих собак.

— Мне нельзя высовываться, — заметил Регент. — Выверт точно до нас не дотянется?

— Если тут замешана та маска, то очень вряд ли, — покачала головой Сплетница.

— В таком случае "аривидерчи", — махнул рукой Регент, направляясь на выход.

— Мне с СКП не по пути, — заявил Мрак.

— Если мы тебя поймаем с поличным, не думай, что легко отделаешься, — сказал Курт.

— Я и не сомневался.

Высокий молодой парень в черном костюме широкими шагами двинулся к выходу.

— Тебе наплевать на команду? — повернулась я к Сплетнице, что задумчиво глядела вслед бывшему лидеру.

— Без прикрытия Выверта Неформалы слишком слабы. Хотя я могла бы спаять команду заново, но для чего? В Броктон-Бэй мне ловить нечего.

— Ты могла бы предложить свои услуги бандам или нам, — высказал Денни.

— Не-е. Местные банды доверяют только своим, а для разовых заказов лучше поискать иное место, — ухмыльнулась Блондинка.

— Куда ты отправишься? — спросил Дерек.

— На западное побережье, возможно. Погляжу, как работает Элита, — ответила Сплетница.

Странно. В отличие от остальных она не очень-то рвалась покинуть нашу базу.

— Что ж, если это действительно твое решение, желаю удачи, — высказал Дерек.

— Что ты подразумеваешь под этими словами? Думаешь, надо мной поработал Властелин?

— Нет, просто у меня есть одна гипотеза. Параспособности делают людей ненормальными. Взять хотя бы соотношение героев и злодеев. Героев должно быть на порядок больше, по крайней мере в развитых странах.

— Что ж, такой вывод можно сделать, если посмотреть на картину паралюдей в целом. Но не думал ли ты, что силы просто приходят к тем, кто изначально был не совсем нормальным?

— Вполне возможно. Но знаешь, когда я держу в себе агента, как я называю проводника силы, то как бы чувствую его желание... быть использованным. Сила хочет, чтобы люди пользовались ей как можно чаще, поэтому толкает людей к необдуманным поступкам.

— Бред. Сила не имеет даже тени разума, — фыркнула Сплетница.

— Ловчий, гипотеза твоя пускай и интересна, но маловероятна, — добавил Седобородый.

Мысленно я встала на защиту теории Дерека и попыталась найти доказательства, но не преуспела. Не так уж и хорошо я знала мир масок, различные тонкости, статистику конфликтов и прочее, чтобы делать какие-либо выводы.

— Моя сила мне говорит, что никакого влияния "агенты" на человека не имеют. Только в момент триггера возможны некоторые изменения, но зачастую это желанная трансформация. Если исключить дела 53, особый случай. К примеру, если ты желаешь стать сильнее, то триггер делает тебя психологически устойчивее.

— И ты веришь своей силе? — усмехнулся Дерек.

— Ты хочешь сказать, что это нечто вроде всемирного заговора сил, которые скрывают данный факт от своих носителей? Это уже из разряда фантастики, — неверующе ответила блондинка.

— Думай, как хочешь. Но я советую тебе на время полностью перестать пользоваться своей силой...

— Это невозможно, — перебила Сплетница.

— Хорошо, попытаться не пользоваться. А затем обдумать свои поступки в прошлом самостоятельно и попытаться решить, так ли бы ты поступила на самом деле, или здесь видно стороннее вмешательство?

— Некоторые люди склонны учиться на своих ошибках и взрослеть со временем.

— Ладно, ты ведь уже все решила, так? Удачи тебе на новом месте, Сплетница из Неформалов. Надеюсь, ты не попадешься в лапы "Выверта номер два" и будешь вести более добропорядочный образ жизни.

Я взглянула в напряженное лицо девушки, скрытое за фиолетовой маской. Казалось, она что-то обдумывает и колеблется.

— Вот что, Заводилы. Я решила задержаться в Броктон-Бэй на еще какое-то время. Вы принимаете наемную помощь?

— Но ты ведь преступница! Злодейка! — вспылила я. — Сначала ты должна обелить свое имя перед СКП, только потом мы можем принимать твою помощь!

— Ох, похоже малышка Тейлор против.

— Не называй меня так!

— Хм, официально принимать тебя в наши ряды будет действительно неуместно. Но против неофициального сотрудничества думаю никто не будет против. Но ты должна пообещать не вести противозаконную деятельность, иначе мы будем вынуждены сообщить в СКП.

— Каким образом мне добывать информацию в таком случае?

— Ладно, думаю, мы что-нибудь придумаем. Важно другое. Все согласны на ограниченное сотрудничество с бывшей злодейкой?

— Злодейки бывшими не бывают, — буркнула я.

— Помощь ее будет кстати, вот только не удержим мы девицу шебутную, — погладил бороду старик Абнер.

— Я допускаю, что мы договорились не распространяться о ее прошлом СКП, — взял слово Денни. — Но если она что-то натворит в будущем, то мы не будем скрывать ее преступления.

— Да-да! Я согласна! — радостно молвила маска-Умник. — Еще возражения?

— Ты не будешь втягивать других в опасные игры, — добавила Лейси.

— Никак нет, мэм! — по-военному отсалютовала Сплетница.

— Тот факт, что она мне не нравится, уже ничего не изменит? — без особой надежды заметила я.

— Ох, Тейлор. Обстоятельства нашего знакомства сложились неудачно, но в будущем мы поладим, вот увидишь.

Широкая белозубая почему-то навевала у меня плохие мысли.

— В таком случае, вопрос решен. Рад приветствовать тебя в наших рядах. Ограниченно.

— Ура! Закатим вечеринку? Меня зовут Лиза Уилбурн, можно просто Лиза. К слову, на вашей базе защита от взлома не ахти...

— Что значит "не ахти"? — возмутилась Техужас.

— ...Думаю, что смогу поладить с Су... то есть Адской Гончей, наняв ее охранять периметр. Вы будете в двойном выигрыше: надежная защита от физического проникновения, плюс на одну злодейку в Броктон-Бэй станет меньше.

Затем последовало бурное обсуждение, в ходе которого я выяснила, что на Гончей висит убийство, правда совершенное во время триггера, но мне все равно это очень не понравилось. Денни пообещал проконсультироваться с Кэрол Даллон, пока же мы отложили данный вопрос.

Во время обеда Заводилы сняли маски, раз уж Сплетница стала нашим союзником. В любом случае она уже знала имена большинства героев, если не всех. После перекуса мы переключились на тестирование новых членов команды, во время которого сила Лизы давала довольно ценные подсказки. Хотелось спать, но мое любопытство оказалось сильнее. Чанхель немного огорчился: он стал Умником, как и желал, вот только вызнавать слабости оппонента не мог. Однако выбранное им на нашей "игре масок" прозвище подходило ему идеально. Оценщик мог оценивать общую силу любого человека в цифрах. Правда, мы так и не разобрались по какому критерию идет оценка. Цифры не менялись, какую бы сторону Мартин не представлял. Боевую, информационную, либо по типам паралюдей, как принято у СКП. Всего одно число каждый раз. Самым сильным из нас был Травник со значением в сто сорок тысяч девятьсот семьдесят две... единицы чего-то. Затем шла... Лиза, как ни странно, на пять тысяч меньше. Купол и Гратион насчитывали в районе ста двадцати тысяч, что весьма недурно. Наверное. На примере Купола подтвердилась теория Дерека о том, что сдвоенные агенты, которые он собирает, не делают парачеловека сильнее. Остальные не превышали ста тысяч — в районе от семидесяти до девяноста тысяч. Самыми слабыми являлись Маргарет, Седобородый и Техужас. Ну, мне Оценщик дал семь тысяч шестьсот сорок три, что бы это значение не значило. Чуть выше среднего для моего возраста. После получения силы Хосе успел насмотреться на обычных людей, поэтому мог сравнивать. Данные значения, по его мнению, выражали общую силу человека, не только физическую сторону, но и интеллектуальную. Поэтому некоторые встреченные им старики могли достигать пятнадцати тысяч.