Путь старых богов

Я максимально быстро создал могоуровневый "щит текущей воды".

— Пять секунд. Неплохо. — Сдержанно похвалил меня Лисандр — правда, за это время тебя могли успеть убить как минимум шесть раз, так что добавим еще и упражнения по отработке скоростного плетения заклинаний. Но это будет потом. Сейчас сожми свой щит так, что бы он находился приблизительно в десяти сантиметрах от твоей кожи. Для того, что бы щит стал напоминать еще один слой твоей одежды, и двигался вместе с твоими движениями, нужно его соединить с поверхностью твоей кожи — вот так, как сделаю сейчас я:

Мастер моментально сплел щит, в котором только наскидку было не меньше десяти уровней, ужал его так, что он начал напоминать скафандр космонавта, и начал соединять его с кожей тончайшими нитями силы. Секунда — и он закончил. Медленно двинул рукой — и щит, как часть руки был неотделим от нее. Я про себя только завистливо вздохнул — до такого владения силой мне было как до луны (по крайней мере, в ближайшее время). И сам попробовал соединить одной нитью свой щит кожей. Соединить кое-как соединил, но вот держаться там она категорически не желала. Тогда я внимательней присмотрелся к неподвижно стоящему мастеру. У него нити почти касались кожи, а в месте касания расслаивались на десяток более тоненьких нитей, по толщине как волосинок, и вот они-то и сцеплялись с кожей. С трудом, после нескольких неудачных попыток я смог проделать то же самое. Да уж, а сколько времени мне потребуется для соединения несколькими десятками таких нитей щита, как у мастера? Скорей всего, что за несколько часов я справлюсь.

— То, что я тебе сейчас показал — я достиг после пятнадцати лет практики. Не советую заранее огорчатся, если у тебя не получится это повторить сразу — с сарказмом в голосе проинформировал меня Лисандр. — И кстати, что бы тебя немного приободрить, могу сказать, что даже не все мастера-маги умеют это делать. А из общего числа одаренных только каждый десятый пользуется этой техникой, конечно, приблизительно. Но преимущества она дает весомые.

— Это твое, как ты говоришь, "домашнее задание" — в следующий приезд я бы хотел увидеть правильно выполненное соединение щита с телом так, как я тебе показал. Время выполнения не имеет значения — для начала, просто научись это делать.

А теперь займемся еще одним любопытным заклинанием, оно называется "подземная роза" — ты читал про него?

— Да, конечно.

— Ну так расскажи мне, что это за заклинание. Только не вздумай пересказывать мне абзац из книги — я помню про твою память. Ты мне должен рассказать коротко, одним-двумя предложениями, и своими словами. Мне нужно, что бы ты обрабатывал всю ту информацию, которую я тебе даю, а не просто просматривал.

— Это сеть из магически управляемой воды, создаваемая под магом, любого радиуса, предназначена для сбора энергии процессе боя.

— Верно, только не любого радиуса, а оптимального в данной ситуации. А скажи-ка мне, почему эту сеть не используют просто для сбора энергии, в мирной обстановке? — задал коварный вопрос Лисандр.

Я задумался: " А действительно, почему? Какая разница?... Откуда обычно набирается мана? — Из окружающей среды, где ее концентрация мала. А в бою откуда? Тоже из окружающей среды, но уже в основном не природную, а с остатков развалившихся своих и вражеских заклинаний. Зачит, концентрация ее гораздо выше."

— Она не может поглощать ману когда ее мало.

— Молодец, сообразил — кивнул Лисандр — Ты ее уже пробовал построить? Нет? Ну вот, как раз сейчас и приступай. Радиус сделай небольшой.

...Нагрузившись книгами, я шел к себе в комнату. Уже подходя к казарме, я увидел Мина, сидящего на невысокой ветке на дереве. Он сидел, покачивая одной ногой, а его широко раскрытые глаза, казалось, смотрели в пустоту. Я сформировал "водяное щупальце" и легко дотронулся им до плеча друга. Не отреагировал. Тогда я ухватил его за плечо, и немного встряхнул. Мин очнулся, недоуменно глянул на свое плечо, обвитое заклинанием, а потом на меня.

— Пошли ужинать — позвал я его, одновременно развеивая заклинание.

— Ужинать? — немного задумчиво произнес Мин — и тут его живот громко забурчал, высказывая откровенную поддержку такому предложению. Даже я внизу, под деревом услышал.

— Ужин — это хорошо. Ладно, пошли — и на моих изумленных глаза он, вместо того что бы спрыгнуть, или слезть вниз, просто сбежал, со ствола на землю, как будто это была лесница.

— Как ты это сделал? Ты же просто сбежал вниз, по дереву! Это же все равно, что бежать по отвесной стене вниз. Да такого вообще не бывает! — изумился я.

— Не знаю — пожал плечами мой друг — Не бывает — значит, не бывает. Пошли кушать — равнодушно отмахнулся он и первым направился в столовую.

Вечером, мой друг ни слова не проронил по поводу монахов. Несмотря на то, что его ауру просто корежило от негативных эмоций. А я, подумав, не стал к нему лезть с расспросами. Успокоится окончательно — тогда и поговорим об этом.

Поужинав, Мин завалился спать, а я засел за изучение книжек. Дело было в принципе недолгим, но скучным — я перелистывал страницу за страницей, ненадолго вглядываясь в нее — что бы запомнить, мне достаточно просто один раз увидеть. Именно так я поглощал все выданные мастером мне книги. Чтобы потом, когда у меня найдется свободное время, мысленно листая перечитать и уже тогда осмыслить по-настоящему.

А вот с утро началось с непонятной беготни обитателей Замка. Мы с Мином, позавтракав, направлялись к Лисандру, когда нас остановил пробежавший мимо солдат из нашего десятка:

— Э-э-й, вы куда? Сказали же — собраться всем возле казармы. Вам что, не передавали? — недоуменно уставился на нас он.

— Да нет. А что такое? Что-то случилось?

— Да я толком сам не знаю, вроде, срочно собираемся куда-то.

— Мы сейчас тоже подойдет. Только быстренько заскочим к мастеру, и отдадим книги — ответил за меня Мин и глянул на меня — ну что, побежали?

Через пять минут мы уже заходили к Лисандру.

— Добрый день, мастер. Мы к вам только книги отдать, и назад — нам объявили сбор почему-то.

— Можете не торопится особо. Выезжаем только во второй половине дня. Да, и подойдите к Вукху. Нам предстоят серьезные боевые действия. Так что вы переходите в мое распоряжение. Так что предупредите его, собирайте свои вещи, и приходите обратно. Вы поедете со мной и остальными моими учениками, которые присоединятся к нам.

И мы пошли собираться. Напоследок, окинув взглядом комнату, я хмыкнул про себя: "Да мне и собирать-то особо нечего. Пара запасных вещей, испортившийся накопитель, немного денег, и несколько книжек, оставшихся мне еще от Ликара — вот и все мое имущество. Книги, понятно, оставлю здесь — я их уже запомнил и так".

— Я готов, а ты?

— Да, уже. Пошли, найдем Вукха, предупредим — и обратно, к Лисандру.

Литон, столица, императорский дворец:

— Ваше Императорское Величество, ситуация пошла так, как мы и планировали. Союз Ирских Графств уже знают о смерти старого графа Ролиона. Судя по донесениям шпионов, они хотят поддержать помощью Толинера, младшего сына графа. Ну, а потом уже известный нам сценарий — Толинер подписывает договор с ними — и графство Ролион — входит в состав Союза.

— Что-то они не хотят ничего нового придумывать. В какой-то мере даже... скучно — с ухмылкой произнес Бамас пятый, император Литона, отхлебнув из своего кубка. Он немного полюбовался на кубок, давным-давно сделанный мастерами гномов. Изумительная чеканка, искуснейшая работа — это был достойный кубок для повелителя древней, хоть и слегка поутратившей свое влияние империи.

— А зачем им что-то менять? Уже дважды такой фокус сработал, немного в других вариантах.

— Главное, что бы они не насторожились раньше времени. Нам нужно будет незаметно до последнего привлечь на помощь к старшему сыну — Олатиру как минимум легион — что бы исключить провал.

— Вот именно поэтому, я посоветовал привлечь наших враждующих барона и графа — шпики содружества, даже если узнают про прибытие их отрядов к Вам — то никак не подумают про то, что это будет подкрепление. Все знают о кровной вражде этих двух родов. А вот то, что отряды этой парочки по своей силе вместе не уступят и имперскому легиону — вот об этом как раз знают очень немногие. Точнее даже не знают, а могут догадываться, не более. Все-таки, это была, мне кажется, одна из самых удачных интриг за последние лет пятьдесят — задумчиво закончил барон Лорий, уже два десятка лет бывший правой рукой императора. А еще этот слегка полноватый, но статный мужчина был лучшим игроком в шахматы во всей империи, и возможно, одним из лучших игроков в шахматы в мире. Обычно, когда иностранные послы узнавали об этом факте, они становились приторно вежливыми, и вели себя достаточно тихо в империи. Ну, а те, кто игнорировал этот факт и развивали бурную деятельность — вербовали, подслушивали и вели не совсем легальные дела на благо своих стран, обычно однажды не просыпались. Или в какой-то момент обнаруживали себя прикованным в казематах императорского дворца. Если им было что рассказать перед тем, как "внезапно исчезнуть".

— Что ты имеешь ввиду?

— Ну кому придет в голову, что для того, что бы усилить империю, нужно кровно поссорить двух сильных вельмож? А сейчас осталось выдать им сведения о подставе, направив их злобу на кого-то ненужного — я кстати, уже нашел подходящего в нашей тюрьме — и два сильнейших отряда ваших подданных будут в вашем полном распоряжении. На некоторое время, разумеется. Ну, да нам этого хватит. А содержат эти отряды сами вельможи. Так что мы, ничего не затратив, считайте, прибавили к силе империи еще один легион.

— А когда они вторгнутся на территорию Литона, как думаешь?

— Не раньше, чем через три дня. Скорей всего, под видом караванов и отрядов наемников. Этого времени нам вполне хватает для финальной части "примирения". И направления их энергии в новое русло. А как только войско Толинера и его кукловодов разгромят — начинаем общий сбор. И можно будет заняться воплощением Вашей мечты, сир.

— Отлично. Пора уже, давно пора укоротить на голову графов Союза, и вернуть эти земли империи. Мои предки там, за Великим Океаном будут точно довольны, пусть вода им будет пухом. Вот только меня интересует один вопрос. А как ты узнал, что этим все закончиться заранее?

— Я не знал наверняка, сир. Это была просто вилка — пожал плечами барон.

— Что еще за вилка? — недоуменно нахмурился император.

— Это такое понятие из шахмат. Оно обозначает, что готовиться, допустим, западня. И враг, попав в нее, скажем, может поступить двумя способами, что бы выбраться. И мы ставим западню и на эти два способа. Все. Как бы враг не поступил — он все равно проиграет. Это простая вилка. Есть еще двойные, тройные и сложные. В них уже можно заранее контролировать сразу много параметров, но, конечно, это гораздо сложней и гораздо больше затрат. Но суть та же.

— Хитро. Интересно, что может научить человека простая игра.

— Извините меня, но Вы неправы, сир. Это не обычная игра, как в кости или шарс. Там побеждают волею случая, ну или благодаря натренированной руке мошенника. А вот в шахматах место случаю нет. И везению тоже не поможет. Игроки изначально обладают абсолютно одинаковыми возможностями. Выигрывает тот, кто умней, кто может больше параметров игры держать в уме, тот, кто продумывает ходы наперед.

— Как-то никогда не интересовался ею. Может, стоит поучиться играть?

— Попробуйте. Возможно, Вам понравиться. Если хотите — могу порекомендовать Вам хорошего учителя.

— А ты сам?

— Прошу меня вновь извинить, но я не могу. У меня просто не хватит времени.

— Ладно — покровительственно махнул рукой Бамас пятый — пришлешь ко мне человека. Кстати, а как там с этой, как же ее... а, Синтской каменоломней? Разобрались, чья она теперь?

— Не совсем. Архивариус еще сверяется с родословной всех троих претендентов. В принципе, они все устаивают империю. Так что будут долго определять, чей предок имел больше прав на нее и кто теперь должен ее унаследовать.

— Ну, лично мне без разницы — лишь бы подати платили — ухмыльнулся император

— Совершенно верно, сир. Я тоже так считаю. На сегодня у меня все. Разрешите удалиться?

Через два дня, там же, в тронном зале императора:

— Я рад, что вы, мои вассалы, откликнулись на мой призыв своевременно — перед императором стояли, склонив голову двое благородных: граф Алери, и барон Жолид. Они делали вид, что абсолютно спокойны, но, смотря прямо на императора, следили друг за другом боковым зрением.

— И я не зря призвал именно вас двоих — Бамас пятый кивнул невзрачному человеку, до того стоявшему рядом с троном.

— "Какой-то писарь, или приказчик" — подумал Жолид, принимая от него запечатанный свиток. Похожий свиток этот человек вручил и графу Алери.

— Это Саттар — помощник королевского палача. По моей просьбе он сделал две копии допроса одного заключенного, казненного вчера на рассвете, на главной площади. На этом мерзавце висело столько темных дел, что тут же его казнили. Поторопились мои служащие изрядно. А только потом разобрались, что нужно было его перед этим еще изрядно порасспрашивать, но сделанного уже не вернешь. Осталось только это. Почитайте, вам будет интересно.

Жолид углубился в чтение, краем глаза отмечая, что Алери сделал то же самое.

"— Это же... Это же доказательство того, что меня подставили!" — внутренне возликовал барон, дочитав до конца "— Вот теперь вражде с графом точно конец" — уже более спокойно подумал он и взглянул на Алери.

А его давний недруг побледнел, и казалось, забыв про все на свете, устремил свой взгляд на императора:

— Это правда? И этот мерзавец уже казнен? — все услышали его срывающийся от волнения голос

Бамас пятый лишь кивнул в ответ.

— Я очень благодарен Вам, Ваше Императорское Величество, за то, что помогли мне узнать правду — церемонно, по всем канонам этикета поклонился пожилой граф.

— Ну что же, я тоже рад, что все так разрешилось. Правда, позвал я вас не только из-за этого. У меня есть к вам просьба. Разумеется, за это империя вас отблагодарит, как именно — этот вопрос потом сами обсудите с моими служащими казначейства. А теперь о деле.

Думаю, вы уже все знаете, что граф Ролион умер. Его титул и владения унаследует его старший сын. Но младший, с помощью наших врагов, Союза Ирских Графств, хочет его сместить. Я не могу этого допустить. Вам нужно будет помочь ему. Я дам вам своих двоих людей. Это оба капитаны гвардейского легиона, опытные командиры. Они помогут вам, и подскажут, как лучше действовать. Я надеюсь, что вы прислушаетесь к их мнению.

Еще двое людей подошли к графу и барону.

— Ваше сиятельство — Ваше благородие — и коротко поклонились.

— На этом я с вами прощаюсь — прозвучал в последний раз голос императора

Поклонившись, они вчетвером вышли из зала.

— И что теперь? — первым нарушил молчание барон Жолид.

Старый граф вздохнул в ответ, задумчиво посмотрев на него новым, уже без былой ненависти взглядом. Кивнув сам себе в ответ на какие-то мысли, он снял свою перчатку. И решительно протянул руку барону: