— Это не пыльный мешок, господин Грехем, а традиционное одеяние адептов священного искусства магии, — фыркнула Эйвелин, которую приставания наемника за время путешествия уже порядком вывели из себя.
— Разумеется, ни в коем разе не пытался принизить великолепие вашего славного искусства, — фальшиво склонил голову наемник. — Однако для столь прекрасной девушке подобает носить более шикарные наряды, — наемник склонился в седле и осторожно поймал в руку прядку светлых волос колдуньи. — Может быть, у демонов, к которым мы направляемся, найдется что-нибудь достойное вас?
— Грехем, сделайте одолжение — отстаньте от моей ученицы, если не хотите полностью и бесповоротно потерять интерес к противоположному полу, — угрожающе произнес мастер Йормнодор, до этого, казалось, спавший, утонув в глубинах своего плаща и широкополой шляпы.
— Ни в коем разе не хотел оскорбить ни вас, ни вашу прекрасную ученицу, мастер. Прошу простить мне мою наглость, — резко убрал руку наемник, сохранив, однако на редкость мерзкую улыбочку на лице. — Но какие же вы все-таки скучные — колдуны. Ладно, пожалуй, поеду к повозке господина Арестана, может у него еще осталось горячее винцо. Не желаете присоединиться?
— Благодарю, но нет, — натянуто улыбнулась Эйвелин, накидывая капюшон обратно.
Чему-то невнятно усмехнувшись, наемник припустил в сторону головы колонны, где шла повозка торговца вином и пряностями.
— До чего отвратный тип, — пробурчал колдун, поднимая голову из своего теплого кокона. — Говорил я Майеру, не надо его брать, одни проблемы и трата денег. Сами бы справились.
— Я конечно согласна, что господин Грехем неприятный тип, — кивнула Эйвелин, — однако... кто его знает, какими окажутся эти демоны.
— Если они решат на нас напасть, то вряд ли эта кучка бандитов, по недоразумению зовущая себя наемниками, нас защитит, — подметил искоса поглядывая на сопровождающих колдун. — Да и по слухам, они не нападают на людей первыми.
— Главное, чтобы эти слухи не оказались лживыми, — вздохнула молодая колдунья, испытывая легкую тревогу.
Произошедшая уже почти три луны назад битва у крепости 'Старый страж' волновала умы многих жителей Сильверана, однако сунуться туда не решался пока никто. Согласно слухам, у древней твердыни в битве сошлись армии Альморана, Севера, Заргерона и Брамара, а позже на помощь королевским солдатам из глубин крепости пришли могучие демоны, с легкостью разгромившие всех остальных участников битвы. Лишь армии юга удалось бежать оттуда, укрывшись на зиму в Сильвограде, королевская же армия со своими союзниками вскоре покинула крепость и отправилась на север, а демоны заняли опустевшие из-за войны земли, некогда принадлежавшие ордену. Возвращаться туда крестьяне не решались до сих пор.
Иногда на сопредельных с землями демонов территориях крестьяне замечали появления неких 'ужасных монстров', которые с громоподобным рыком шествовали по земле в сопровождении устрашающего вида 'безликих' солдат, а небеса то и дело рассекал рев летающих чудовищ, закованных в стальные доспехи. Правда это была или нет, но при одном упоминании о появлении армии демонов крестьяне в ужасе бросали свои дома и бежали вглубь страны, лишь еще больше увеличивая территории опустевших владений. Так что и заслуживавших хоть какого-то доверия свидетельств близкого общения с демонами не было.
И теперь этой ситуацией решил воспользоваться знатный и богатый купец Майер Экстер. Город Альхербрег, где располагалось главное отделение его гильдии, находился ровно в середине пути межу Сильвоградом и землями Стражей, и поскольку из-за Брамарской армии вести торговлю со столицей княжества, а соответственно и всем что за ней на западе, стало решительно невозможно, купец решил поискать новые рынки и товары на землях демонов, для чего снарядил небольшой торговый караван, и пригласил мастера-колдуна Зереса Йормнодора с ученицей принять участие в экспедиции. Благо, колдун прибыл на север ровно с той же целью.
Сейчас, когда до крепости оставались считанные версты, сердце Эйвелин понемногу начинал сковывать страх перед неведомыми существами, ожидавшими их там. Все, что они видели до сих пор, это брошенные, закованные в лед деревни, никем не тронутые и будто бы застывшие во времени, и разбитые дороги, испещренные странными следами, будто по ним прошли гигантские гусеницы. Один раз им попалась пустая тонкостенная коробочка, покрытая надписями на неизвестном языке, выполненная из странного поблескивавшего на солнце материала, напоминавшего бумагу, но прочного как ткань. А в один из вечеров, где-то за лесами, раздался невиданной силы рев, и за горизонтом вспыхнуло зарево далекого пожара.
— Тебе следует быть более оптимистичной, Эйви, а то ворчишь хуже меня, — неожиданно засмеялся Йормнодора, но тут же зашелся глухим кашлем.
— Вы в порядке? — вскинулась колдунья, потянувшись к сумке за зельем.
— В порядке я, в порядке, — отмахнулся мастер Зерес. — Не надо хвататься за флаконы при каждом моем чихе, я еще не такая жуткая развалина.
— Простите, — замялась девушка, кладя суму на место.
— Ничего, — похлопал ее по плечу колдун. — Спасибо за заботу, девочка.
Внезапно во главе колонны раздался какой-то шум, и повозки встали, а сопровождавшие их наемники поскакали вперед.
— Что случилось?! — крикнул колдун, вставая на подножке повозки.
— Чудище! — испуганно произнесла женщина, выглянув из-за крытой повозки впереди.
— Ну, приехали, — вздохнул Йормнодор. — Пошли Эйви, посмотрим, что там за напасть по наши души приперлась.
Во главе колонны, но возвышенности чуть в стороне от дороги, к приходу магов собрался небольшой военный совет в лице старика Герека Йорна, представлявшего гильдию, и Грехема Лондорна с несколькими бойцами.
— Что случилось, кто там? — вышел к ним колдун, оглядывая местность.
— Вон... там, — пролепетал старик Йорна, трепля свою жидкую седую бородку.
Посмотрев, куда указывал старческий палец Эйвелин застыла на месте в ужасе. На одном из холмов примерно в версте дальше по дороге восседал огромный земляного цвета шестипалый ящер, расшвыривая протаявший снег хвостом.
— Legetra dragonika... — медленно произнес мастер Зерес, рассматривая чудовище.
— Чего? — повернулся к колдуну Грехем.
— Ползучий или земляной дракон. Судя по гребню — самка, — перевел напрягшийся Йормнодор. — В это время года он должен быть еще в спячке, но что-то разбудило его раньше времени.
— Ай-яй-яй, он же нас всех сожрет, — запричитал купец.
— А ну цыц, старик, накличешь, — шикнул один из наемников. — Может быть, пронесет, и он нас не заметит?
— Уже заметил, — мрачно ответил колдун. — Зрение у них не очень, зато запах могут услышать за десять верст. А уж от наших повозок несет так, что и с полусотни учуешь. Вон, уже в нашу сторону пополз.
— Тогда надо бежать! Пока он еще ползет там...
— Не смотри на его размер, эти существа могут бегать быстрее лошади, — покачал головой колдун. — Он просто пока не знает, что мы его заметили. Как только попробуем убежать, он бросится за нами.
— И что делать?! — выкрикнул все тот же наемник, размахивая топором. — Эту тварь даже в брюхо пикой не прошибешь! Что мы ей своими зубочистками сделаем?!
— Деркер, сделай одолжение: закрой рот и прекрати махать оружием, недоумок! — рыкнул Грехем, ловко вырвав древко у воина. — Господа маги, вы можете эту тварь прикончить?
— Нет, но можно попробовать отогнать, — задумался Йормнодор, перебирая пряди длинной бороды.
Наконец вспомнив подходящее заклинание, он простер руки перед собой и зашептал формулу на древнем языке. Вскоре между ладонями появился маленький светящийся шар, который начал быстро увеличиваться в размерах и вскоре превратился в облако в два человеческих роста.
— Nagiss, — резко произнес колдун, и облако начало принимать форму огромного оленя с двумя парами витых рогов и густой гривой.
— Geleheno Lordoris, или Королевский Гелетон, — озвучила название существа из иллюзии Эйвелин. — Самое большое лакомство для драконов.
— Nos, — отпустил руки Йормнодор, и иллюзия, не отличимая от реальности, помчалась навстречу ящеру, поднимая копытами облака иллюзорного снега.
За несколько сотен шагов до ящера, гигантский олень резко ушел в сторону и помчался к окраине леса, завлекая за собой дракона.
— Проклятье, — выругался мастер Зерес, когда ящер, проводив оленя равнодушным взглядом, продолжил свой путь к людям. — Матерая гадина, умеет распознавать иллюзии.
— Полагаю, это все ваши фокусы? — ехидно отметил Грехем. — Тогда давайте сделаем по-моему. Господин Йорн, садитесь к Зарику, Йормнодор вы поедете с Норном, а вы, Эйвелин, давайте ко мне в седло. Арик, зови остальных. Чем быстрее мы смоемся отсюда, тем лучше.
— А остальные торговцы значит будут приманкой? — насупился колдун.
— Стойте, нельзя же так! А как же повозки?! — воскликнул Герека, размахивая руками. — Вы хоть представляете сколько там товаров?!
— Господин Йорн, вот вас, что больше волнует: своя жизнь, или убытки господина Экстера?
— Да-а, вы правы, конечно, — закивал старик. — Едем.
— Давайте руку, Эйвелин, — произнес наемник, запрыгнув в седло.
Колдунья с немым вопросом посмотрела на наставника, стоящего рядом, сложив руки на груди.
— Благодарю, Грехем, но мы остаемся. И вам я бы тоже советовал — бросать людей в беде это не по-божески, — с презрением в голосе произнес колдун, подняв на наемника ледяной взгляд.
— В бездну богов, — усмехнулся наемник, разворачивая лошадь. — Хотите умереть здесь, ваше право. Передавайте им от меня привет.
— Ублюдок, — прошипела Эйвелин, провожая убегающего наемника, вцепившись в рукоять выглядывающего из разреза на боку балахона меча.
Подстегнув лошадь, наемник поскакал к колонне, где уже выстроился небольшой отряд всадников, охранявших караван. Что-то громко выкрикнув, командир поскакал в сторону пройденной ими недавно развилки, под возмущенные крики торговцев, выглядывавших из повозок.
Как только наемники отъехали от каравана примерно на сотню шагов, Йормнодор внезапно вскинул к небу обе руки, с вспыхнувшими в них амулетами.
— Сам и передашь, ничтожество, — зло произнес колдун, глядя на удаляющихся всадников.
В следующее мгновение в ясном мгновение назад небе соткалась густая черная туча и с грохотом исторгла молнию прямо на наемников. Раздался оглушительный треск и на глазах Эйвелин грозовые разряды ударили сначала в Грехема, а потом по цепочке начали перекидываться на наёмников и их скакунов. Все это буйство природы, сопровождаемое истошными криками и ржанием лошадей, заняло считанные мгновения, после чего на превратившуюся из-за растаявшего снега грязь землю рухнули частично обгоревшие, исходящие дымком тела людей и лошадей.
— Зачем вы... — в ужасе потеряла дар речи колдунья, зажав рот, глядя на последствия жестокой расправы.
— Поделом им. Хотели сделать других наживкой, пусть теперь сами ей и послужат, — хрипло произнес колдун. — Идем, Эйви, надо увести повозки подальше отсюда, пока дракониха сюда не добралась. Даже мне есть захотелось от этого запаха, что уж говорить о нашей голодной подруге.
— Д-да, мастер, — потрясенно произнесла колдунья, помогая едва держащемуся на ногах наставнику спустится.
К сожалению, несмотря на годы, проведенные в подмастерье у мастера-колдуна, Эйвелин так и не привыкла к тому, насколько этот обычно добрый человек иногда бывает жесток.
— Ну как, укладываемся в график? — съехидничал Штиль, глядя на грустящего над картой Каспера.
— Да блин, ну кто бы знал, что там дорогу так размоет? — вздохнул Каспаров, продолжая ожесточенно грызть кабанье ребро, приготовленное музыкантом на обед. — А все ты накаркал!
— То есть я виноват? — усмехнувшись, ответил капитан, запульнув обгрызенную кость метров на десять.
— Конечно ты. Ты у нас кто? Командир. А слово командира — закон. Сказал не успеем — вот и не успели, — глубокомысленно изрек Каспер, запульнув свою кость еще дальше.
— Нифига себе наглость, — возмутился Штиль.
— Капитан, скорее сюда! — донесся голос Гласа из 'Тайфуна'.
— Что там еще? — влетел внутрь броневика капитан, падая напротив экрана рядом с техником.
— Вот, смотрите, что 'Цапля' засекла в паре километров впереди, — Глас указал на демонстрирующий изображение с камеры беспилотника экран. — Я сначала послал ее посмотреть, что за шум в ЭМ диапазоне, а там...
На бело-сером ландшафте тающего снега, виднелась полоса дороги, на которой расплылось черно-буро-красное пятно, в котором что-то будто бы возилось.
— Это еще что за дрянь? — уставился на изображение Штиль.
— Трупы, — изрек Глас. — Причем их будто кто-то сначала поджарил, а потом мелко-мелко расчленил.
— Понятно. Значит, мы поедем в объезд, — ответил капитан. — Не имею ни малейшего желания выяснять, кто это сделал и тем более как. Нахрен такие приключения, да еще под конец задания. Свяжись с базой, пусть вышлют туда вертушку.
— Товарищ капитан, это не все, — напряженно произнес техник, дергая за рычаг, управлявший камерой аппарата.
— Еб твою мать... — вытаращился на изображение Штиль, едва не обронив челюсть.
Дальше по дороге от места бойни ползла цепочка из десятка телег, из которых люди прямо на ходу выбрасывали ящики и тюки, а за всей этой щедрой процессией размеренно трусила тремя парами лап просто колоссального размера ящерица бурого цвета.
— Глас, скажи мне, что это зум? — потер глаза капитан.
— Примерно двадцать три метра, от носа до хвоста, — серьезно произнес техник. — Движется со скоростью километров тридцать в час, причем вполне себе бодро.
— Смогут убежать? — командир указал на караван.
— Вряд ли. Лошади не железные, долго не протянут. С такой скоростью эта тварь их рано или поздно нагонит, даже если не ускорится, — ответил техник, испытующе глядя на командира.
На лице капитана отразилась глубокая задумчивость.
— Чего там, Штиль? — просунулся в боевое отделение Каспер, которому Глас тут же протянул планшет с дублирующим экраном. — Ох ебт... Вот это Дура. Что делать будем?
— Что делать, что делать... — глубоко вздохнув, проворчал Штиль, сверля экран взглядом. — Геройствовать, блин, будем! Командуй выход, я пока тут мозгами пораскину, что нам с этой образиной делать.
— Есть! — ободрено кивнул старлей, вылезая из БТР. — Группа, выдвигаемся! Все машины к бою!
— Глас, есть связь с базой? — обернулся к технику Штиль.
— Так точно.
— Давай канал, — потянулся к гарнитуре капитан. — База, прием! Говорит 'Нормаль'!
— Почему она все еще гонится за нами, — выкрикнула Эйвелин, подстегивая хрипящую от натуги лошадь.
— Видимо, решила оставить наш подарок на десерт, — прохрипел Зерес, сидевший вцепившись в борт телеги.
Проклятый дракон продолжал упорно догонять повозки, несшиеся во весь опор по тракту, рискуя в любой момент перевернуться или вылететь с дороги. Несмотря на то и дело разбивающиеся о землю обочины коробки с едой и прочим ароматным содержимым, ящер продолжал преследовать людей с маниакальным упорством.
