Не обращая на хрипы ни малейшего внимания, Аксин приблизился к горному козлу, лежащему в центре подготовленной площадки, и, воздев над ним руки, стал монотонно читать заклинание. Кровь жертвенных животных, разлитая по камню, повинуясь воле некроманта, сначала неохотно, а затем всё быстрее и быстрее потекла к центру. Густые багровые капли складывались в ручьи, и те красными щупальцами заползали на зверя, обвивая его с головы до ног. Несколько мгновений — и животное исчезло, скрытое бурлящей кровавой кляксой. Голоса Аксина стал громче, жёстче, в нём явно стали прослушиваться нотки приказа. Звери по краям площадки, давно лишившись крови, но не способные умереть из-за чёрного заклинания, медленно взлетели вверх, замерев на высоте человеческого роста над камнями. Их тела задёргались сильнее, жертвы испытывали страшную, всё нарастающую и нарастающую боль. Куски плоти на костях стали таять, вниз посыпался чёрный прах.... Жизненная сила, запертая в телах, стала вырываться наружу, где тут же попадала в ловушку заклинания, устремившись к звёздам, окружённым рунами. Нестерпимая боль жертв поддерживала заклинание некроманта, не давая ему угаснуть, и выпустить в пространство захваченную жизненную силу. Слова заклинания всё громче и громче гремели над горами, начерченные на камне звёзды то пылали, то затухали, передавая энергию всё ближе и ближе к кровавому хаосу в центре. Затем жизненная сила и кровь соединились....
Багровая клякса словно закипела, расползаясь в разные стороны, кровь шипела, бурлила, надувая на поверхности воздушные пузыри. Аксин уже не проговаривал, а выкрикивал слова заклинания, с его рук на бешено бурлящую кровь сползал непроглядно чёрный туман, квинтэссенция истинной Тьмы. Жизнь, кровь, Тьма, и боль соединились, сливаясь воедино. Резкий хлопок, багровая клякса-шар мгновенно застыла, словно превратившись в странный, уродливый валун. Затем по твёрдой поверхности зазмеились чёрные трещины. С тихим, зловещим хрустом они неторопливо ползли по блестящей, багровой поверхности.... На камни посыпались первые отпавшие ярко-красные кусочки. Затем рукотворный валун из крови взорвался, являя миру новорожденную химеру....
Огромный, как буйвол, покрытый роговой бронёй паук стоял, переминаясь с лапы на лапу. С антрацитово-чёрных, блестящих жвал капал мутно-зелёный яд. Множество глаз смотрели в разные стороны, замечая всё вокруг.
Аксин шагнул, встав перед новорожденным монстром.
— Я — твой хозяин. — Негромко произнёс юноша.
Грозный паук в ответ зашипел, замахнувшись на хрупкую фигурку человека двумя передними лапами. Юноша ничего не предпринял в ответ, но зверь так и не смог обрушить свой гнев на некроманта. Резкий хлопок — и монстра отбросило на несколько шагов назад.
— Тьма, ставшая неотъемлемой частью тебя, взята из моего сердца. — Не повышая голоса, продолжил Аксин. — Теперь ты — частичка меня, хоть ещё и не осознал этого. Нападать бессмысленно, сопротивляться невозможно, бежать бесполезно. Я — твой хозяин. Прими это, смирись, и повинуйся мне!
Паук приблизился к юноше, и замер, выжидая.
Аксин спокойно подошёл к монстру вплотную, и погладил его по покрытому твёрдыми пластинами боку.
— Хороший зверь. Умный, сильный.... И послушный. Ты будешь служить только мне, подчиняться мне, выполнять только мои приказы.
Паук присел, выражая покорность.
— Те, кто сейчас вокруг нас — друзья. — Юноша поочерёдно указал на всех членов отряда. — Ты не станешь нападать на них.
Химера вновь присела, чуть поджав лапы.
— Хорошо — юноша легонько хлопнул ладонью паука — иди, поохоться, ты сейчас голоден. Надеюсь, ты найдёшь еду, а то стараниями Беллы и Моора окрестные горы стали безжизненными. Но не увлекайся, сильно далеко не уходи, скоро понадобишься.
Паук, с немыслимой скоростью перебирая лапами, сиганул по отвесной скале.
— Вот это монстр, смотреть страшно. — Ваалор проводил взглядом быстро удаляющуюся химеру. — Интересно, а как тебе удалось сделать их обыкновенного горного барана паука? Да ещё такого огромного.
— Просто положил на зверя жука и паука, не того, что сети плетут, а охотника, есть такие пауки, что догоняют свои жертвы, и направил жизненные силы жертв для развития нужных мне качеств у химеры. — Пожал плечами Аксин. — От паука взял внешний вид и возможности, от жука — выносливость и покрывающую тело броню. А горный баран и другие жертвы дали массу тела, тёплую кровь, и мозг, на который можно влиять.
— Понятно. — Кивнул демон. — Зверь вышел неплохой, только вот сам процесс изготовления.... Бр-р-р. Не хотелось бы мне второй раз увидеть такое.
— Некромагию нельзя назвать добрым и гуманным искусством. — Холодно парировал юноша. — А увидеть ритуал второй раз тебе всё-таки придётся. Или просто отвернись. У меня осталось материала на создание ещё одной химеры, не пропадать же добру. Тащите орла и барса в центр, а оставшихся коз разместите по кругу. Крыс можно выпустить, они не понадобятся.... Хотя, нет, оставьте, накормим ими химер. Вдруг паук никого не найдёт.
К тому времени, как над горами взошла луна, над отрядом, рассекая воздух могучими крыльями, летал грифон.
— Какой красавец. — Ламия не сводила восторженного взгляда с летающего зверя. — А на нём можно прокатиться?
— Нет, он создан для боя и разведки, а не как транспорт. Разве что перетащит в лапах на пару сотен метров, не больше. У этой химеры другие полезные качества. — Аксин устало опустился на камни. — Быстрый, манёвренный, когти напитаны силой Тьмы, и легко разорвут любой стальной панцирь. Но на спину к нему не усядешься.
— Жаль. — Скривила носик недовольная ламия. — Мог бы постараться, и сделать его ездовым. Интересно было бы полетать над землёй.
— У летающих тварей полые кости, для облегчения веса. Они не предназначены перетаскивать грузы с себя размером.
— А дракону твой летающий зверюга сможет что-либо противопоставить? — Заинтересовался Ваалор. — А то без личей не хотелось бы встречаться с этими крылатыми зажигалками. Несподручно биться, когда враг парит высоко над тобой.
— Один грифон ничего с драконом не сделает, хотя, если неожиданно нападёт.... При неожиданном нападении у грифона есть шанс хорошенько потрепать дракона. А вот стая, думаю, сможет разорвать ящера. — Задумчиво протянул Аксин. — Теоретически сил у грифона должно хватить, чтобы пробить защитную чешую. Ну, а крылья разорвать, или глаза повредить и один зверь точно сможет. Жаль, материала маловато, да и времени нет, а то сделал бы таких несколько сотен.... Тогда бы драконы к нам так просто не сунулись.
— Не надо других делать, а то мы в этих горах на год застрянем, пока орлов да барсов для тебя ловим. — С деланным ужасом замахала руками ламия. — Отдыхай лучше, а завтра в дорогу двинемся.
— Отдыхать нет времени. — Юноша что-то тихо прошептал, и, через несколько минут из темноты ночи перед ним выскочил паук. — Любой, мало-мальски грамотный маг почувствует, что здесь было сотворено заклинание из арсенала некромагии. Не думаю, что Гарвин забыл про нас, так что теперь самое важное — это скорость. Моор! Сколько нам потребуется времени, чтобы добраться до орков?
— Если будем передвигаться быстро, то к утру окажемся на месте.
— Тогда собираемся, и вперёд, нечего прохлаждаться, отдохнуть я и дома смогу. — Юноша с некоторым трудом взгромоздился на огромного паука.
— А ты не боишься в темноте шею переломать? — Ехидно поинтересовалась ламия. — О себе не волнуешься, так о других подумай.
— Паук прекрасно ориентируется даже при полном отсутствии света. — Отмахнулся Аксин. — Вы с Моором тоже не сильно растеряетесь. А Ваалору и Флересу Малыш поможет, если что.
Пёс радостно гавкнул, выражая полное согласие.
— Обойдёмся и без твоего зверя. — Эльф что-то прошептал, и его посох загорелся слабым, зеленоватым светом, разгоняя мрак на несколько десятков шагов вокруг. — Свечение не простое, со стороны его не видно, так что о скрытности можно не волноваться. И вся дорога видна, как на ладони.
— Если все готовы, то чего мы ждём? — Довольный демон подскочил к Моору. — Веди, а то мне уже до изжоги надоело сидеть в этой проклятой пещере!
Ночное путешествие по горам прошло на удивление гладко. Вампир хорошо разведал дорогу, и вёл не по непроходимым ущельям, а по вполне удобной для передвижения местности. Иногда он просил камни, и они открывали проход сквозь скалы, в нескольких местах пришлось серьёзно попотеть, карабкаясь по склонам, но в целом дорога была не очень тяжёлой. Шли почти беззвучно, лишь демон регулярно устраивал небольшие обвалы, наступая на непрочно стоящие камни. Над отрядом парил грифон, высматривая возможных противников. Он-то первым и заметил поселение орков. Химера резко спикировала, приземлившись перед юношей, и что-то резко застрекотала.
— Моор, грифон увидел впереди какое-то поселение — юноша внимательно вслушивался в странные звуки, издаваемые химерой. — Говорит, много больших ходят, на двух ногах.
— Да, мы близко к стоянке орков. — Подтвердил вампир.
— Ты понимаешь, что говорит этот монстр? — Удивился демон.
— Конечно, я же его создал. Я понимаю каждого из созданных мною зверей, а они понимают, что я говорю. Мы связаны неразрывными узами.
— Оставьте пустые разговоры, потом успеете наговориться. — Флерес беззвучной тенью скользнул к Аксину. — Сейчас надо думать, как добыть череп.
— Ну, тут как раз всё очень просто. — Усмехнулся юноша. От его холодной усмешки даже у повидавшего всякое за свою долгую жизнь демона по спине пробежали мурашки страха. — Зайдём в стойбище, и попросим. Если не отдадут — возьмём силой. Времени нет придумывать обходные пути. Моор говорил, что гномы всё ближе и ближе.
— Да, камень гор стонет, когда эти бородачи рубят его, расширяя тоннели. — Подтвердил дроу. — Похоже, все кланы гномов объединились, и идут сюда.
— Этого следовало ожидать. Когда Гарвин сумел оседлать дракона, они поняли, что скоро мировой порядок изменится. Королевство Лоракса Лучезарного доживает последние дни, а империя станет править всеми известными землями. И Гарвин — основа этой власти. С таким человеком лучше не ссориться, а помогать всеми силами. — Прошипел эльф. — Так что сейчас сквозь горы к нам идёт армия гномов, укреплённая магами людей. Гарвин не может допустить, чтобы череп дракона попал в твои руки.
— Да, гномы, маги, да ещё и драконы. — Озадаченный Ваалор задумчиво почесал подбородок. — Видимо, мои стенания были услышаны, и наше путешествие перестаёт быть скучным.
— Пока на драконов можешь не рассчитывать. — Хрипло рассмеялся Флерес. — Гарвин обещал своей любимой, что сам добудет святыню. Так что он будет держать летающих ящеров подальше, пока череп не окажется в его руках. А затем....
— Дальше можешь не продолжать, и так всё ясно. — Прервал эльфа Аксин. — Тогда тем более надо хватать эту священную костяную башку, и побыстрее двигаться к дроу, туда, где гномы нас не достанут.
— Туда нельзя, все пути перекрыты. — Моор положил руки на скалу, закрыв глаза, словно прислушиваясь. — Камень предостерегает от этого шага. Если пойдём в нашу столицу, обязательно столкнёмся с армией бородачей. А воевать с гномами в пещерах я врагу не пожелаю. Они могут гору на голову обрушить, никакая магия тогда не спасёт.
— Значит, пойдём в другую сторону. — Пожал плечами Аксин. — Можно уйти на север, в земли варваров, иди к проклятым землям на территории Торзалии.
— Я бы пошёл в проклятые земли. — Проскрипел Флерес. — Самый разумный шаг. Ближе, место знакомое, сил у тебя там побольше будет. Правда, там война вокруг, Теросена с королём-жрецом всё страну делят, но это для нашего отряда плюс. Сможем проскользнуть незаметно в этой неразберихе. А к варварам идти — только время потеряем, да и вернуться будет сложнее. Правда, есть одно но.....
— Говори. — Чуть склонился в сторону говорившего эльфа юноша.
— Гарвин. Его нельзя назвать дураком, и он сейчас думает точно так же. А эта масса гномов что-то уж сильно похожа на загонщиков, что гонят жертву на охотника.
— Ты прав, Гарвин, скорее всего, будет нас поджидать у проклятых земель. — Согласился Аксин. — Но это не его страна. И большие силы с собой он привести не сможет. Так что это наш шанс. Прорвёмся на проклятые земли, а оттуда — к морю. Война даст нам возможность пройти, сейчас в Торзалии должен твориться полный хаос, не думаю, что король и верховная жрица временно помирятся, и, объединив силы с извечным врагом, станут ловить какого-то некроманта.
— Куда идти, понятно, осталось договориться с орками. — Ваалор покрепче сжал свой огромный меч. — Надеюсь, хоть здесь-то можно будет поразвлечься, если эти зелёные рожи решат взяться за оружие? Или опять скажите, что это личный бой моего эгоистичного младшего братишки?
— Вряд ли у нас получится разговор. — Моор спокойно проверил, как выходят из ножен две небольшие сабли, крест на крест закреплённые за спиной. — Орки говорят на своём языке, и никто его не знает.
— Даже вы? — Удивилась Белла. — Но ведь у тёмных эльфов были орки-рабы, для боёв на арене.
— Ну и что? Сунул ему в лапы дубину, да открыл решётку, вот и всё общение. — Моор оставил сабли в покое, и, разложив стрелы, стал внимательно осматривать оперение и наконечники. Признав оружие вполне годным, вампир аккуратно собрал стрелы в колчан, и, натянув тетиву на небольшой, тугой лук из стальных и костяных пластин, выжидающе посмотрел на Аксина. — Так что боя сегодня не избежать. Нас мало, так что зеленокожие в первую очередь увидят, что к ним приближается хороший обед. И поскорее постараются пристроить наши тела в котёл, желательно в разрубленном виде.
— Не поймут, что мы хотим — их проблема. — Аксин покрепче сжал посох, его фигуру окутали призрачные щупальца тёмного тумана. — Идём.
Юноша, демон, и вампир быстрым шагом двинулись к поселению орков. Химеры неслышно скользнули вслед за своим повелителем. За ними, спокойно и вальяжно двинулись Белла с Флересом.
— А ты что, решил не участвовать в битве? — Ламия легонько толкнула эльфа. — Достал бы оружие, да помог....
— Кому, оркам? — Хрипло рассмеялся Флерес. — Не думаю, что слово "битва" подойдёт к тому, что сейчас там будет происходить. Я бы назвал это "избиением".
— Я слышала, орки — грозные противники.
— Для людей, гномов — да. Да и то, если рядом не окажется хорошего боевого мага. А против некроманта с его свитой.... Не думаю, что после сегодняшнего побоища кто-то из орков останется в живых.
— С чего ты это взял? Ну, поломают наши ребята пару-тройку воинов, дел то.
— Орки не отступают, даже дети. А Аксин сейчас в боевой ипостаси некроманта, она требует массу энергии. Угадай, из каких жертв наш друг возьмёт эту энергию, вместе с жизнью? — Холодно поинтересовался Флерес. — Да и нельзя оставлять за спиной недобитого врага, особенно, когда впереди предстоит ещё один бой.
Видимо, юноша думал точно так же.... Приблизившись к поселению, Аксин спокойным шагом двинулся в сторону пещеры, где хранился череп. Дойти ему просто не дали. В первое мгновение ошарашенные орки просто смотрели на обнаглевшие куски мяса, которые сами пришли к ним в стойбище, а затем с диким рёвом бросились на незваных гостей. Навстречу дикой толпе метнулся Ваалор, размахивая своим неподъёмным двуручным мечом. Дикая атака орков мгновенно захлебнулась, великаны, какими бы могучими не были, не моги соперничать с демоном, тысячелетиями оттачивавшим своё мастерство владением мечом и магией. Затем полетели отравлённые стрелы Моора, и каждая из них легко находила свою цель, орки были крупными мишенями, да ещё и не защищённые доспехами. Химеры с жутким рычанием бросились в бой, но они так и не успели вонзить свои клыки и когти во врага.... Некромант нанёс удар.
