Оставив своих однокопытных друзей, путники взошли на крыльцо, и последовали за неразговорчивым проводником. Минув широкий мраморный вестибюль, он повёл их по пустому извилистому коридору, пока не уткнулся в ещё одну двустворчатую деревянную дверь с закруглённым верхом. Кивнув Черникову на матовый экранчик, врезанный в боковую стену, сопровождающий отступил. "Сам знаю." — пробормотал полковник, и прислонил к экрану левую ладонь. Поверхность биометрического сканера мгновенно посветлела, и через секунду-другую загорелась зелёным — полковник Черников был действительно полковником Черниковым, а не напялившим резиновую маску шпионом. Ради этого стоило сюда ехать... Двери разошлись в стороны с тихим пневматическим шипением. "Нехило..." — подивился Шорл, глядя на боковой срез дверей. Деревянные снаружи, они имели дециметровую стальную сердцевину, а значит и стены здесь были по меньшей мере из полуметрового железобетона — с размахом устроились господа комитетчики. А главное — как вообще ухитрились отгрохать этот объект на окраине многотысячной амнейской столицы, и сохранить всё в тайне от местного народонаселения?

— Вас ждут. — вымолвил проводник. По субъективным ощущениям капитана, в его голосе нет-нет, да проскользнула нотка неудовольства. Похоже, его бы устроило куда больше, если бы Черников оказался самозванцем.

За дверьми обнаружилась бетонная лестница, и семеро человек гурьбой спустились вниз. Ещё одна дверь открылась автоматически — стоило лишь подойти. Сразу за ней стояли двое офицеров, одетых в неброскую сиарскую одёжку, а на заднем плане, трое осназовцев талантливо изображали безделье, не выпуская, однако, рельсовых винтовок из рук. Офицеры встали по стойке "смирно", и отдали полковнику честь. Дождавшись взаимного жеста, один из них улыбнулся.

— Азъера уже вызвали, будет через полчаса. Кого вы нам привели?

— Эролс свой, из СОМИДа. — Антон указал глазами на амнейца. Офицеры и Эролс кивнули друг другу в знак приветствия. — Остальных надо проверить.

Четыре пары глаз вылупились на полковника.

* * *

...Кубическое помещение — три метра в длину, три в ширину, и столько же в высоту. Гладкие, стерильно чистые бетонные стены нейтральной светло-серой окраски. Не отличающаяся по цвету стальная дверь без ручки. Квадратный светильник на потолке. Квадратный металлопластиковый стол, и два неудобных стула с острыми краями и гранями. Шорл пробыл в этом каземате двадцать девять минут, и имел все основания думать, что о нём уже просто забыли, когда сливающаяся со стеной дверь стремительно распахнулась, и в помещение шагнул незнакомый человек с микрофоном в правом ухе, и ряженый, как и все остальные здесь, в просторные штаны и рубашку, сотканные из допотопной сиарской ткани. Человек был невелик ростом, имел жиденькие серые брови, добродушные серые глазки, но его ущербно-глуповатый вид мог обмануть только дошкольника, да и это сомнительно... Присев напротив, вошедший закинул ногу на ногу, и положив руки на стол, сцепил пальцы. Не размениваясь на дешёвые дознавательные трюки из серии "неуловимый взгляд", он непринуждённо посмотрел каперангу прямо в глаза, и подождал, пока тот отведёт взгляд.

— Ваше имя и дата рождения? — сорвалось наконец с его губ. Голос был тихим, но басовитым.

"А то ты не знаешь." — угрюмо подумал Шорл. После того, как с него взяли пробу ДНК, сомнений в личности каперанга остаться не могло даже у этих непроходимых параноиков. Гены не врут.

— Шорл Альсонт Лийер второй. — представился он по всей форме, отчеканивая слова чуть ли не по буквам. Но его сарказм остался незамечен. — Восемнадцатое шестое семь тысяч сто пятьдесят второго, Ирстара, Огарт.

— Очень приятно. А меня вы можете называть просто Лапран... Ваше звание?

— Капитан первого ранга. — сообщил капитан первого ранга ошеломляющую новость, и с видом полного безразличия подпёр щёку кулаком.

— Хорошо, капитан первого ранга... Скажите, как давно вы ведёте шпионскую деятельность в пользу Партии?

— ?! — дёрнулся Шорл. Он ожидал любых глупостей, но только не подозрений в шпионаже! При всём том, каперанг быстро взял себя в руки, поняв, что его попросту "разводят". — Я не веду шпионской деятельности в чью бы то ни было пользу. — спокойно произнёс он — И я, извините, понятия не имею что такое Партия.

— Каким образом к вам попали коды управления орбитальной станции Сиара-один? — спросил Лапран с серьёзнейшей миной.

— Ко мне не попадало кодов управления Сиарой-один.

— Какова была ваша роль в операции по уничтожению Сиары-один?

— Я не принимал участия в операции по уничтожению Сиары-один.

— Участвовали ли вы в операции по уничтожению Сиары-один? — снова спросил дознаватель, пропустив предыдущий ответ мимо ушей.

— Нет, я не участвовал в этой операции.

— Как давно вы знаете о существовании на Сиаре колонии?

— ... — капитан задумался, загибая про себя пальцы — Примерно четырнадцать сиарских суток.

— Как давно вы знали о существовании на Сиаре колонии до вашего здесь появления четырнадцать дней назад?

— Я не знал о существовании на Сиаре колонии до моего здесь появления четырнадцать дней назад...

Допрос длился минут тридцать-сорок — точно Шорл не засекал. За это короткое время он успел побывать и шпионом (причем, параллельно работающим на долгий перечень враждебных Таллской Империи инстанций, включая некую Партию), и диверсантом, и дезертиром, а также разбойником, террористом, и... Разве что в педофилы капитана записывать не стали — и на том спасибо. Хотя, могли элементарно запамятовать...

Говорил Лапран скороговорками, умещая в одну секунду по пять-десять слов, но почти не напрягая при этом голоса. По началу Лийер не отставал, но уже на двадцатом вопросе он начал спотыкаться, а на сотом — язык перестал его слушаться вовсе. Но суть процесса Лийер понимал, и за судьбу свою не тревожился. Конечно, всё здесь напичкано невидимыми датчиками, регистрирующими сотни показателей, и безошибочно выявляющими ложь. А результаты докладывались Лапрану по микрофону... Причин врать у капитана первого ранга не было.

— Когда, и каким способом вы передали расе Идгу коды управления периферийными станциями слежения сектора 32-4-6?

— Я не передавал Идгу кодов управления периферийными станциями слежения сектора 34-4-6.

— Какими средствами вы поддерживали связь с расой Идгу до начала конфликта? — продолжал издеваться Лапран.

— Я не поддерживал связь с расой Идгу до начала конфликта. — повторил капитан вопрос, автоматически добавляя в нужном месте частицу "не".

— Так ли это, что вы не поддерживали связей с расой Идгу до начала конфликта?

— Нет, не так. Я не... Конечно так! Я не поддерживал с ними связи, ни до, ни после!

— Почему вы мне врёте, и не краснеете? — вопросил дознаватель с той же пуленепробиваемой серьёзностью, и насладившись выражением шорловского лица, лукаво улыбнулся — На этом всё. Вы можете идти.

Чувствуя себя оплёванным, Шорл гордо распрямился, и не глядя на низкорослого следователя, вышел в коридор — дверь послушно открылась от лёгкого толчка. Подобрал лежавшие на пластиковой тумбочке ножны, — их отобрали перед допросом — и присоединился к стоявшему неподалёку полковнику, увлечённо изучающему иллюстрированный настенный плакат "Поражающие Факторы Аннигиляционного Оружия". За тот час что они не виделись, бывший командир уничтоженной орбитальной станции переоделся во всё чистое, побрился, и сменил повязку на правой руке, служившую теперь единственным напоминанием о тех злоключениях, что выпали на его долю. Гробовую тишину в безлюдном проходе разгоняло только ненавязчивое жужжание вентиляции.

— Клоунада. — гулко произнёс Шорл.

— Ошибаешься. — повернулся к нему Антон — Ты думаешь, тебя просто так — от нечего делать проверяли? Посмотрел бы на себя со стороны! И про Источник-то он пронюхал, и на Длеша вышел, и... И как ты вообще здесь возник? На Сиаре?.. Так что не надо надувать губки, мисс невинность, все подозрения были железно обоснованны... Но знаешь, я рад, что они оказались ложными.

— Трогательно.

— Слушай... Ну что обижаться то? Тебя наркотой качали? Не качали. Руки выламывали? Нет, руки тебе тоже не выламывали. И швейные иголки под ногти не пихали, и даже лампой в лицо не светили, очи твои ясные берегли! — воскликнул Черников с иронией, без тени сострадания — Грех жаловаться, ваше благородие! Спасибо надо сказать!

Шорл, хотя всего три секунды назад он был твёрдо намерен чуть-чуть поскандалить, не смог удержать улыбки. Запал раздражения резко иссяк, а все возражения и претензии, которых, как ему только что казалось, у него было приготовлено миллион, вылетели из головы.

— Тебя послушать, — ответил он ворчливо — так тут фешенебельный отель, а не застенки кровавой гэбни, где стонут под пытками несправедливо осуждённые узники...

— Не дуйся, говорю. — сказал полковник уже без эмоций, решив, что конфликт исчерпан — Пошли, лучше, кое с кем познакомлю.

— Где Аяни... и остальные? — вскинул Лийер подбородок, упрямо не двигаясь с места.

— Все уже там... — Черников нетерпеливо указал на лестницу, которой заканчивался коридор — Тебя ждут... Ну?

Офицеры поднялись на этаж выше, и чуть не столкнулись в дверях с неким обер-полковником, который как раз собирался вниз. Его вид сразу же приковал внимание капитана своей надуманной неординарностью. Во-первых, на левом глазу офицер носил старомодный монокль. Таллцы, и оптические корректоры зрения — это было так же нелепо, как амёбы, и пластмассовые протезы... Во-вторых, поверх его роскошного сиарского наряда, были нацеплены обычные комитетские погоны. А вкупе с амнейским дворянским медальоном, что висел на груди по соседству с алмазным крестом Героя Таллской Империи, всё это походило на низкопробный маскарад. Только вот, не создавал он впечатление человека, склонного к такому роду забавам... Черты лица были весьма типовыми, но обер-полковника, как это часто случается, выдавали полные холодного расчёта глаза. Да и званием Героя в Империи не разбрасываются, и если допустить, что медаль настоящая...

Заметив капитана, лицо лауреата Высшей Награды буквально расцвело.

— Ну и горазды же вы с Лапраном языками чесать! — заулыбался он, и протянул Лийеру каменно-твёрдую ладонь — Будем знакомы. Раласс Азъер. Обер-полковник любимого всеми нами комитета, и по совместительству, амнейский маркиз. Самый взаправдашний!

— Шорл Лийер. — капитан рефлекторно потряс его руку — Дворянских титулов не имею, а моё звание вам, смею думать, известно.

— Есть такой грешок. — рассмеялся офицер — Но вы меня тоже заочно знаете. Мой позывной — Сабирь.

Каперанг мысленно хлопнул себя по лбу. Как же он сразу не догадался! Но наружу его эмоции не выплеснулось.

— У меня была такая мысль... — слукавил он — Рад познакомиться.

— Ну что же мы в проходе стоим? — спохватился обер-полковник — Давайте за мной.

Азъер ретировался в коридор. Потом они прошли метров двадцать по безжизненному бетонному туннелю, разминувшись по пути с двумя бойцами осназа, и завернули в заканчивающийся дверью тупик. Обер-полковник открыл дверь, и сделал красочный жест — "только после вас". Лийер и Черников вошли. Большое прямоугольное помещение было ярко освещено приятным "дневным" светом, и недурно меблировано. Обилие столов, стульев, и мягких диванов подталкивало Шорла к мысли, что перед ним нечто вроде комнаты отдыха.

На одним из кожаных кресел сидел Глор, и держа на коленях пластиковую тарелку, ложкой отправлял дымящуюся вермишель в рот. Унюхав съедобный аромат, Шорл вдруг вспомнил, что последний приём пищи имел место ещё перед отъездом из безымянного села, в котором они ночевали. То есть восемь часов назад.

— И года не прошло... — не отрываясь от обеда поздоровался Далранс с вошедшими, после чего обратился конкретно к Шорлу — Как прошла... проверочка?

— Узнал о себе много нового. — усмехнулся капитан, вертя головой. Никого кроме Далранса в зале не было. — А где Ай и Рэшь?

— Сначала поговорим без них. — ответил Раласс, садясь за стол, и рукой приглашая капитана занять место напротив. Антон примостился справа от обер-полковника. — Вы их и без того нагрузили информацией выше крыши... Кто же так делает?

— С ними всё в порядке?

Черников хмыкнул, а Азъер со вздохом потянулся к лежащему на столе электронному планшету. Такие игрушки всегда во множестве валялись в крупных офисах и общественных местах. Устройство не имело собственных вычислительных мощностей, а подключалось к локальной сети, и действовало как интерфейс удалённого доступа. Обер-полковник набрал на сенсорной клавиатуре какой-то код, понажимал в открывшемся меню несколько кнопок, и толкнул планшет в сторону капитана. Плоский, как десять листов бумаги экранчик прошуршал по поверхности стола, и уткнулся в подставленную Шорлом ладонь. Каперанг опустил взгляд, и на глазах обмяк. Планшет выводил изображение с одной из внутренних видеокамер подземного бункера. Всё было в порядке. Аяни и Рэшь мирно обедали в похожей, только поменьше, комнате. Откинувшись на спинку стула, капитан виновато посмотрел на Сабиря, заявляя своим взглядом о полной готовности сотрудничать.

— Странная у вас логика, капитан, право... — сказал Азъер, растерянно покосившись на него — Что с ними могло случиться, по-вашему?.. Можно подумать, вы попали в какой-то разбойничий притон. Ну ладно...

— Да я ничего такого не имел в виду... — невнятно запротестовал капитан, чувствуя, что щёки наливаются предательской краской.

— Конечно же не имели, это я так... — усмехнулся Раласс, и уводя разговор от неудобной для Шорла темы, кивнул в сторону оборудованной в углу помещения кухни — Перекусить, случаем, не желаете?

— Не откажусь.

Сабирь мотнул головой — валяй, мол. Капитан встал. "Там в правом нижнем ящике консервы всякие." — добавил обер-полковник. Капитан открыл указанный ящик, и достал квадратную упаковку сушёного супа. Сорвал крышечку из фольги, залил содержимое водой из под крана, и засунул в импульсный кухонный нагреватель, именуемый по старой традиции "микроволновкой". Набрав цифры "1-0-0", Шорл коснулся сенсора активации. Тот отозвался мелодичным писком, и через две секунды вода в пластиковом стаканчике достигла точки кипения. Забрав суп, и помешивая ложкой разбухающие кусочки мяса и овощей, Лийер вернулся за стол. Учуяв, что пришла пора серьёзного разговора, к ним присоединился и Глор.

— Итак, порядок действий будет следующим. — Сабирь посерьезнел — Для начала вы ещё раз мне всё рассказываете... Нет, не надо делать страдальческих лиц, вы не в детском саду! Так вот... Сначала говорите вы, а потом я выборочно отвечаю на ваши вопросы. Устраивает? Отлично. Начнём, пожалуй, с вас, гражданин Глор. — сказал он тоном, подчёркивающим чрезвычайную важность разговора — Поехали.