Танец фей со смертью

— Знаю, — сказал Кляйн. — Никак не могу поверить, что они пошли на это.

Телвин резко рассмеялся:

— Ради шанса вставить палку в колеса плана Кибао и, возможно, даже убрать его?

Кляйн на это усмехнулся и уступил:

— Неважно. Так это Арго все организовывала или Алисия?

— Да, — сказал Телвин, ответив собственной ухмылкой. — Арго организовала связь, но дипломатией занималась Алисия. Полно причин, почему она так занята.

— Не настолько занята, чтобы не прийти проводить вас, мальчики, — раздался знакомый голос, когда они уже готовы были подняться в воздух. Кляйн развернулся и увидел предмет их разговора, привалившуюся к стене одной из дозорных башен по бокам от городских врат, с кривой улыбкой на лице. Алисия оттолкнулась и подошла к ним, скрестив перед собой руки.

— Что, думал сбежать отсюда, даже не попрощавшись?

Кляйн порылся в своей голове в поисках каких-нибудь остроумных слов, что могли бы спасти ситуацию. Взглянул на Телвина, изогнувшего брови, как будто говоря Кляйну, что он сам по себе. Снова взглянув на Алисию, он нервно рассмеялся и начал заикаться:

— Э-э, нет. Просто подумал, что раз уж нам нужно как можно скорее начинать, а ты весьма занята…

Он не успел закончить фразу, прежде чем Алисия подобралась и ухватила его за верхний край нагрудника, дернув его вниз и прижав свои губы к его. От удивления Кляйн издал сдавленный звук и открыл рот запротестовать, что она приняла за приглашение углубить поцелуй, подняв при этом другую руку и зарывшись в его волосы, подтягивая его еще ближе.

Кляйн не уверен был, как долго они так стояли, но он вполне уверен был, что услышанное им отдаленное хихиканье было со стороны Телвина. Когда она, наконец, отпустила его, ему потребовалась секунда, чтобы выпрямиться и поправить бандану. У Алисии на лице было самодовольное выражение укравшей сливки кошки.

— Ты ведь вернешься, верно? — сказала она, убийственно мило шевеля ушами.

— Ну, я имею в виду, остальные мои парни остались здесь, и я вроде как…

Когда Кляйн увидел взгляд Алисии, он поспешно прикусил язык и подумал еще раз.

— Я имею в виду, среди прочего… конечно, вернусь сюда. Гарантирую.

На лицо Алисии вернулось самодовольство, и она удовлетворенно кивнула.

— Так и сделай, — сказала она и, насвистывая, пошла прочь.

Кляйн моргнул раз, другой, его разум продолжал кружиться, пока он пытался понять, действительно ли все это произошло. Когда он взглянул на Телвина, высокий мужчина прикрыл рот, но со смехом во взгляде.

— Заткнись, — сказал Кляйн, призвав крылья и прыгнув в воздух.

К счастью, это путешествие оказалось насыщено событиями меньше, чем прогулка в городе. Группы проходчиков хорошо сделали свою работу; им с Телвином не пришлось тратить время на зачистку по пути трэшевых мобов, и когда Телвин передал его ожидающему на границе патрулю сильфов, он узнал от Юджина, что другая половина этой патрульной группы прокладывает для них схожий путь.

Оставив Юджина одного на границе территории саламандр, Кляйн направился к Гаттану так быстро, как только мог. Несколько недель назад это была бы утомительная работа на полдня, но сейчас он набрал достаточно уровней, чтобы одиночные мобы по пути просто не были каким-либо вызовом — некоторые даже отказывались агриться на него. У него ушло больше времени, чем с предыдущими группами, двигающимися по уже зачищенной территории, но даже с необходимостью давать отдых крыльям был только поздний вечер, когда он, наконец, достиг родного города саламандр.

Когда он впервые за несколько недель встал перед воротами Гаттана, в его сознании вихрем кружила смесь эмоций. Последний раз, когда он был здесь, оставил не лучшую память, и он не представлял, с чем же столкнется, когда войдет в город. Он знал, что его не сослали и не изгнали — к счастью, Кибао не узнал его имени во время их краткого спора — но где-нибудь в городе могли быть игроки, что узнают его, либо с той первой ночи, либо из сражения с ним на следующий день. С особенной осторожностью ему нужно было избегать Коберта, по словам Арго, занимающего сейчас у саламандр высокое положение. Просто стоя здесь Кляйн уже нервничал; он был не единственным приходящим и уходящим саламандром, и в любой момент он мог столкнуться не с тем игроком.

Собравшись с духом, он отправил Арго краткое сообщение и направился внутрь, высматривая скрытое место около площади у входа, откуда можно было бы наблюдать за рейдом.

Ему не пришлось долго ждать. Через пятнадцать, может быть, двадцать минут после отправки сообщения количество игроков на площади резко возросло. Пары и тройки саламандр и импов в снаряжении, выглядящем заметно лучше среднего, начали собираться около крупной статуи в центре открытого пространства, некоторые из них начали распределяться на группы по шесть. Среди них даже были несколько спригганов, из-за чего Кляйн подумал о Кирито и заинтересовался, чем же он занят — после рейда кайт ши на Долину бабочек Кляйн его не видел.

Внезапное появление лидера саламандр заставило Кляйна порадоваться резким теням солнца пустыни; под тентом магазина NPC на внешнем краю площади они позволили ему стать более или менее безымянным. Кляйн открыл меню и дал сигнал Юджину, что рейд собирается, и как только получил ответ, он тихо пробрался на боковую улицу, перейдя на бег, едва скрылся у рейда из виду.

По пути он остановился у NPC-торговца и купил самое дорогое местное саке, что смог найти, вместе с буханкой обычного хлеба. После этого он сверился с картой и переданным Юджином направлением и отправился так быстро, как мог.

Желание Кибао держать Мортимера в труднодоступных местах, с точки зрения Кляйна, имело преимущество — это значило, что он может отправиться на край города, где меньше шансов столкнуться с кем-либо отправляющимся в рейд, и где он вряд ли столкнется с кем-либо важным. Искомое им здание оказалось группой складских помещений, и у него не ушло много времени, чтобы найти именно то, что он искал — единственное с охранником. Поглубже вдохнув, чтобы успокоить нервы, Кляйн вытащил приобретенные недавно еду и питье и подошел к охраннику.

Стоящий у дверей юный саламандр выглядел невероятно скучающим и несчастливым. Кляйн не мог его винить — стоять за дверью под прямыми лучами солнца должно было быть дерьмовейшим долгом армии саламандр. Кибао хотел, чтобы все его лучшие люди были в рейде или набирали уровни; назначенный сюда, вероятно, был не выше тотемного столба. Охранник с опаской посмотрел на его приближение.

— Что это?

Кляйн приподнял буханку хлеба и бутылку саке.

— Еда и питье для ты-знаешь-кого.

Охранник с удивленным видом моргнул.

— Мы его теперь кормим?

Ого, Кибао даже больший засранец, чем я полагал. Аватарам игроков не нужно было есть, и они не могли умереть голодной смертью, но через некоторое время симулируемое ощущение голода становилось весьма убедительным — и весьма неприятным. Изобразив полное невежество, Кляйн пожал плечами, протягивая бутылку и хлеб.

— А меня это заботит? Я пришел, куда мне сказали, и сделал, что мне сказали.

Охранник фыркнул и немного расслабился.

— И не говори. Эй, минуточку… — Он внимательнее посмотрел на бутылку, и в его голосе прозвучало возмущение, когда он махнул ей в лицо Кляйну. — Какого черта? Они вручают ему Хитокири? Ты хоть представляешь, сколько это дерьмо стоит?

Кляйн и в самом деле представлял — и рад был тому, что за это платит Арго.

— Откуда мне знать? Терпеть не могу пить эту хрень. Отдай ему или нет; я пошел. — Он развернулся и пошел прочь, заставляя себя не оглядываться. Как только он завернул за угол, он выпустил крылья и взмыл на крышу соседнего здания, пробравшись по ней, пока не смог заглянуть через край.

Попался. Он оказался там как раз вовремя, чтобы увидеть, как охранник украдкой осмотрелся по сторонам, после чего откупорил бутылку и сделал большой глоток. В считанные мгновения на его лице появилось удивление, и бутылка с буханкой выпали у него из пальцев, когда он рухнул на землю. Под полосой его хитпоинтов вспыхнула желтая иконка с символом молнии.

Кляйн не стал тратить время, спрыгнув с крыши и взмахнув крыльями ровно настолько, чтобы замедлить спуск и приземлиться. Охранник неверяще посмотрел на него с земли, что быстро обратилось в ярость, как только ему ясно стало, что произошло. Серия ругательств, что удалось слабо прохрипеть охраннику, стала музыкой для ушей Кляйна, когда он отодвинул на двери засов и пинком открыл ее.

Мортимер заморгал, его глаза приспосабливались к внезапному вторжению света; помещение не было освещено.

— Кляйн! — сказал он, морщась и вставая на ноги. — Юджин прислал сообщение, сказал, что ты можешь зайти. Как…

Кляйн не стал тратить время на болтовню.

— Пошли, — спешно сказал он. — Парализующее зелье продержится лишь несколько минут. — Он подхватил с земли буханку хлеба, когда они оба выскочили на улицу, и бросил ее Мортимеру, раскрыв за спиной крылья. Когда другой саламандр не поступил также, он оглянулся на него. — Пошли! — повторил он. — Нужно улетать как можно быстрее.

— Не могу, — сказал Мортимер, набив рот оторванным куском хлеба, немного предотвращая муки голода. — Я пробыл внутри весь день; мои крылья не заряжены.

— О, да ты должно быть… ты не шутишь. Дерьмо. — Он посмотрел на охранника, затем снова на Морта. — Тогда бежим. Мы неподалеку от западной внешней стены. К тому времени, как мы туда доберемся, у тебя должно быть достаточно полетного времени, чтобы перелететь над ней. Пойдем как можно быстрее и доберемся до территории сильфов.

Пока они бежали, Кляйн размышлял. Как только они выберутся за стены, им все равно придется перемещаться пешком еще примерно двадцать минут, чтобы крылья Мортимера полностью зарядились. Более чем достаточно времени, чтобы охранник оправился и предупредил кого-нибудь старшего о бегстве Мортимера — и чтобы поисковая группа полетела на запад и догнала их обоих, даже начиная с противоположной стороны города.

— Отправь Юджину сообщение! — крикнул Кляйн, когда они приблизились к внешней стене и взмыли в воздух. — Скажи ему, что ты выбрался, и что он может бросить вызов Кибао!

— Сделал, пока мы бежали, — сказал Мортимер, его крылья с жужжанием ожили и стремительно понесли его Кляйну. — Ответа пока нет.

Кляйн кивнул, с тревогой оглядываясь на город. Он не видел полетных следов, но это не значило, что поисковая группа еще не в пути. Как только им пришлось приземлиться, чтобы дать отдых крыльям, он спросил снова — но от Юджина все еще не было ответа. Необычно — до сих пор он быстро отвечал на каждое сообщение, и он должен был ждать именно этого момента.

Ему в голову пришла внезапная мысль.

— Он же у тебя в друзьях, верно? Ты должен быть в состоянии видеть его местоположение.

Они бежали как можно быстрее, в то же время Мортимер открыл меню и зарылся в него, выведя карту. Вдруг он нахмурился.

— План в том, что он на полной скорости направляется на восток на перехват группы Кибао, верно?

— Ага?

— Тогда почему он все еще на территории сильфов?

Кляйн резко остановился, едва не растянувшись на песке из-за внезапного торможения.

— Он что?

— Прямо сейчас он на краю территории сильфов, — с нарастающим беспокойством сказал Мортимер. — И не движется.

Кляйн непонимающе посмотрел на карту, проявленную для него Мортимером.

— Не понимаю, — сказал он. — У нас был план. И он бы тебя не оставил; ты его брат. Прямо сейчас он должен был лететь прямо к рейд группе, чтобы бросить вызов Кибао, а не сидеть сложа руки, если только…

— Если только он не в беде, — вдруг сказал Мортимер и выругался.

Кляйн осмотрел горизонт, высматривая полетные следы — и так ничего и не увидев. Оптимистичное допущение плана, что быстро провалилось. Конечно, всегда оставалась возможность, что на Юджина нападут не посвященные в план сильфы, но этого не должно было произойти — та же группа, что без препятствий провела Кляйна, провела и Юджина, и Кляйн оставил его на границе со стороны саламандр — скрывающегося, ожидающего сигнала.

В этом не было смысла. Но когда он взглянул на карту, отметка Юджина немного передвинулась — и передвинулась она в сторону Сильвиана.

— Сейчас мы ничего не можем для него сделать, — сказал Мортимер, его глаза смотрели вдаль, а на лице была задумчивость, пусть и приправленная болью. — Все на нас.

Кляйн оглянулся на Мортимера в смущении, быстро сменившемся тревогой.

— Ты же не думаешь то же, что я…

— Да, — оборвал его Мортимер. — У нас нет выбора. Если Кибао успешно проведет этот рейд, его ничто не остановит — за ним будет стоять вся фракция, включая и множество игроков, что до этого могли быть в стороне. Это будет великая победа — его великая победа.

Кляйн нахмурился, ему не нравилось, как это звучало. Мортимер прав — с таким успехом под его руководством, он легко одержит победу на предстоящем голосовании, и он больше не даст никому возможности бросить ему вызов. Сейчас или никогда.

— Тогда не обижайся, дружище, но ты, вроде как, в дерьме. Ты первого уровня. Ты никак не сможешь сразиться с ним и победить.

Мортимер кивнул.

— Верно. — Он поймал взгляд Кляйна, и тот впервые понял, почему же Кибао так отчаянно стремился изолировать его от остальной фракции. Даже стоя здесь персонажем первого уровня в стартовом снаряжении, мужчина излучал харизму. — Но ты сможешь.

Глава 13. 1-6 декабря 2022

Хотя обычно лидеры фракций избираются всеобщим голосованием один раз в тридцать дней или после отставки лидера, Альвхейм Онлайн предусматривает еще один способ наследования. В отличие от убийства лидера другой фракции, смерть лидера фракции от руки одного из своих — будь то в дуэли или в открытом бою — приводит к тому, что победивший игрок немедленно заменяет прежнего лидера…

—Руководство Альвхейм Онлайн, «Убийство»

Кляйн знал, что они с Мортимером не могли быть так уж далеко от главных сил рейда саламандр. За последний час они не столкнулись ни с одним мобом; как будто вся местность была зачищена от всего, что могло напасть. Когда он покидал площадь, в рейд уже собирались почти пятьдесят игроков, и еще больше прибывали — Кибао явно не собирался рисковать, намереваясь забить босса толпой. Он знал, что здесь, в Долине Драконов должно было быть множество дрейков и других рептильих летающих мобов, но на них абсолютно ничто не агрилось.

С расчищенным перед ними путем не потребовалось много времени, чтобы заметить рейд. Они приземлились на краю рассекающего долину большого каньона, десятки за десятками игроков в красных доспехах и мантиях делились на группы. Тут и там были переходящие от группы к группе по чьим-то инструкциям игроки; в распределение и роли групп все еще вносились последние корректировки. Кляйн заинтересовался, кого озадачил этим Кибао; он сомневался, что этот человек был достаточно умен, чтобы самостоятельно принимать такие решения.