— Анализ...готово. Гербиоидная форма жизни зафиксирована, но вряд ли сканер сработал на нем; подобные существа были получены нашими доблестными странниками ранее, как передал нам его Высокопреосвященство Аделантадо, — сообщил Сжигатель по общей связи.
— Сканирование завешено. Оптимизация выполнена. Подтверждаю, протектор. АстраЛегио уже сталкивался с подобным, хотя, данный образец сильно разнится в своих размерах; прошу содействия в расчленении и погрузке, — сообщил фрегат, зависнув над местом гибели вражеской твари.
Передав приказ, Сжигатель связался с остальными группами и получил подтверждение от еще двух бойцов о нахождении гербиоидных форм жизни, только меньшего размера. Присоединившись к расчленению, деуслегиовец начал по частям передавать свой трофей в телепортационный узел фрегата, после чего продолжил миссию.
— Протектор, разрешите отчет по собственному анализу боевых действий? — обратился к Сжигателю один из новичков, на что деуслегиовец выслал ему одобрительную оценку по машинному коду. — Деформационное оружие неэффективно, а пустотное и высокоэнергетическое глушится и частично впитывается даже этими формами жизни. Нечто вроде поглощающего щита; прошу простить мою некомпетентность.
Выслушав бойца, Сжигатель переслал эти данные с помощью фрегата на "Вестник", продублировав сообщение машинным языком для ЦереброЛегио. После этого без происшествий завершилась зачистка шести зон, так что протектор для ускорения процесса перебросил освободившихся на корабль для переброски на скалу. Но, когда фрегат завис над рукотворным поселением на скале, земля неожиданно затряслась, а один из деуслегиовцев, следящий за приборам, воскликнул за мгновение до этого:
— Обнаружена сейсмическая активность, протектор!
* * *
Когда не участвуешь в основных действиях, это достаточно скучно, но, с другой стороны, безопасно. Если бы я сам отправился на поверхность, то уже точно бы ничего толкового не совершил; впрочем, беспокоило не это, а отсутствие возможности напрямую связаться с бойцами. Правда, совсем скоро мы начали получать образцы, за что я был весьма благодарен, но больше всего меня удивила огромная туша: нечто вроде гигантского... а кого? Ох, не росянка, но такая хрень с кувшинчиком, куда мушки попадают. Только вот тут этот самый кувшин был многометровым, а диаметр "пасти" — два с половиной метра. Помимо этого, с нервной системой или что-там у этого существа, были связаны и другие деревья, визуально не отличающиеся ничем от самых обычных.
Другой вопрос — а стоит ли лезть вообще в эти растительные дебри, если жизнь обнаружена под водой; но, судя по обрывчатым докладам, все может быть не так однозначно. Для помощи в закреплении я отправил еще один фрегат разведки с закрепленным на нем мясцом, а вместе с этим — десантный шаттл, более вместимый и мощный, на котором расположились големы и ПВО ТехГан, что должны будут обеспечить прикрытие, раз уж скаты оказались достаточно слабыми на защиту. Учитывая время существования "облачного окна", с помощью одного тела ската можно спокойно протащить пару кораблей сразу, а если один из них будет оставаться на границе, то сможет выступать в качестве проводника: так мы избежим риска с использованием телепортации или десантных капсул, пока не избавимся от враждебной облачности.
Пока я был погружен в раздумья, пришло сообщение по внутренней связи от витамета-Оу:
— Анализ...Готово. Капитан, зафиксирована телепортационная сигнатура на ранее нападавшем спруте; похоже, он смог вернуться на поверхность, несмотря на отсутствие признаков жизни!
Глава 34. Подарки для гостей.
Регенератор, получив предупреждение о возможном противнике, тут же запустил сканирование: но оно не показало ничего конкретного; поиск в нескольких фильтрах позволил обнаружить невидимые в стандартном диапазоне энергетические отклонения, будто бы вокруг них стали собираться своеобразные шаровые молнии. Непонятная аномалия за мгновения начала разрастаться, увеличиваясь в размерах и изменяя форму, переставая быть трехмерными фигурами и превращаясь в нечто гексагональное. За мгновение проверив известные типы излучений, деуслегиовец нашел частичное совпадение с телепортационной сигнатурой, но это явно отличалось и от проэльских технологий, и от зафиксированных ранее применений со стороны скатов.
"Приготовится к бою, защитное построение, не посрамим Их надежды и веру в нас!" — передал Регенератор на машинном языке, но это было вторичным сообщением, первым был код конкретного построения, и к окончанию фразы байки уже выстроились исходя из собственных ролей в отряде.
Гексагональные порталы полыхнули и одновременно выбросили из себя одинаковых существ: пару десятков сразу, а затем еще столько же. Трудно поддающиеся описанию, при первом взгляде больше напоминающие бесформенную массу, но Регенератор практически сразу сформировал в своей базе данных трехмерную проекцию и выслал на фрегат для изучения особенностей строения. Четыре лапы со странными когтями, часть из которых казались несуразно большими и непригодными для атаки; ноги были короткими и мощными, тогда как само тело было покрыто грубой кожей, но, судя по всему, внутри было желеобразным, из-за чего существо от малейшего движения начинало раскачиваться, будто наполненное жидкостью до краев. Достигая в высоту трех метров, все твари одновременно развернулись, видимо, передней стороной в сторону вторженцев, после чего начали быстро изменяться: с "лицевой" стороны туловища появился громоздкий, покачивающийся вырост, снабженный парой шевелящихся усиков и подвижной трубкой с отверстием. С задней же стороны начала образовываться огромная вздувшаяся опухоль, что вскоре стала по размерам сравнима с основным телом; только вот она была усеяна постоянно извивающимися щупальцеподобными отростками, которые росли прямо из-под тонкой кожи, сквозь которую виднелись бугрящиеся мышцы и пульсирующие сосуды с биологическими жидкостями.
Конечно, деуслегиовцы не просто стояли и дожидались, пока твари закончат свои метаморфозы, а сразу же открыли огонь из деформационных винтовок и пустотных орудий, но, еще не успев получить данные от второго отряда, они обнаружили, что все заряды, хоть и долетают до существ, но, в итоге, не причиняют вреда: лишь возле возможной "пасти" твари и множества отростков начали искрить энергетические колебания. Предположив, что суть этих тварей схожа с виденными ранее скатами, Регенератор отдал приказ о модифицировании оружия, и сам тоже вновь создал вместо рук шифт-металлические клинки. Резкий рывок байков вперед — и вот уже несколько существ оказались разрублены напополам, еще до того, как полностью преобразились. Оставшиеся в живых монстры неожиданно быстро для своей несуразной комплекции развернулись и выпустили целую серию выстрелов из своих выростов-опухолей: нечто вроде крошечных буравчиков, что с легкостью вонзились даже в металлические поверхности как байков, так и самих витаметов.
"Анализ повреждений...готово. Повреждения незначительны", — получив быстрый отчет по собственному статусу, Регенератор развернул боевой байк и, приказав модифицировать и его корпус, чтобы по бокам торчали длинные лезвия, пронесся по рядам сакраментских существ, срубив еще несколько наростов. Десятки буравчиков вновь воткнулись в поверхность, не повредив ничего, кроме внешней уплотненной обшивки, тогда как сами твари потеряли еще с десяток своих особей. Стоит отдать должное чертовым инопланетянам: скорострельность их убогого оружия была превосходной, настолько, что даже анализ не успевал справляться, просто оставив получаемый урон, как неизбежный.
Гексагональные сигнатуры исчезли, из чего можно было судить, что в ближайшее время подкрепление для противника не ожидается, но подобное поведение сбивало Регенератора с толку: противник не пытался защищаться, лишь с самоубийственной настойчивостью продолжая посылать заряды в летающих бойцов; они были настолько глупы, просто запаниковали, окончательно отчаявшись что-либо сделать с послами Их воли, или в этом кроется какой-то подлый трюк?
Еще чуть больше минуты — и все было кончено. Остановившись, Регенератор подлетел на байке в центре невредимого отряда и передал на машинном языке литанию благословения Их за ту мощь, что они получили от своих создателей, чтобы свергнуть Их врагов.
"Передать отчет об эффективности оружия и замеченных сигнатурах; анализ попаданий и рассчитанных уязвимых точек новых особей будущей колонии; сканирование типа используемых противником боеприпасов; требуется физическая отправка проб нового типа биологических жидкостей и расчлененных образцов", — закончил передавать Регенератор данные через бойца с разведывательной аппаратурой.
Неожиданный в наступившей тишине звук взревевшего байка, после чего лязг металла: быстро развернувшись, командир увидел, как один из новичков снес голову другому, после чего разрезал его тело размашистым взмахом шифт-металлических клинков, вместе с этим уничтожив сферу десперанда.
"Перехват Серафима-Прима-четыре, задержать без повреждений", — мгновенно отдав экстренный код, Регенератор сам бросился одним из первых на убийцу. Быстрый просчет траектории — но клинки его подчиненного двигались хаотически и без малейшей попытки защититься, не используя ни одну из внесенных в базы данных программ ведения ближнего боя.
— Остановись, брат! — воззвал Регенератор к своему товарищу, но в ответ получил еще несколько остервенелых выпадов — положение усугублял рыскающий из стороны в сторону байк, за счет которого движения получались еще менее предсказуемыми. Подоспевшие бойцы попытались схватить обезумевшего, но, через пару мгновений, Регенератор получил сразу несколько повреждений с разных сторон. Применив переделку тела, он рассыпался на множество частей, и шесть из восьми его выживших товарищей бросились за ним, пытаясь повредить его базисные фесциты, за счет которых и осуществлялась перестройка.
— Зачем? — механическим голосом произнес первый из пораженных, а остальные, словно эхом, повторили это в едином порыве.
* * *
Сжигатель понял, что не все гладко еще до предупреждения, когда весь мерзкий лес неожиданно начал уходить под воду: фиолетовые потоки жидкости хлынули со стороны скалы, над которой завис фрегат, словно в ней содержался весь океан Сакрамента, настолько мощным и неожиданно быстрым казался эффект от этого наводнения. Находясь здесь без байков, часть роботов тут же оказались под водой, но, вопреки уверенности в том, что их конструкция не подвержена проникновению внешних источников влаги, сигналы бойцов начали пропадать один за другим, словно фиолетовая жидкость содержала в себе какую-то неизвестную опасность.
Не став рисковать остальными, чтобы вытащить своих бойцов, которые, если верить датчикам, уже оказались более чем на десятиметровой глубине, Сжигатель приказал высаживаться на скале, чтобы найти следы духовной энергии и источник поступления воды.
Как только пара десятков деуслегиовцев оказались на поверхности, наводнение, похоже, прекратилось. Про себя отметив, что теперь их скала чем-то напоминает отмеченный на карте ранее остров, к которому отправилась первая группа, Сжигатель поделил отряд на несколько частей, в том числе и один, снабженный оставшимися байками, отправился на проверку казавшихся неприступными каменных стен.
Искусственный город оказался весьма большим, так что, опять же, при ограниченном числе бойцов нужно было охватить как можно большую площадь в кратчайшие сроки; брат-странник по каким-то причинам не мог пробиться сканерами через каменную толщу, так что, вероятнее всего духовная энергия была замечена на поверхности.
Войдя в ближайшую пещеру, деуслегиовец, хоть и видел в темноте, активировал встроенную в себя подсветку, чтобы задокументировать для Аделантадо свои поиски. Не будучи специалистом по рукотворным постройкам, робот не мог в точности оценить, каким образом создавались вся эта сеть многоэтажных пещер и каменных пристроек, что все вместе образовывали весьма большое, но, похоже, заброшенное поселение.
В тоннеле не было ничего примечательного — один раз участвуя в Испытании, Сжигатель уже видел подобные в генерируемых зонах Пустошей, разве что там еще была весьма сильно развитая подземная флора. Пройдя быстрым шагом несколько десятков метров, деуслегиовец вышел к развилке, но, судя по огням от других бойцов, параллельно ему уже двигались его товарищи, так что кажущееся многообразие входов и выходов было лишь первым и обманчивым впечатлением.
— Протектор, я что-то обнаружил! — сообщил один из новичков по общей связи, и робот отправился через проход к параллельному тоннелю, что оказался гораздо более широким. Добравшись до нужного места, командир передал вопросительный запрос своему бойцу, и тот показал крошечные выщерблинки в полу, образовавшие небольшие ямки. — Вода, протектор!
Да, без сомнения, по крайней мере по внешнему виду — та же самая фиолетовая жидкость, что и снаружи. Проверив датчики, робот отметил повышенную влажность, что могло означать вариант, будто бы и эта скала не столь давно, возможно, оказывалась под водой? Похвалив подчиненного и произнеся молитву, Протектор отправился дальше по этому пути, перенаправив остальных на непроверенный собой, заодно передав отчет на фрегат.
Вопреки ожидаемому построению подземелья, туннель окончился глубоким каменным колодцем: просто вел вертикально вниз, без каких-либо подсказок, как таким можно было пользоваться. Не слишком уверенный в его естественном происхождении, Сжигатель запросил байк и вскоре с парочкой других бойцов полетел вниз, отмечая расстояние. Сотня метров, километр... Время от времени попадались выходы в другие тоннели, но путь вниз казался бесконечным. Связь окончательно пропала, оставаясь рабочей только между тремя роботами, так что протектор определил одного из них быть посыльным в крайнем случае, чтобы он смог доставить разведданные.
На глубине нескольких километров колодец стал расширяться, вскоре выйдя в огромный зал: даже не обладая особым чувством прекрасного, Сжигатель удивился, насколько впечатляюще смотрится подобное образование глубоко под землей... Проводя немало времени в Лимбе, он замечал, что некоторые из братьев и сестер создают невообразимые пейзажи, да и сама Церковь поражала воображение, но, все же... Извинившись перед Жрицей за богохульство в душе, Сжигатель приземлил байк на поверхность. Дальность действия зрительных анализаторов в такой кромешной темноте была весьма ограничена, так что деуслегиовец опирался на данный эхолокации.
"Замечено движение впереди, протектор. Духовная энергия пока не обнаружена" — доложил боец, занимавшийся остальными видами сканирования на данный момент.
В тишине было слышно лишь тихое гудение двигателей байка, еле слышное скрежетание машинного языка и звуки мерно капающей где-то вдалеке воды. Неожиданно к этому добавилось чавкание и слизистое шуршание по полу: гигантские щупальца, способные смять даже звездолеты класса "Титан", с медленной настойчивостью приближались к непрошенным гостям. Швырнув все заготовленные пироорбы, Сжигатель переключился на боевой машинный язык, и уже через мгновения вся троица на полной скорости рванула вверх по колодцу, но продолжалось это недолго: из всех встреченных ранее туннелей начали появляться другие, более мелкие щупальца.
