К-9: За чертой мести

— Примерно, — неохотно отозвался Хаук, стараясь звучать как можно равнодушней.

— Вставай и иди есть. Станет лучше. Твоё состояние в целом понятно: переход тебе дался тяжелее всех, подъем на такую высоту ты выполнил впервые, окружающие условия другие, непривычные. Но поблажек больше, чем есть, я давать не намерен. Держись, Хаук. Дальше будет хуже. Реальная проверка для любого новичка — это не путь до цели и не само задание, а возвращение в город.

— Это поддержка или попытка добить? — мрачно поинтересовался высотник, всё же вылезая из спальника, на что Джей лишь оскалился и многозначительно развёл руками. Что ж. Будет поддержкой.

"Держись, Хаук" — особенно цинично повторились в голове сказанные только что слова. Будет держаться. А что делать-то? Вкус похлёбки из сухпайка ложился на язык неприятной горечью, бульон обжигал горло. Даже странно, что когда-то это казалось вкусным. Вот сытным — да. Чувство голода ушло, и действительно стало лучше.

— Так за кой чёрт и куда мы прёмся? — спросил Хаук, когда его тарелка полностью опустела. Странно, но этот вопрос раньше не приходил в голову. И только сейчас высотник понял, что он попёр в Пустошь без цели вообще. На голой хотелке и голом... доверии.

— За хвостиками, — односложно отозвался Джей, но к убийственно милым терминам Хаук уже привык.

— Так значит, мы охотимся за мелкими подвижными хвостатыми тварями?

— Нет, охотимся мы за большим жирным слизнём. Хотя он действительно резвый. А хвостики — это что-то типа его шерсти.

— Шерсти? Слизняка? Что за хрень?

— Его спина покрыта короткими отростками. За ними мы и пришли. Это довольно важный и с некоторых пор малораспространённый ресурс.

— И зачем он нужен?

— Универсальное средство связи. Когда-то давно искатели обнаружили, что хвостики от одной и той же твари способны "слышать" друг друга на любом расстоянии вне зависимости от препятствий и окружающей среды. Позже механики научились эту штуку настраивать. На слизней устраивали целые облавы. Тут-то и обнаружилась подстава. Каждый хвостик имеет три основных канала связи, которые можно полностью отделить друг от друга. Каждый из основных — ещё пять подканалов. С ними сложнее, но сделать так, чтобы не пересекались, можно. Другими словами, каждый из слизняков способен обеспечить личной связью не более пятнадцати отрядов. Да и само количество хвостиков не бесконечно. Как понимаешь, это гораздо меньше спроса. Ведь такую удивительную и, чего греха таить, надёжную штуку каждый хотел в первую очередь для личной связи с родными там, друзьями. В итоге на слизняков появилось что-то типа монополии. И на тех, кто умеет настраивать хвостики — тоже. Верхушка Империи, сильнейшие организации Вольных, Командующие. Ни с кем из них обычным отрядам ссориться не с руки. А засечь левак легко — при настройке каждый "легальный" механик оставляет особенный след, метку монополиста. Если следа нет, а связь есть — у тебя большие проблемы. А подделать его очень сложно.

— Значит, мы работаем сейчас на кого-то крутого?

— Нет. "Кто-то крутой" прекрасно обошёлся бы и без нас. Раз уж заказ через Джейд, мы работаем на кого-то левого, кто гарантированно может обеспечить ключик. Либо на тварь просто ещё не наткнулся никто из великих, что вряд ли — срока на заказ не ставили.

— Воруем?

— Воруем.

Хаук нахмурился и на какое-то время замолчал. А Джей не стремился продолжить лекцию. Но вопрос всё же слишком настойчиво просился на язык:

— Ты сказал, что у Командующих есть доступ к этой штуке. Вы с Касом — Командующие.

— Верно. Мой отряд в своё время был полностью обеспечен связью. Но сейчас мне не хочется светиться.

— По-моему, ты слишком ярко вернулся, чтобы об этом волноваться.

— Да, но пока я в "бывших". Одиннадцатый. И, думаю, это устраивает обе стороны. Вроде как и организация Командующих мне ничего не должна, хотя мои полномочия при мне, вроде как я им ничего не должен, хотя мои полномочия при мне. Всем удобно до поры.

Кас только негромко хмыкнул.

— Кастиэль же, конечно, может обеспечить нас связью. Заполнить кучу бумажек, собрать подписи, перетерпеть прочую волокиту. Никаких проблем, кроме одной: лидером будет считаться он. Недопустимо.

Кас в этот раз хмыкнул-усмехнулся куда громче, но по-прежнему не вмешивался в разговор.

— Ну, а если этого левого, который дал ключик, поймают?

— Пожелаем ему удачи и умения быстро драпать. Или хотя бы успеть хорошо отдохнуть на полученные деньги. С нас самих — взятки гладки.

— Так это мы платим?! Не нам?

— Платит заказчик. Настройка отдельного канала для нас входит в гонорар.

— Подозрительная щедрость, — хмуро вмешалась Джейд, до этого слушавшая весь разговор, мрачнея с каждым словом. — Так ты для этого настоял с ним встретиться?

— Само собой. Ради твоих копеек я бы сюда не попёр, даже чтоб учить Хаука. Я уже давно не берусь за работу без максимальной выгоды, знаешь ли.

— И как ты его уломал?

— Шантаж. Если он не согласится — я солью информацию тому, у кого увели ключ.

— Даже я не в курсе, кто это.

— Ты не в курсе, кто спорит! — усмехнулся Джей и предпочёл проигнорировать испепеляющий взгляд девчонки.

Хаук же только вздохнул. Да уж, его учитель явно умеет получить желаемое. И методы у него вряд ли мягкие. Того самого заказчика стало даже жаль: Джейд, сама того не зная, устроила ему жуткую подставу в лице Джереми Расселла.

* * *

Проход сузился. Из невысокой щели впереди несло знакомой застоявшейся плесенью и теплом. Свет пробивался оттуда особенно яркий, в отличие от царившего в подземелье до этого — желтоватый. Скатившиеся из-за обвала валуны создали лестницу, ведущую ко второй щели: шире и выше, но, увы, абсолютно неподходящей для их целей. Джей остановил отряд у её основания и взялся за короткий инструктаж:

— Хаук, с этого момента полностью подчиняешься Касу. У вас билеты на лучшие зрительские места, — он поднял руку и указал на верхний проход, — там небольшая площадка, на двоих хватит. Ваша задача — не высовываться. Один волосок за пределами площадки — и вы цель. Я специально не говорил ничего про повадки твари, твоя задача наблюдать и делать выводы. На обратном пути расскажешь мне всё, что понял.

Младший высотник кивнул и с любопытством поднял голову на верхний просвет. Кажется, после еды и небольшого отдыха ему действительно стало лучше: несмотря на то, что на плечи Хаука снова лёг приличный вес — отряд пополнил запасы воды на стоянке — выглядел он даже бодрее, чем до этого. Вопрос, надолго ли? Впрочем, сейчас это не имеет значения. В случае непредвиденной ситуации Кас ему поможет.

Куда больше беспокойства вызывала Джейд, шило которой от "слишком скучной" дороги стало уже непомерным.

— У остальных есть вопросы?

— Какие вопросы, босс? — от ухмылки девчонки веяло не столько нетерпением, сколько безумием и жаждой крови. — Ты прикрываешь, я работаю. Ты прикрываешь — я драпаю. Потом тебя вытаскивает Кас и мы купаемся в деньжатах! Всё просто и ясно — давай отмашку!

— Остынь. А то я уже жду от тебя или подставы, или глупости, — Джейд недовольно фыркнула, но хотя бы подпрыгивать на месте перестала. — Кас. Занимайте место, мы сразу за вами.

Командующий кивнул, секундой спустя в потолок пещеры впилась небольшая "кошка": лестнице из случайно наваленных камней опытный высотник не поверил, предпочтя попасть на точку исключительно своими силами. Хаук чуть замялся. Точно так же, как перед стеной, не начал действовать, пока не получил кивка и улыбки в поддержку. Джей хотел бы, чтобы эта деталь, это слепое доверие мальчишки его раздражало — но так и не смог заставить себя злиться. Ученик. Учитель. Их роли как будто кто-то распределил заранее, и ни одна не вызывала отчуждения. Глупо думать, что этим "кем-то" был Кас. С давних времён всё подобное Джей ставил "в вину" самой Пустоши. Миру. Хотя и не верил в судьбу — только в кукловода.

"На месте, — парой минут спустя прозвучал в наушнике голос Кастиэля. — Осторожно, Джерри. Я его вижу — ждать не ждёт, но настороже".

— Не волнуйся, поприветствую, — хмыкнул Джей и кивнул оскалившейся в ответ Джейд. Что же — их работа началась.

Хаук выпрямился у основания неровной каменной платформы, "лучшего места для зрителей", и окинул взглядом пещерку. Метров семь в ширину, в длину — побольше. Есть где развернуться, даже посох Джейд здесь, скорее всего, не станет проблемой. Хотя пока они стояли внизу и слушали лаконичную лекцию, девчонка ни разу его не коснулась, вместо этого играясь с коротким ножом. Пещера была пуста. Её пол покрывала странная редкая трава, росшая в строгом порядке. Дорожка "грядок" упиралась в узкую расселину прямо у дальней стены, из которой росли два огромных круглых цветка на толстых ножках. Эти растения на фоне покрытых светящейся слизью стен пещеры выглядели несуразными и мёртвыми, оттого лишь больше привлекая внимание и вызывая вопросы.

Устроившийся рядом Кас смотрел вниз выжидающе-напряжённо. К удивлению Хаука, первой из прохода показалась Джейд, а не его учитель. По-прежнему играясь острым, как бритва, ножом, девчонка небрежно опустилась на корточки у ближайшей травинки, схватила её и полоснула наотмашь.

Пещера дрогнула. Хаук пошатнулся и, испугавшись не устоять на ногах, опустился на колени рядом с Касом, напряжённо вглядываясь в силуэт девчонки. Не то рык, не то вопль рябью прошёлся по стенам, отдался где-то в поджилках и нырнул вниз вместе с исчезнувшей под полом "травой". Огромные круглые цветы моргнули, оказавшись глазами. Повсюду обозначилось движение — слизь утекала со стен, сливалась в огромную мерзкую тушу, воздвигалась над Джейд без сомнения готовой к атаке горой. Жёлтое сияние угасло: пещеру заполнил полумрак.

Разбитый двумя белыми вспышками.

Охота началась.

Склизкая туша буквально рухнула на Джейд — неожиданно быстро, молниеносным росчерком. Назвав её резвой, Джей явно поскромничал. Но снова не достигла цели: белые лучи выстрелов оказались быстрее. Джейд нырнула за спину, ловким движением схватила новый "хвостик", обрезала, заставив тварь в этот раз не взвыть, но странно и низко булькнуть. Опять кинуться на обидчицу.

Опять на мгновение застыть с разбитой обжигающими лучами мордой.

Слизень оказался неубиваем. Выстрелы Джея без сомнений доставляли ему неудобства — но слишком незначительные, что выглядело особенно дико. Ведь Джей стрелял белыми — опаснейшим из существующих типом патронов. И в то же время самого "внешнего", ещё не показавшегося в пещере, тварь словно бы не замечала. После каждого из попаданий она всё равно бросалась на Джейд в исступлённой ярости с ещё большей скоростью, даже меткостью, вынуждая Джея действовать от раза в раз точнее и резче.

Снова, как и в первый раз, бой напомнил танец.

Движения Джейд — выверенные и чёткие.

Слепая ярость твари — смертоносная, но по-своему красивая.

Точность Джея — выстрелы которого задавали ритм.

Такой работой Хаук готов был любоваться вечно. Наказ учителя "думать и анализировать" благополучно вылетел из головы с началом зрелища.

Одиннадцать раз.

Хаук насчитал одиннадцать хвостиков, прежде чем Джейд доложила: заказ выполнен. Развернулась на мгновение, показав твари язык. Неуклюже споткнулась о неровность пола. И рухнула, как подкошенная. Хаук только и успел заметить, как из-под её головы на полу появилось тёмное пятно крови.

В следующий миг ослепил заливший всё белый свет.

— КАСТИЭЛЬ!

Рык Джея был слышен всюду. Из наушника. Из пещеры, эхом отражаясь от стен. Не позволил закрыть глаза — сквозь резь и цветные круги Хаук чётко различил фигуру учителя, стоящего точно перед Джейд. Джереми Расселл снова среагировал первым. Не сомневаясь и не медля. Его пистолеты с оплавленными стволами валялись за спиной, а в руках уже были новые.

Так вот для чего так много.

Теперь стало ясно — учитель каким-то образом смог всадить в тварь всю энергию двух обойм. Вон он, слизняк. Жив. Растёкся по стене светящейся слизью, собирается назад из оплавленной дыры, с пола, с брони и из-под ног Джея, лицо которого наполовину залито алым.

Хаук дёрнулся вперёд и тут же ощутил на себе всю силу рук высотника Пустоши. Его не просто дёрнуло за шкирку — буквально впечатало в стену, приложив затылком.

— Сиди и не рыпайся, малой, — пожалуй, это был первый раз, когда Кастиэль был груб. Высотника вообще будто подменили. От взгляда до голоса. — Джерри, отвлеки его.

— А то я тут просто так танцую!

Но Кас опоздание просьбы даже не заметил. Она вообще, похоже, вырвалась на автомате. В потолок пещеры впилась знакомая "кошка". В их небольшую платформу — механизм лебёдки. По приказу Хаук изо всех сил вцепился во вручённую ему верёвку, готовясь принять и удержать вес Командующего. Но столько сил вовсе не понадобилось. Механизм, выходит, был похитрее городского. Хаук же просто страховал.

Кастиэль двигался по воздуху куда естественнее, чем по земле. Рождённый ползать летать не может? Да чёрта с два. Чтобы спуститься вниз головой, аккуратно поднять и Джейд, и её сумку с добычей, а затем вернуться на их платформу, полностью свернув систему, Касу хватило нескольких мгновений и двух катушек.

Задумываться о том, что Хаук если чего и понял, то только сам принцип сделанного Командующим, времени не было: он бережно принял Джейд и с опаской глянул вниз, где всё ещё продолжалась невероятная дуэль.

Упустившая первую добычу тварь удивительно ловко не позволяла Джею даже приблизиться к выходу, сдерживая, заставляя отступать к другой стене.

— Этот слизняк что... разумен?

— Разумеется, — мрачно ответил Кастиэль, снова готовя крюк. — Они все разумны, Хаук. И быстро приспосабливаются. — Словно в подтверждение его слов, выпущенная "кошка" была сбита ещё до того, как коснулась потолка пещеры. — Я больше не могу действовать сверху.

"Кас, не суйся. Я сам".

— Это звучит очень неубедительно, Джерри. Просто, чтоб ты знал.

"Что с Джейд?"

— Без сознания. Судя по всему, сильное сотрясение.

Хаук скрипнул зубами, только со словами Командующего понимая, что всё это значит. Джейд была их основной силой в ближнем бою. Но теперь, с такой травмой, она, очевидно, стала бесполезной. Даже если и сможет драться — состояние не позволит действовать на прежнем уровне. Столько гонору — а в итоге обуза.

И в такой ситуации, когда дуэль внизу идёт уже на неразличимых глазом скоростях.

Но вопреки своим мыслям Хаук, помня короткий инструктаж Джея ещё перед выходом в Пустошь, уже взялся за первую помощь и старался действовать как можно аккуратнее. Пока старшие решают, что делать дальше, есть время хоть как-то облегчить состояние девчонки.

Только вот мгновенно пропитавшийся алым бинт не прибавлял оптимизма. И всё настойчивее крутилось в голове: Джей тоже ранен, может, даже серьёзнее.

"Убирайтесь отсюда", — голос учителя, слившийся с безрадостными мыслями, ударил подобно молнии и заставил вновь посмотреть вниз. Бой замер. Слизняк занимал собой стену, в которой был единственный выход из пещеры, и расползался по ней, очевидно, стремясь занять всю. Подбираясь и к их небольшой площадке. Чуть в стороне валялись ещё два оплавленных пистолета. Хотя вторую вспышку Хаук помнил как-то смутно — всё внимание было приковано к Джейд, и в этот раз он просто на мгновение зажмурился, даже не осознав, от чего.