— А что это за орден?
— Да я и сам толком не знаю, — пожал он плечами, — какой-то древний орден могучих магов. Мне до сих пор не ясно, какую цель они преследуют. В настоящее время они преследуют меня. Хотя, не пойму, где я им умудрился перейти дорогу. Вот что, парень, с этого момента начинаем твое обучение магии. Чтобы не терять уйму времени, основные азы этой науки я вложу тебе в голову прямо сейчас.
Он снова погрузил меня в транс, положив свою руку мне на голову. Когда я очнулся, Мануэль сидел передо мной на корточках и внимательно смотрел мне в глаза:
— Ну, как себя чувствуешь?
Я прислушался к своим ощущениям:
— Нормально. Вот только... что-то знаний о магии во мне вроде не прибавилось...
— Что такое 'плетение'? — задал он неожиданный вопрос.
— Это трёхмерная конструкция из рун, призванная выполнять определённую задачу. Они бывают одноуровневые, и многоуровневые, а также каскадные. В зависимости от желаемого конечного результата, — от испуга я закрыл свой рот рукой и захлопал глазами.
— Ну вот, а ты говоришь, что знаний не прибавилось.
Мануэль ещё около часа задавал мне вопросы, и я отвечал на них без запинки!
— Сейчас эти знания живут как бы отдельно от тебя. Но через пару дней они полностью сольются с твоим сознанием. Тогда и продолжим.
— Мануэль, — набрался я храбрости, — а нельзя ли мне попросить тебя обучить меня ещё и бою на шпагах?
Тот откинулся назад и громко расхохотался:
— Ну, ты, парень, даешь! В принципе, конечно, можно. Но переучивать самурая — труд неблагодарный. Хотя... ты говорил, что тебя обучал бою какой-то казак. Ладно, бери свою катану. Посмотрим, какой у тебя базис.
Я вскочил и бросился в пещеру.
Этот первый бой я запомнил на всю жизнь. Мануэль вытащил один клинок из ножен. По его граням тут же побежали голубые искры, стекая с лезвия призрачным голубым пламенем.
— А что за искры бегут по клинку? — я удивлённо посмотрел на Мануэля.
— Он откликается на прикосновение Хозяина. А их Хозяин — я. Ну, что, начнём?
За движениями Мануэля я просто не успевал. И постоянно получал его клинком себе то по заднице, то по спине. Да и другим частям тела тоже доставалось. Наконец, Мануэль остановился, закинув свой клинок в ножны:
— Скорость у тебя маловата. Надо подлатать твою энергосистему. А так, в общем-то, неплохо. Будем делать из тебя двухмечевого бойца. Есть у тебя к этому предрасположенность. Сначала будем тренироваться на боккенах. Затем сделаем тебе два клинка. Ты извини, но сталь у твоей катаны, мягко говоря, не очень...
Мы прожили в пещере ещё два месяца. И каждый день Мануэль гонял меня до седьмого пота. Утром — боевые занятия, вечером — магические. Мануэль каким-то образом подправил мою энергосистему, и я с каждым днём становился все быстрее и быстрее. Магические знания впитывались, как губкой. Не без участия Мануэля, конечно. Периодически он погружал меня в ставший уже привычным транс, вкладывая в мою голову новые знания о магии и магических плетениях. Таким же образом он вкладывал в меня новые приёмы боя на шпагах. На следующий день мы закрепляли их тренировками, доводя движения до автоматизма.
— Простите, Исидо, — опять вмешался в его рассказ Светозаров, — каким образом он 'подправил' Вашу систему? Он что, её видел?
— Это был его природный дар. А как он это сделал, я так и не понял.
— Магом какого уровня был Мануэль, используя современную систему классификации?
— Мне трудно судить. Ведь Мануэль никогда до конца не раскрывался.
— Ну, хотя бы приблизительно, — не унимался Председатель, — Высшим Мастером? Архимагом?
Исидо отрицательно покачал головой.
— Что, неужели магом вне категории?!
— Простите, Олег Павлович, но даже это понятие не отражает всю магическую мощь Мануэля. Это что-то просто непредставимое. Но магией он пользовался крайне редко, опасаясь, что возмущения в Ментале наведут на нас 'чёрных магов'. И боялся он, скорее всего, не за себя, а за меня.
Мануэль днём постоянно отлучался в горы. Не забывая загрузить меня очередным заданием. И всегда возвращался с мешком каких-то камней. Около пещеры он их внимательно проверял, используя различные реактивы. И из большой кучи камней выбирал только малую часть. Мне он пояснил, что это необходимо, чтобы изготовить для меня шпаги, или катаны, как я пожелаю. Спустя два месяца из пещеры в Карпатах, так, оказывается, называлась эта горная гряда, Мануэль проложил портал в город под названием Пловдив. Он был расположен на берегу реки Марица.
При этих словах Светозаров вскочил с места:
— Он, что, умел прокладывать порталы?!
— Да, причём без особых усилий. Можно я продолжу?
— Да, конечно, извините. Просто вы рассказываете такие невероятные вещи...
— Пловдив был очень красивым городом, с разнообразной архитектурой. Мануэль рассказал, что во времена правления римской империи он носил название Тримонтий — 'город на трёх холмах'. Свою лепту в архитектуру внесла и Османская империя. У Мануэля в городе оказался огромный дом, если даже не дворец. При его появлении многочисленные слуги тут же засуетились, наводя порядок в, и без того безупречном, убранстве многочисленных комнат и залов. От внутренних помещений веяло чем-то восточным. Многолопастные арки соединяли помещения между собой. На стенах был замысловатый растительно-геометрический орнамент. Часто центром этих орнаментов был уроборос с атакующим орлом. Точно такой же, как ваша эмблема.
К нам подошла группа из пяти-шести девушек. И все они были на удивление красивы. На них были разноцветные платья из очень дорогой ткани незнакомого покроя.
— Хозяин, Вы, как всегда не соизволили предупредить о своём приезде, — одна из девушек кокетливо погрозила ему пальцем — где вы странствовали на этот раз?
Произнося это, девушка гладила по голове Демона, который от удовольствия прикрыл глаза.
— Дана, какая же ты любопытная. Ладно, вечером за ужином расскажу. Познакомьтесь с моим новым другом — Исидо Накамуре. Он будет жить у нас. Просьба относиться к нему, так же как и ко мне. Поселите его в комнате рядом с моей. А пока приведите его в порядок — помыть, побрить и постричь.
— А массаж ему делать? — одна из девушек с интересом рассматривала меня.
— Это уж как он сам захочет, Рада, — хитро улыбнулся Мануэль.
Все вокруг рассмеялись. А две из них подхватили меня под руки и потащили в зал с довольно большим бассейном. Бесцеремонно раздев меня догола, они спихнули меня в воду. Затем разделись сами и прыгнули следом за мной.
Тут Исидо смущённо закашлился. Заметив это, Светозаров выручил его:
— Давайте опустим подробности.
— А твой Мануэль, похоже, был ещё тот бабник, — ехидно заметила Зезира.
— Да, женщины его любили. Да и все слуги его просто боготворили. Когда я спросил у него, почему его слуги одеты, как знатные горожане, он ответил: 'Короля делает свита. Да и почему они должны носить лохмотья? Свои обязанности они исполняют исправно. А жалованье у них больше, чем у бургомистра'.
Через пару часов Рада пригласила меня на ужин. Я одел приготовленную для меня одежду. Она практически ничем не отличалась от той, которую носил Мануэль — жилетка, белая рубашка свободного покроя, брюки и сапоги. Рада взяла меня под руку, и мы спустились в центральный зал, где был накрыт огромный длинный стол. Он был весь заставлен разнообразными блюдами. А слуги подносили всё новые и новые. Во главе стола сидел Мануэль. Его кресло скорее напоминало трон, с высокой резной спинкой, из эбенового дерева. Зал был богато украшен, и сиял разноцветными красками. Но что интересно, я нигде не заметил даже намека на позолоту. И нигде ни одной золотой статуэтки. Я наклонился к Раде и высказал интересующий меня вопрос.
— Хозяин терпеть не может золото, — тихо ответила Рада. — Если ты заметил, даже на нас нет ни одного золотого украшения. Хотя средства вполне позволяют. Когда-то, очень давно, из-за этого металла его предала родная дочь.
Мы подошли к Мануэлю. Он указал мне место справа от себя. Слева сидела Дана. Мануэль хлопнул в ладоши:
— Друзья, хватит суетиться. Уже и так всего вполне достаточно. Садитесь к столу.
Он наполнил свой бокал, и встал, жестом останавливая других, пытавшихся подняться:
— Для меня нет более дорого места, чем наш дом. И нет для меня более дорогих людей, чем все вы. Я рад, что снова вижу всех вас. За вас, друзья мои!
Он поднял бокал, все повскакивали с места, выкрикивая: 'За хозяина, за Мануэля!!!'.
Вечер продолжался долго. Мануэль рассказывал о своих странствиях. Оказывается, он покинул свой дом около двух лет назад. Рассказал о разных странах, о встрече с 'чёрными магами', при каких обстоятельствах познакомился со мной.
Затем принесли незнакомые музыкальные инструменты, и начались танцы. Рада подошла ко мне и попросила с ней потанцевать. Отговорки: 'Я не умею', приняты не были.
— Первый раз вижу, чтобы слуги сидели за столом вместе с хозяином, — я покачивался в ритме танца, положив руки на талию своей партнёрши.
— Мы скорее его друзья, чем слуги. Он всех нас взял в ученики. Мы — маги. Он отбирал самых талантливых. А вот как ты умудрился попасть в ученики к самому Мастеру? Он давно их не берёт.
— Какому Мастеру? — растерялся я.
— Мануэль, кроме того, что является величайшим магом, к тому ещё и Мастер Клинка. Во всём мире их можно по пальцам пересчитать. И их же решением Мануэлю было присвоено звание Великого Мастера. За всю историю такого не случалось. Так, что, Исидо, тебе просто невероятно повезло.
От неожиданности я застыл на месте и посмотрел в сторону Мануэля. На его коленях сидела Дана. Он ей что-то рассказывал, что заставляло девушку постоянно смеяться.
— А у Мастера есть женщина?
Рада хмыкнула:
— Да каждая из нас считает за счастье разделить с ним постель. Нам даже пришлось составить график, чтобы избежать скандалов.
— И Мануэль об этом знает?!
— Конечно знает. Что может от него укрыться? Но виду не подаёт, давая нам самим решать такие вопросы.
— Я же говорила: — 'бабник', — не преминула прокомментировать Зезира.
Светозаров укоризненно посмотрел на неё.
— На следующее утро меня рано разбудил стук в дверь. За ней стоял Мануэль и с интересом рассматривал меня:
— Похоже, эту ночь ты провёл довольно бурно. Так, быстро прими душ и спускайся завтракать.
Мы поели в небольшом зале. После чего Мануэль потянул меня в крыло, где располагались мастерские. В одном из помещений находилась кузница. Двое учеников, одетых в кожаные фартуки, горном разожги уголь и поставили на огонь огромный котёл из неизвестного материала. Помощники обложили котёл углём. После того, как тот раскалился докрасна, Мануэль закинул в него собранные в горах камни. Когда они все расплавились, с кипящего 'варева' сняли шлак. Мануэль подошёл к одному из шкафов и стал перебирать находящиеся в нём склянки. Отобрав несколько из них, он подошёл к котлу и стал закидывать шепотками их содержимое, каждый раз проводя над котлом рукой. Через некоторое время он отошёл в сторону. Содержимое котла пришло в движение, вращаясь по кругу и вытягиваясь вверх. Тонкая струя раскалённого металла заполнила приготовленные заранее заготовки. Когда он достаточно остыл, начался длительный процесс ковки. Я старательно бил молотом в указанные Мануэлем точки.
Затем он отстранил меня и стал небольшим молотом делать доводку. Несколько раз он окунал заготовки в какой-то состав, и снова раскалял. Весь день мы провели в кузнице. Наконец, передо мной лежали два совершенно одинаковых клинка, вернее — катаны, из серебристой стали.
— Ну вот, теперь тебе осталось сделать к ним гарду и рукояти, — Мануэль любовался нашей работой. — Ножны ребята тебе помогут сделать, как и сбрую. Это, конечно, не голубые клинки, но намного лучше того, что у было тебя. Сталь крайне прочная и гибкая. Если каждый день не будешь клинками рубить камни, затачивать их придётся очень редко. И они никогда не будут ржаветь.
На наши тренировки во внутреннем дворе приходили смотреть почти все жители дворца Мануэля. Я уже чувствовал себя достаточно уверенно. И даже удержался против него пару минут в тренировочном бою. Хотя, сейчас понимаю, что он просто щадил моё самолюбие. Против Великого Мастера Клинка и пару секунд невозможно устоять.
Прошло несколько недель, и Мануэль стал заметно скучать. Его деятельной натуре не сиделось на месте. Однажды, когда мы с ним собирались на тренировку, к Мануэлю подошёл один из его учеников:
— Мануэль, там пришёл клерк из магистрата. Просит аудиенции для Наместника.
От этих слов у меня отвисла челюсть. Похоже, Мастер пользовался авторитетом большим, чем 'отцы' города.
В приёмной сидел полный мужчина средних лет, одетый в богатую одежду, обильно украшенную золотом. Мануэль чуть заметно поморщился и поклонился ему:
— Что привело столь высокопоставленное лицо в мою скромную обитель?
— Ну, насчёт скромной обители, ты, Мануэль, конечно поскромничал. Не у каждого короля есть такой дворец. А привели меня к тебе неприятности. Возле города появилась какая-то банда. Они безжалостно грабят все караваны. Глумятся над людьми, уродуют или убивают. Вот, пришёл к тебе с просьбой. Надо уничтожить эту банду. Купцы, да и весь город терпит громадные убытки. Люди гибнут. Все отказались с нами торговать. Мы знаем твои расценки и готовы заплатить любую сумму.
— А как давно появилась эта банда?
— Да уже скоро два года. Почти сразу после того, как ты отправился в странствие.
Мануэль удивлённо поднял брови:
— И за это время вы не смогли с ней справиться? Какова численность грабителей?
— Около пятидесяти человек.
— Так ведь у вас людей значительно больше! В чём дело?
— При нашем приближении они просто уходят. А потайных мест в лесу достаточно.
— Похоже, у них в городе есть лазутчик.
— Мы уже думали об этом, но выявить его не удаётся. Нужен такой человек, как ты. Так поможешь нам?
— Хорошо, соберите обоз со всякой ерундой. Желательно из восьми-десяти телег, чтобы точно привлечь внимание. Выступим завтра утром. Обоз соберите на центральной площади. Мы подойдём около восьми часов.
Глава города встал, глядя на Мануэля:
— Мы всё сделаем, как ты сказал.
И вышел. Мануэль повернулся к своему ученику:
— Богдан, собери человек двадцать пять, наиболее опытных. Надо будет составить план.
Когда все собрались, Мануэль объяснил задачу.
— Часть из вас будет изображать возниц. Остальные — охрану. На всех должна быть наложена иллюзия. И чтобы никакого фона! Образ подберите сами. Исидо, — повернулся он ко мне, — не хочешь поучаствовать?
Из города обоз вышел около девяти часов, дав всем вдоволь полюбоваться на наши приготовления. Собравшиеся горожане смотрели на нас с жалостью, уже представляя наши похороны.
На всех были наложены иллюзии. Я принял облик охранника. Мануэль представился в виде грузного, неуклюжего командира отряда.
Уже около двух часов мы двигались по лесной дороге, а бандиты всё не появлялись. Мы уже стали думать, что наша миссия провалилась, когда перед нами упало дерево. Второе дерево упало сзади обоза. К нам со всех сторон стали дружно выскакивать из кустов грабители, угрожающе крича, чтобы все бросили оружие. Они значительно превосходили нас числом. И выглядело вполне естественно, что охранники и возницы бросились врассыпную. Так и было задумано. Они должны были окружить банду и поставить силовой барьер, чтобы никто не ушёл.
