— Какая лиса?
— Во всех легендах о бегстве ведьмы-вдовы герцога тал Альдо упоминаются волшебные лисы, заметавшие хвостами следы беглецов. Так вот, у Элес тал Альдо была ручная лиса. Ещё в Альдо. И бежала на Север вместе с хозяйкой. Паарские соседи её нынешнего мужа прекрасно помнят зверюшку. Кроме того, его вполне документированные и подтверждённые похождения на Шёлковом острове или история с продажей пушек аллонам, тоже превратились в легенды.
Поэтому когда про тал Альдо рассказывают какую-нибудь легенду, я предпочту проверить изложенное в ней.
— Но ваша сестра, говорят, мастер маскировки.
— Да, мастер. Но скрыть маскировку от человека, который её ей и учил, тем более если это бакалавр магии и смотрит не на внешность, а на ауру, это надо самому быть минимум магистром. А у Джит ни способностей, ни обучения.
— Тогда вот что. Есть принцип украденного письма. Если Джит не может сделать так, чтобы тал Альдо её не узнал, то значит она и не должна скрываться. Пусть отправляется туда как Джит Пуш, бывшая сотрудница четвёртого отделения канцелярии Императора, ушедшая оттуда из-за несогласия с политикой сотрудничества с нами. Там сейчас полно офицеров с такой же мотивацией.
* * *
Добраться до партизанского лагеря оказалось непросто.
Если раньше, до убийства людоракского снайпера лагерь располагался в деревне лесорубов, заброшенной тогда, когда мелкие металлургические заводы, работавшие на древесном угле, стали разоряться, уступая Фипсу, работавшему на каменном, то теперь партизаны прятались где-то в глухом лесу. И Штрк Мрнт никак не мог по космическим снимкам вычислить — где.
Так что Джит Пуш пришлось искать место, собирая слухи. По цепочке из нескольких связников, каждый из которых её проверял. Но легенда у неё была железная. Джит Пуш, бывшая сотрудница 4 отделения Имперской Канцелярии, ушедшая оттуда из-за несогласия с политикой подчинения людораком. Среди партизан подобная история была у каждого первого. Кто ушёл с флота, кто из армии, кто был помещиком, разорившимся из-за того, что на рынок Империи хлынуло дешёвое зерно с Архипелага.
Опасность представлял собой только маг с телепатическими способностями, а такой у партизан может быть только один — Кеалор, если слухи не врут и он не погиб при падении метеорита.
Наконец, четвёртый по счету связник привёл её на заброшенную охотничью заимку и велел ждать пятого.
Пятый связник несколько часов вёл девушку узкими лесными, похоже звериными, тропами, пересёк вброд несколько ручьёв, и наконец, они оказались под сенью светлого соснового леса.
— Уф, — перевёл дух проводник. — Наконец пришли.
Джит растеряно огляделась вокруг и не увидела никаких признаков лагеря.
Только белый мохнатый мох и растущие из него высокие сосны.
Проводник постучал по стволу одной из сосен. Уж как он определил, по какой именно, и вдруг мох приподнялся и открылся лаз, закрывавшийся дощатым люком. Оттуда выглянул парень в зелёной шляпе и зелёной куртке:
— Новичка привёл, Сэд? Давай его сюда. Командир как раз дома.
Джит, спустилась в лаз, новый проводник пропустил её вперёд, чтобы закрыть вход за собой. Вниз уходил колодец в два человеческих роста, песчаные стенки которого были укреплены жердями и из жердей же была лыком связана лестница. Всё это освещалось слабым светом свечного фонаря, который держал в зубах проводник.
Преодолев несколько шагов по узкому низкому лазу, где приходилось передвигаться на четвереньках, они, наконец оказались в комнате, где можно было выпрямиться во весь рост. Здесь был стол, на котором горели две свечи, несколько чурбаков приспособленных для сидения, и даже что-то типа шкафа со всякими бумагами и походным снаряжением.
За столом сидел Кеалор, а рядом пристроилась та девушка из Звёздных Купцов, которую Джит помнила по своему с братом первому визиту в 4-е отделение.
Прежде чем проводник успел доложить о прибытии нового пополнения, эта девушка спросила:
— Келли, а ты её ментальные блоки ставить уже научил?
— Нет, не научил. Пока было мирное время, ментальный блок был куда лучшим маркером агента под прикрытием, чем обычные мысли, в которых ещё докопаться надо до того, на кого агент работает.
— Ну давай я научу. Об нашу технику, вполне пригодную для людей без способностей, помнится, даже Ерон зубы обломал.
Джит в это время стояла ни жива, ни мертва. То, что Кеалор — маг и умеет читать чужие мысли она знала. В том, что она как сестра нынешнего начальника 4-го отделения — под подозрением, была уверена. Конечно они с Ашги разыграли прекрасную сцену семейной ссоры, которую сейчас и прокручивает перед внутренним взором, но...
Она не знала, что Кэт и Кеалор играют сейчас с ней как кошка с мышкой, заставляя вытаскивать на передний план сознания всё, что может быть интересным.
Впрочем, игра в двойного агента показалась Кеалору достаточно интересной, чтобы потянуть её подольше. Можно выловить если не всех, то многих информаторов Ашги Пуша в окрестных деревнях. Поэтому он пока сделал вид, что верит в ссору Джит с братом.
Кэт действительно научила Джит той технике постановки ментальных блоков, происходившей с Даора, которой федеральные планетологи уже восемь столетий пользовались везде, где был хоть какой-то намёк на магические или телепатические способности у местного населения. Мало кто на Ирганто знал, что считать картинку из кратковременной зрительной памяти ментальный блок не мешает, а этому умению Кеалор у матери научился ещё до поступления в университет.
— Кеалор, а зачем вы закопались так глубоко под землю? — поинтересовалась Джит. — Ведь на это нужно куда больше труда, чем на обычный палаточный лагерь.
— В палаточном лагере нужно жечь костры. Которые летающая над Ирганто техника счалков прекрасно увидит. А вот эти тоннели можно не отапливать, они ниже глубины промерзания. А печь для готовки еды можно устроить так, чтобы она теплового следа не давала. Да, если отсюда придётся перебазироваться, это будет довольно трудоёмко, особенно зимой. Но мы надеемся что нас никто не выдаст.
Джит прожила в партизанском лагере три месяца. И только через три месяца поняла, что ни одно из её донесений братом получено не было. Каждый из связников, которому она передавала пакет, вскоре исчезал и в следующий раз приходилось обращаться к новому.
Наконец, она решилась сама добраться до столицы герцогства и передать донесение непосредственно в резиденцию генерал-губернатора. Вернуться после этого в лагерь уже не удастся, но хотя бы такой ценой можно донести до кого следует положение лагеря. А зима уже близко. Даже если не удастся захватить партизан врасплох, им придётся менять место стоянки уже по снегу.
Но скрыть от наблюдательных партизан несколько необычные сборы ей не удалось. Поэтому не успела она удалиться от лагеря и на полмили, как Кеалору и Кэт было уже всё известно.
Они собирались несколько дольше, зато поехали верхом. Лошадей в партизанском лагере было мало, но Кеалор умел приручать лосей. Лоси, содержащиеся на свободном выгуле, были вообще основным тягловым животным в Землях Совета Магов, так что на работу с ними на сельскохозяйственном факультете паарского университета отводилось вполне достаточно часов.
К удивлению Кеалора, Джит направилась не к ближайшей деревне, а напрямую через лес к тракту, соединявшему ближайший городок со столицей герцогства. Вдоль тракта деревни шли довольно часто и тракт был окружён безлесной полосой в несколько километров шириной.
Когда Кеалор и Кэт подъехали к опушке леса, спина беглянки виднелась в сотне метров на полевой дороге.
— Ну, что дальше? — спросил тал Альдо свою спутницу.
— Стрелять надо. Жалко из-за одной шпионки весь лагерь перебазировать. Это ещё если мы сумеем удрать вовремя.
Кеалор отстегнул от седла чехол с людоракской снайперской винтовкой.
Паладин Эксгиля
В таверну, где сидели Кэт и Кеалор, вбежал запыхавшийся Эльпар, и прохрипел:
— Пико повязали!
— Кто, когда?
— Лично этот наш ясновидец, Ашги Пуш, — объяснил уже переведший дух Эльпар. — Пико пытался отмахаться патентом жреца Эксгиля, который он сам себе нарисовал еще два года назад, но Ашги прекрасно знал, кто такой Пико и потащил его в главный храм Эксгиля, к верховному жрецу.
— В храм Эксгиля, говоришь? — неожиданно задорно улыбнулась Кэт. — Боюсь, что Ашги просчитался. Полагаю, что не пройдет и пары часов, как Пико вернется к нам.
Эльпар недоверчиво посмотрел на неё. А лицо Кеалора выражало лёгкое недоумение. Девушка загадочно улыбнулась и замолчала.
Примерно через час в таверну вбежал Пико. За его спиной развевалась шелковая светло-желтая жреческая накидка.
— Пико, но как? — удивился Эльпар.
— А вот так. — Пико вытащил из-за пазухи свой жреческий патент и шлепнул на стол. Поверх замысловатого рисунка красовалась подковообразная печать Храма и надпись "Считать подлинным", сопровождавшаяся размашистой подписью Верховного Жреца. — Привели меня, значит, в Храм Эксгиля. Ну тот, который на песчаных дюнах в миле севернее порта. Вышел меня встречать лично Его Надувательство в сопровождении десятка послушников. Капитан Пуш ему доложил, вот мол так и так, поддельного жреца поймали. И подает ему мой патент.
Тот посмотрел, говорит: "Красивая работа", потом порасспросил Пуша что еще за мной числится и говорит своим, мол тащите в храм. Приволокли меня в алтарь, ну думаю, сейчас по ветру развеют или что еще, а он говорит: "Рассказывай". Спрашиваю, что мол рассказывать, а он говорит, что все трюки и надувательства, которые я именем Эксгиля совершал.
Делать нечего пришлось рассказывать. Он слушал, слушал, а потом и говорит своим: "Вот учитесь, как надо Эксгиля славить". А потом мне: "Дурак этот твой Пуш, что полагает тебя поддельным жрецом, ты отмечен самим богом". Полез куда-то и выволок сапог. Такой хороший кожаный сапог, ну примерно на размер меньше, чем Кэт носит. Приложил каблук к подушечке для печати, а потом шлеп им по моему патенту. И расписался. Тут я понял, что это был один из тех самых сапог Эксгиля, которыми народ ругается. Он, значит у них в храме вместо печати. Я потом у послушника спросил, он сказал, что у нас в Тинмоуде правый сапог, а в Архипелаге, в Лассергате — левый.
А жрец велел мне выдать форменную накидку, чтобы ни у кого уже сомнений не было, и отпустил.
— Кэт, ты заранее знала что так и будет? — спросил Кеалор.
— Догадывалась. Даром мы что-ли вас двадцать лет изучаем. Я подозревала что жрецы бога-трикстера не могут обидеться на Пико за его хитрости. А значит либо оставят при храме, либо отпустят. Но Эксгиль не только трикстер, он еще и стихия Воздуха. А значит, его жрецы должны крайне отрицательно относиться к идее кого-то куда-то запереть или ограничить свободу передвижения. Поэтому я была почти уверена, что Пико отпустят.
Проигрыш
Кеалор и Кэт сидели в маленьком доме на окраине Тинмоуда, и ожидали связного.
Внезапно дверь с грохотом распахнулась и на пороге появился Ашги Пуш с двумя пистолетами в руках.
Кэт что-то проделала со своим ЛЭТ-ом, и, вскочив со скамейки с размаху бросила его в окно, разбивая гаджетом стекло.
— Это ты зря, — усмехнулся Пуш. — Дом окружён. И то что ты пыталась выбросить, сейчас подберут.
— Это вряд-ли, — улыбнулась в ответ землянка. И тут же за окном раздался довольно сильный взрыв.
— Что это было? — спросил по-тинмаррански Штрк Мрнт, вошедший в дверь вслед за начальником 4-отделения имперской канцелярии.
— Мой ЛЭТ, — ответила ему Кэт по-людоракски. — Мне совершенно не хотелось отдавать в ваше распоряжение то, что содержится в его памяти. А теперь все микросхемы превратились в пар. Если грамотно закоротить аннигиляционную батарейку...
— Признаю, в этом вы меня переиграли, — ответил счалк на своём родном языке. — Надеюсь вы не будете аналогичным образом поступать с собственными мозгами.
— Не буду. Как гражданка Федерации я претендую на статус военнопленной. Так что вы будете со мной обращаться бережно и при первой возможности обменяете.
Кеалор сидел на скамейке и слушал как его любимая переговаривается с его врагом на его языке. В памяти у него опять всплыли наставления Ашиллис по поводу того, что пришельцы со звёзд бесконечно далеки от людей Ирганто. Вот сейчас эти инопланетяне договорятся между собой...
Но вошедшие солдаты-иргантийцы обезоружили обоих и связали им руки за спиной.
— Помни, Келли, — вдруг сказала Кэт по-английски. — Пока ты жив, остаётся надежда.
Надежда ярко вспыхнула в сердце Кеалора. И эту надежду он пронёс с собой через два года рабства в плену у людораков. До тех самых пор пока на одной захолустной планетке ему не удалось сбежать из плена и через несколько дней скитания по лесам выйти даже не к партизанам, а к самой настоящей базе федерального флота.
Претендент
Путешествие по Галактике
Контр-адмирал Майкл Уильямстон, командир Пегарской эскадры ВКФ Галактической Федерации, сидел в еще пахнущей свежим пластиком каюте на борту новенького тяжелого крейсера "Нейл Армстронг" и подводил итоги операции.
Первая за два года наступательная операция ВКФ в этом секторе неожиданно обернулась буквально дождем подарков. Во-первых, оказалось, что на этой забытой богом планетке σ-3675-4, которая во всех справочниках значится непригодной для колонизации из-за вредоносной фауны, уже двести лет как существует забытая колония землян. А значит, можно устроить временную базу. Во-вторых, людораки уже построили неплохой полевой космодром, на грунтовом поле которого сейчас грузно лежал "Армстронг", и бросили его фактически неповрежденным из-за устроенной местными партизанами атаки летающих хищников. В-третьих, неожиданно оказалось, что партизанил тут не кто иной, как Женька Сидоров, однокашник по училищу, считавшийся погибшим вместе со своей "Палладой" два месяца назад, когда федеральный флот с боями оставил этот сектор. Теперь не надо ломать голову, кого назначить командиром второго крейсера серии "Гагарин", который обещают со дня на день. Присвоить Сидорову кап-три и назначить. Другого офицера с таким боевым опытом все равно нет.
Кстати, вот и он, легок на помине, появился на экране интеркома:
— Майк, я хочу тебя с одним интересным человеком познакомить. Можно зайти?
За Сидоровым в каюту зашел молодой человек, явно исхудавший и немножко бледноватый для партизана на буйствующем жизнью Эарте.
— Знакомься, Майк, это тот самый Кеалор тал Альдо. Кеалор, это командир нашей эскадры, адмирал Майкл Уильямстон.
"Ещё один подарочек на мою голову", — только и успел подумать Майкл.
— Так это вы брат Кэт Уильямстон, который командует кораблем военного флота Звездных Купцов? — спросил молодой человек с каким-то необычным акцентом.
— Ну, сейчас уже не одним кораблем...
— А вам что-нибудь известно о судьбе Кэт?
Майк тяжело вздохнул:
— Её обменяли почти два года назад, во время очередного обмена пленными. Но увы! Людораки применили к ней какую-то свою мозгопромывочную машину, и от характера почти ничего не осталось. Память почти вся на месте, а воли к жизни никакой. Даже на Даоре почти ничего не смогли сделать.
